Kỳ thi Đình chỉ còn cách vài ngày nữa. Dù Trang đại nương tử vẫn chưa chính thức trao đổi thiệp cưới với nhà họ Ngô, nhưng việc Chương Càng thường xuyên lui tới phủ đệ đã không thể giấu giếm được những kẻ hữu tâm. Tin tức Chương Càng đính hôn cùng nhà họ Ngô cũng dần dần lan truyền khắp Biện Kinh.
Tuy không nói rõ là vị khuê nữ nào của nhà họ Ngô, nhưng ba người con gái trước đều đã gả đi, chỉ còn lại vị mười bảy nương tử vẫn đang khuê các chưa xuất giá, chuyện này chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao.
Kỳ thực, mười bảy nương vừa cập kê được hai năm, Biện Kinh cũng có không ít nhà quan lại hiển quý tới cửa làm mai, nhưng nhà họ Ngô đều trực tiếp từ chối, ngay cả lời khách sáo “để xem xét lại” cũng không hề nói ra.
Phải thừa nhận rằng, nhà họ Ngô là gia đình rất phúc hậu. Dù lúc trước Chương Càng thi đỗ Tiến sĩ vẫn còn là chuyện xa vời, nhưng về lễ nghĩa, họ vẫn giữ gìn vô cùng chu đáo.
Có một vị nam tử từng đến nhà họ Ngô cầu hôn, khi nghe tin này đã thở dài rất lâu.
Người này tên là Vương Trắc Thần, con trai của danh thần Vương Thù, thúc phụ là quan chấp chính, Lại bộ Thượng thư Vương Nghiêu Thần. Sau khi Vương Thù và Vương Nghiêu Thần lần lượt qua đời vì bệnh, dù gia sản không giảm sút bao nhiêu, nhưng gia thế của hắn đã xuống dốc không phanh.
May mắn thay, Vương Trắc Thần nhờ vào phụ ấm mà được bổ nhiệm làm chức Giam chủ bộ. Thế nhưng, Vương Trắc Thần lại cảm thấy hổ thẹn khi phải làm quan nhờ vào ấm phong, nên đã ở nhà đọc sách. Lần này, hắn dùng thực lực của chính mình tham gia khóa thính thí, giành được hạng nhất, rồi thuận lợi bước vào kỳ thi Đình.
Sau khi Vương Thù qua đời, Vương Trắc Thần từng theo thúc phụ Vương Nghiêu Thần đến bái kiến Ngô Sung. Khi ấy, Vương Nghiêu Thần từng có ý kết thông gia với Ngô Sung, nên đã dẫn Vương Trắc Thần đến phủ Ngô gặp mặt. Ngô Sung đối với Vương Trắc Thần tỏ ra rất tán thưởng. Tuy nhiên, sau khi Vương Nghiêu Thần mất, gia tộc xuống dốc, mối hôn sự này cũng không còn được nhắc tới nữa.
Vương Trắc Thần vốn không bận tâm, chỉ một lòng đọc sách. Có lần đi thắp hương ở chùa, hắn tình cờ gặp mười bảy nương một lần, không khỏi ngỡ ngàng như gặp thiên tiên. Sau khi tìm hiểu, biết được đối phương là tiểu nữ nhi của Ngô Sung, hắn lập tức hiểu ra nàng chính là người mà bá phụ từng nhắm cho mình. Vương Trắc Thần cảm thấy đây chính là định mệnh của đời mình.
Hắn thầm thề trong lòng rằng đời này chỉ cưới nàng, dự định sau khi thi đỗ kỳ này sẽ vẻ vang đến phủ Ngô cầu hôn. Nào ngờ, kỳ thi này hắn tuy đỗ đạt, nhưng lại bị người khác nhanh chân đến trước.
Vương Trắc Thần không biết nội tình, cứ ngỡ chỉ là chuyện cầu hôn, bản thân vẫn có thể đến thử một lần. Nhưng vì lo sợ mất mặt, sau khi đắn đo suy nghĩ, hắn đành thôi.
Mấy ngày nay, Vương Trắc Thần không còn tâm trí đọc sách, đâm ra uống rượu giải sầu, đồng thời cũng tự hỏi Chương Độ Chi rốt cuộc là hạng người nào.
Ngoài ra, người biết được chuyện này còn có Hà Bảy.
