Ngay sau đó, một cảnh tượng kinh ngạc lại diễn ra.
Cơ giáp nhân đứng dậy, chỉ một bước đã bước ra khỏi cửa bếp. Khung cửa vốn đã xiêu vẹo nay bị đâm sầm vào liền đổ sập, kéo theo cả một mảng tường đổ xuống. Mấy người trong nhà vội vàng che mũi miệng để tránh hít phải bụi bặm, lại sợ bị xà ngang sắp đổ đè trúng, nên hoảng hốt chạy ra sân, tìm chỗ an toàn để ẩn nấp.
Cơ giáp nhân hoàn toàn không hay biết về sự hỗn loạn do mình gây ra. Nó đi tới trước một cây hòe lớn đã sống mấy chục năm, cắm mạnh chiếc khiên bên tay phải xuống nền đất để bẩy bộ rễ cứng chắc. Sau đó, nó dùng hai tay ôm chặt lấy thân cây, chỉ lắc lư hai cái đã nhổ bật cả gốc cây lên khỏi mặt đất. Sức mạnh kinh người đó khiến mọi người há hốc mồm không nói nên lời, ba gã tiểu nhị đồng thanh kêu lên "Trời ơi", hòa cùng tiếng lá cây xào xạc, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ấn tượng.
Cơ giáp nhân cứ thế tập trung làm việc của mình như thể xung quanh không có ai, còn những người vây xem thì như đang thưởng thức một màn trình diễn trăm năm có một, không ai nỡ lòng quấy rầy nó.
Chỉ thấy nó vươn hai cánh tay máy từ trong khiên ra, nhanh như cắt, vô cùng thuần thục bẻ gãy những cành cây không cần thiết, chất thành một đống lớn giữa sân. Ba gã tiểu nhị thấy vậy thì mừng rỡ, vì điều này giúp họ tiết kiệm được mấy ngày vất vả chẻ củi.
Thân cây trơ trọi còn lại chính là nguyên liệu mà Cơ giáp nhân cần. Cánh tay máy dùng để bẻ cành lúc này đã chuyển đổi thành công cụ cắt gọt, nó thực hiện các thao tác cắt tỉa và mài giũa một cách điêu luyện, khiến người xem hoa cả mắt. Ba gã tiểu nhị và Hoàng Chiêu đều không kìm được mà vỗ tay tán thưởng, hệt như đang xem biểu diễn tạp kỹ ngoài phố.
Chẳng tốn bao nhiêu công sức, chỉ chừng thời gian uống nửa chén trà, thân cây có đường kính gần một trượng đã được chia tách thành nhiều khối với hình thù khác nhau, có hình tròn, có hình trụ, tất cả đều là các bộ phận cơ thể của con rối.
Đến bước này, công đoạn chế tạo con rối đã hoàn thành một nửa, chỉ còn thiếu việc kết nối các bộ phận lại với nhau. Cơ giáp nhân xoay chuyển cái cổ rỉ sét "cạch cạch", nhìn quanh một lượt rồi bước tới cạnh một góc mái hiên chưa đổ, giật xuống một chuỗi đèn lồng.
Sợi dây treo đèn lồng khá chắc chắn, để tránh bắt lửa, trên dây còn được bôi một lớp phủ đặc biệt.
Nó tỏ ra khá hài lòng với sợi dây này, mang về cắt thành từng đoạn theo nhu cầu. Sau khi làm xong, cánh tay máy lại chuyển từ kéo thành mũi khoan, đục những lỗ tròn trên các khúc gỗ đã mài nhẵn.
Cơ giáp nhân trông có vẻ vụng về, chậm chạp, nhưng khi bắt tay vào việc lại linh hoạt hơn hẳn người thường. Tiết Cẩn đứng cạnh Tô Liệt, ngây người như phỗng, không thể tin nổi rằng cỗ máy với những cử động mượt mà như nước chảy mây trôi kia, lại chính là "cái giá sắt" đã nằm trong bếp bao năm qua.
Nhớ lại ngày trước, khi đi theo sau Cơ giáp nhân, anh đã nhìn rõ tấm lưng của nó. Dù toàn thân rỉ sét, vẫn có thể thấy rõ một mảng vá lớn nhô cao, khiến nó trông như một gã gù cao ngất ngưỡng. Chính vì miếng vá đó mà nó không những chẳng có khí thế oai phong, mà còn trông buồn cười như gã hề. Việc nó nằm phục dưới bãi tha ma khiến anh nhầm tưởng là một ngôi mộ sắt, cũng chính là vì cái "bướu" đó. Sau này, Cơ giáp nhân không chịu đứng lên, lúc nào cũng bò sát đất, khiến người ta đinh ninh rằng hình dạng của nó chỉ là một khối sắt vụn.
Tô Liệt lại không hề kinh ngạc như Tiết Cẩn, chỉ chăm chú thưởng thức màn kịch này. Anh liên tục mỉm cười gật đầu, dường như mỗi cử động của Cơ giáp nhân đều đang xác nhận những suy đoán trong đầu anh. Đáng tiếc là sự chú ý của mọi người đều dồn cả vào cánh tay máy và chiếc khiên, không ai để ý đến những biểu cảm phong phú trên gương mặt nó.
Quy trình chế tạo con rối không phức tạp, nhưng thợ thủ công bình thường cũng cần phải có bản vẽ. Cơ giáp nhân thì chẳng nhìn gì cả, cũng chẳng cần dừng lại để suy nghĩ, cảm giác như nó đã từng làm vô số con rối tương tự nên mới thành thạo đến thế.
