"Này các anh em, nhìn kìa! Thứ đang bay phấp phới trên bầu trời phía Đông kia là gì? Đó là hướng của Trường Thành!"
Tại núi Thỏ Nhung cao vạn trượng nằm phía Đông Trường Thành, một thợ săn mặc áo ngắn bằng da thú đang đứng trên tảng đá lớn, tay cầm mũi tên chỉ thẳng lên trời.
Mười mấy người bạn đi săn cùng anh ta cũng ngước nhìn lên, kinh ngạc khi thấy một cột khói báo động trắng xóa bốc lên từ phía đó, bị gió thổi tản ra tựa như một bàn tay khổng lồ đang vươn cánh tay, không ngừng ra hiệu "mau lại đây" với họ.
"Khói báo động trên đỉnh Trường Thành lại bốc lên, là do chiến sự đã nổ ra, hay là quân thủ thành đã thổi kèn lệnh tập kết?"
Những người thợ săn quên mất mục đích ban đầu khi vào núi Thỏ Nhung, chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến lũ dã thú đang đi lại gần đó, họ xôn xao bàn tán về tín hiệu bất thường phát ra từ phía Trường Thành.
Họ đều là những binh sĩ đã giải ngũ từ quân thủ thành. Hơn mười năm trôi qua, từ những chàng trai trẻ mười mấy tuổi, họ đã trưởng thành thành những tráng hán ba bốn mươi tuổi. Đôi tay cầm binh khí nay càng thêm mạnh mẽ, đối mặt với kẻ thù cũng càng thêm can trường. Thế nhưng, vào độ tuổi sung sức nhất để tận trung báo quốc, họ lại chẳng còn nơi nào để cống hiến.
Những người này khó mà thực hiện được hoài bão, lại không nỡ rời xa những người anh em từng cùng mình tắm máu nơi chiến trường, vào sinh ra tử. Thế nên sau khi quân đội giải tán, họ đã tập hợp lại, cùng tìm một vùng núi non phong cảnh hữu tình để sống cuộc đời bình lặng.
Đội tan nhưng người không tan. Những tráng sĩ này chưa bao giờ coi mình là dân thường. Họ xem những ngày làm thợ săn là thời gian tu dưỡng, ẩn mình. Dù thời gian có hơi dài, nhưng họ vẫn tin chắc rằng sẽ có một ngày họ được khoác lại chiến giáp, cưỡi lại chiến mã, bước lên Trường Thành để tiếp tục cuộc đời chinh chiến sa trường.
Cũng có người nghĩ rằng, có lẽ thế hệ của họ vĩnh viễn không đợi được ngày quân đội tập kết lần nữa. Nhưng suy nghĩ này không hề bi quan, họ cẩn thận cất giữ chiến giáp và binh khí từng sử dụng, dự định truyền lại cho con cháu như vật gia truyền, kèm theo lời dạy của tổ tiên: Dù gia tộc truyền đến đời nào, phàm là nam nhi trong nhà, đều có trách nhiệm tiếp nhận di vật của cha ông, hưởng ứng lời kêu gọi nhập ngũ, trở thành một thành viên của quân thủ thành, cùng nhau hô vang: Trường Thành còn, cố hương còn!
Trong những ngày khói báo động bay cao, không chỉ ở núi Thỏ Nhung, mà trên khắp Vương Giả đại lục, từ Tây sang Đông, từ Nam chí Bắc, tất cả những nơi có thể nhìn thấy cửa ải từ xa đều đang diễn ra câu chuyện tương tự.
Các cựu chiến binh thủ thành sau khi nhìn thấy cột khói báo động như bàn tay triệu tập, đã giơ cao cánh tay hô vang khẩu lệnh tập kết. Dù chỉ có vài vạn người, nhưng khí thế đáp lại lời triệu gọi chẳng khác nào trăm vạn hùng binh. Hơn nữa, không chỉ có bộ hạ cũ của Tô Liệt, mà ngay cả nhiều chàng trai trẻ đầy chí khí vừa trưởng thành cũng không cam chịu tụt hậu so với tiền bối, họ lần lượt thu dọn hành lý, từ biệt gia đình, hối hả lên đường tới các cửa ải Trường Thành.
Quân thủ thành, đã sống lại!
"Rời khỏi nơi này, chắc cũng gần hai mươi năm rồi nhỉ? Bao nhiêu năm trôi qua, tại sao ta chưa từng nghĩ sẽ quay lại nhìn một lần..."
Trên con đường lát đá xanh, một tráng hán cao lớn đang bước tới. Anh khoác trên mình bộ chiến giáp tướng quân với tấm hộ tâm kính sáng loáng, tay trái nắm chặt bảo đao bên hông, tay phải cầm đuốc tùng đang cháy rực. Mỗi bước chân của anh đều vô cùng vững chãi và kiên định.
Vị tướng quân đó chính là Tô Liệt. Anh vừa đi vừa quan sát cảnh sắc hai bên Trường Thành.
Phong cảnh vẫn như xưa, những dãy núi được đục đẽo tựa như kỳ công của quỷ thần vẫn xanh tươi vĩnh cửu, luôn giữ được sắc màu thanh xuân. Lúc này, bầu trời đang lất phất mưa phùn, mưa gột rửa những ngọn núi biếc, lớp sương mờ ấy lại càng mở rộng tầm mắt của con người.
Phải rồi, Trường Thành đang mưa, nhưng nước mưa không thể dập tắt ngọn lửa đang cháy hừng hực trong tay Tô Liệt. Những đống phân sói trên các đài phong hỏa đều đã được Hoàng Chiêu dẫn đầu các anh em đến trước châm lửa. Lúc này, anh đang đi về phía đài phong hỏa cuối cùng, nằm tại cửa ải Gia Dục Quan. Anh nói với Hoàng Chiêu và những người khác rằng, anh phải đích thân châm ngọn khói báo động đó, không chỉ để triệu tập bộ hạ cũ, mà còn để tuyên cáo với đất trời rằng: Tô Liệt đã trở lại!
