Gần đến ngày Trừ tịch, kinh sư lại chẳng được yên ổn. Nguyên do là triều đình dự định thực thi chế độ "Phương điền quân thuế" tại Hà Bắc và Sơn Tây, kết quả là vấp phải sự phản đối gay gắt từ giới thân sĩ Hà Bắc.
Hơn ngàn người dân từ Hà Bắc kéo đến tụ tập trước cửa Tam ty để cầu xin bãi bỏ việc quân thuế, dẫn đến kinh thành một phen vô cùng hỗn loạn. Thế nhưng, Âu Dương Tu ở trên triều đình vẫn kiên quyết chủ trương gắng sức thực thi chế độ quân thuế và đo đạc lại ruộng đất. Việc này khiến Chương Việt không khỏi cảm thán về khí phách của Âu Dương Tu.
Pháp "Phương điền quân thuế" vốn đã có từ thời Nhân Tông, ý định là đo đạc lại những phần đất đai bị che giấu. Tại sao lại như vậy? Bởi lẽ lúc bấy giờ, phú hộ ngày càng thâu tóm nhiều ruộng đất nhưng thuế khóa chẳng thấy tăng thêm, trong khi bần hộ không ngừng cầm cố đất đai mà thuế phú vẫn không hề giảm bớt. Do đó, cần phải đo đạc lại ruộng đất để phân chia lại thuế phú, minh xác nguồn thu của quốc gia. Sau này, pháp "Phương điền quân thuế" của Vương An Thạch cũng bắt nguồn từ đây, thậm chí tân chính đo đạc ruộng đất của Trương Cư Chính thời Minh cũng là tham khảo từ đó.
Tuy nhiên, làm việc này là đắc tội với rất nhiều người. Nhưng Âu Dương Tu vẫn làm. Thật đúng là người xuyên không như Chương Việt mới hiểu, Âu Dương Tu không chỉ là tông sư văn đàn mà trong chính trị cũng rất có chủ trương cùng khát vọng. Dưới sự xướng nghị của Âu Dương Tu, triều đình đã cho thí điểm tại Hà Bắc và Thiểm Tây, nhưng kết cục thì ai cũng thấy, hơn ngàn bá tánh Hà Bắc đã vây công Tam ty. Không chỉ cản trở quan viên triều đình làm việc, họ còn gây rối khắp nơi, làm mất trật tự trị an. Nếu nói đằng sau không có thế lực nào âm thầm giật dây thì chẳng ai tin.
Vì thế, cuộc cải cách này nghĩ cũng không cần nghĩ, chắc chắn là không giải quyết được gì. Âu Dương Tu vì vậy mà rầu rĩ không vui, ngay cả Âu Dương Phát cũng chẳng khá hơn, Chương Việt mỗi lần gặp đều thấy đối phương mặt ủ mày ê.
Âu Dương Phát lén nói với Chương Việt: "Cha ta lần này xướng nghị quân thuế, sợ là đã khiến nhiều người tức giận, so với lúc trước bị biếm trích tới Trừ Châu còn..." Nói đến đây, Âu Dương Phát thở dài một tiếng, lời nói nghẹn lại khó lòng tiếp tục.
Chương Việt thầm nghĩ, lần đầu Âu Dương Tu bị biếm trích, lý do bề ngoài là vì dan díu với kế nữ của tỷ tỷ, nhưng nguyên nhân thực sự lại là do đứng sai phe. Ngôn quan thời Tống cũng vậy, nguyên nhân thực sự không bao giờ đặt lên mặt bàn, mà chỉ chuyên bắt bẻ đời tư cá nhân để gây chuyện. Còn lần này, Âu Dương Tu vì chủ trương "Phương điền quân thuế" mà dẫn đến việc hơn ngàn bá tánh Hà Bắc đến kinh sư quấy rối, người sáng suốt đều nhìn ra là nhắm thẳng vào ông.
Chương Việt trấn an: "Bá phụ hiện giờ đã là Xu mật phó sứ, không chỉ quyền cao chức trọng mà còn được quan gia coi trọng, sẽ không xảy ra chuyện như ở Trừ Châu nữa đâu."
