Lời luận bàn của Chương Càng trong bài thi lần này so với các bài sách luận bình thường thì quả thực có phần vượt trội, khiến chư vị giám khảo cảm thấy hơi quá mức, nhưng sự vượt trội này vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.
Thẩm Cấu là bạn tốt của Dương Điền, tất nhiên là hết lòng ủng hộ, đồng thời mối quan hệ giữa ông và Âu Dương Tu cũng rất tốt, huống hồ bài đầu danh cuốn của Chương Càng chính là do ông tiến cử, cho nên những lời tán dương này cũng là chuyện hết sức bình thường.
Dương Điền lên tiếng: "Đã là thi đình sách luận, tất nhiên là hỏi gì đáp nấy. Xét thấy Vương Khôi đã làm quan mấy năm, cai quản qua mấy nơi, nghe chừng cũng đã đúc kết được ít nhiều kinh nghiệm trị quốc."
Vương An Thạch nói: "Bài phú luận của Vương Khôi các câu chữ đều ở mức trung bình, cho thấy tâm thế kính cẩn. Huống chi xét về văn phong, người này quả thực thắng được Chương Càng và Giang Diễn."
Một vị giám khảo bên cạnh lên tiếng: "Giới Phủ, bài phú này vận dụng "Xuân Thu Phồn Lộ", lại phù hợp với tư tưởng quý dân của Mạnh Tử, khiến người đọc cảm thấy vô cùng mới mẻ. Chẳng phải ông cũng từng rất coi trọng lời dạy của Mạnh Tử sao?"
Vương An Thạch đáp: "Không hẳn vậy, Mạnh Tử là Mạnh Tử, Đổng Trọng Thư là Đổng Trọng Thư. Mạnh Tử hành theo vương đạo, vương đạo không phải bá đạo, càng không phải là lối cai trị dùng uy quyền áp chế."
"Mạnh Tử chủ trương tính thiện, nhưng Đổng Trọng Thư lại chia phẩm cấp làm ba loại: thánh nhân, trung dân và kẻ tài hèn sức mọn, lẽ nào có thể đánh đồng? Lại thêm thuyết "thiên nhân cảm ứng" của Đổng Trọng Thư, nhưng chuyện thủy hạn hằng số, ngay cả Nghiêu Đế cũng không thể cưỡng lại."
Lời này của Vương An Thạch khiến các giám khảo có mặt tại đó đều ngẩn người.
Chẳng lẽ thuyết "thiên nhân cảm ứng" cũng sai sao? Lý lẽ này, giới văn nhân đã bàn luận hơn một ngàn năm nay rồi.
Vương An Thạch vốn là người giỏi biện luận, miệng lưỡi lưu loát, nhất thời không ai có thể phản bác. Tất nhiên, những người có thể phản bác cũng không muốn làm vậy.
Thực lòng mà nói, Chương Càng, Vương Khôi và Giang Diễn đều xuất thân hàn môn. Dưới sự tranh luận của vài vị giám khảo, việc xem xét xuất thân chính là để cân nhắc xem ai là người xứng đáng với ngôi vị Trạng Nguyên.
Nhưng xét về xuất thân thì cả ba đều là hàn môn, vì thế tranh cãi mới nảy sinh.
Nguyên bản trong sân, phần lớn quan viên vẫn nghiêng về việc chọn Chương Càng hoặc Giang Diễn làm đầu danh dâng lên thiên tử, nhưng Vương An Thạch với tư cách là Tường định quan, lại kiên trì bảo vệ ý kiến của mình, khiến Vương Khôi nhất thời được ông kéo lên.
Vương An Thạch vẫn tiếp tục tranh luận cùng Dương Điền và Thẩm Cấu ngay tại sân thi.
Thái thường thiếu khanh Chu Từ, người giữ vai trò niêm phong bài thi, tỏ ra vô cùng thong dong đứng ngoài cuộc. Ông cười nói với đồng liêu: "Mười mấy ngày trước, ta đã nghe khắp các ngõ ngách lớn nhỏ ở Biện Kinh đều đồn đại việc Vương Khôi sẽ đỗ Trạng Nguyên."
"Dân tâm đã định, hai vị đại nhân hà tất phải cố chấp làm gì?"
Không ít giám khảo cũng từng nghe lời đồn Vương Khôi đỗ Trạng Nguyên trên phố, nhưng chẳng ai coi đó là chuyện cười, chỉ cho rằng đó là lời bàn tán vô căn cứ của phường phố.
Thời đó, không ít bách tính tin vào những lời tiên tri, cho rằng đó là điềm báo từ trời cao.
Thậm chí quan viên và kẻ sĩ cũng không ngoại lệ, họ đều tin rằng khoa cử không chỉ dựa vào nỗ lực bản thân, mà phần nhiều phải nhờ vào sự phù hộ của quỷ thần hoặc vận may.
