Tại ngự điện, Thiên tử Triệu Trinh cùng Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng đang cùng nhau bàn luận quốc sự.
Chờ Dương Điền và Vương An Thạch vào yết kiến, Triệu Trinh trước tiên ôn hòa nói: "Ban thưởng cho hai vị khanh gia. Mấy ngày nay các khanh đều lao tâm khổ tứ, từ kỳ thi đình hai ngày trước vào cung đến nay, đã hơn mười ngày rồi..."
Triệu Trinh ban đầu chỉ nói vài câu chuyện phiếm như nhàn đàm, nhưng trong điện đã sớm bao trùm một bầu không khí vi diệu.
Ngay sau đó, Triệu Trinh mở lời yêu cầu hai người xem xét lại năm bài thi, cùng với việc chọn lựa Trạng nguyên giữa Chương Càng và Vương Khôi.
Lập tức, bài thi của Dương Điền và Vương An Thạch được đưa ra.
Hai người tại chỗ xem xét lại một lượt, trong lòng không khỏi lo lắng liệu câu chữ có chỗ nào khiến Quan gia không hài lòng, hoặc gia cảnh của sĩ tử có điều gì khiến bậc quân vương phật ý hay không.
Năm xưa Liễu Vĩnh thi trượt, trong lòng bực tức, viết một bài từ có câu: "Nhẫn đem hư danh, đổi lấy uống rượu ngâm ca".
Mấy năm sau Liễu Vĩnh lại đi thi, Quan gia nhìn thấy bài thi của hắn, không khỏi giận dữ nói: "Người này ưa thích 'uống rượu ngâm ca', cần gì 'hư danh'? Cứ đi làm từ đi."
Đó chính là khởi nguồn của việc Liễu Vĩnh phụng chỉ làm từ.
Bản thân Vương An Thạch cũng từng vì một câu "đứa trẻ này bằng" mà đánh mất ngôi Trạng nguyên.
Thế nhưng đó là chuyện khi Quan gia còn trẻ. Sau khi cống nạp cho Tây Hạ, triều cống cho Liêu quốc, cùng với sự thất bại của Khánh Lịch tân chính, Quan gia ngược lại càng thêm khoan nhân.
Tuy nhiên, người trong cuộc đều biết, Vương An Thạch và Quan gia vốn có khúc mắc.
Chẳng những là chuyện Trạng nguyên, mà còn có lần Quan gia mời ông câu cá, ông lại ăn cả mồi câu, khiến Quan gia cho rằng người này gian trá. Mấy năm trước, Vương An Thạch dâng lên vạn ngôn thư nhưng như đá chìm đáy biển, chẳng có chút động tĩnh. Sau đó, Vương An Thạch viết "Minh Phi Khúc", mượn hình ảnh Vương Chiêu Quân để tự ví von, bày tỏ nỗi thất vọng về con đường chính trị của bản thân.
Về sau, Quan gia muốn Vương An Thạch tu soạn Khởi Cư Chú, vốn là muốn bồi dưỡng ông làm cận thần, nhưng Vương An Thạch lại hành xử khác thường, tám lần từ chối nhậm chức. Ông trốn vào nhà xí không nói, sau đó nội quan ném thánh chỉ xuống, ông lại sai người cưỡng ép đưa trả về, không hề nể mặt Quan gia chút nào.
Hiện giờ...
Dương Điền cũng vậy, Vương An Thạch khẽ nhíu mày nói: "Khởi bẩm bệ hạ, năm bài thi này thần cùng hai vị tường định quan đều đã tự mình xem xét kỹ lưỡng, không biết nơi nào chưa thỏa đáng, xin bệ hạ ban chỉ."
Thấy Vương An Thạch như vậy, Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng đều biến sắc, đây rõ ràng là muốn đối đầu với Quan gia.
Triệu Trinh trầm mặc hồi lâu, thản nhiên nói một câu: "Trẫm nghe nói có một số sĩ tử không lo tôi luyện sĩ hành, văn nghệ, ngược lại chỉ chăm chăm vào việc chạy chọt, cầu cạnh."
Vương An Thạch đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, đây không phải là chuyện văn nghệ, mà là chuyện sĩ hành. Sĩ tử khi chưa có danh phận đã lo chạy chọt, hoặc có ngự sử đàn hặc, nhưng theo thần thấy, tạo nên phong khí này không phải do người đọc sách, mà là do không khí đương thời, bức bách thí sinh không thể không làm như vậy..."
Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng nhìn Vương An Thạch đang tranh luận sắc bén trước mặt Quan gia.
Hàn Kỳ liếc nhìn Tăng Công Lượng, thấp giọng nói: "Người này thật không hiểu quân thần lễ nghĩa."
Tăng Công Lượng đáp khẽ: "Giới Phủ vốn tính tình như vậy. Năm đó Bao..."
Hàn Kỳ đương nhiên hiểu ý Tăng Công Lượng. Khi Bao Chửng làm Đàn Mục sứ, từng lấy tư cách cá nhân mời Vương An Thạch uống rượu, Vương An Thạch kiên quyết từ chối, cuối cùng làm sự việc trở nên rất khó xử.
Vương An Thạch nói xong liền lui sang một bên. Quan gia nhìn về phía Dương Điền hỏi: "Dương khanh vì sao không nói một lời?"
Dương Điền đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, xét lời của Giới Phủ, tuy có chỗ va chạm, nhưng ngẫm lại thì nếu đã khảo văn nghệ lại muốn khảo cả sĩ hành, thì văn nghệ dễ mà sĩ hành khó. Việc xem xét lại, xin bệ hạ suy xét kỹ lưỡng."
Triệu Trinh suy nghĩ một hồi rồi nói: "Đã là lời của Dương khanh và Vương khanh, thi đình vẫn nên trọng ở việc chọn người tài. Vậy năm bài thi này cứ y theo cũ, không thay đổi nữa."
Vương An Thạch và Dương Điền cùng khom người nói: "Bệ hạ thánh minh."
Hàn Kỳ thấp giọng nói: "Ít nhiều nhờ Quan gia nạp gián."
Tăng Công Lượng nói: "Quan gia đây là lấy khoan nhân làm gốc."
Triệu Trinh bảo cung nhân: "Ban trà cho hai vị tường định quan."
Cung nhân lập tức bưng hai chén trà nhỏ tiến đến, Dương Điền và Vương An Thạch tạ ơn rồi đón lấy.
Triệu Trinh nói: "Đây là loại Tiểu Long Đoàn trẫm thường dùng, là do Thái khanh chế biến khi đi tuần thú Phúc Kiến lộ, hương vị cũng tạm được, hai vị nếm thử xem."
Hàn Kỳ cười nói: "Trước kia khi bệ hạ tế bái thiên địa ở Nam Giao, ban cho Trung Thư Tỉnh và Xu Mật Viện mỗi nơi một bánh, Âu Dương tham chính từng nói bản thân làm quan hai mươi năm mới được ban một bánh."
Dương Điền và Vương An Thạch nghe vậy lập tức đứng dậy bưng trà uống cạn, rồi lại tạ ơn.
Triệu Trinh nói: "Hai vị khanh gia, còn về bài thi Trạng nguyên thì sao? Hai vị định thế nào?"
Vương An Thạch đang muốn mở miệng, Dương Điền đã giành nói trước: "Khởi bẩm bệ hạ, thần trước đây cho rằng nên tuân theo chế độ cũ, nhưng Vương tường định quan lại nói thần cố chấp theo lối mòn. Còn việc có nên giữ lối mòn này hay không, xin bệ hạ thánh đoạn."
Vương An Thạch cũng nói: "Lời của Dương tường định quan rất đúng, thần trước đây cũng đã trình bày... xin bệ hạ thánh đoạn."
Triệu Trinh nói: "Lời điều trần của các ngươi, trẫm đều đã xem qua, mỗi câu mỗi chữ đều có đạo lý. Chế độ thi đình khởi nguồn từ thời Thái Tổ, Thái Tông, kế thừa đến thời Chân Tông, sau khi trẫm lên ngôi cũng đã có nhiều sửa đổi, ý nguyện cũng chỉ vì muốn chọn lựa tuấn tài từ chốn dân gian. Vương khanh nói rất có lý, đã không hợp thời thế thì phải thay đổi. Trẫm quyết định, từ nay về sau việc thi đình thủ sĩ sẽ y theo phương pháp của Vương khanh, thứ tự do sơ giám khảo và phúc giám khảo lựa chọn nếu không đồng nhất, sẽ do Tường định quan quyết định. Còn về khoa thi lần này..."
"Hàn Tướng quốc, Tăng Xu mật, bài thi của Vương Khôi, Chương Càng và Giang Diễn đã xem xong cả rồi chứ?"
Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng cùng đứng dậy đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, thần đều đã xem qua."