Âu Dương Phát đáp: "Có lẽ là vậy, nhưng khó mà nói trước... Ta cũng từng khuyên cha không nên tiếp tục thi hành pháp Phương điền quân thuế, nhưng cha lại chẳng nghe lọt tai." Âu Dương Phát nói thêm: "Độ Chi, nếu ngươi thi đỗ tiến sĩ thì tốt biết mấy, thừa lúc cha ta còn tại vị, ngươi có thể giúp ông một tay."
Chương Việt đáp lời: "Tại hạ nghĩa bất dung từ." Không chỉ Âu Dương Tu, mà chính Âu Dương Phát cũng trầm mê kim thạch đồ cổ không thể tự kiềm chế, có chút mê muội mất cả ý chí, dẫn đến nhiều năm khoa cử không đỗ đạt, nhưng đối với Chương Việt thì ông lại rất chân thành.
Tỉnh thí định vào ngày mùng tám tháng Giêng, các thí sinh đều đang ráo riết chuẩn bị, nhưng càng về cuối năm, kinh sư lại càng thêm náo nhiệt. Ngày hai mươi bốn, người dân Biện Kinh đến đêm đều thỉnh tăng đạo đến tụng kinh, dùng rượu quả để tiễn thần, đốt tiền giấy thay thế tiền vàng, nhà nhà đều dán bếp mã lên bếp, lại lấy hèm rượu bôi lên cửa bếp, gọi là "Say tư mệnh". Ban đêm còn phải đốt đèn dưới gầm giường, gọi là "Chiếu hư háo".
Còn những nhà hào quý, nếu gặp tuyết thì mở tiệc, gọi bạn bè đến chung vui thật náo nhiệt. Trong sân, họ dùng tuyết nặn thành tượng sư tử, đặt đèn tuyết bên trong để mời khách đến xem hoặc nhân dịp này mà đi thăm hỏi thân hữu cũ. Nếu không ở nhà, ra phố dạo chơi, có thể thấy khắp các phố lớn ngõ nhỏ đều in bán môn thần, Chung Quỳ, đào bản, bùa đào.
Đến tối, những người nghèo ở Biện Kinh không có tiền ăn Tết liền tụ tập vài người, hóa trang thành quỷ thần, dọc phố khua chiêng gõ trống, đến từng nhà khất tiền, tục gọi là "Đánh đêm hồ", đây cũng là cách dân gian xua đuổi xui xẻo. Các thí sinh Thái Học không ít người cũng không nhịn được mà chơi bời trên phố cả ngày lẫn đêm, vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn. Trong lúc đó, cũng có vài người đến rủ Chương Việt ra phố du ngoạn, đều bị hắn uyển chuyển từ chối.
Chương Việt cảm thán Biện Kinh tuy tốt, nhưng thực sự không phải là nơi yên tĩnh để đọc sách nghiên cứu học thuật. Chương Việt không chỉ tự mình không đi, còn dặn dò họ lên phố không nên tranh đấu hung hăng, tránh gây ra thị phi. Nếu bị Khai Phong phủ bắt giữ hoặc phạm chuyện gì truyền đến tai giám khảo, thì đúng là ngàn năm đạo hạnh hủy hoại trong chốc lát, mười năm khổ học coi như bỏ đi.
Chương Việt ngoài việc đến thăm Âu Dương Phát và Trần Tương vài lần, còn lại đều bế môn đọc sách, thậm chí ngay cả chỗ huynh trưởng cũng không qua lại. Không phải Chương Việt thực sự thờ ơ với những chuyện này, mà là từ sau khi bảng thi được dán ra, hắn hiểu rằng tỉnh thí lần này sẽ chú trọng thi phú hơn giải thí, không khỏi nơm nớp lo sợ. Hắn tự biết thi phú của mình là điểm yếu, thế nên vẫn luôn thỉnh giáo Trần Tương xem có biện pháp nào cải thiện hay không.
May mắn thay, trong trường thi, chỉ cần bài làm tuân thủ đúng thể thức thì vẫn có không gian để nâng cao điểm số. Nếu bảo Chương Càng viết ra những áng thơ văn lưu danh thiên cổ thì hắn không làm được, nhưng để viết một bài thơ phú chỉn chu, không thể bắt bẻ thì hắn vẫn có thể nỗ lực thực hiện.
Chỉ cần thái độ làm bài nghiêm túc, dù điểm số có tăng không nhiều cũng chẳng sao, tiến bộ được một chút là có lợi một chút.