Bằng không, cứ nhìn vào hương khói tại miếu của hai vị Tướng công và chùa Đại Tướng Quốc trước kỳ thi thì biết, chưa kể đến việc bói toán hay báo mộng, đa phần mọi người đều rất tin tưởng.
Thường thì những lời đồn đại như vậy khi truyền đến triều đình, qua sự thêu dệt của dư luận, lại trở nên cực kỳ quan trọng, có thể xoay chuyển kết quả cuối cùng.
Nghe Chu Từ nói vậy, số giám khảo ủng hộ Vương An Thạch dần dần nhiều lên.
Tuy nhiên, Dương Điền và Thẩm Cấu không tin vào những điều đó, Vương An Thạch cũng chỉ kiên trì với nguyên tắc của mình.
Công tâm mà nói, văn chương của Vương Khôi và Chương Càng mỗi người một vẻ. Vương Khôi thắng ở văn từ, tuy đạo lý nói ra nghe như không, nhưng đây không phải là khuyết điểm; trong thi đình, lời lẽ cầu ổn, không phô trương tài năng vốn là chuyện tốt.
Chương Càng thì thắng ở chỗ lập luận sắc bén, văn từ cũng không hề kém cạnh.
Những bài văn có thể luận làm Trạng Nguyên, so với các bài của tiến sĩ khác, đều có thể coi là văn chất cân bằng.
Nhưng nếu buộc phải so sánh, thì đó là cuộc tranh luận giữa "văn thắng chất" hay "chất thắng văn".
Khi hai bên giằng co không dứt, cuối cùng mọi người quyết định, để Dương Điền và Vương An Thạch mỗi người trình bày chủ trương của mình lên thiên tử, để thiên tử đưa ra quyết định cuối cùng.
Nghe xong ý kiến này, Dương Điền và Vương An Thạch đều chấp thuận, không còn tranh cãi nữa.
Các giám khảo lui một bước, trước tiên theo ý của Dương Điền chọn ra một người giữa Chương Càng và Giang Diễn, sau đó cùng với người Vương An Thạch tiến cử là Vương Khôi để dâng tấu.
Cuối cùng, phần lớn giám khảo vẫn cho rằng bài phú của Chương Càng xuất sắc hơn, loại Giang Diễn ra ngoài. Theo thứ tự trước đó, Giang Diễn không chỉ lỡ mất ngôi Trạng Nguyên mà còn tụt xuống tận vị trí thứ 19.
Bởi vì Thẩm Cấu và các giám khảo sơ khảo đã định vị trí cho Giang Diễn chính là hạng mười chín.
Thật đúng là tiến một bước thì trời cao biển rộng, lùi một bước thì...
Vận mệnh của bao nhiêu người, cũng chỉ cách nhau đúng một bước đó mà thôi.
Tiếp đó, mọi người đều vội vàng chốt lại các thứ tự còn lại.
Vị trí thứ hai cuối cùng được định cho Trần Mục, người này là con trai của danh thần Trần Động Chi. Vì là con cháu quan lại nên không được làm Trạng Nguyên, dù người này có tài giỏi đến đâu cũng không tới lượt.
Hạng ba là Vương Trắc Thần, đối phương vốn là Chủ bộ của Giám quan, thân là quan viên triều đình nên càng không thể đỗ Trạng nguyên. Đến hạng tư và hạng năm cũng đều đã được định đoạt.
Các vị giám khảo cân nhắc mãi, cuối cùng chỉ còn lại một vị trí Trạng nguyên cùng hạng sáu để phân định giữa Chương Càng và Vương Khôi. Mọi người vừa bàn bạc vừa điền thứ tự vào sổ điểm thi, đến khi hoàn tất thì trời đã gần sáng.
Toàn bộ danh sách vừa viết xong trên đơn đã được dâng lên Thiên tử ngay trước Tết Hàn thực. Vương An Thạch và Dương Điền lần lượt dâng sớ thuyết minh lý do chọn lựa Chương Càng và Vương Khôi cho Thiên tử xem xét.
Ngày mùng 9 tháng 3 chính là ngày Hàn thực. Các vị giám khảo ở lại trong cung chờ đợi, tiện thể đón Tết. Đang lúc mọi người trò chuyện, chợt Ngự dược viện truyền chỉ dụ của Thiên tử, yêu cầu lấy nguyên bản danh sách các sĩ tử đã được ghi tên tại các cửa hiệu.
Tiết Hàn thực, mưa lất phất. Đối với người dân Biện Kinh mà nói, đây chẳng qua chỉ là một ngày Tết Hàn thực bình thường, nhưng đối với các sĩ tử, chỉ còn hai ngày nữa là đến lúc xướng danh tại Đông Hoa môn.