Hà Bảy từng băn khoăn trước cửa phủ Ngô suốt một đêm. Hắn từng nghĩ đến việc gặp Ngô An Thơ một lần, nhưng lại thấy chẳng còn ý nghĩa gì. Hôm trước, Lý thái quân đối với hắn không chút thiện cảm, thái độ lạnh nhạt, khiến hắn hoàn toàn hiểu rằng việc trèo cao vào nhà họ Ngô đã vô vọng. Đặc biệt là sau khi thi trượt kỳ thi Giải thí, Hà Bảy càng thêm chán nản.
Dù biết đời này không thể có được giai nhân, nhưng tâm cảnh của Hà Bảy lại trở nên méo mó. Bản thân không chiếm được, hắn lại muốn nói xấu nàng đủ điều, thậm chí cười nhạo: “Chẳng qua cũng chỉ là một đứa con vợ lẽ, chính mình còn chẳng thèm để mắt tới!”
Thế nhưng, khi biết tin Chương Càng đã đến cầu hôn, Hà Bảy lại không nhịn được mà cảm thấy vạn niệm câu hôi từ tận đáy lòng.
Sau một đêm bồi hồi với đôi mắt đỏ hoe, hắn vốn định liều mạng vào trong tìm Ngô An Thơ để cầu hôn, nhưng cuối cùng lại đi đến cửa hàng bên cạnh, dốc hết tiền bạc mua một phần hạ lễ hậu hĩnh, rồi mang gương mặt tươi cười đến bái kiến Ngô An Thơ.
Ngô An Thơ tất nhiên là đắc ý, ngoài miệng lại nói: “Độ Chi là người chỉ biết đọc sách, nếu có thể được một nửa sự thông tình đạt lý của Hà huynh thì tốt biết mấy.”
Hà Bảy thở dài: “Thông tình đạt lý thì có ích gì? Nay người đỗ đạt, nếu không nhờ thân thế thì cũng nhờ thế lực, không nhờ hối lộ thì cũng nhờ giao thiệp. Hà mỗ không môi giới, không bè phái, không thể đỗ đạt, đời này e là vô vọng.”
Ngô An Thơ thầm nghĩ, chẳng phải ngươi từng vì chuyện đút lót mà bị tước tư cách thi tỉnh thí sao? Vậy mà còn nói được câu này.
Tuy nhiên, Ngô An Thơ lại rất coi trọng Hà Bảy, kẻ này biết nhìn mặt đoán ý, nhạy bén hơn người, sau này có thể dùng được. Thế là Ngô An Thơ trấn an: “Trước khác nay khác, tài năng như Hà huynh, đợi hai năm nữa thì có sao, coi như là mài giũa bản thân.”
Hà Bảy khom người nói: “Hà mỗ là kẻ sĩ nghèo hèn, được đại lang quân không chê, đời này nguyện làm kẻ cầm roi theo hầu.”
Ngô An Thơ nghe vậy cười lớn. Hắn nhìn lễ vật Hà Bảy mang tới, thầm nghĩ, kẻ này diện mạo khó coi, lại đưa hậu lễ như vậy, thật sự không dễ dàng gì. Nghĩ đến đây, Ngô An Thơ tặng lại Hà Bảy một khoản bạc, giá trị còn cao hơn cả phần hạ lễ kia.
Hà Bảy cúi đầu cảm tạ: “Đại lang quân có tình này, Hà mỗ đời này xin ghi lòng tạc dạ.”
Ngô An Thơ cười cười, lúc này thấy một mỹ tì bưng trà bước vào, dịu dàng nói: “Đại lang quân mời dùng trà.”
Ngô An Thơ dán chặt ánh mắt vào mỹ tì. Hà Bảy trong lòng khinh bỉ, nhưng cũng nhanh chóng đứng dậy nói: “Đại lang quân, Hà mỗ xin cáo từ.”
"Hảo, hảo." Ngô An Thơ lúc này tâm trí sớm đã chẳng còn đặt trên người Hà Bảy.
Đợi Hà Bảy vừa đi khỏi, Ngô An Thơ lập tức bảo mỹ tì: "Nàng lại đây, ngồi xuống chỗ này."
Ngô An Thơ chỉ tay vào đùi mình. Mỹ tì nghe vậy không khỏi ngượng ngùng mỉm cười.
Hà Bảy bước ra khỏi đại môn phủ Ngô gia, nhìn thoáng qua hai con sư tử đá trước cửa, trong tay khẽ tung hứng số tiền vừa nhận được. Hà Bảy biết rõ Ngô An Thơ tuy năng lực tầm thường, nhưng lại có thói thích phô trương, ưa được người khác tâng bốc. Ngươi càng tỏ ra cung kính, càng biết cách nịnh nọt hắn, hắn càng vui vẻ, đối với ngươi không chút bủn xỉn, coi như người nhà.