Trường Thành còn, cố hương còn! Tô Liệt còn, Trường Thành sẽ mãi mãi sừng sững!
Nhiều năm sau mới đi lại con đường này, con đường trở nên dài vô tận. Tô Liệt biết, thực ra chiều dài con đường không đổi, cái dài ra chính là tâm lộ của anh. Đoạn đường trong lòng này, từ học phường Cầu Chân ở chợ Tây thành Trường An cho đến tận Gia Dục Quan, anh đã đi quá lâu, quá lâu, từng có lúc bi thương nghĩ rằng cả đời này sẽ không bao giờ đi đến đích, không thể trở về tướng quân phủ của mình.
Khói báo động trên cửa ải Gia Dục Quan cũng đã bốc lên. Ngọn lửa đỏ rực, cùng những làn khói lay động trong màn mưa phùn, thật yên tĩnh, nhưng lại đại diện cho tiếng thét gào bộc phát từ lồng ngực Tô Liệt, một tiếng thét không lời!
---❊ ❖ ❊---
Tướng quân phủ đã được Hoàng Chiêu đến trước dọn dẹp sạch sẽ, ngăn nắp. Ngày này, Hoàng Chiêu cũng đã mong đợi hơn mười năm. Khi Tô Liệt ra lệnh cho anh lên Trường Thành trước, dù không rõ nguyên nhân và ban đầu có chút thất vọng, nhưng khi xách hành lý bước trở lại nơi từng chiến đấu, rồi từng bước leo lên những bậc đá thô ráp, cảm giác hy vọng nảy mầm trong lòng anh thật mãnh liệt. Anh cho rằng đống lửa đầu tiên trên Trường Thành không phải được châm bằng mồi lửa, mà được châm bằng hy vọng của chính anh.
Tuy nhiên, khi khói báo động lần lượt bốc lên, Hoàng Chiêu vẫn không kìm được lo lắng. Anh lo rằng hy vọng này cuối cùng sẽ biến thành ảo ảnh hư vô, rằng trên thế gian này thực sự sẽ không bao giờ xuất hiện lại một đội quân thiện chiến như quân thủ thành nữa.
Sự lo lắng của Hoàng Chiêu không phải là không có lý. Hiện nay đang là thời thái bình thịnh trị, hoàng đế vừa mới lên ngôi, bốn biển ca múa thái bình, một khung cảnh an hòa thịnh vượng, thì lấy đâu ra chiến tranh? Không có chiến tranh, triều đình làm sao có thể nhìn xa trông rộng, lo xa để chuẩn bị trước một đội quân canh giữ biên phòng?
Từng nhóm chiến hữu cũ như thủy triều đổ về, chẳng mấy chốc Trường Thành đã trở nên vô cùng náo nhiệt. Mọi người liên tục hò reo ăn mừng mấy ngày liền, lấy ra những vò rượu ngon chôn dưới đất từ mười mấy năm trước để cùng nhau thưởng thức. Khẩu hiệu "Trường Thành còn, cố hương còn" có thể nghe thấy ở khắp mọi nơi. Dù Hoàng Chiêu cũng vui mừng cùng mọi người, nhưng lòng anh lại ngày càng nặng trĩu, mang theo nỗi ưu tư không thể thốt nên lời.
Mỗi khi đêm khuya thanh vắng, anh lại canh giữ ở đầu Trường Thành thông hướng về phía thành Trường An, chờ đợi sự xuất hiện của tướng quân Tô Liệt như một tảng đá vĩnh viễn không thể lay chuyển. Anh tin chắc rằng ngài ấy nhất định sẽ xuất hiện, anh tin rằng cây bút cắm trên đầu thành Trường Thành kia, ngòi bút sẽ mãi mãi sắc bén.
---❊ ❖ ❊---
Tô Liệt bước vào tướng quân phủ, rồi đi thẳng vào chính sảnh dành riêng cho các tướng lĩnh hội họp, ngồi xuống vị trí chủ tướng.
Hoàng Chiêu vẫn luôn theo sát phía sau, giữ khoảng cách từng bước một. Anh biết giờ phút này, trong lòng tướng quân đang cuộn trào sóng dữ, không ai có thể làm phiền.
Năm xưa khi giao lại binh phù cho triều đình, tướng quân chắc chắn không có cảm khái như lúc này. Khi đó, có lẽ ngài tự cảm thấy tâm mình đã chết, kỳ vọng vào triều đình cũng chết theo, nên sự tĩnh lặng khi ấy là sự tĩnh lặng thực sự, tĩnh lặng như nước lặng không gợn sóng.
Nhưng ngay hôm nay, trái tim của tướng quân đã sống lại, và rất nhanh thôi, nó sẽ từ tĩnh lặng trở nên rực cháy. Ngài sẽ sớm ra lệnh cho anh gióng lên tiếng trống trận trước cổng doanh trại, triệu tập các cấp tướng lĩnh mau chóng đến nghị sự. Vì vậy, vào thời khắc mấu chốt này, anh phải bám sát tướng quân, không được rời nửa bước.
"Tướng quân Hoàng, mời vào trong nói chuyện." Quả nhiên không lâu sau, giọng nói trầm hùng của Tô Liệt đã phá vỡ sự tĩnh lặng bên trong và ngoài phủ.
"Rõ!" Hoàng Chiêu ưỡn ngực ngẩng đầu đáp lời, khi sải bước đi vào, không còn chút vẻ phóng túng nào của một "đầu bếp" tại tửu lâu Chân Hương nữa.