Tô Liệt tiếp tục nói: "Ngôi Kim Loan Bảo Điện đó, cả đời này ta đã từng bước vào ba lần. Lần thứ nhất là để dâng sớ xin xuất chinh trấn thủ Trường Thành, dũng chiến với nước Xa Đô. Lần thứ hai là khi khải hoàn trở về triều, ta thay các tướng sĩ xin ban thưởng, nhưng không may lại bị phạt ba mươi trượng quân luật. Lần thứ ba chính là lúc ta khoác lên mình tội danh thông địch bán nước, vào điện để tạ tội với quốc quân."
"Hừ!" Hoàng Chiêu phẫn uất khó nguôi, hừ mạnh một tiếng.
Tô Liệt nói: "Lời khai đã ký, giấy trắng mực đen, muốn lật lại bản án là điều không thể. Ta chỉ còn cách trình bày chi tiết với quốc quân về thực tế sau khi mở cửa biên quan, giao thương hưng thịnh đã giúp ngân khố tăng thu được bao nhiêu thuế. Lúc ấy, các quan lại trong triều đồng loạt công kích ta, lời lẽ gay gắt đến mức như muốn xé xác ta ra. Thánh thượng ngồi lặng yên không nói, tựa như pho tượng gỗ. Nhưng ta hiểu, ngài nhìn thì như đang dung túng cho đám nịnh thần vu khống ta, thực chất là đang tính toán cách để giữ mạng cho ta."
"A?" Hoàng Chiêu có chút không tin. Nếu lời này nói ra trước khi Tô Liệt vào cung, chắc chắn hắn sẽ lại than phiền với tướng quân rằng suy nghĩ của ông quá ngây thơ. Hoàng đế là cửu ngũ chí tôn, muốn giết ai thì giết, chỉ có cân nhắc xem giết thế nào cho hả giận, chứ nào có chuyện đi lo giữ mạng cho người khác? Thế nhưng, Tô Liệt quả thực đã sống sót bước ra khỏi Kim Loan Điện...
Tất nhiên Hoàng Chiêu cũng không ngốc, sau khi nghiền ngẫm ý tứ trong lời nói của Tô Liệt, hắn kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ trong chuyện này có ẩn tình gì sao? Hay là trước khi diện thánh, tướng quân đã nắm được thóp của quốc quân nên ngài mới không dám giết ông?"
Tô Liệt bật cười: "Hoàng Chiêu, ngươi uống rượu đến mức hồ đồ thế này, ta cũng chịu thua ngươi. Quốc quân thì có nhược điểm gì để thần tử nắm thóp chứ? Thông địch bán nước, tham ô hối lộ, hay là lầu xanh kỹ viện?"
"Cái này..." Hoàng Chiêu nghẹn lời. Đúng thật là vậy, hoàng đế có lẽ là người tự do nhất trên đại lục này, ngài làm gì cũng chẳng sợ ai nắm được thóp!
"Vậy thì, ngài không giết tướng quân, chắc chắn phải có lý do! Ta không tin là đột nhiên ngài nổi lòng từ bi, muốn tắm rửa chay tịnh hướng Phật đâu!"
"Ha ha~" Tô Liệt cười kỳ lạ, dùng tiếng "ha ha" để lấp liếm. Người cứu ông là Chung Quỳ, hoàng đế không sợ người sống, nhưng phán quan âm giới chắc chắn là khắc tinh của ngài, chuyện này không thể nói thẳng với Hoàng Chiêu được, thế là ông tiếp tục kể: "Buổi chầu sớm loạn như cái chợ, ai nấy đều gào thét, cuối cùng đã chạm đến cơn thịnh nộ của rồng. Kẻ làm loạn hung hăng nhất, ngài ra lệnh kéo ra ngoài chém đầu, đồng thời liệt kê các bằng chứng tham ô của kẻ đó, nói rằng đáng lẽ phải giết từ lâu, chỉ vì niệm tình hắn đã cống hiến cho triều đình nhiều năm, không có công lao thì cũng có khổ lao, nên mới dung túng đến tận bây giờ. Nhưng kẻ đó chết vì lý do gì, ai ở đó cũng đều hiểu rõ. Thánh thượng giết gà dọa khỉ, khiến các quan thần khiếp sợ, đại điện lập tức yên tĩnh trở lại, ta mới có thể ung dung trình bày."
"Đáng đời!" Hoàng Chiêu nghiến răng thốt ra hai chữ, hắn ước gì nghe Tô Liệt nói rằng hoàng đế đã chém sạch lũ gian thần, nhưng hắn cũng biết điều đó là không thể.
Tô Liệt nói: "Thật hiếm có, hoàng thượng cho phép ta nói hết tình hình quản lý biên quan những năm qua, đồng thời triệu tập người phụ trách các ty, bao gồm cả ty kinh tế, đến để hỏi xem các biện pháp quản lý của ta có thúc đẩy tăng trưởng kinh tế hay không. Những kẻ đó vừa sợ vừa hoảng, không dám đắc tội với phe cánh, nhưng lại càng không dám lừa dối quân vương. Lệnh triệu tập quá đột ngột, họ không kịp thay đổi số liệu ghi chép, nên chỉ đành báo cáo sự thật. Dữ liệu cho thấy kể từ khi mở cửa biên quan, cho phép luồng gió thương mại ngoại bang thổi vào, thu nhập quốc khố tăng gấp đôi qua từng năm, tội phạm xã hội lại giảm dần, người dân an cư lạc nghiệp, đồng thời thổi bùng làn gió mới trong lĩnh vực khoa học văn hóa, thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của ngành văn hóa."
