Tại Đô đường, Vương Khuê đang nhàn nhã thưởng trà. Hiện tại, các bài thi đã được trình lên Thiên tử ngự lãm, chỉ chờ bài thi được chuyển xuống là có thể định đoạt thứ tự để yết bảng. Tuy nhiên, Phạm Trấn và Vương Trù vẫn còn đang tranh luận về một quyển thi, đành tạm thời gác lại, chờ ý chỉ của Thiên tử truyền xuống rồi tính tiếp.
Vương Khuê uống xong chén trà, thong thả dạo bước trong Đô đường. Hoa Dương Vương thị vốn là gia tộc quan lại nhiều đời, đến đời Vương Khuê đã có bốn thế hệ đăng khoa. Năm đó, Vương An Thạch vốn là Trạng nguyên, còn ông là Bảng nhãn, nhưng vì Vương An Thạch viết một câu "trẻ con này bằng" khiến quan gia không vui, cuối cùng bị bãi chức. Theo lẽ thường, Vương Khuê đáng lẽ đã thay thế Vương An Thạch trở thành Trạng nguyên, nhưng Tống Nhân Tông từng có lời rằng: "Trẫm không muốn hậu duệ quý tộc đứng trước các bậc hàn tuấn trong thiên hạ", cộng thêm việc triều Tống vốn có tiền lệ "quan nhân không được làm Trạng nguyên", nên Vương Khuê dù xuất thân thế gia cũng không thể thay thế Vương An Thạch.
Sau đó, ông ra ngoài nhậm chức bốn năm rồi đảm nhiệm chức quán các. Triều Tống có tục lệ, tể tướng thiếu người tất lấy từ hai chế, mà hai chế muốn tuyển người thì tất lấy từ trung quán các. Bởi vậy, quán các chính là nơi bồi dưỡng phụ tướng. Trải qua nhiều năm trong chốn quan trường, Vương Khuê hiểu rõ mọi việc nơi đây hơn ai hết. Ông nhanh chóng trổ hết tài năng tại quán các, con đường làm quan thuận lợi hơn hẳn Vương An Thạch cùng năm xuất thân. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm Hàn lâm học sĩ, chuyên soạn thảo chiếu thư cho Thiên tử.
Vương Khuê đảm nhiệm chức Hàn lâm học sĩ nhiều năm. Ông soạn thảo chiếu thư vô cùng thỏa đáng, rất được Thiên tử tán thưởng, được người đời xưng tụng là danh tác. Nguyên nhân chủ yếu là do văn chương của Vương Khuê rất xuất sắc, đặc biệt là thể loại biền ngẫu, nhận được sự khen ngợi nhất trí của quán các trên dưới. Mặt khác, bản thân Vương Khuê cũng rất giỏi thể nghiệm và quan sát tâm ý Thiên tử. Nghiền ngẫm thượng ý là công phu mà bất cứ cận thần nào của Thiên tử cũng phải chuẩn bị. Vương Khuê chính là cao thủ trong lĩnh vực này, hơn nữa luôn cẩn trọng từng li từng tí, lần này ông lại gánh vác trọng trách chủ trì kỳ thi.
Trong một dòng thời gian khác của lịch sử, Nhân Tông tiếp thu kiến nghị của Hàn Kỳ về việc lập Thái tử. Sau khi Hàn Kỳ rời đi, ông đã dặn Vương Khuê thảo chiếu. Ngày hôm sau, Vương Khuê vào gặp Nhân Tông, nói rằng: "Có người nói tể chấp cưỡng ép Thiên tử lập trữ, thần muốn đích thân nghe ý kiến của người". Sau khi được Nhân Tông xác nhận, ông mới quay về thảo chiếu. Việc này đã được Âu Dương Tu tán thưởng là "thật học sĩ".
Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng báo: "Người trong cung tới". Vương Khuê lập tức tinh thần chấn động, ra lệnh cho người gọi Phạm Trấn, Vương Trù cùng các tường định quan cùng tiến ra nghênh đón cung sứ.
Sau khi cung sứ rời đi, Vương Khuê, Phạm Trấn, Vương Trù cùng các tường định quan đều lộ vẻ vui mừng, cảm tạ hoàng ân cuồn cuộn. Cung sứ ngoài việc truyền đạt rằng quan gia rất hài lòng với các bài thi được chấm, thì không nói thêm lời nào khác. Nhưng chính sự im lặng đó đã khiến các vị giám khảo cảm động sâu sắc trước nhân đức của Thiên tử.