Nghĩ đến việc Ngô đại lang quân vốn có phê bình kín đáo đối với Chương Càng, Hà Bảy tràn đầy bất mãn tự nhủ: "Trừ việc đọc sách không bằng Chương Càng, ta Hà Bảy này chỗ nào thua kém hắn? Nhưng vì sao hết lần này tới lần khác đều là hắn?"
Hà Bảy biết Chương Càng hiện giờ đã là con rể tương lai của Ngô phủ, bản thân mình làm gì cũng không thể cấu thành uy hiếp, ngược lại còn dễ chuốc lấy sự trả thù. Hiện tại, chỉ còn cách giúp Vương Khôi đoạt được Trạng Nguyên, đè bẹp nhuệ khí của kẻ kia.
Giờ phút này, tâm trạng Vương Khôi vô cùng phiền muộn.
Trước đó, sau khi đỗ thứ ba trong kỳ Tỉnh thí, hắn từng thề thốt cam đoan với bản thân sẽ cầu hôn tiểu thư nhà họ Phú. Nào ngờ mẫu thân của Phú Bật tướng công lâm bệnh qua đời, phủ họ Phú tang thương bao trùm, đối với việc hắn đến cầu hôn, đừng nói là vui vẻ, ngay cả một lời đáp lại cũng chẳng có.
Vương Khôi lại hỏi thăm Phú tiểu thư, nàng đáp rằng dù mẫu thân của Phú tướng công không phải tổ mẫu ruột, nhưng đã nuôi nấng nàng từ thuở nhỏ. Nàng muốn thủ hiếu ba năm, trong thời gian này không bàn chuyện hôn sự.
Vương Khôi nghe xong thầm nghĩ, làm gì có đạo lý này. Việc này tuy ngoài dự đoán, nhưng cũng đâu phải không có cách linh động. Cuối cùng, chính Phú Thiệu Đình đứng ra nói với hắn rằng, hiện tại phủ họ Phú đang rối như tơ vò, cha hắn cũng phải để tang, tất yếu phải từ quan, trên quan trường lại còn một đống việc phải xử lý, nên tạm thời chưa thể bàn chuyện hôn nhân, đợi sau khi thi Đình xong mới tính tiếp.
Vương Khôi nghe vậy, dù tính tình có tốt đến mấy cũng không nhịn được mà nổi giận. Thế nhưng, hắn không dám đối mặt trực tiếp với người nhà họ Phú, đành trở về tự mình ôm cục tức.
Thực tình mà nói, từ khi đỗ thứ ba kỳ Tỉnh thí, khắp Biện Kinh không ít kẻ nịnh hót bợ đỡ hắn. Một là vì hắn đạt thứ hạng cao, hai là vì nể mặt hắn là cháu rể tương lai của Phú tướng công. Trước đó, Phú thương đã mua chuộc tướng sĩ, lại bỏ ra vạn tiền khẳng định hắn chắc chắn đỗ Trạng Nguyên khoa này, chính là tiêu tiền lót đường cho hắn. Ngoài ra còn không ít thủ đoạn khác, khiến khắp hang cùng ngõ hẻm Biện Kinh đều lan truyền tin đồn Vương Khôi chắc chắn đỗ Trạng Nguyên.
Hiện giờ, các đại quan quý nhân trong kinh đã đặt trước mười mấy bàn tiệc chờ chúc mừng hắn đỗ Trạng Nguyên. Vương Khôi thầm nghĩ, giờ đến trẻ con ba tuổi ở Biện Kinh còn biết hắn sắp đỗ Trạng Nguyên, tại sao thái độ nhà họ Phú lại đột ngột thay đổi?
Vương Khôi buồn bực một hồi, cuối cùng mới biết được nguyên do là vì chuyện hắn từng làm nhục một nữ tử, cha của nàng ta đã tìm tới tận cửa, hiện đang rêu rao tin tức đó giữa đám đồng môn của hắn. Vương Khôi lấy làm lạ, bản thân luôn mai danh ẩn tích, rốt cuộc là ai tiết lộ tin tức?
Cuối cùng, Vương Khôi suy đi tính lại, nghi ngờ Chương Càng. Gần đây Chương Càng có động cơ rõ ràng, Chương Càng là người đứng đầu kỳ Giải thí, còn hắn là thứ ba, hiện giờ Chương Càng lại đứng thứ hai kỳ Tỉnh thí, còn hắn là thứ ba. Từ Giải thí thứ ba vươn lên Tỉnh thí thứ hai, điều này chẳng hề dễ dàng. Chương Càng tuy văn tài xuất chúng, nhưng hiện tại vì sao có thể áp đảo mình? Chẳng lẽ Chương Càng đi cửa sau?
