"Ồ ồ ồ~"
Ba gã nhân viên nghe xong lập tức vỡ lẽ, ai nấy đều suýt bật cười thành tiếng. Cái danh xưng "Đầu bếp Hoàng" kia, chắc là do vị "môn thần" giả mạo tự phong cho mình thôi nhỉ? Vậy mà nghe cũng vang dội phết!
Gã nhân viên phụ trách đón khách cất tiếng: "Ối chà, hóa ra vị khách quan này là đến thăm bạn! Hoàng... à không, đầu bếp Hoàng hiện đang bận bịu ở phía sau, ngài cứ ngồi chơi một lát, để tôi đi gọi anh ta ra nhé?"
Mục đích thực sự của Tô Liệt là nhắm vào chưởng quầy Tiết, nhưng làm sao có thể vừa vào cửa đã oang oang đi tìm chủ quán được? Đành phải lấy Hoàng Chiêu làm cái cớ, hắn hài lòng gật đầu, chọn một chiếc bàn ở góc tường ngồi xuống, như vậy lát nữa sẽ thuận tiện trò chuyện với chưởng quầy Tiết mà không dễ bị người khác nghe lỏm.
Giữa trưa nắng gắt, người ta ăn no xong thường hay buồn ngủ, Hoàng Chiêu đang ngồi dưới hành lang của giếng trời, nhờ bóng mát của giàn nho mà chợp mắt, bỗng nhiên bị người ta lay tỉnh, bảo là đại ca đến thăm, đang ngồi chờ ở đại sảnh.
"Đại ca của ta? Ta làm gì có... Ơ!"
Hoàng Chiêu vốn còn đang mơ màng, nhưng vừa nhớ đến Tô Liệt liền tỉnh hẳn, nhảy cẫng lên chạy ra tiền sảnh. Theo lý mà nói, Tô Liệt phải đang ở học phường Cầu Chân tại Tây Thị để trông coi học sinh, sao tự dưng lại xuất hiện ở đây? Nhưng nếu "đại ca" không phải là hắn, thì còn có thể là ai?
Không cần nhân viên dẫn đường, Hoàng Chiêu vội vã chạy vào nhà ăn tầng một, tìm kiếm xung quanh một vòng, quả nhiên thấy Tô Liệt đang ngồi ở góc phòng. Hắn đang ngồi nghiêm chỉnh thưởng trà, xem chừng vẫn chưa biết chuyện quái gở là bất cứ ai bước vào tửu lâu này, dù ăn uống gì cũng sẽ bị đau bụng.
"Ôi chao, đại ca, sao huynh lại tìm đến tận đây vậy?" Hoàng Chiêu vừa vui mừng vừa ngượng ngùng, đi đến bên bàn, dáng vẻ trông có chút lúng túng.
Tô Liệt mỉm cười kéo chiếc ghế gỗ lê tỏa hương thơm ngát ra cho hắn: "Công việc này của đệ không tệ, đại ca thấy mừng, nên tan lớp sớm đến thăm đệ một chút."
Hoàng Chiêu sợ hãi ngồi xuống. Đối với vị cấp trên cũ này, lòng kính trọng của hắn vẫn không hề giảm bớt, miệng gọi là đại ca, nhưng hành xử thì vẫn luôn khép nép như cấp dưới.
Tô Liệt cố ý hỏi: "Ta cố tình đợi gần hết giờ bán trưa mới đến, không chiếm thời gian của đệ chứ? Hay là chúng ta gọi vài món ăn nhẹ, cũng tránh việc chưởng quầy có ý kiến?"
Hoàng Chiêu vốn dĩ là người thiếu tinh tế, vung tay đáp: "Đại ca nói gì vậy, đừng nói là giờ bán trưa nay không phiền, dù là ngày mai ngày kia cũng chẳng phiền gì cả. Huynh đến thì chưởng quầy còn mừng không kịp ấy chứ, ít nhất cũng có thể giả làm khách hàng."
Chưởng quầy Tiết, người đã ngoài năm mươi, tóc và râu vì lo lắng quá độ mà bạc trắng, thực ra đang ngồi trong căn phòng kế toán nhỏ bên cạnh. Mọi động tĩnh bên ngoài ông đều nghe rõ mồn một, lời của Hoàng Chiêu lọt vào tai khiến ông vừa giận vừa buồn, suýt chút nữa đã muốn bước ra ngoài. Nhưng dù sao cũng là người có sự điềm tĩnh của một kẻ sĩ, ông mím mím đôi môi khô khốc, tạm thời không rời chỗ.
Tô Liệt giả vờ ngạc nhiên hỏi: "Ơ, hiền đệ, đệ tìm được công việc gì thế này? Tửu lâu lớn như vậy mà chẳng có lấy một vị khách, liệu có vấn đề gì không?"
Hoàng Chiêu cũng là do hôm nay nghe ba gã nhân viên rảnh rỗi không có việc gì làm, chuyên lấy chuyện phiếm ra tán gẫu mới biết được sự quái dị của tửu lâu này. Hắn vốn coi đó là chuyện lạ, định tối về sẽ kể lại cho Tô Liệt, không ngờ chẳng cần đợi đến tối, giữa trưa đã có thể nói ra hết.
Hắn nắm chặt lấy cánh tay Tô Liệt, kinh ngạc nói: "Đại ca tinh mắt thật, mới đến đã nhìn ra nơi này có điều quái dị!"
Tô Liệt tức giận, thầm nghĩ, ngươi coi ta là kẻ mù chắc? Chỉ cần người có mắt đều nhìn ra nơi này bất ổn, ngươi tưởng ai cũng ngốc nghếch như ngươi sao?