Thế nào gọi là chữ "Nhân"? Đó chính là khắc kỷ phục lễ. Có những việc người ta có thể làm, nhưng lại chọn không làm, đó gọi là khắc kỷ phục lễ. Thiên tử thân là cửu ngũ chí tôn, biết khắc chế dục vọng quyền lực vô hạn trong tay, không muốn làm gì thì làm, như vậy đã đạt đến hai chữ "khắc kỷ". Khắc kỷ vẫn chưa đủ, còn phải phục lễ. Thiên tử không can thiệp ý chí cá nhân, chính là ủy quyền cho người khác, tôn trọng sự lựa chọn của giám khảo.
Như vậy, các bài thi tỉnh thí đã được trả từ ngự tiền về Đô đường, cần phải liệt kê mười thứ tự đầu tiên. Vì Thiên tử không đưa ra bình định về thứ tự, nên việc này lại quay về tay các giám khảo quyết định. Phạm Trấn và Vương Trù lại nảy sinh tranh luận về thứ tự bài thi. Vương Khuê hiểu rõ điều này. Phạm Trấn thì cố chấp, Vương Trù thì kiên trì, cả hai kẻ tám lạng người nửa cân. Vương Khuê vốn luôn giữ thái độ trung lập, không nghiêng về bên nào, nhưng ngày mai đã phải yết bảng, ông không thể không đưa ra quyết định cuối cùng.
Hôm qua, khi gia phó vào trường thi đưa y phục, Vương Khuê đã nghe ngóng được một tin tức: Hữu tư gián Triệu Biện từng vào cung gặp Thiên tử. Đây là người duy nhất Thiên tử gặp trước khi ngự cuốn được hạ phát. Vương Khuê luôn lưu tâm đến từng cử chỉ của Thiên tử để đoán biết yêu ghét của ngài. Liệu mình có thể dò hỏi tâm ý Thiên tử từ miệng Triệu Biện hay không? Vương Khuê biết rõ điều này là không thể. Triệu Biện là trọng thần, tất nhiên hiểu rõ quy củ, không đời nào tiết lộ đối thoại với Thiên tử cho người khác.
Vậy Vương Khuê có thể biết được từ đâu? Ông suy nghĩ về những bài thi đã trình lên ngự lãm, trong lòng băn khoăn không biết Thiên tử nghĩ gì. Ông mang các bài thi ra xem lại một lần nữa. Khi lật đến một phần bài thi, Vương Khuê nhìn qua một lượt thấy cũng không có gì khác biệt, bèn đặt sang một bên. Vương Khuê đã thấm mệt, ông xoa xoa đôi mắt, lấy một tấm thảm, dựa vào ghế cao chợp mắt một lát.
Khi Vương Khuê tỉnh dậy, thấy người xung quanh đang chuẩn bị thắp đuốc, ông tưởng mình đã ngủ đến tận đêm khuya. Nhưng nhìn ra ngoài cửa sổ, ông thấy ánh mặt trời vẫn còn rạng rỡ. Khi ánh mắt Vương Khuê trở lại trên bàn, bỗng thấy một con bướm từ ngoài cửa sổ bay vào, đang uyển chuyển đậu trên cuốn thi.
"Trang Chu mộng điệp chăng?"
Vương Khuê khẽ mỉm cười, cảm thấy cảnh tượng này cũng có vài phần thi vị, nếu là ngày thường hẳn đã sớm ngẫu hứng làm thơ, nhưng hôm nay tâm trí ông lại chẳng đặt vào đó.
Vương Khuê vô thức phất tay muốn xua đuổi con bướm, nhưng không ngờ nó bay đi rồi lại quay về, mấy lần liền đều đậu đúng trên cuốn bài thi này.
Quan lại bên cạnh định tiến lên giúp Vương Khuê xua đuổi, nhưng bị ông ngăn lại.
Vương Khuê thấy con bướm cứ quanh quẩn đậu mãi trên cuốn bài thi, hơn nữa vị trí dừng lại luôn là chỗ ghi tên thí sinh, lòng không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ đây là ý trời, muốn ta chọn cuốn này sao?"
