Qua tiết Trừ tịch, ba ngày đầu tháng Giêng, phủ Khai Phong ban bố lệnh cho phép mở sòng bạc. Chính vì phố xá cho phép đánh cược nên triều đình không hề ngăn cấm.
Thế là, các gánh hàng rong tràn ngập khắp các ngõ ngách, họ bày biện đủ loại thức ăn, đồ dùng, vải vóc, rau quả, củi than lên sạp hàng, dọc theo con phố không ngừng cất tiếng rao mời chào khách đánh bạc.
Chương Càng sau khi đến phủ Trần Tương hành lễ một ngày, lúc quay về đi ngang qua phố Phan Lâu, lại thấy đầy đường đều là những quầy hàng của cánh thương nhân dựng lên.
Những quầy hàng này được trang trí bằng giấy màu, lụa màu và cành tùng bách, tạo nên một không khí lễ hội vô cùng náo nhiệt.
Chương Càng thấy trên con phố này không chỉ có dân thường phố phường, mà ngay cả những phu nhân nhà quý tộc cũng đến đây để chung vui.
Nhìn bầu không khí toàn dân Biện Kinh cùng nhau đánh bạc, Chương Càng không khỏi cảm khái người Tống vốn ưa thích trò đỏ đen, thậm chí ngay cả Tống Nhân Tông cũng đích thân tham gia.
Không sai, Tống Nhân Tông ở trong cung thường xuyên cùng cung nữ, hoạn quan đánh bạc. Có lần, Tống Nhân Tông thua hơn một ngàn quan tiền đến đỏ cả mắt, liền quay sang vay tiền của cung nhân thắng cuộc để gỡ vốn.
Cung nhân không chịu cho vay còn quở trách: "Ngài là vua một nước, lẽ nào lại thiếu một ngàn quan tiền này?"
Tống Nhân Tông đáp: "Không được, số tiền ta thua đều là của dân chúng, cho nên nể mặt dân chúng, ngươi nhất định phải cho ta vay tiền để gỡ vốn."
Thế nhưng, Chương Càng lại chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với việc đánh bạc. Năm xưa, gã sai vặt trong cửa tiệm nhà mình vì thua bạc mà cấu kết với người ngoài đốt cháy cửa tiệm, còn đại ca của hắn cũng từng sa đà vào trò đỏ đen, suýt chút nữa là khuynh gia bại sản.
Vì vậy, Chương Càng thấy người khác chơi thì được, còn bản thân hắn thì kiên quyết không bao giờ đặt chân vào sòng bạc.
Khi Chương Càng đi đến Phan Lâu, nơi này càng thêm náo nhiệt. Các món đồ dùng để đánh cược vô cùng phong phú, từ quạt lụa vẽ tinh xảo, quạt giấy vẽ màu, đồ sứ mới nung, đồ khảm xà cừ, bàn cờ tướng, ghế gập khảm trai, cho đến những món đồ sơn mài thời thượng hay rương gỗ tế liễu đều được mang ra làm vật cược.
Vài vị công tử nhà quý tộc ăn mặc hoa lệ vừa bước đến cửa, liền bị hơn mười gã mời khách nhiệt tình kéo vào trong.
Chương Càng chỉ liếc nhìn vài lần, cũng có mấy kẻ mời đánh bạc ngỏ ý muốn hắn vào thử vận may.
Chương Càng khéo léo từ chối, trong đó một người cười nói: "Tú tài không ngại vào xem thử, nơi này có chút tiền lẻ, cầm lấy tùy ý đặt cược, không chơi cũng chẳng sao, coi như mở mang tầm mắt cũng tốt."
Thủ đoạn này đời sau hắn đã quá quen thuộc, Chương Càng đang định rời đi thì chợt thấy một người quen ở Phan Lâu, lập tức không cần mấy đồng tiền kia nữa mà tự mình bước vào.
Tửu lâu Phan Lâu cực kỳ rộng lớn, khách khứa ra vào đều là hạng quyền quý phú thương.
Vì sao nơi này lại phồn hoa đến thế? Bởi vì phố Phan Lâu nằm liền kề với ngõ Nam Thông.
