Đại dịch qua đi, tháng sáu nắng vàng ngăn lối. Biện Kinh lúc này mới dần khôi phục sinh khí, đường phố vốn dĩ cửa đóng then cài nay đã bắt đầu có bóng người qua lại.
Chương Càng cùng các bạn học trải qua một chuyến này, tâm thái đều có chút biến hóa. Đặc biệt là những người vốn quen thuộc trước đó không lâu, nay đã vĩnh viễn không còn gặp lại, thật sự khiến họ thấu hiểu thế nào là nhân sự vô thường. Ngay cả tại Thái Học cũng xuất hiện những lời bàn tán bạc bẽo, cho rằng trước kỳ Giải thí, bớt đi hơn ba mươi đối thủ cạnh tranh cũng là điều tốt. Những lời ấy vừa thốt ra liền bị các bạn học lên án mạnh mẽ.
Không chỉ riêng Thái Học, những người từ nơi khác tới kinh thành chuẩn bị dự thi tại Quảng Văn Quán cũng bị dịch bệnh tấn công. Nơi đó người đông đúc, điều kiện lại kém, cũng có không ít thí sinh đã không qua khỏi.
Lại nói về Quách Lâm đang ở tại căn nhà nhỏ do Chương Càng sắp xếp. Trong thời điểm dịch bệnh hoành hành, Chương Càng tuy không thể rời khỏi Thái Học, nhưng vẫn sắp xếp Đường Cửu thường xuyên qua thăm hỏi, lại còn mang theo thuốc men và lương thực. Cậu cũng dặn dò Quách Lâm ngàn vạn lần không được ra ngoài, cứ ở nhà đọc sách là tốt nhất.
Thế nhưng tới tháng năm, khi tình hình dịch bệnh nặng nề nhất, Quách Lâm cũng đã nhiễm bệnh.
Về phần Du Ước, người này tuy không ưa việc ở chung với Quách Lâm, nhưng cũng không phải kẻ thấy chết không cứu, vẫn giúp đỡ chăm sóc hắn. Sau khi Đường Cửu đến thăm và biết Quách Lâm đổ bệnh, liền lập tức báo tin cho Chương Càng. Chương Càng hay tin, liền viết thư nhờ Đường Cửu chuyển đến cho Âu Dương Phát, thỉnh cầu ông giúp đỡ chăm sóc.
Âu Dương Phát lập tức mời người đến, đỡ Quách Lâm đang không thể cử động đi khám bệnh. Lang trung cho biết Quách Lâm không phải nhiễm dịch bệnh, mà là do khổ đọc quá mức vất vả, lại thêm ăn uống đạm bạc thường ngày, dẫn đến cảm phong hàn mà bệnh trở nặng, sau này cần phải điều dưỡng thật tốt.
Sau đó, người của Âu Dương Phát kê đơn thuốc, lại phái người túc trực ngày đêm bên cạnh Quách Lâm. Chăm sóc gần một tháng, Quách Lâm mới dần bình phục.
Khi Quách Lâm tỉnh táo lại, thấy thái độ của Du Ước đối với mình thật sự khác lạ. Quách Lâm hỏi: "Du huynh hà tất dùng ánh mắt đó nhìn ta?"
Du Ước cười nói: "Thật không ngờ Quách huynh lại là quý nhân, phía trước thất kính, thất kính."
Quách Lâm sửng sốt: "Ta nào phải quý nhân gì? Du huynh chớ có nói đùa."
"Nói đùa ư?" Du Ước cười đáp: "Quách huynh chớ giấu ta, ngươi cùng đương kim Khai Phong phủ doãn có giao tình thế nào vậy?"
"Khai Phong phủ doãn?" Quách Lâm vẻ mặt mờ mịt: "Ta làm sao quen biết Khai Phong phủ doãn? Du huynh lấy đâu ra lời ấy?"
Du Ước cười lớn: "Quách huynh còn giả bộ hồ đồ với ta. Ngươi không biết đấy thôi, chuyến này ngươi có thể từ quỷ môn quan trở về, thật ít nhiều nhờ người ta đấy."
Quách Lâm càng thêm khó hiểu: "Ta nhớ hiện giờ Khai Phong phủ tri phủ là Âu Dương học sĩ, nhưng bậc nhân vật như vậy, ta làm sao có thể quen biết?"