"Giang Diễn không cần bàn tới, hãy nói xem bài văn của Vương Khôi và Chương Càng, mỗi người có ưu điểm gì?"
Hàn Kỳ tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, hai người đều là bậc tài hoa hiếm có, nhưng nếu muốn luận về ưu khuyết, Vương Khôi trọng về văn phú, còn Chương Càng lại mạnh về lý lẽ."
Triệu Trinh nói: "Trẫm cũng cảm thấy nếu luận về phú, Vương Khôi thắng một bậc."
Hàn Kỳ nói: "Khởi bẩm bệ hạ, Dương Hùng vốn giỏi làm phú, nhưng tuổi già thường than thở đó chỉ là bút cùn tài mọn, tráng niên không nên vì thế mà sa đà. Cái Cao thiện làm phú nhưng không được Hán Vũ Đế trọng dụng, từng nói: 'Làm phú chỉ là trò chơi chữ, thấy thì xem như xướng họa'. Sau này triều đình lấy phú để chọn người, luận định vị thế khanh tướng, e rằng có chút quá đà."
"Thần thấy thi phú của Vương Khôi thể hiện sự trau chuốt, nhưng nếu muốn chọn Trạng Nguyên để làm tể tướng, thì vẫn chưa thấy được khát vọng trí tuệ của một thí sinh. Thần nhớ năm xưa khi Chân Tông hoàng đế chọn người, tuy thường yêu thích văn từ, nhưng việc tuyển chọn vẫn trọng khí chất của thí sinh hơn. Thần vẫn hy vọng bệ hạ có thể tuân theo chế độ của tiên đế."
Triệu Trinh gật đầu nói: "Tiên đế quả thực có quy củ này."
Tăng Công Lượng nói: "Thần cũng tán đồng lời của Hàn Tướng quốc. Cái gọi là Trạng Nguyên, trước hết phải là bậc vương thần, sau mới là người đứng đầu về văn chương. Tham dự vào việc tể tướng, phải hiểu được đạo xoay chuyển càn khôn, nắm giữ quyền bính tạo hóa. Người có tài học, khi viết thành văn chương, nhìn vào chỗ nhỏ phải thấy được cái diệu của cỏ cây hoa lá, nhìn vào chỗ lớn phải thấu được biến động của thiên hạ. Nếu không phải là khí chất của bậc tá vương, thì không thể gánh vác việc lớn, chỉ là tài điêu trùng khắc chữ mà thôi."
"Xét về pháp chế, triều đình khó nhất không phải là lập pháp, mà là hành pháp. Sơ khảo, phúc khảo chọn một, đó là khảo sát theo định chế trước đó, Dương Tường định tuân theo chuyện xưa, đó mới là Vương đạo."
Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng kẻ xướng người họa nói xong.
Triệu Trinh nghe xong khẽ gật đầu: "Lời của Hàn Tướng quốc và Tăng Xu mật khiến trẫm nhớ đến phương pháp của tổ tông. Triều ta chọn người lấy học thức thâm hậu, khí chất rộng rãi làm thượng sách. Trẫm ra đề bài 'Vương giả thông thiên địa người phú', rồi đến hai đề luận, ý cũng là ở chỗ đó."
"Trẫm xem bài làm của các sĩ tử trong sân, nhiều người không nắm được phương pháp này, hoặc là thiếu sót nghĩa lý, hoặc là lời lẽ quá mức hà khắc. Văn của Chương Càng thấu đạt nghĩa lý, còn văn của Vương Khôi lại thắng ở văn từ."
"Trẫm thấy bài phú 'Vương giả thông thiên địa người' của Chương Càng, có thể nói là hiểu thấu tâm ý của trẫm, phá được đề bài trong tình lý. Khi xem bài trong sân, trẫm thấy câu 'Vương giả suất dân, tứ hải nhất chi', quả thực là lời tụng ca quốc chính đanh thép như khắc trên kim thạch!"
Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng cũng khom người xưng phải.
"Vương đạo ở thượng, khiến sĩ dân hướng về mà phục tùng; Bá đạo ở hạ, khiến sĩ dân sợ hãi mà tôn kính. Vương Bá cùng phát triển, mới có thể khiến bốn biển hòa hợp, mà có Hoa Hạ. Đó chính là ý đồ khi trẫm ra đề. Tất nhiên, văn của Vương Khôi vẫn có sức nén, vận bút dư dả, giơ tay nhấc chân đều thong dong, cách dùng từ cũng rất siêu việt."