Sau khi các lỗ trên linh kiện gỗ được đục xong, nó dùng dây thừng xâu lại một cách điêu luyện, một con rối hình người đã xuất hiện giữa sân. Nhưng thế vẫn chưa đủ, để con rối trông như thật, cần phải vẽ mặt cho nó.
Đến lúc này, Cơ giáp nhân mới dừng lại. Không ai đoán được nó đang nghĩ gì, chỉ đành im lặng chờ đợi.
Thực ra Cơ giáp nhân đang hồi tưởng. Chỉ cần cho nó một cây bút lông và một đĩa màu, nó có thể tùy ý vẽ tranh, tất nhiên không phải tranh phong cảnh, mà là ngũ quan của con rối, cùng với vẻ tinh nghịch ẩn chứa trong đó.
Nó đang nhớ về một khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu trong ký ức, khuôn mặt mà chỉ có đôi mắt và cái miệng là cử động được, nhưng lại thường xuyên cười nói vì thực hiện trót lọt những trò nghịch ngợm...
Khuôn mặt đó thuộc về Lỗ Ban số 7. Cơ giáp nhân nghĩ thầm: "Em trai, bao nhiêu năm trôi qua rồi, em đã sống lại chưa? Bây giờ em đang ở đâu?"
Khi con rối đã hoàn thiện đến bước này, Tô Liệt cho rằng mình cần nhắc nhở Tiết Cẩn, liền quay sang nói: "Tiết chưởng quỹ, chỗ ông có loại màu vẽ nào không, cho vị huynh đệ cơ giáp này mượn dùng một chút?"
"Ồ? Ồ ồ!" Tiết Cẩn bừng tỉnh, vội sai ba gã tiểu nhị đi chuẩn bị. Người lanh lợi nhất trong ba gã lúc này cũng đờ đẫn, chỉ biết nghiêng đầu nhìn cái mới lạ, đợi đến khi ông chủ gọi mới như tỉnh mộng, cuống cuồng đi tìm màu vẽ.
Chẳng bao lâu sau, màu vẽ được mang tới. Tô Liệt nhìn kỹ, suýt chút nữa bật cười. Đó đâu phải màu vẽ chuyên dụng, mà rõ ràng là nước cốt chiết xuất từ hoa quả rau củ, dùng để tạo màu cho thức ăn...
Cơ giáp nhân lại không hề bận tâm, những ngón tay nhọn hoắt cứng cáp được bọc một lớp cao su, nó chấm màu rồi bắt đầu vẽ.
Lông mày, đôi mắt, cái mũi...
Mỗi khi vẽ xong một nét, Cơ giáp nhân lại dừng lại nghỉ ngơi, như thể việc vẽ tranh còn mệt hơn cả cắt gỗ. Chỉ có Tô Liệt hiểu nó, biết rằng nó đang hoài niệm một người nào đó, có lẽ chính là chủ nhân của khuôn mặt đang hiện ra dưới đầu ngón tay nó. Tuy nhiên, người đó là ai thì Tô Liệt thực sự không đoán ra được.
Vẽ xong khuôn mặt là đến quần áo. Cơ giáp nhân vẽ cho con rối một chiếc áo ngắn màu vàng, thắt một chiếc đai nhỏ ở eo, trông vô cùng đáng yêu và thú vị. Đó dường như là một đứa trẻ mới năm sáu tuổi, nhưng hai tay đều cầm vũ khí. Vũ khí trông giống pháo lại giống súng, không nhìn rõ cụ thể. Tô Liệt không biết Cơ giáp nhân cố ý không làm rõ hình dáng vũ khí, hay nhất thời không nhớ ra kiểu dáng đó, tóm lại anh có thể khẳng định, con rối này thực sự có nguyên mẫu, và đã để lại dấu ấn sâu đậm trong cuộc đời quá khứ của Cơ giáp nhân.
Dù Cơ giáp nhân làm việc cực nhanh, nhưng để hoàn thành toàn bộ con rối vẫn mất gần một canh giờ. Khi con rối đứng sừng sững giữa sân như người thật, khiến mọi người trầm trồ khen ngợi, thì trời đã ngả về chiều, là lúc phải trở về nhà.
Tiết Cẩn đi vòng quanh con rối hai vòng, vị lão gia vốn nghiêm nghị thường ngày cũng không giấu nổi sự yêu thích trong lòng. Cũng tại con rối này làm quá đỗi sống động, ai thấy cũng phải lại gần xem thử hoặc chạm vào một cái.
Cơ giáp nhân thở phào một hơi, cuối cùng cũng cất tiếng: "Tiết lão bản, tôi tặng Tiểu Thất cho ông. Từ nay về sau, Tiểu Thất sẽ thay tôi trấn giữ tửu lâu Chân Hương, đảm bảo sẽ không còn con rết nào dám tới quấy phá nữa, ông cứ yên tâm mà kinh doanh nhé! Chúc ông làm ăn phát đạt, đời đời bền vững!"
"Ôi, không ngờ Cơ giáp nhân lại biết nói chuyện như vậy!" Tiết Cẩn càng thêm nể phục, nhưng vì quá xúc động, nhất thời không biết nói gì, chỉ biết gật đầu liên tục, đôi mắt già nua trũng sâu còn đọng lại những giọt lệ nóng.