Tửu lâu Chân Hương có lịch sử lâu đời, gã tiểu nhị tên A Đông tuổi đời còn trẻ, muốn gã kể lại những chuyện quá khứ quả thực rất khó. Tô Liệt vừa hỏi tới, gã nhất thời không đáp nổi, lại bị chưởng quầy quát tháo bằng giọng điệu khó nghe, gã lập tức hoảng sợ, vội vàng đáp "vâng" liên hồi rồi định chạy khỏi bàn.
Tô Liệt thấy vì mình mà tiểu nhị bị mắng, trong lòng áy náy, liền lấy ra một xâu tiền đặt ngay ngắn lên mặt bàn.
Lúc này A Đông không còn căng thẳng nữa, nụ cười nịnh nọt như chó săn quay trở lại. Gã không vội cầm tiền mà khúm núm hỏi: "Khách quan muốn dùng gì cứ việc gọi, tiểu nhân ở đây hầu hạ ngài!"
Chưởng quầy họ Tào, nên đặt tên quán là "Tào Sư Phụ". Ban đầu Tào chưởng quầy còn bực dọc, tưởng gặp phải kẻ chỉ đến thăm dò tin tức mà không chịu rút hầu bao, nhưng khi thấy xâu tiền phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh, đôi mắt ti hí của lão càng híp lại thành một đường chỉ. Lão biết mình đã gặp được khách sộp, chắc chắn không phải loại chỉ gọi bát mì nước qua loa.
Lão chủ động tiến lên, dùng bàn tay mập mạp đẩy A Đông ra: "Đi đi, cái đồ ăn nói vụng về lại còn hậu đậu, không hầu hạ chu đáo vị gia này thì ta trừ một tháng lương của ngươi! Ngươi đi tiếp mấy bàn bên kia đi, bàn này để ta!"
Có Tào chưởng quầy giải vây, A Đông cầu còn không được, gã cười hì hì chắp tay hành lễ rồi chạy biến.
Vị Tào chưởng quầy này trông chừng năm mươi tuổi, mặt mũi béo tốt, đầy thịt bợm, nhìn góc nào cũng thấy toát lên vẻ chỉ biết nhìn tiền mà sống. Tô Liệt cũng thấy hài lòng, thầm nghĩ đây chính là đối tượng giao tiếp mà mình đang tìm kiếm.
Tô Liệt kéo chiếc ghế dài bên tay trái ra: "Thật đúng là ý trời, hôm nay tại hạ quả là có phúc. Chẳng giấu gì ông, tôi từ nơi khác tới, muốn tìm mặt bằng ở đây để kinh doanh đồ khô, nhưng khổ nỗi không có người quen dẫn lối. Ông là người bản địa, lại am hiểu rộng rãi, chắc hẳn có thể chỉ điểm giúp tại hạ."
Tào chưởng quầy nhìn chiếc ghế dài, muốn ngồi mà không dám. Dù Tô Liệt không mặc chiến giáp, nhưng khí chất uy nghiêm trên người anh khiến bất cứ ai cũng không dám lại gần tùy tiện. Lão chỉ đành cười gượng gạo: "Hê hê hê, đại gia quá khen rồi, tiểu nhân nào dám trèo cao với ngài. Tiểu nhân họ Tào, ngài muốn hỏi gì chỉ cần tiểu nhân biết thì nhất định sẽ trả lời trung thực, còn nói đến chuyện chỉ điểm thì thật là chiết sát tiểu nhân rồi!"
Tô Liệt vỗ vỗ chiếc ghế: "Hóa ra là Tào chưởng quầy, thất kính thất kính! Ông đừng khách sáo với tôi làm gì, chẳng qua là ngồi xuống uống chén rượu thôi mà. Kết thêm một người bạn, sau này việc làm ăn có thêm đường lối, đối với cả hai ta đều là chuyện tốt, sao lại không làm chứ?"
Lời này khiến Tào chưởng quầy động tâm. Người làm ăn thường giao du rộng rãi, thỉnh thoảng lại có thể dẫn bạn bè đến ủng hộ, có thêm một vị khách sộp như thế này, sau này lo gì không có khách quen?
Thế là lão cẩn thận ngồi xuống mép ghế, lại còn xích lại gần Tô Liệt hơn một chút.
Tô Liệt gọi một bình rượu hoa hòe, hai đĩa đồ nguội và hai đĩa đồ nóng, rồi nói: "Tại hạ thấy tửu lâu Chân Hương quy mô lớn, định bụng sau này sẽ cung cấp đồ khô cho họ để làm ăn lâu dài, nhưng không ngờ nơi đó lại tiêu điều đến thế, thật là khó hiểu. Làm ăn không thành cũng chẳng sao, dù sao ở thành Trường An này quán xá kinh doanh phát đạt nhiều vô kể, ví như quán của Tào chưởng quầy đây. Tuy nhiên về lai lịch của tửu lâu đó, ông có thể cho tại hạ biết đôi chút không? Ha ha, không vì gì khác, chỉ là để thỏa mãn tính tò mò về phong tục địa phương của tại hạ thôi."