"Ha ha ha~" Hoàng Chiêu vỗ tay cười lớn, vui sướng không thôi, lần này hắn không còn nghi ngờ ý định muốn cứu tướng quân của hoàng đế nữa.
Tô Liệt nói: "Dù lời khai có hoa mỹ đến đâu cũng không bằng số liệu có trọng lượng. Số liệu chứng minh ta vô tội, không những vô tội mà còn có công với triều đình, các quan thần buộc phải chấp nhận. Còn về việc tại sao lúc đó lại ký vào bản khai tội, ta cũng đã báo cáo sự thật. Thánh thượng đã giết một người làm gương, không muốn mất thêm lão thần, nên về chuyện này ngài nói quanh co, rằng dù ta làm việc tốt nhưng hành vi cũng có điểm bất ổn, ví dụ như tự ý quyết định mà không bàn bạc trước với triều đình, gây ra hiểu lầm, nên ta cũng có lỗi."
"Đúng là một tên hôn..." Hoàng Chiêu suýt chút nữa lại vì nóng nảy mà hỏng việc, may mà chữ cuối cùng chưa kịp thốt ra đã bị ánh mắt của Tô Liệt chặn lại. Chữ "quân" đó mà văng ra, e là hai người họ có chết mười lần cũng không đủ.
Tô Liệt thở dài nói: "Lời của thánh thượng chính là phán quyết cuối cùng, bất cứ ai cũng không được dị nghị, nếu không sẽ rước lấy họa sát thân. Những kẻ đó biết điều lui về hàng ngũ, không dám nói thêm lời nào. Thánh thượng phán ta công tội bù trừ, giáng làm thứ dân, rời cung tự tìm hướng đi. Tuy nhiên, giả sử có một ngày triều đình cần đến Quân đoàn bảo vệ Trường Thành để hộ quốc, ta phải đáp lại lệnh triệu tập bất cứ lúc nào."
"Hừ," Hoàng Chiêu phẫn nộ nói: "Đường đường là đại tướng quân, thống lĩnh tối cao của quân bảo vệ, vậy mà bị gọi tới quát lui như con chó. Ai cũng biết tướng quân là cánh tay đắc lực, là trụ cột của quốc gia, hoàng thượng coi thường như vậy, sao ta có thể không nói ngài..."
Lần này không cần Tô Liệt ngăn, Hoàng Chiêu tự động im lặng, nhưng mặt mày đen như đít nồi, rõ ràng là đang giận dữ tột độ.
Tô Liệt an ủi hắn: "Thôi bỏ đi, ta vốn đã định cởi giáp quy điền, làm một bình dân nhàn rỗi, phán quyết của hoàng thượng rất hợp ý ta, còn so đo làm gì nữa? Ta đã lâu rồi không tận hưởng cuộc sống yên bình dưới ánh hoàng hôn, khói bếp tỏa lên, cứ an nhiên sống như vậy mấy năm nay, sớm tối bên cạnh các học trò, phải nói là thật sự rất hạnh phúc."
Khi nói những lời này, Tô Liệt nở nụ cười mãn nguyện.
Thấy ông hài lòng như vậy, Hoàng Chiêu cảm thán tấm lòng của ông rộng lớn như biển cả, nếu là mình, ở trong tình cảnh đó thì không đời nào chịu nhẫn nhịn được, đành ậm ừ: "Chỉ cần ông vui là được. Công danh lợi lộc vốn dĩ như mây khói, nhưng chim nhạn bay qua để lại tiếng, người chết để lại tên, thanh danh nếu bị lũ loạn thần hủy hoại, thì dù chết cũng phải đòi lại!"
Lần này Hoàng Chiêu nói rất đúng ý, Tô Liệt liên tục gật đầu đồng tình, hai người nhìn nhau cười, hoàn toàn khôi phục sự hòa hợp như thuở còn ở trên pháo đài Trường Thành.
Đến giờ cơm tối, Trương Gù thấy hai người trò chuyện hăng say, hoàn toàn không biết đói bụng, liền nhanh nhảu bưng lên vài đĩa thức ăn ngon, tươi cười nói: "Tiên sinh Tô là khách quen ở đây rồi, hôm nay lại gặp được cố nhân đến đàm đạo, cửa tiệm nhỏ không ra gì của lão này thật là vinh dự quá, bảo sao sáng sớm mở cửa đã nghe tiếng chim hỷ thước hót! Nhà bếp làm vài món ăn đơn giản, giúp tiên sinh Tô thêm phần hứng khởi, tiền rượu cơm hôm nay lão mời, hai vị tuyệt đối đừng khách sáo nhé!"
Ngửi thấy mùi thức ăn, Tô Liệt vui mừng khôn xiết, vỗ tay nói: "Tốt lắm, tốt lắm! Cửa tiệm của ngươi tuy nhỏ nhưng không chỉ rượu ngon mà thức ăn cũng là hàng đầu, Tô mỗ xin nhận lòng tốt của ngươi! Chỉ là đã được lão Trương coi trọng mời bữa này, tiền thưởng vẫn phải đưa!"
Nói đoạn, ông móc trong tay áo ra một xâu tiền đồng, nhẹ nhàng nhét vào tay Trương Gù.
"Ôi, ngài xem ngài lại..." Trương Gù thực tâm không muốn nhận, nhưng biết không cản được Tô Liệt. Bao nhiêu lần đều như vậy, ông ấy muốn trả tiền thì không ai tránh được. Chỉ cần nói mời Tô Liệt, ông ấy đều vui vẻ nhận, nhưng mặt khác nhất định sẽ cho tiền thưởng, tiền thưởng bao giờ cũng nhiều hơn tiền cơm...