Vương Khuê trấn tĩnh lại, thấy các quan lại xung quanh cũng chứng kiến cảnh tượng lạ lùng này, suýt chút nữa đã muốn dâng hương tắm gội. Những chuyện kỳ lạ như vậy trong khoa trường vốn thường được nghe kể, nay tận mắt chứng kiến mới thấy thật khó tin.
Vương Khuê suy nghĩ một hồi, lại ngồi xuống, cẩn thận xem xét bài thi thêm một lần nữa.
Đột nhiên, tâm niệm ông khẽ động, nhận thấy chỗ ghi tên thí sinh trên bài thi có chút khác lạ. Ông cẩn thận dùng ngón tay chạm nhẹ, rồi đưa lên đầu lưỡi nếm thử.
"Đây dường như là mật hoa gạo nếp..."
Vương Khuê nghĩ đến đây, tinh thần chấn động.
Bài thi ông dâng lên cho Thiên tử ngự lãm trước đó là bản sao, không phải bản gốc, hơn nữa còn là bài thi đã bóc bỏ phần hồ danh. Bởi vì việc hồ danh chỉ dành cho giám khảo, đối với Thiên tử thì không cần, nếu cứ để nguyên sẽ bị coi là bất kính. Do đó, bắt buộc phải bóc bỏ phần hồ danh mới được dâng lên ngự lãm.
Phần hồ danh được thực hiện bằng cách dán giấy che đi tên tuổi thí sinh, loại hồ dán thường dùng là hỗn hợp bột mì và nước cơm, vốn rất nhạt màu.
Thế nhưng, cuốn bài thi này lại chỉ có chỗ ghi tên họ và một phần nhỏ của gia trạng là có vết mật hoa gạo nếp. Thứ mật này vốn là vật ngự dụng trong cung.
Như vậy, chân tướng chỉ có một.
Vương Khuê vuốt râu mỉm cười, quả nhiên là ý trời!
Nghĩ đoạn, Vương Khuê xoay người nói: "Thắp đèn lên, mời các vị giám khảo đến nghị bảng."
Tại Sưu Tập Trai của Đại tướng quốc, từ sáng sớm đã có không ít văn sĩ tìm đến.
Trong số các văn sĩ này, có người đã già nua, có thanh niên vừa mới trưởng thành, nhưng đông đảo nhất vẫn là những người đang độ tráng niên.
Lúc này, họ đang bàn tán xôn xao bên ngoài cửa tiệm.
"Sao cửa tiệm vẫn chưa mở vậy?"
"Cứ từ từ thôi, nóng vội thì làm sao ăn được đậu hũ nóng."
"Nguyên trước kia, một con dấu ở tiệm này giá mười quan tiền, nhưng phải xếp hàng ba năm tháng mới lấy được. Ta đã nói khản cả cổ, nhưng chủ tiệm vẫn không chịu nhận thêm đơn, dù có trả mười hai hay mười lăm quan cũng không lay chuyển được, còn bảo chủ tiệm là người không thiếu tiền."
"Vàng bạc thì thấm thía vào đâu? Lần trước ta đem bản dập gia truyền đến, đối phương mới chịu gật đầu."
Người kia dậm chân nói: "Biết thế ta cũng thử một lần xem sao."
"Nghe nói những người cầu ấn ở tiệm này đều phải đợi đến nửa năm sau. Nay thì hay rồi, không biết chủ tiệm vì sao tính tình đại biến, đột nhiên giải quyết hết đống đơn đặt hàng tồn đọng nửa năm qua. Ta nhân cơ hội này tới xem có thể nhờ khắc giúp cháu trai ta một con dấu hay không."
"Không thể không nói, tay nghề khắc dấu của người ta thật sự rất tuyệt. Lấy thư pháp nhập vào ấn triện, ta tuy không mua nổi con dấu, nhưng mua vài bản chữ triện của hắn về nghiền ngẫm cũng học hỏi được không ít."
"Ta thấy ấn chương vẫn là nhất. Ta từng xem bản dập khắc chương của chủ tiệm, thật có thể nói là 'khoan có thể đi mã, mật có thể tàng châm', đúng là bút tích bậc thầy, không chút dấu vết thợ thuyền."
"Đã khen như vậy, ngươi định nhờ chủ tiệm khắc chữ gì?"
"Khắc một con dấu để chơi, ghi mấy chữ 'Tiết mục cây nhà lá vườn', dùng để đóng lên những bức tranh chữ ta sưu tầm mấy năm nay."