Hàn Kỳ nói: "Khởi bẩm bệ hạ, nghe nói ngày thi hôm đó, Chương Càng là người cuối cùng mới nộp bài. Ngược lại Vương Khôi viết cực nhanh, nói ra cũng là một chuyện thú vị."
Tăng Công Lượng nói: "Đúng vậy, xưa kia Cái Cao tài tình nhạy bén, nhận chiếu là thành, bài phú rất nhiều. Mà Tư Mã Tương Như giỏi làm văn nhưng lại chậm, cho nên bài làm ít mà hay hơn Cái Cao, vì thế mới có câu 'Cái tật Mã muộn' là vậy."
Triệu Trinh nghe xong cười lớn.
Lúc này Vương An Thạch bất ngờ lên tiếng: "Bệ hạ, năm Gia Hựu thứ hai, Chương Hành đỗ đầu thi đình; năm Gia Hựu thứ tư, Chương Đôn đỗ thứ năm. Nếu giờ phút này lại chọn Chương Càng, sợ rằng... sợ rằng thiên hạ sẽ có lời bàn tán."
Mọi người nghe vậy đều ghé mắt nhìn về phía Vương An Thạch, đến lúc này rồi mà vẫn còn kiên trì sao?
Triệu Trinh dạo bước nói: "Trẫm đã biết. Dung cho trẫm suy nghĩ thêm một đêm, hai vị Tường định quan ngày mai tới lấy bảng."
Dương Điền và Vương An Thạch khom người xưng vâng rồi lui ra.
Lúc này Tăng Công Lượng nói với Triệu Trinh: "Bệ hạ, thần từng nghe nói Chương Càng và Chương Đôn tuy mang danh là anh em họ, nhưng thực chất là anh em ruột thịt."
Triệu Trinh sửng sốt: "Còn có việc này sao?"
Tăng Công Lượng nói: "Thần nghe nói quả thực có việc này, bất quá chuyện này nói ra rất dài dòng, không biết bệ hạ có dung cho thần chậm rãi kể lại không?"
Triệu Trinh gật đầu.
Hàn Kỳ nói: "Bệ hạ, Chương Hành đã tự xin ra ngoài... hiện giờ đã là tri phủ Nhữ Châu."
"Trẫm đã biết."
Họ cùng bước ra khỏi ngự điện.
Bên ngoài, ánh chiều tà đã nhuộm đỏ cả bầu trời, hà quang vạn đạo chiếu rọi lên tường cung, cảnh sắc vô cùng đẹp mắt.
Dương Điền đang mải mê ngắm ráng chiều chợt dừng bước. Vương An Thạch thấy vậy, không khỏi xoay người lại hỏi: "Dương công có chuyện gì sao?"
Dương Điền hỏi: "Giới Phủ, vị Chương Độ này có từng đắc tội gì với ông không?"
"Chưa từng có việc đó." Vương An Thạch lắc đầu.
"Vậy tại sao ông lại năm lần bảy lượt làm khó Chương Độ Chi?"
Vương An Thạch nghe vậy thở dài, chắp tay sau lưng đáp: "Dương công, ông cho rằng ta thật sự không nhìn ra văn tài của Chương Độ Chi hơn hẳn Vương Tuấn Dân sao?"
Dương Điền kinh ngạc hỏi: "Đã nhìn ra, vì sao còn chọn Vương Tuấn Dân?"
Vương An Thạch chắp tay hướng về phía trời cao, nói: "Nói ra có lẽ Dương công không tin, nhưng ta làm vậy là vì chế độ điển chương của bổn triều."
"Ồ, vậy ta muốn thỉnh giáo Giới Phủ, Chương Độ Chi đã phạm vào điều lệ nào của triều đình?" Dương Điền truy vấn.
Vương An Thạch nghe vậy muốn nói lại thôi, cuối cùng lắc đầu thở dài: "Dương công không hiểu ta rồi."
"Hừ!" Dương Điền cười lạnh một tiếng.
Vương An Thạch sải bước rời đi: "Hàn công không hiểu ta, Tằng công không hiểu ta, ngay cả Quan gia cũng không hiểu ta."
Dứt lời, Vương An Thạch một mình rời khỏi ngự viên.
Dương Điền nhìn theo bóng lưng Vương An Thạch, không khỏi lẩm bẩm: "Ông như vậy thì ai có thể hiểu được?"
Nói đoạn, Dương Điền thở dài, cũng chắp tay rời đi.