Vào ngày Hàn thực, Biện Kinh lại hiện lên một khung cảnh khác lạ. Trên đường phố, các cửa hàng bán đồ mã xếp giấy thành hình lầu các, bày biện dọc hai bên đường. Người dân Biện Kinh nhà nhà đều cắm cành liễu trước cửa, dùng táo đỏ tạo hình chim yến xâu vào cành liễu, gọi là "tử đẩy yến". Những con chim yến bằng táo này có thể để dành ăn dần, nếu trẻ nhỏ ăn vào sẽ giúp trị bệnh loét miệng.
Mười mấy ngày sau kỳ thi Đình đối với Chương Càng mà nói vẫn là những ngày tháng bình lặng. Việc đính hôn đã có ca ca và tẩu tẩu lo liệu. Quách Lâm cùng Chương Khâu thì phụ giúp việc tại Thái Học. Nhà họ Ngô cũng không có động tĩnh gì, trước khi đính hôn vốn nên tránh mặt, mọi việc đều nhờ bà mối đứng ra hòa giải.
Ngày Hàn thực, Chương Càng cùng Hoàng Lý và các bạn đồng môn tại Thái Học rủ nhau đi đạp thanh, dạo chơi ngoại thành, hoặc ghé các phường thị mua chút kẹo đường, bánh mạch, sữa đặc, bánh sữa để thưởng thức.
Khi trở về thành, họ bắt gặp đoàn xe ngựa của cung đình từ các chùa chiền, đạo viện và mộ phần của cung nhân ngoài thành trở về. Những cung nhân cầm đèn lồng bằng lụa đi phía trước dẫn đường. Nhìn những con ngựa quý của hoàng gia lướt qua, Chương Càng nấp vào bên đường trò chuyện cùng Hoàng Lý. Những ngày sau kỳ thi Đình, tin tức truyền ra bên ngoài nhiều vô kể. Lúc thì nói Vương Khôi đỗ Trạng nguyên, lúc lại nói Giang Diễn đỗ Trạng nguyên, tất nhiên cũng có người nhắc đến Chương Càng, dù số lượng ít hơn hẳn.
Đối với những lời đồn này, Chương Càng vốn chẳng bao giờ tin, nhưng ở kinh thành, tin tức cứ thế truyền đến tai anh. Hàn Trung Ngạn tìm đến gặp Chương Càng, nói rằng bên ngoài đang đồn đại Chương Càng tung tin thất thiệt khiến Vương Khôi bị mất uy tín để bản thân dễ bề tranh đoạt ngôi Trạng nguyên. Chuyện này được thêu dệt nghe như thật.
Chương Càng trong lòng hiểu rõ không có lửa làm sao có khói, hơn phân nửa là do chuyện Vương Khôi trêu ghẹo nữ tử đàng hoàng bị lộ ra, nên hắn ta mới "vừa ăn cướp vừa la làng". Tất nhiên Chương Càng biết là do Hoàng Lý nói ra, nhưng Vương Khôi lại hiểu lầm rằng chính mình là kẻ tung tin, bởi nếu Vương Khôi thân bại danh liệt mà không thể đỗ Trạng nguyên, thì người hưởng lợi nhất chính là anh.
Chương Càng nói với Hàn Trung Ngạn: "Ta chưa từng nói bất cứ lời nào bất lợi cho Vương Khôi. Người xưa có câu, thanh giả tự thanh, lời đồn dừng ở bậc trí giả. Ta không muốn giải thích với ai, kẻo lại vô tình tiếp tay cho lời đồn thổi."
Hàn Trung Ngạn đáp: "Độ Chi hành sự quang minh lỗi lạc, ta tất nhiên tin ngươi, đến lúc đó cũng sẽ thay ngươi giải thích đôi câu. Chỉ là miệng lưỡi thế gian khó phòng, ngươi nên cẩn trọng một chút."
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Đa tạ huynh, nhưng ta không vì tâm trí xao động mà sợ hãi lời người."
Hàn Trung Ngạn thở dài: "Đáng tiếc lòng người khó dò. Độ Chi, đã bước chân vào cuộc tranh đoạt Trạng nguyên này, sao có thể tránh khỏi sự đố kỵ? Có khi ngươi không muốn tranh, nhưng thời thế lại không cho phép ngươi đứng ngoài. Một khi đã đặt mình vào trong đó, thì khó lòng tránh khỏi những đòn công khai hay ám hại ngầm. Người xưa nói, muốn đạt được vị trí cao, tất phải chịu được sức nặng tương xứng. Nếu ngươi có chỗ nào khó xử, cứ tùy thời đến tìm ta."