Quách Lâm hiểu rõ Âu Dương Tu là nhân vật tầm cỡ thế nào, bản thân hắn sao dám mượn danh nghĩa người khác để tô điểm cho mình. Hắn cũng không muốn dựa hơi người khác. Thế là Quách Lâm vội vàng nói: "Thật sự không biết, Du huynh chớ nên hiểu lầm."
Du Ước mang bộ dạng "ta đã biết hết rồi", cười nói: "Quách huynh nếu không quen biết, tại sao đại công tử nhà ông ấy lại hai lần đến thăm hỏi ngươi? Lại còn phái người tặng thuốc tặng thực, chăm sóc tận tình?"
"Đại công tử của Âu Dương học sĩ đến thăm?" Quách Lâm vẫn không hiểu chút nào.
Du Ước cho rằng Quách Lâm không chịu nói thật nên chỉ cười mà không đáp.
Xong việc, Quách Lâm mới lờ mờ đoán được là Chương Càng đã nhờ công tử của Âu Dương Tu giúp đỡ. Chỉ là Chương Càng làm sao quen biết được công tử nhà Âu Dương Tu thì hắn không rõ, chỉ thấy sư đệ này của mình vào kinh sau, tựa hồ càng ngày càng thần thông quảng đại.
Vài ngày sau, một tỳ nữ đến tặng chút thức ăn cho Quách Lâm. Quách Lâm cảm ơn và hỏi thăm thì biết là do thê tử của Âu Dương đại công tử gửi tặng. Quách Lâm không khỏi thầm nghĩ, việc này thật quá chu đáo, đến cả thê tử của Âu Dương Phát cũng có quà cáp gửi tới.
Lại qua vài ngày, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà nhỏ. Một tỳ nữ trên xe bước xuống, mang theo dược liệu bổ dưỡng quý giá tặng cho Quách Lâm. Quách Lâm hỏi ý đối phương, người kia nói là do chính phu nhân của Âu Dương gửi tặng.
Quách Lâm càng thêm khó hiểu, bản thân mình ốm đau, Âu Dương Phát phái người chăm sóc đã là quá đỗi, tại sao thê tử của ông ấy cũng liên tiếp phái tỳ nữ đưa thức ăn, nay lại còn gửi dược liệu quý giá? Quách Lâm đứng dậy, lời lẽ dịu dàng xin từ chối: "Xin lỗi, vô công bất thụ lộc, tại hạ thật sự không dám nhận hậu lễ này."
Tỳ nữ thấy vậy cười nói: "Người này tính tình thật cổ hủ, rất giống sư đệ của ngươi."
"Sư đệ?" Quách Lâm hỏi: "Chẳng lẽ ngươi quen biết sư đệ của ta sao?"
Tỳ nữ lắc đầu cười: "Chuyện này, ta không thể nói với ngươi. Ngươi cứ nhận lấy, an tâm dưỡng bệnh là được. Chẳng lẽ ngươi còn lo ta hại ngươi sao? Quách sư huynh cứ yên tâm."
Cách nói của đối phương nghe rất thân cận. Tỳ nữ lại khom người nói: "Thực ra nghe tin Quách sư huynh đổ bệnh, nương tử nhà ta rất lo lắng, nói rằng chưa làm tròn lễ nghĩa của người chủ địa phương. Nàng nói vốn muốn đích thân tới thăm Quách sư huynh, nhưng cuối cùng lại không tiện. Mong sư huynh thứ lỗi."
Quách Lâm nhìn bộ y phục sang trọng của tỳ nữ, cách nói chuyện cũng khoan thai chậm rãi, quả thực không khác gì người hầu trong gia đình quyền quý.
Có thể sở hữu tỳ nữ như vậy, người nương tử trong miệng nàng rốt cuộc là nhân vật thế nào?
Tại sao thê tử của Âu Dương công tử lại khách khí với mình đến thế?
Quách Lâm nói: "Vậy ta tạm thời nhận lấy, đợi gặp qua sư đệ nhà ta rồi tính sau."
Tỳ nữ đáp: "Cũng tốt ạ."
Chẳng bao lâu sau, xe ngựa rời đi. Quách Lâm nhìn theo chiếc xe, Du Ước ở bên cạnh cười nói: "Nương tử của Âu Dương công tử, đó chính là thiên kim của Ngô phủ đấy."
"Ngô phủ nào?"
"Quách huynh là người Phổ Thành, chẳng lẽ ngay cả Ngô phủ cũng không biết sao?"