Nhưng ngoài miệng lại nói: "Tửu lâu lớn thế này mà không bằng sự phồn hoa của quán cơm nhỏ bên cạnh, đệ bảo có quái dị hay không?"
"Ha ha ha, đúng là đạo lý này!" Hoàng Chiêu nhận ra mình lỡ lời, đỏ mặt cười gượng.
Tô Liệt hỏi tiếp: "Đệ là đầu bếp chính, nhưng lại không có khách, vậy cả buổi này đệ bận rộn cái gì?"
Hoàng Chiêu gãi đầu ngượng ngùng: "Đại ca hỏi hay lắm, thực ra đừng nói là nửa ngày, dù cho hết một ngày bắt ta hồi tưởng, ta cũng chẳng nhớ nổi mình đã làm gì. Tóm lại là hoặc ngồi trong sân đếm hạt nho trên giàn, hoặc là vứt bỏ đống rau quả thối."
Tô Liệt nhắm mắt cũng có thể tưởng tượng ra công việc này nhàn rỗi đến mức nào, nên không muốn lãng phí thời gian, cố ý dẫn dắt vào chủ đề chính: "Hôm qua đệ nói trong bếp có một cái tủ sắt kỳ lạ, hình dáng xấu xí lại chẳng có tác dụng gì, không biết có thể dẫn đại ca đi xem thử không? Cái sân nhỏ sau nhà ta bỏ trống đã lâu, vừa thiếu cái giá để đặt chậu cây cảnh, biết đâu có thể thương lượng với chưởng quầy mua lại với giá rẻ?"
"Đại ca, huynh... sao huynh lại có hứng thú với thứ quái gở đó vậy?" Hoàng Chiêu kinh ngạc, ôm cái đầu to ngơ ngác nhìn Tô Liệt.
Tô Liệt hỏi ngược lại: "Ồ? Thứ đó không thể cho xem sao?"
"Đương nhiên là cho xem được, chỉ sợ là khách quan không di chuyển nổi thôi!"
Một giọng nói run rẩy vang lên, vì đại sảnh trống trải nên nghe rõ mồn một đến mức chói tai, làm ba gã nhân viên đang ngồi vắt vẻo vội vàng đứng dậy, cúi đầu đứng hầu bên cửa, tạo dáng vẻ đón khách.
Bức rèm bên hông đại sảnh vén lên, chưởng quầy Tiết với làn da trắng mịn nhưng khuôn mặt đầy nếp nhăn, cùng dáng người thấp bé xuất hiện sau rèm.
"Ối chà, làm phiền đến chưởng quầy rồi, thật ngại quá!" Hoàng Chiêu cũng vội vàng đứng dậy, cúi chào người chủ mới của mình.
Tô Liệt không vội vàng đứng dậy, chắp tay với chưởng quầy Tiết: "Hóa ra là chưởng quầy của tửu lâu này. Tại hạ đến thăm bạn, không ngờ lại làm phiền đến ngài, thật là tội lỗi."
Tình hình tốt hơn dự đoán của Tô Liệt, chưởng quầy Tiết nhìn thế nào cũng không giống nhân vật khó gần, dù không hay cười nhưng hoàn toàn không mang lại cảm giác hung dữ, thảo nào ba gã nhân viên biết rõ ông chủ ở phía sau mà vẫn dám gác chân lên ghế dài tán gẫu.
Chưởng quầy Tiết quay đầu trừng mắt nhìn ba gã nhóc kia, rồi khách sáo với Tô Liệt: "Vị tráng sĩ này nói gì vậy, đúng như lời đầu bếp Hoàng của tôi đã nói, Chân Hương tửu lâu khó lòng đón được một vị khách, hôm nay ngài chịu ghé thăm, tôi vui mừng còn không kịp, sao lại trách móc chứ?"
Nói đến đây, ông nhìn quanh một lượt, làm động tác "mời" rồi nói: "Ngài đừng khách sáo, chúng ta cứ ngồi xuống trò chuyện đi. Họ Tiết, tên đơn là Cẩn, người ta gọi là chưởng quầy Tiết, không biết tráng sĩ xưng hô thế nào?"
Hoàng Chiêu nhanh nhảu giành trả lời: "Chưởng quầy Tiết, đây là đại ca của tôi, đừng nhìn huynh ấy là võ tướng, thực ra văn chương phi phàm, đọc sách thánh hiền khắp thiên hạ đấy!"
"Ồ? Đại ca của sư phụ Hoàng lại là bậc tướng tài văn võ song toàn, thất kính thất kính! Không biết nên xưng hô thế nào?" Chưởng quầy Tiết cũng chắp tay đáp lễ, lời lẽ nồng nhiệt, giọng điệu luôn giữ được sự nho nhã, điều này cũng khiến Tô Liệt nảy sinh vài phần hảo cảm với ông.
"Họ Tô, được chưởng quầy Tiết quá khen, thật không dám nhận!" Tô Liệt cũng tỏ ra khiêm tốn, đáp lễ rồi ngồi lại chỗ cũ.
Ba người hành lễ xong, liền đi vào chủ đề chính.
Tô Liệt âm thầm nháy mắt với Hoàng Chiêu, ra hiệu đừng nói thêm gì nữa. Hai người họ trước đây trên chiến trường thường dùng ánh mắt hoặc biểu cảm để truyền đạt thông tin, sự phối hợp có thể nói là vô cùng ăn ý, Hoàng Chiêu liền biết điều ngậm miệng lại.
Tô Liệt cũng không mở lời, chỉ đợi chưởng quầy Tiết tự lên tiếng để nắm bắt tiên cơ.