Đến kỳ thi Đình, hai người lại là đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Cho nên, Chương Càng muốn lợi dụng chuyện này để đả kích hắn, khiến hắn không thể tranh đoạt thứ hạng cao nhất. Còn về việc nhà họ Phú biết chuyện, tất nhiên sẽ nổi giận, khó trách lại gác lại chuyện hôn sự.
Lúc này, Hà Bảy tìm đến báo cho hắn chuyện Chương Càng và Ngô gia đang bàn chuyện hôn nhân. Vương Khôi trong lòng tuy không vui, nhưng ngoài mặt vẫn cười nói: "Thật phải chúc mừng Độ Chi, ta thực lòng mừng cho hắn."
Hà Bảy hỏi: "Còn hôn sự của ngươi với nhà họ Phú thì sao?"
Vương Khôi nhàn nhạt đáp: "Không thuận lợi, nhưng cũng chẳng sao. Ta hiện giờ đã đỗ đạt, thi Đình nếu lọt vào hạng nhất, thì dù có cưới vợ ở bảng hạ, há chẳng phải như ngọc quý điểm xuyết, gấm vóc thêm hoa sao?"
Vương Khôi trước kia rất coi trọng việc cầu hôn tiểu thư nhà họ Phú, nhưng giờ đã nguội lạnh. Phú Bật sắp để tang, nghe nói Hàn Kỳ vốn không ưa ông ta, phần lớn là sẽ không đoạt tình, như vậy vị Phú tướng công kia sẽ không giúp được gì cho hắn nhiều nữa. Với thân phận địa vị hiện nay, hắn còn sợ không tìm được mối lương duyên tốt sao?
Hà Bảy nói: "Đúng vậy, đại trượng phu chỉ cần công thành danh toại, lo gì không có vợ hiền."
Hà Bảy nói tiếp: "Đúng rồi, Lư đại quan nhân cuối cùng đã tìm được cách, mời được người đắc lực trong Ngự Dược Viện, đêm nay sẽ mở tiệc khoản đãi ngươi tại Phàn Lâu."
Vương Khôi nghe vậy sững sờ nói: "Thi Đình sắp tới, lúc này còn xã giao gì nữa, ta có thể từ chối thì sẽ từ chối."
Trước đó, khi Vương Khôi đỗ kỳ Tỉnh thí, quả thực đã ăn chơi đàng điếm mấy ngày, cũng là vì bận rộn kết giao với các quý nhân.
Sau đó Quế Anh khuyên bảo hắn rằng, văn chương bút mực tại kỳ thi Đình mới là việc chính yếu, còn những chuyện xã giao này lúc nào chẳng có thể thực hiện.
Vương Khôi vốn nghe lời Quế Anh, trước kỳ thi Đình vẫn luôn an tâm ôn luyện, nay nghe Hà Thất nói mời người của Ngự Dược Viện, trong lòng đương nhiên không muốn đi.
Hà Thất liền vội vàng nói: "Tuấn Dân huynh, huynh thật hồ đồ quá, hồ đồ rồi!"
"Sao huynh lại nói vậy?"
Hà Thất giải thích: "Ngự Dược Viện là nơi nào? Ngoài việc sắc thuốc cho nội cung, nơi đây còn đảm trách việc in ấn đề thi lần này. Lư đại quan nhân đã khó khăn lắm mới dắt mối, bắc cầu cho huynh, sao huynh lại nói không đi là không đi?"
Vương Khôi bừng tỉnh, hóa ra là vì chuyện đề thi.
Hà Thất hạ thấp giọng nói: "Triều đình phòng gian lận rất nghiêm ngặt ở các kỳ Giải thí và Tỉnh thí, nhưng kỳ thi Đình lại không quá khắt khe. Chỉ cần lấy được đề thi từ Ngự Dược Viện, huynh sẽ có thêm mấy ngày chuẩn bị. Với tài năng của huynh, đến lúc đó chắc chắn sẽ vượt mặt Chương Càng, Giang Diễn, vị trí Trạng Nguyên nằm trong tầm tay."
Vương Khôi mừng rỡ nói: "Chuyến này, tất nhiên ta phải đi."
Trong lòng Vương Khôi đắc ý khôn cùng, nếu có được đề thi trong tay, kỳ thi Đình lần này mình chắc chắn sẽ vượt qua Chương Càng để đoạt lấy ngôi vị Trạng Nguyên.