Chương Càng nghe vậy liền cảm tạ Hàn Trung Ngạn. Anh hiểu rằng hiện giờ tiếng tăm của Vương Khôi đang lên cao, việc mình bị hiểu lầm là kẻ hãm hại sau lưng cũng sẽ ảnh hưởng ít nhiều đến danh dự bản thân. Trong thâm tâm, Chương Càng chưa đủ mạnh mẽ để hoàn toàn không bận lòng về ý kiến của người khác. Nhưng anh biết, dù có chuyện này hay không, thị phi vẫn luôn bủa vây nếu như ngươi muốn tiến bước về phía trước.
Trên đời này không có chuyện gì thập toàn thập mỹ, ngay cả khi đỗ Trạng nguyên cũng phải nhìn nhận theo hai mặt. Lời của Hàn Trung Ngạn cũng là một lời nhắc nhở, nhưng anh không nói chuyện này cho Hoàng Lý biết vì sợ đối phương cảm thấy áy náy.
Dù sao thì tin tức cũng có đủ loại phiên bản, những chuyện không căn cứ chỉ truyền đi hai ba ngày rồi cũng tan biến. Người đời vốn chỉ quan tâm đến những chuyện nóng hổi trong chốc lát, đợi đến khi thi Đình yết bảng, mọi tranh luận cũng sẽ chấm dứt, cứ để mặc cho người khác sắp đặt.
Hiện tại chỉ còn lại hai ngày nữa mà thôi. Giờ đây, nếu Chương Càng nói mình không muốn đỗ Trạng nguyên thì chắc chắn là nói dối, nhưng ngẫm lại, nếu chỉ vào được nhị giáp thì cũng chẳng sao cả.
Trạng Nguyên có thể coi là một điểm khởi đầu vô cùng tốt đẹp, nhưng quan trọng hơn cả chính là danh vọng, giúp thiên hạ đều biết đến tên tuổi của mình. Cũng giống như việc chẳng mấy ai nhớ đến người thứ hai đặt chân lên mặt trăng, chỉ có người đỗ Trạng Nguyên mới được nhà nhà biết tới.
Thế nhưng, khởi điểm dù tốt đến đâu thì con đường dài phía trước vẫn phải dựa vào bản thân mình. Người đỗ Trạng Nguyên mà sau này không thể đứng vào hàng ngũ tể chấp cũng chẳng phải là hiếm.
Chương Càng nhìn xuống lớp đất vàng dưới chân, thầm nghĩ đúng như câu nói: đường ở ngay dưới chân mình.
Đợi cho đoàn xe ngựa của hoàng gia đi qua, Chương Càng và Hoàng Lí mới tiếp tục lên đường.
Phóng tầm mắt nhìn ra vùng ngoại ô Biện Kinh, đâu đâu cũng thấy người đi du xuân đạp thanh. Giữa những hàng cây cao lớn và những cánh đồng, các bậc kẻ sĩ bày biện chén rượu, mâm cỗ, cùng nhau nâng chén chúc tụng, thật là náo nhiệt.
Người dân mang theo lương thực vui chơi đến tận chiều tà mới lục tục trở về thành. Bên cạnh những cây cầu nhỏ bắc qua dòng nước, nông dân dắt ngựa thồ hàng vừa từ trong kinh thành bán buôn trở về.
Chương Càng nhìn bóng chiều tà đổ dài trên tường thành Biện Kinh, thầm nghĩ hà tất phải ngày đêm lo lắng chuyện công danh lợi lộc mà bỏ lỡ cảnh xuân tươi đẹp nhường này?
Sau tiết Hàn Thực, Ngự Dược Sở truyền chỉ lấy vài cuốn bài thi đến trước mặt hoàng đế để xem xét. Đến quá giờ ngọ, Dương Điền và Vương An Thạch được triệu vào ngự điện diện kiến.
Sau khi hai người đến nơi, chỉ thấy trên ngự điện, Quan gia đang chăm chú xem bài thi. Hàn Kỳ vận áo tím cùng Tăng Công Lượng đang ngồi bên ngự án uống trà. Hiện nay Phú Bật đang để tang, trước mắt chỉ có Hàn Kỳ chủ trì Chính Sự Đường, nghe đồn Tăng Công Lượng cũng sắp từ Xu Mật Viện nhập vào Chính Sự Đường để hỗ trợ Hàn Kỳ.
Dương Điền và Vương An Thạch hành lễ xong xuôi.
Quan gia lúc này mới rời mắt khỏi những cuốn bài thi, nói với hai người: "Hai vị khanh gia, trẫm triệu các ngươi đến chính là để cùng tường định những cuốn bài thi này, đồng thời bàn bạc việc chọn ra người đứng đầu kỳ thi Đình."