Khi Chương Càng ngồi xe ngựa đuổi tới Trần phủ, đã là sau giờ Dậu. Đường phố Biện Kinh lúc này, không ít bách tính đã sớm nghỉ ngơi để chuẩn bị cho công việc ngày mai. Thế nhưng, đối với các quán rượu, tiệm cơm mà nói, bên trong vẫn tụ tập không ít thực khách.
Vừa thấy Trần Tương trước cửa chính thắp hai ngọn đèn lồng, lão bộc Trung bá quen thuộc thấy Chương Càng liền cao hứng dẫn vào, nói: "Tam lang quân, lão gia cùng phu nhân đang chờ ngươi đấy. Họ đều đoán chắc hôm nay là ngày yết bảng giải thí."
Chương Càng vừa mừng vừa hổ thẹn đáp: "Liên lụy tiên sinh cùng sư nương đợi lâu rồi. Cũng đa tạ Trung bá đã để cửa cho ta."
"Chuyện nhỏ này có gì mà phải tạ."
Chương Càng vừa vào đến nơi, Trần Tương ở trong sảnh nghe tiếng liền bước ra hỏi: "Tam Lang thi cử thế nào?"
Chương Càng vừa thấy Trần Tương liền lập tức bái lạy: "Học sinh cảm tạ tiên sinh, ơn sư nặng tựa núi cao!"
Theo sau, sư nương cũng bước ra, nhìn Chương Càng đầy kinh hỉ: "Tam Lang, con đỗ cao rồi sao?"
Chương Càng lại hướng sư nương hành lễ: "Thưa sư nương, học sinh may mắn không làm nhục mệnh, cao trung hạng ba giải thí Quốc Tử Giám!"
Trần Tương nghe vậy đại hỉ: "Tốt, thế thì tốt quá! Ta vốn nói kinh nghĩa của con thắng ở sách luận, sách luận lại thắng ở thi phú, trước đó còn lo lắng cho bài thi phú của con, nay có thể đứng hạng ba, thực sự làm ta bận lòng một phen. Mau đứng dậy đi!"
Trần Tương muốn đỡ Chương Càng, lại thấy cậu không hề động đậy.
Sư nương thấy vậy liền nói: "Đã đỗ đạt rồi, hai thầy trò các người hãy uống một chén đi. Trung thúc, ông ra ngõ mua chút cá tươi cùng trái cây về. Tam Lang đêm nay đừng về nữa, ta dọn dẹp phòng khách, con cứ ngủ lại đây, ta đi hâm rượu trước."
Sư nương nói xong liền rời đi.
Trần Tương nhìn Chương Càng hỏi: "Con có chuyện muốn nói?"
Chương Càng đáp: "Bẩm tiên sinh, bài thi phú của học sinh không có viết chữ 'Đoan'."
"Cái gì?" Trần Tương có chút kinh ngạc, "Ý con là con không viết?"
Chương Càng cúi đầu: "Học sinh không biết lượng sức, phụ lòng tốt của tiên sinh."
Trần Tương nghe vậy trầm mặc một lúc, sau đó đỡ Chương Càng đứng dậy, bật cười nói: "Không viết thì thôi! Chẳng lẽ ta lại trách con sao? Vào trong rồi nói chuyện."
Chương Càng không ngờ chuyện mình lo lắng mấy ngày nay lại được Trần Tương giải quyết nhẹ nhàng bằng một câu như vậy.
Lập tức hai người vào trong sảnh ngồi xuống, Trần Tương nói: "Con hãy chép lại bài thi phú và sách luận ở trường thi ra đây, ta giúp con xem xét."
"Dạ, học sinh đã chép sẵn rồi ạ." Chương Càng lập tức lấy từ trong túi thơ tùy thân ra.
Dưới ánh đèn lưu ly trong sảnh, Trần Tương bắt đầu đọc bản thảo của Chương Càng.
Chương Càng ngồi ngay ngắn, thấy Trung bá dẫn theo một con cá nặng chừng hai ba cân trở về, còn có không ít trái cây, mứt quả.