Lời nói nghe thật đường hoàng, Tào chưởng quầy dù khôn khéo đến đâu cũng không thể nảy sinh chút nghi ngờ nào, vui vẻ cười nói: "Đúng thế, đúng thế, đổi lại là tôi, nghe thấy chuyện lạ cũng phải tìm hiểu xem lạ từ đâu mà ra. Tôi nói với ngài thế này, tửu lâu Chân Hương là cửa tiệm trăm năm của thành Trường An. Năm xưa nhà họ Lục từ quan ngoại bên kia Vạn Lý Trường Thành chạy nạn vào thành Trường An. Ai, nói đến tổ tiên nhà họ Lục thì chắc cũng là tích đức, vừa tránh được chiến loạn do Ma Chủng gây ra, sau khi đến đây lại có thể gây dựng cơ nghiệp, thực sự khiến người ta ngưỡng mộ. Chân Hương ban đầu chỉ là một quán trà nhỏ, ông Lục và vợ làm việc ngày đêm không nghỉ, để kiếm thêm tiền nên kiêm luôn việc bán bữa sáng. Việc bán bữa sáng đắt hàng vô cùng, hai người liền nảy ý định mở rộng quán trà, dựng thành một cửa tiệm đàng hoàng. Thời đó, thành Trường An không nhộn nhịp như bây giờ, số lượng quán ăn đếm trên đầu ngón tay, hương vị cũng chẳng ra sao. Bà Lục có đôi bàn tay khéo léo, món trứng chưng mà làm ra được hương vị của canh bào ngư, ngài bảo sao mà không nổi tiếng cho được? Chưa đầy ba năm, từ cửa tiệm nhỏ bằng bàn tay đã mở rộng gấp mười mấy lần, thêm hai năm nữa, tầng hai cũng được dựng lên. Đến khi con trai ông chủ Lục tiếp quản, cứ đến giờ ăn là tầng hai không còn chỗ ngồi, thế là tự nhiên, tầng ba cũng được xây lên thôi."
"Ha ha~ xem ra đúng như ông nói, nhà họ Lục chọn được vị trí mộ tổ tốt, mộ phần bốc khói xanh thì mới có được công việc kinh doanh phát đạt qua nhiều thế hệ như vậy." Tô Liệt góp lời trêu chọc.
Tào chưởng quầy gật đầu liên tục, nhưng hai hàng lông mày đen pha vàng dựng đứng lên, khuôn mặt béo xệ xuống nói: "Tuy nhiên, vận may thì chỉ có thể xem là thời vận, thời vận qua rồi thì chuyện xui xẻo cứ thế nối đuôi nhau giẫm lên bậc cửa nhà họ thôi!"
"Ồ, chuyện này là sao?" Đến phần Tô Liệt quan tâm nhất, anh dựng đứng tai lên, nhưng trên mặt vẫn thoáng vẻ lơ đãng.
Tào chưởng quầy sợ Tô Liệt không muốn nghe nữa, khi kể còn thêm thắt biểu cảm để tăng phần sinh động: "Con trai ông chủ Lục là một thằng nhãi ranh tên Lục Mân. Dựa vào việc nhà có tiền, ngày thường nó hoành hành ngang ngược, ăn chơi trác táng, chuyện xấu gì cũng làm. Vợ chồng nhà họ Lục biết nó cả ngày lêu lổng không phải là cách, nhưng muốn quản cũng không quản nổi. Cục cưng quý báu, đánh không được mắng không xong, nói nhẹ nó không nghe, cùng lắm chỉ vâng dạ cho qua chuyện rồi lại chạy ra ngoài ăn chơi cờ bạc. Thời gian lâu dần, ông Lục đành phải bắt đầu lo chuyện hôn nhân cho con trai, nghĩ bụng có vợ quản thúc, chắc thằng nhãi đó không đến nỗi ngày nào cũng không lo làm ăn nữa!"
"Hừ~" Tô Liệt hừ một tiếng trong mũi.
Thái độ này của anh không phải là không có lý. Một cái cây khi trồng xuống mà gốc đã vẹo, ai có thể trông chờ khi nó lớn lên lại có thể nắn thẳng lại được? Cha mẹ không quản được nó, vợ thì quản được sao? Đừng nói là một người vợ, dù có cưới cho nó mười vợ tám vợ thì cũng chẳng ích gì.
Quả nhiên Tào chưởng quầy nói tiếp: "Chưa đầy ba tháng, cha mẹ đã tìm cho Lục Mân một tiểu thư nhà họ Vương. Cô gái đó biết chữ hiểu lễ, lại xinh đẹp, xung quanh mười dặm tám dặm nhà nào có con trai đều không nhịn được mà tìm bà mối đến hỏi cưới, ai ngờ nhà họ Vương lại chấm nhà họ Lục, đồng ý gả con gái cho thằng khốn Lục Mân đó. Sau khi tiểu thư nhà họ Vương về làm dâu hai năm thì sinh được một đứa con gái, đặt tên là Vân Nhi, cả nhà ai cũng vui mừng, chỉ có Lục Mân là ngày ngày đập phá, chuyện gì cũng không vừa ý. Nó lấy cớ vợ không sinh được con trai, chứng nào tật nấy, không chỉ tiếp tục làm chuyện xấu mà còn tệ hại hơn, vung tiền như rác, thường xuyên nửa tháng không về nhà, chỉ khi nào tiêu sạch tiền trong người mới chạy về lấy thêm."
Tô Liệt nghe mà phẫn nộ, suýt chút nữa thì đập bàn, nhưng ở nơi đông người, cuối cùng anh vẫn nhịn được.