"Hay cho câu 'Tiết mục cây nhà lá vườn'."
"Quá khen, quá khen."
"Cũng không biết chủ tiệm sư thừa từ đâu? Hỏi hắn cũng không chịu nói, với bản lĩnh hiện tại, lẽ nào còn sợ làm nhục sư môn sao?"
Chương Càng và Đường Cửu lúc này đang ở trong tiệm. Đường Cửu đang uống rượu, còn Chương Càng thì ngáp dài ngáp ngắn.
Người làm công nhìn khách khứa ngoài cửa, không khỏi nói: "Chủ nhân, chủ nhân, người xem bao nhiêu người mộ danh đến cầu ngài khắc ấn kìa."
Chương Càng thấy cảnh đó lại thấy chán nản. Từ khi biết tin mình thi trượt kỳ Tỉnh thí qua lời Ngô An Thơ, Chương Càng không còn tâm trí đọc sách, đành tìm đến việc khắc ấn tại Sưu Tập Trai để khỏa lấp nỗi buồn khoa cử.
Không ngờ lại là "thất chi đông ngung, thu chi tang du" (mất ở phía đông lại được ở phía tây), mình vừa giải quyết xong đống đơn hàng tồn đọng nửa năm, không ngờ lại thu hút thêm nhiều người đến thế...
Nhìn cảnh tượng này, Chương Càng nghĩ nếu mình không đỗ đạt khoa cử, sau này dựa vào tay nghề này mà sống cũng tốt, biết đâu ở Biện Kinh lại có thể làm mưa làm gió.
"Chủ nhân, có mở cửa không ạ?"
Chương Càng thấy đông người quá, lập tức thấy đau đầu: "Cứ từ từ đã, để ta ăn xong cái bánh bao này."
Chương Càng ăn uống xong xuôi, cuối cùng Sưu Tập Trai cũng mở cửa làm ăn, trong chốc lát, đám đông ùa cả vào trong.
...Trong lúc người làm đang tiếp đón khách khứa, Chương Càng vẫn đang rảnh rỗi thì một vị khách bước vào.
Chương Càng vừa nhìn thấy đối phương, nhận ra ngay đó là lão quản gia trong phủ Chương Du.
Chương Càng nhìn thấy ông ta, lập tức chẳng còn chút tâm trạng nào nữa.
Lão quản gia chắp tay hành lễ, nói: "Gặp qua Tam lang quân."
"Lão quản gia đa lễ, không biết ngài tới đây có việc gì?"
Lão quản gia cười đáp: "Ngày tới là sinh nhật của Chính trực lang, Lang chủ muốn mời Tam lang quân tới phủ uống chén rượu mừng thọ."
"Uống rượu sao?" Chương Càng trầm ngâm.
Lão quản gia cười nói: "Đúng vậy, mong Tam lang quân dù thế nào cũng vui lòng nhận lời. Nếu không, tiểu nhân trở về cũng khó lòng ăn nói với Lang chủ."
Chương Càng cười bảo: "Ta cũng không biết khi đó có việc đột xuất hay không, nếu rảnh rỗi nhất định sẽ tới, phiền lão quản gia về chuyển lời giúp ta với thúc phụ."
Lão quản gia nhìn ra Chương Càng nói như vậy phần lớn là sẽ không đi, bèn gượng cười thuyết phục: "Tam lang quân không biết đó thôi, phu nhân trải qua mùa đông vừa rồi bệnh tình rất nặng, đến tận đầu xuân mới dần hồi phục. Lang chủ cũng muốn nhân tiệc mừng thọ này để thêm chút không khí vui vẻ cho phu nhân."
"Ngày thường phu nhân đối đãi với Tam lang quân cũng không tệ, lần này ngài nhất định phải tới."
Chương Càng liếc nhìn lão quản gia một cái, nói: "Ta hiểu rồi. Lão quản gia nếu không còn việc gì khác thì xin mời về cho, ngài cũng thấy đấy, ta đang bận rộn, không có thời gian tiếp đón."
Lão quản gia thấy Chương Càng hạ lệnh đuổi khách, trong lòng không khỏi rùng mình. Chương Càng ngày nay đã chẳng còn là thiếu niên mới tới Biện Kinh, mặc cho người khác đắn đo như ngày xưa nữa.
Thế là lão quản gia vội cười làm lành: "Tam lang quân cứ bận việc, ta xin cáo từ."