"Ồ ồ~ hóa ra ngài đang băn khoăn về chuyện này!" Chủ quán Tào hiểu ý, xoay xoay đôi bàn tay mập mạp nói: "Chuyện này chẳng có gì khó hiểu cả, tất cả đều quy về khối sắt kia. Khi mới đưa vào tửu lâu, khối sắt đó hoàn toàn tĩnh lặng, không có vấn đề gì, lão gia họ Lục cũng chẳng mảy may để tâm. Thế nhưng sau khi ông ấy và bà nhà qua đời, khối sắt bắt đầu xảy ra biến đổi."
Câu trả lời của chủ quán Tào đã xác nhận suy đoán của Tô Liệt: khối sắt đó quả thực là một vật thể có sự sống. Chẳng trách khi Hoàng Chiêu đặt tay lên lại cảm nhận được những rung chấn nhỏ, với tư cách là một đại tướng trong quân đội, cảm quan của anh nhạy bén hơn người thường là điều dễ hiểu.
Tô Liệt văn võ song toàn, từ nhỏ đã đọc qua nhiều sách vở, sớm biết rằng thuở sơ khai của Vương Giả đại lục từng xuất hiện một vị công tượng thần kỳ tên là Lỗ Ban, một nhân vật mang đặc tính nửa người nửa thần. Trên đại lục này, chưa từng có ai tận mắt nhìn thấy ông, nhưng khắp nơi đều được hưởng lợi từ các phát minh sáng tạo của ông, đến mức ông được tôn thờ như bậc tổ sư của mọi thợ thủ công, tại những nơi công tượng tụ cư thường thấy những ngôi đền thờ phụng ông.
Đối với Tô Liệt, những điều này chỉ được xem là truyền thuyết dã sử nghe cho vui. Thế nhưng, khi biết được người tạo ra Trường Thành cũng chính là đại sư Lỗ Ban, cảm nhận của anh đã hoàn toàn thay đổi. Anh không nhịn được mà tìm đọc hết các cổ tịch liên quan đến nhân vật này, từ đó hiểu ra rằng ông không chỉ giỏi tạo ra các vật thể vô tri, mà còn có những thành tựu độc nhất vô nhị trong việc chế tạo cơ giáp nhân. Điều này thực sự khiến anh mở mang tầm mắt!
Đáng tiếc là, những con rối do đại sư tạo ra được ghi chép trong sử liệu, dù làm bằng sắt hay bằng gỗ, đến nay đều không còn tung tích. Theo lý mà nói, các tạo vật cơ khí không giống như con người phàm trần cần ăn uống sinh hoạt, nên không có chuyện sinh lão bệnh tử, lẽ ra phần lớn vẫn phải tồn tại đến tận bây giờ. Vậy chúng đã ẩn náu nơi đâu? Phải chăng là đang ẩn cư nơi núi sâu, chỉ bầu bạn cùng thú dữ, nên chốn thị thành khó lòng tìm thấy dấu vết?
Thấy Tô Liệt ngẩn người, chủ quán Tào lại tưởng anh nghi ngờ, vội vàng chứng minh: "Chuyện này ngài đừng không tin! Theo lời một đầu bếp từng làm việc tại tửu lâu Chân Hương kể lại, ba ngày sau khi lão gia họ Lục qua đời, nửa đêm trong bếp bắt đầu có động tĩnh. Đó là những tiếng kêu ư ử trầm thấp, tựa như có người đang khóc. Hơn nữa, một nửa số nguyên liệu mà đầu bếp để lại trong tủ bát để chuẩn bị cho ngày hôm sau cũng không cánh mà bay. Nhưng khi kiểm tra kỹ lưỡng, lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ trộm. Chuyện này xảy ra liên tiếp vài lần, ngay cả quan sai nha môn cũng bị kinh động, nhiều lần đến kiểm tra nhưng đều tay trắng ra về. Cuối cùng, họ cũng chẳng muốn lãng phí nhân lực vào vụ án không đầu này nữa, đành bỏ mặc cho qua."
"Cơ giáp nhân mà cũng cần ăn uống sao? Có lẽ vì sợ bị lão gia họ Lục đuổi đi nên mới nhịn đói suốt bao năm qua, chắc là đói đến mức không chịu nổi nữa rồi." Tô Liệt thầm nghĩ trong lòng.
Chủ quán Tào nói tiếp: "Kể từ khi vụ mất trộm thực phẩm xảy ra, chuyện khách hàng ăn xong bị đau bụng bắt đầu lan truyền. Chủ quán Tiết mới tiếp quản cũng bó tay chịu chết. Mỗi lần có quan sai đến điều tra, ông ta đều tỏ ra rất kháng cự, nhưng lại không dám ngăn cản, chỉ đứng một bên quan sát. Đợi sau khi quan sai rời đi mà không thu hoạch được gì, ông ta lại tiếp tục buôn bán như không có chuyện gì xảy ra. Thế nhưng khi sự việc trở nên nghiêm trọng, khách quen đều bỏ chạy hết, lúc này ông ta mới nhận ra tính chất nghiêm trọng của sự việc, nhưng biết làm sao được? Thế là, trong các ngõ ngách bắt đầu lan truyền một lời giải thích, cho rằng đứa con bất hiếu Lục Mân của nhà họ Lục khi còn sống đã gây ra quá nhiều nghiệp chướng, tạo ra không ít oan hồn. Nhưng lão gia họ Lục cả đời làm việc thiện, là một người đại thiện nhân, nên các oan hồn không đến tìm ông gây rắc rối, mà chỉ đợi sau khi ông qua đời mới bắt đầu quấy phá. Nói trắng ra, chính là vận may của nhà họ Lục đã tận, từ nay về sau chỉ còn nước gặp vận rủi mà lụi bại thôi..."