Sư nương tiếp nhận cá rồi đi vào bếp, Trung bá quay lại khóa cửa, ngoái đầu cười với Chương Càng.
Chẳng bao lâu, trong bếp đã nhóm lửa, một nồi lớn hầm cá, sư nương giã gừng tỏi trong cối, đợi nước sôi liền cho vào nồi hầm, đây là cách nấu nướng quen thuộc của bà.
Hương thơm của canh cá phả vào chóp mũi Chương Càng.
Trần Tương nói: "Lần này thi phú con viết tạm được, sách luận có thể nói là tuyệt hảo, cho nên đạt được thứ hạng này cũng không ngoài ý muốn. Nhưng thi phú của con chỉ đủ qua cửa giải thí, tới kỳ tỉnh thí sau này vẫn còn khiếm khuyết. Nếu muốn tiến thêm một bước ở kỳ tỉnh thí, con phải giới kiêu giới táo, từ hôm nay trở đi phải tĩnh tâm mà đọc sách."
Chương Càng đáp: "Học sinh xin ghi nhớ."
Trần Tương nhìn Chương Càng hỏi: "Đêm nay vốn là lúc con đắc ý, ta bắt con ở đây đọc sách, chuyên nghiên văn chương, con có biết dụng ý của ta không?"
Chương Càng đáp: "Tiên sinh sợ học sinh đắc ý vênh váo."
Trần Tương gật đầu: "Đúng là như vậy. Con hiện giờ mới mười sáu mười bảy tuổi, dù là hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi đi chăng nữa, tâm tính cũng chưa định. Tuổi này dễ đại hỉ cũng dễ đại bi, nếu việc gì cũng quá đắc ý, ngược lại chẳng phải chuyện tốt. Giống như đột nhiên có được một khoản tiền bất nghĩa, cũng khó lòng mà giữ nổi. Ta đã thấy quá nhiều thanh niên tuấn tài một sớm đắc ý, cuối cùng lại ngã xuống đáy cốc, chỉ vì được người ta tung hô vài câu mà đã lâng lâng, từ đó không biết mình nặng mấy cân mấy lượng."
"Ta không phải nói riêng con, thời trẻ ta cũng từng khí phách phi dương, không biết chừng mực, đến tận ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi mới hiểu được đạo lý này. Không có gì là tự nhiên mà có, đã đạt được rồi thì phải biết trân trọng. Đọc sách quan trọng nhất là cái 'kính' đó, cái kính này mà biếng nhác, sau này muốn tìm lại thì thiên nan vạn nan. Lời này ta đã nói với rất nhiều người, không ít là sư huynh sư đệ của con, người nghe lọt tai thì ta không nói họ cũng hiểu, người không nghe lọt thì có nói cũng vô ích."
Nói tới đây, Trần Tương thở dài một tiếng thật dài.
Chương Càng thầm nghĩ, đúng vậy, nên lãng vẫn là phải lãng, ai cũng ngăn không được.
Cậu đem lời Trần Tương ghi tạc vào lòng, sau đó nói: "Học sinh thụ giáo."
Trần Tương nói: "Ta sẽ giảng kỹ hơn cho con những chỗ thiếu sót trong bài thi phú."
Chương Càng lập tức thu hồi tâm trí, hết sức chuyên chú lắng nghe Trần Tương truyền thụ.
Không lâu sau, sư nương đã hầm cá xong, đặt sang một bên rồi cười nói: "Hai người đừng bóc tách nữa, ta đi hâm rượu cho các người đây. Rượu Thanh Hồng ủ lâu năm đấy."
Trần Tương nói: "Rượu thì không cần ôn nữa."
Sư nương hờn dỗi: "Chẳng thấy ai như chàng, đồ đệ thi cử đỗ đạt hạng ba, người ngoài nghe được lại bảo chàng keo kiệt."
Trần Tương bật cười, sư nương vừa lầm bầm vừa mở nắp, tức thì hương thơm canh cá lan tỏa khắp chính đường.