Ngõ Nam Thông này, còn gọi là Giới Thân, là nơi giao dịch vàng bạc, tiền tệ của Biện Kinh. Các thương nhân đến Biện Kinh buôn bán muốn đổi vàng bạc thành tiền đồng, hoặc đổi tiền đồng thành vàng bạc đều phải đến Giới Thân. Mỗi một giao dịch đều lên tới hàng vạn, con số thực sự khiến người ta kinh ngạc.
Bởi vậy, phố Phan Lâu cũng tương tự như phố Wall ngày nay, những người ra vào tửu lâu Phan Lâu phần lớn đều là kẻ có tiền.
Chương Càng dạo quanh một vòng, vừa lúc thấy một người nam tử đang nhìn chằm chằm vào một quầy bán ngọc khí.
Chương Càng đi đến vỗ vai hắn, đối phương quay đầu lại, vừa thấy Chương Càng liền giật mình nói: "Chủ nhân."
Không sai, người này chính là Du Thản, khách thuê trọ trong căn nhà của Chương Càng.
"Đi thôi, nơi này không phải chỗ của ngươi và ta."
Chương Càng biết đối với một con bạc mà nói, khuyên nhủ cũng vô ích, nhưng bản thân hắn vẫn không đành lòng, lương tâm thôi thúc nên muốn khuyên vài câu.
Du Thản chỉ vào tấm thẻ bài, nói với Chương Càng: "Chủ nhân, miếng ngọc này trị giá 30 hốt, chủ quán nói chỉ cần bỏ ra một hốt là có thể thắng được 30 hốt. Trong tay ta vừa vặn có một hốt tiền xâu."
Chương Càng lắc đầu nói: "Xưa nay có người thua sạch vạn tiền, mà chưa từng thấy ai thắng được một hốt thành 30 hốt. Theo ta được biết, trên đời này chỉ có một cách tất thắng khi đánh bạc, ngươi có muốn nghe không?"
Du Thản mừng rỡ nói: "Xin chủ nhân chỉ giáo."
Chương Càng điềm nhiên đáp: "Chính là không xem, không đặt cược."
Du Thản nghe vậy không khỏi thần sắc giãy giụa, nhưng đôi chân lại không chịu rời đi. Chương Càng lắc đầu nói: "Lời ta chỉ có vậy."
Chương Càng bước đi được vài bước, lại thấy Du Thản đuổi theo gọi: "Chủ nhân, chủ nhân."
Chương Càng quay đầu lại, Du Thản nói: "Ta nghĩ kỹ rồi, không chơi nữa. Ta mời chủ nhân ăn bát canh thận dê."
Thận đỏ chính là thận dê, còn thận trắng thì...
Chương Càng vừa nghe thầm nghĩ, món này quả thực đại bổ, chỉ không biết là bổ vào đâu.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện đến một quán ăn ngoài phố, gọi một bát canh thận nóng hổi. Chương Càng ăn rất ngon miệng, đột nhiên nhìn thấy Ngô gia nhị lang quân Ngô An Cầm ở phía xa, không khỏi thầm nghĩ thật là khéo.
Chương Càng muốn đứng dậy trả tiền mới nhớ ra hôm nay ra cửa vội vàng không mang theo tiền, thế là nói với Du Thản: "Du huynh, xin lỗi không thể hầu tiếp, bát canh thận dê này tính vào tiền nợ của ta nhé."
"Được, chủ nhân cứ tự nhiên." Du Thản nhìn theo Chương Càng rời đi.
Dứt lời, Chương Càng nhanh bước đuổi theo. Đầu đường Phan Lâu người đông như hội, dòng người qua lại như nước chảy.
Chương Càng muốn rẽ đám đông để đuổi theo Ngô An Cầm, nhưng lại nhận ra đây là một việc vô cùng khó khăn.
Nhờ ân đức của Quan gia, đêm đến Đông Kinh, bá tánh được phép tự do đi lại trong ba ngày đầu tháng Giêng, nên người dân Biện Kinh đâu ai dám không nể mặt thiên tử. Vì thế, hầu như ai nấy đều đổ ra đường du ngoạn, sự náo nhiệt này chẳng hề kém cạnh so với đêm Nguyên Tiêu.