Thấm thoắt đã đến ngày trừ tịch.
Trong cung truyền lệnh cho Giáo phường ty dẫn theo ngàn người, hóa trang thành đủ loại hình dáng, từ trong cung diễu hành ra đến ngoài cửa Nam Huân. Trong khi đó, bách tính trong các gia đình đều quây quần bên bếp lửa, cùng nhau đón Tết.
Hôm nay, Chương Càng trở về nhà.
Bên ngoài, tiếng pháo trúc nổ vang trời. Nói thật, trước đây ở nhà đón Tết, hắn không cảm thấy có gì mới mẻ, nhưng sau hai cái Tết ở Biện Kinh, giờ đây hắn lại vô cùng nhớ nhung hương vị sum vầy này.
Sáng sớm về đến nhà, huynh trưởng và tẩu tẩu đều đang bận rộn, ngay cả Chương Khâu cũng đang phụ giúp một tay. Chương Càng định xắn tay vào làm việc, nhưng bị Vệ thị đẩy ra, bà bảo: "Con biết mình bận chuẩn bị cho đại khảo, chuyến này về nhà không dễ dàng, đừng làm việc nữa. Hãy vào thư phòng của Khê Nhi nghỉ ngơi đi, lát nữa đến giờ tế tổ ta sẽ gọi con."
Chương Càng vào thư phòng của Chương Khâu, nghĩ ngợi một lát rồi thuận tay lấy đề tài trừ tịch, viết một bài thơ và một bài phú. Sau khi viết xong, tiếng pháo trúc ngoài sân lại nổ vang dội, Chương Càng cất văn chương vào túi thơ mang theo bên người, rồi rời thư phòng cùng gia đình tế tổ.
Chương Càng thấy nghi thức tế tổ vẫn như cũ, nhưng lần này lại có phần long trọng hơn trước. Hắn nghe huynh trưởng cứ lẩm bẩm không ngớt, tiến lại gần nghe lén một câu thì thấy trong miệng huynh ấy cứ lặp đi lặp lại lời cầu khấn phù hộ cho mình thi đỗ tỉnh thí. Chương Càng không khỏi cảm thấy cảm động.
Đến lúc dùng bữa cơm tất niên, Quách Lâm tới, một lát sau Hoàng Lý cũng đến. Chính Chương Càng đã đích thân mời họ tới đây. Mọi người đều là kẻ tha hương cầu thực, sống nơi đất khách quê người vốn chẳng dễ dàng gì.
Người nhà họ Chương cùng với Quách Lâm, Hoàng Lý quây quần bên bếp lửa dùng bữa cơm tất niên, không khí vô cùng hòa thuận, vui vẻ. Trong bữa tiệc, tiếng pháo trúc bên ngoài không ngừng vang vọng.
Ba người uống rượu xong, sau khi đốt pháo, liền dạo bước ra sân, lấy một chiếc thang tre bắc lên tường viện rồi cùng leo lên ngồi trên đó ngắm cảnh đêm trừ tịch của thành Biện Kinh.
Trong ngày lễ hội, ba người bạn đồng môn ngồi song song trên tường viện, hai chân đung đưa theo nhịp. Ánh lửa từ pháo trúc thỉnh thoảng lại chiếu sáng màn đêm, mùi thuốc pháo theo gió đêm phiêu tán khắp nơi. Đối diện với cảnh sắc ấy, nghĩ đến cuộc đại khảo tám ngày sau, ba người cùng nhau chia sẻ những dự định và khát vọng về tương lai.
Tuổi trẻ thật tốt đẹp, dường như mọi thứ trong tương lai đều trở nên dễ dàng trong tầm tay. Ai nấy đều tràn đầy khát khao về những giấc mơ, tựa như chúng sắp sửa thành hiện thực ngay trước mắt.
Giờ phút này, Chương Càng chỉ ước thời gian trôi chậm lại một chút. Hắn không muốn vội vã tiến về phía trước, mà muốn thong thả bước đi để có thể chiêm ngưỡng thêm nhiều phong cảnh trên đường đời. Hắn thà rằng đi chậm một chút, để ghi tạc tất cả những khoảnh khắc tốt đẹp này vào tận đáy lòng, để cả đời cũng không quên mất. Giống như chính thời khắc ngay lúc này đây.