Quách Lâm lập tức hiểu ra, hóa ra Ngô phủ này chính là phủ đệ của Kinh Tây chuyển vận sứ Ngô Sung hiện nay. Ngô Sung sợ rằng chính là vị quan chức cao cấp nhất trong thành Phổ Thành lúc này.
Quách Lâm thầm nghĩ, câu nói "chưa tận đạo chủ nhà" của nàng có ý gì?
Đây rõ ràng là đã coi mình như người một nhà.
Quách Lâm không biết rằng vị tỳ nữ này là người của Thập Thất Nương, nàng mượn danh nghĩa Ngô đại nương tử để tặng lễ cho Quách Lâm. Còn lúc tặng lễ, xe ngựa của Thập Thất Nương đang đỗ ngay ngoài cửa nhà Quách Lâm.
Sau đó, tỳ nữ này cứ cách hai ba ngày lại đến thăm Quách Lâm một lần. Mỗi khi đến, nàng còn sắp xếp lão mụ tử tới may vá giày vớ, giặt giũ xiêm y, quét tước nhà cửa, hầu hạ chén thuốc, nấu nướng cơm canh cho Quách Lâm, tóm lại là chăm sóc vô cùng chu đáo.
Ngay cả Du Ước ở cùng Quách Lâm cũng được thơm lây không ít.
Dù sao dưới sự chăm sóc cẩn thận như vậy, thân thể Quách Lâm cũng đã hồi phục.
Dịch bệnh qua đi, trai xá cũng giải trừ lệnh cấm túc, Chương Càng tất nhiên phải đến thăm sư huynh.
Chàng nghe nói Âu Dương Phát chăm sóc sư huynh rất tốt thì lấy làm vui mừng, tất nhiên chàng cũng nghe Quách Lâm kể lại chuyện Ngô đại nương tử chăm sóc, cùng với vị tỳ nữ kia.
Chương Càng nghe Âu Dương Phát mô tả tướng mạo vị tỳ nữ nọ, lập tức đoán được đó là người bên cạnh Thập Thất Nương, trong lòng cũng cảm thấy vô cùng cảm động.
Chàng đã từng chứng kiến và nghe nói không ít chuyện những người giàu sang khinh rẻ bạn bè, người thân nghèo khó của nhà chồng.
Lúc trước khi nhờ vả Âu Dương Phát, chàng vốn không có ý làm phiền Ngô đại nương tử, nhưng Ngô đại nương tử đã chủ động giúp đỡ, xét về lễ nghĩa đã là quá chu đáo, cuối cùng Thập Thất Nương còn để tỳ nữ của mình đích thân tới một chuyến, tặng dược liệu bổ dưỡng quý giá, lại còn phái người tới hầu hạ Quách Lâm.
Thấy Quách Lâm vẻ mặt đầy thắc mắc, Chương Càng lập tức nói với Quách Lâm: "Sư huynh chớ sợ, ta nói thật với huynh, huynh uống trước ngụm nước đã."
Chương Càng bưng nước cho Quách Lâm, sau đó nói: "Sư huynh, thật không dám giấu giếm, kỳ thực ta và Ngô gia có hôn ước..."
Khụ! Khụ! Khụ!
Chương Càng thấy Quách Lâm suýt chút nữa bị sặc, giờ phút này chàng không khỏi cảm thán chân truyền của đại lão Âu Dương Tu quả thực rất lợi hại.
Chương Càng giúp Quách Lâm vỗ lưng, một hồi lâu sau, Quách Lâm mới hỏi: "Vừa rồi đệ nói gì? Đệ và Ngô gia đã có hôn ước?"
Chương Càng đáp: "Sư huynh cũng đừng có biểu cảm đó, phải đợi ta đỗ tiến sĩ sau này mới thành hôn, nếu không thì chưa tính."
"Thật là thiên kim Ngô gia, khó trách... Ta hiểu rồi."
Quách Lâm bừng tỉnh rồi nói: "Sư đệ đây là nhân duyên tốt, hơn nữa người ta còn coi trọng đệ như vậy, ngay cả ta lần này cũng chịu ơn rất lớn."
Chương Càng cười nói: "Sư huynh, huynh đệ ta còn phân chia gì nữa."
Quách Lâm nghe vậy lại lo lắng nói: "Chỉ là gia thế Ngô gia như vậy, đệ chỉ sợ cũng..."