---❊ ❖ ❊---
Bước ra khỏi quán cơm của chủ quán Tào, Tô Liệt ngơ ngác đứng giữa phố. Không phải anh không tìm được nơi cần đến, mà là đang lưỡng lự không biết nên bước vào tửu lâu Chân Hương thế nào để bắt chuyện với chủ quán Tiết.
Điều anh lo lắng không phải vì chủ quán Tiết là kẻ khó tiếp cận, mà sợ rằng bản thân sẽ lại thất vọng. Sau khi bận rộn cả buổi, nếu phát hiện khối sắt mà chủ quán Tào mô tả vẫn không phải là nhân vật then chốt mà Chung Quỳ ám chỉ, thì chuyến đi này của anh cũng như những lần trước, lại là một cú hụt.
Dù nội tâm có mâu thuẫn đến đâu, bước chân cũng không thể dừng lại. Làm việc mà cứ lo lắng về kết quả thì tất sẽ không thể bình thản đối mặt, đó không phải là phong thái làm người của Tô Liệt.
Tự khích lệ bản thân một hồi, Tô Liệt lấy lại tinh thần, sải bước tiến vào tửu lâu kỳ quái mà các bậc quyền quý ở Trường Thành đều tránh xa, nhưng vẫn mở cửa đón khách kia.
Kể từ khi công việc kinh doanh ngày càng ế ẩm, các đầu bếp lần lượt xin nghỉ việc, chủ quán Tiết đã cho giải tán hàng chục nhân viên chạy bàn, chỉ giữ lại ba người nhanh nhẹn, khéo ăn khéo nói để giữ thể diện. Nếu tình cờ có một hai vị khách không biết chuyện bước vào, ông ta sẽ đích thân xuống bếp. Dù sao thì thỉnh thoảng làm vài món ăn cũng không quá nặng nhọc, ông ta còn thấy vui khi được vận động gân cốt đã ngồi đến cứng đờ. Những vị khách này thường không phải người địa phương, họ đi khắp nơi, ăn xong là đi ngay, nên việc thực phẩm có gây ra hậu quả xấu hay không cũng không thể truy cứu.
Theo lời giới thiệu của chủ quán Tào, chủ quán Tiết cũng là một người có học thức, Tô Liệt kính trọng ông, chỉnh đốn lại y quan rồi mới bước vào trong.
Hôm kia có một gã thô kệch đến không phải để ăn mà là ứng tuyển đầu bếp, để lại cho ông chủ một "môn thần" trấn giữ nhà bếp thay cho Táo quân. Hôm nay lại đến một đại hán râu ria xồm xoàm, trên mặt còn có vết sẹo, nhìn thế nào cũng thấy uy phong hơn gã trước kia. Chẳng lẽ lại đến ứng tuyển đầu bếp? Tại sao những người biết nấu nướng thời nay lại biến thành bộ dạng này, cứ như sắp ra chiến trường đánh trận vậy?
Ba nhân viên chạy bàn đang rảnh rỗi, ngồi trên băng ghế dài ngoài cửa vừa đập ruồi vừa tán gẫu, thấy Tô Liệt bước lên bậc thềm liền đồng loạt đứng dậy.
Năm bậc thềm kia, trước đây từng được trải thảm đỏ, giờ đây không những thảm đỏ biến mất mà còn phủ đầy bụi bặm và lá khô, quả nhiên khung cảnh tửu lâu này vô cùng tiêu điều.
Tô Liệt đi đến cửa thì dừng lại, vì ba nhân viên đang chặn đường.
"Ơ, sao chưa quá ngọ mà các cậu đã đóng cửa rồi?" Tô Liệt giả vờ ngạc nhiên hỏi.
Chà, lại đụng phải một gã ngốc từ nơi khác đến rồi! Xem ra ông chủ lại có việc để làm đây!
Ba nhân viên vốn đang ngẩn ngơ, người tỉnh táo nhất lập tức nở nụ cười, cúi người chín mươi độ, dùng mông gạt hai đồng nghiệp sang một bên, mời Tô Liệt vào trong.
"Mời vào, mời vào! Khách quan, ngài muốn gọi món ăn cơm hay là uống chút rượu? Quán chúng tôi cái gì cũng có, đảm bảo sẽ khiến ngài hài lòng!"
Tiểu nhị nói năng trôi chảy, tâng bốc tửu lâu đang ế ẩm này như chốn tiên cảnh, người không biết chuyện thật sự có thể bị gã lừa.
Tô Liệt mỉm cười nhẹ: "Không giấu gì các cậu, tại hạ đã dùng cơm trưa rồi, đi dạo quanh đây chợt nhớ có người bạn đang làm việc bên trong nên ghé qua thăm hỏi một chút."
"A? Người này lại chạy đến tửu lâu yên ắng như có ma này để thăm bạn sao?" Ba nhân viên nhìn nhau, vô cùng khó hiểu. Thông thường, nhân sự cố định ra vào tửu lâu Chân Hương chỉ có bốn người, bao gồm họ và chủ quán, giờ cộng thêm cả "môn thần" giả mới vào làm, nhưng đại hán trước mắt này có thể quen biết ai trong số họ chứ?
Tô Liệt không làm khó nhân viên, trực tiếp gọi tên: "Ta là đại ca của Hoàng đại trù, người mới đến làm việc ngày hôm qua. Hôm nay đến đây là muốn xem cậu ấy đã ổn định công việc ở đây chưa."