Chương Càng tìm kiếm trong đám đông một hồi, mới thoáng thấy bóng dáng Ngô An Cầm.
Chàng đang định tiến lên chào hỏi, lại thấy bên cạnh hắn còn có vài vị nữ quyến.
Chương Càng thầm nghĩ, hóa ra Ngô An Cầm đưa cả gia đình đi chơi, như vậy mình không nên quấy rầy.
Chương Càng không hiểu vì sao đáy lòng thoáng chút thất vọng, bèn quay người định đi về, lại thấy bên cạnh một gian hàng có giọng nói quen thuộc vang lên: "Chủ quán, chiếc hộp khảm trai này bán thế nào?"
Chương Càng nhìn sang, thấy Mười Bảy Nương đang cùng tỳ nữ đứng trước quầy, có vẻ rất ưng ý chiếc hộp khảm trai kia. Mười Bảy Nương mỉm cười nói với tỳ nữ: "Vật này quả thật tinh xảo."
Dưới ánh đêm, Mười Bảy Nương khoác trên mình chiếc áo ngoài màu vàng nhạt cùng váy áo màu thanh nhã. Dẫu không phấn son trang điểm, dung mạo nàng vẫn minh diễm động lòng người.
Ánh mắt Chương Càng vừa nhấc lên, liền thấy trên tóc mai của Mười Bảy Nương đang cài đúng đôi trâm mẫu đơn kia.
Chương Càng từng tưởng tượng đôi trâm mẫu đơn này khi cài trên mái tóc mây của giai nhân sẽ ra sao, giờ đây cuối cùng cũng được tận mắt chiêm ngưỡng!
Mười Bảy Nương không biết Chương Càng đang ở gần đó, cứ lặp đi lặp lại việc ngắm nghía chiếc hộp khảm trai, vừa xem vừa thảo luận cùng tỳ nữ.
Chủ quán liền nói ngay: "Nếu tiểu nương tử thích, cứ đưa một cái giá là được."
Mười Bảy Nương đang định gật đầu, lại thấy có mấy người qua đường chen lấn xô đẩy về phía này, Chương Càng không khỏi lên tiếng: "Cẩn thận!"
Lời vừa dứt, Mười Bảy Nương cùng tỳ nữ đều quay sang nhìn Chương Càng.
"Chương quân."
"Chương gia lang quân."
Niềm vui tương phùng hiện rõ trên gương mặt cả hai.
Những người qua đường bên cạnh đi lại cực kỳ vội vã, không tránh khỏi việc xô đẩy về phía gian hàng.
Tỳ nữ vội vàng che chở cho Mười Bảy Nương, nhưng Mười Bảy Nương vẫn bị va chạm khiến thân mình chao đảo. Chương Càng vội vàng tiến lên đỡ lấy, nắm chặt lấy cánh tay nàng.
Mười Bảy Nương đứng vững lại, vội giơ tay đỡ lấy đôi ngọc trâm trên tóc, đến khi cảm thấy ngọc trâm vẫn còn nguyên mới nhẹ nhàng thở phào.
Chương Càng thấy Mười Bảy Nương ngẩng đầu, ánh mắt đắm đuối nhìn mình, nhưng khi chạm phải ánh mắt chàng, nàng liền đỏ mặt cúi đầu.
Đúng lúc này, tiểu tỳ đã lớn tiếng kêu lên: "Chương gia lang quân, ngươi chớ có chen lấn!"
Bị tiểu tỳ cắt ngang, Chương Càng vội lùi lại phía sau, tay cũng vội buông cánh tay Mười Bảy Nương ra.
Chương Càng đời này chưa từng được nữ tử nhìn mình như thế, đôi mắt lấp lánh tỏa sáng khi chăm chú nhìn chàng kia, chỉ cần nhìn một lần thôi cũng biết cuộc đời này không sống uổng.
Thế nhưng, đôi mắt lấp lánh tỏa sáng ấy, trong những năm tháng về sau, lại có bao nhiêu nam tử khiến nó dần dần ảm đạm đi.