Chương Càng đáp: "Sư huynh..."
Quách Lâm cẩn thận suy nghĩ rồi nói: "Nhưng Ngô gia đã đối đãi với ta như thế, chăm sóc chu đáo như vậy, nói như thế thì trong lòng Ngô gia, sư đệ hẳn là có phân lượng rất nặng. Xem ra là sư huynh ta đa tâm rồi, có khi nào là nương tử Ngô gia rất ưng ý đệ không?"
Chương Càng cười mà không đáp.
Quách Lâm cười nói: "Ân, sư đệ nhân tài phẩm mạo đều là thượng thượng chi tuyển, lại xuất thân từ cửa nhà họ Tôn cũng là thượng thượng chi tuyển. Ta xem ngày sau là phúc khí của vị nương tử Ngô gia này mới phải."
"À! Sư huynh nói chuyện nghe thật lọt tai. Nào, sư huynh uống thêm ngụm nước nữa đi!"
Quách Lâm lúc này không dám uống nữa.
Chương Càng đáp: "Sư huynh an tâm tĩnh dưỡng, tháng sau giám thí kim bảng đề danh, sau đó huynh đệ ta lại phân cao thấp ở giải thí."
Quách Lâm cười nói: "Hiện giờ ta thi khoa Minh Kinh, đệ thi khoa Tiến sĩ, sợ rằng muốn phân cao thấp cũng khó đấy."
Chương Càng đáp: "Sư huynh nói câu này dường như đã nắm chắc phần thắng."
Quách Lâm nghe vậy nhàn nhạt nói: "Mấy năm nay công phu ta cũng không uổng phí, nếu không chẳng phải để sư đệ chê cười rồi sao."
Ngay sau đó đã tới tháng Bảy.
Dịch bệnh ở kinh thành cuối cùng cũng tiêu tan.
Mà Biện Kinh cũng bước vào thời điểm nóng nực nhất trong năm.
Tháng này, quan gia Đại Tống ta lại vui mừng đón thêm một vị công chúa, ngôi vị trữ quân đến nay vẫn còn bỏ trống. Còn Âu Dương Tu từ nhiệm chức Tri phủ Khai Phong, thay thế bởi Thái Tương.
Ngay trong tháng hè oi bức này, kỳ giám thí của Quốc Tử Giám bắt đầu khai khảo.
Thời kỳ đầu, giám thí của Quốc Tử Giám dành cho những người có quê quán ở xa, lâu trú tại kinh thành, được Quốc Tử Giám cho phép dự giải, tuy nhiên thí sinh cần có thư giới thiệu của quan chức bản quán, sau khi giám dẫn nghiệm xét mới được chuẩn cho thi. Những người khác phải trở về nguyên quán để tham gia kỳ giải thí địa phương.
Sau đó lại chuẩn cho con cháu của văn võ thăng triều quan được dự giải tại Quốc Tử Giám, trở thành một loại ưu đãi dành cho con em quý tộc.
Sau khi Khánh Lịch chấn hưng giáo dục, mới có Thái Học.
Từ đó, giám thí trở thành kỳ thi sàng lọc trước khi tham gia giải thí.
Phàm là những sĩ tử ở kinh thành từng thi trượt tỉnh thí, hoặc những sĩ tử được quan viên quê nhà đặc cách tiến cử, cùng với học sinh của ba giám phía Tây, Bắc, Nam, sau khi thông qua giám thí đều có thể đạt được tư cách tham dự giải thí của Quốc Tử Giám.
Ai nấy đều biết giải thí tại Quốc Tử Giám có hạn ngạch sáu trăm tiến sĩ, đây được xem là lối tắt "mượn núi Chung Nam" để tiến thân làm quan, cho nên kỳ giám thí sau đại dịch này vẫn thu hút hơn hai ngàn thí sinh tham dự.
Quách Lâm cũng nằm trong số đó, trải qua nhiều ngày khảo hạch, từ hơn hai ngàn thí sinh đã sàng lọc ra chưa đến một ngàn người. Họ sẽ cùng với hơn tám trăm Thái học sinh tham gia kỳ giải thí của Quốc Tử Giám vào tháng tám.
Quách Lâm không phụ sự kỳ vọng, thành công trổ hết tài năng, Du Ước cũng thuận lợi vượt qua cửa ải, cùng Chương Càng hội sư tại kỳ giải thí Quốc Tử Giám.