Sư nương múc canh cá ra hai bát đặt lên bàn, Trần Tương nâng bát canh lên cười bảo: "Ta lấy canh cá này thay rượu mừng trò thi đỗ, chớ có chê bai là không sang trọng."
Chương Càng nâng bát canh cười đáp: "Học sinh thích nhất là canh cá sư nương hầm. Đại ân của tiên sinh và sư nương, học sinh vĩnh thế không quên."
Trần Tương và sư nương nghe vậy đều cười.
Chương Càng lập tức uống một ngụm canh, gừng băm át đi mùi tanh của cá một cách tinh tế, vị ngọt lành lan tỏa trong miệng.
Đối với hắn, bát canh này còn quý hơn vạn lần sơn hào hải vị.
Sư nương nhìn thần sắc Chương Càng, hỏi: "Ngoài gừng tỏi ra, ta chẳng thêm thắt gì, vị nhạt nhẽo, không biết có hợp khẩu vị của con không?"
Chương Càng nhớ lại cảm xúc vừa rồi, không kìm được thốt lên: "Nhân gian hữu vị thị thanh hoan."
Sư nương ngẫm nghĩ một hồi, cười nói: "Hay cho câu 'Nhân gian hữu vị thị thanh hoan'."
Trần Tương thầm nghĩ, Tam Lang làm thơ tuy khó lòng đạt đến cảnh giới đại gia, nhưng đôi khi ngẫu hứng lại xuất thần nhập hóa, thật khiến người ta khó hiểu.
Đêm đó.
Bên cạnh cầu Châu Kiều, tửu lâu nhà họ Trương náo nhiệt phi thường.
Trước cửa tửu lâu, những kẻ môi giới đứng đón khách, thấy khách đến là đon đả mời chào.
Lại có vô số ca kỹ trang điểm lộng lẫy, người thì khoác áo mỏng để lộ bờ vai trắng ngần, người thì đi giày thêu mũi nhọn, gót nhỏ xinh xắn, khiến không ít thực khách nhìn đến ngẩn ngơ.
Vương Khôi cùng Hà Bảy cũng đang ở trong tửu lâu. Vương Khôi cũng có chút hứng thú với gót sen, nhưng không mê mẩn như Hà Bảy.
Hiện giờ, Vương Khôi và Hà Bảy đang ngồi cùng vài người bạn.
Vương Khôi nay đã là Quốc tử nguyên, bạn bè muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Nhưng những kẻ mắt đỏ vì ghen tị muốn leo cao hay đám bạn rượu thịt thì hắn chẳng thèm để mắt tới.
Những người họ kết giao đêm nay đều là đám công tử nhà giàu, con ông cháu cha trong kinh thành, ngay cả đám môi giới và ca kỹ vây quanh cũng không phải hạng tầm thường.
Đám môi giới này vốn là nghề không chính thống, suốt ngày quanh quẩn ở tửu lâu để hầu hạ kẻ có tiền.
Đừng tưởng nghề này dễ làm.
Môi giới bình thường chỉ chạy việc vặt kiếm chút tiền công, còn những kẻ lợi hại đều là hạng người tinh quái, mồm mép tép nhảy, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ. Chúng chuyên dẫn lối cho đám công tử nhà giàu đến những nơi ăn chơi xa hoa, khiến họ tiêu tán tiền bạc không tiếc tay, từ đó mà bản thân chúng cũng được hưởng lợi không ít.
Tại tửu lâu nhà họ Trương lúc này, bàn tiệc của Vương Khôi và Hà Bảy có thể nói là xa xỉ bậc nhất, bày biện trăm món.
Nhiều món ăn đừng nói Vương Khôi chưa từng ăn, ngay cả nhìn cũng chưa thấy bao giờ. Đám phú quý xung quanh kẻ tung người hứng, hết lời tán tụng Vương Khôi, lại có vài tên môi giới vung tay trợ hứng.
Hai kỹ nữ đi giày thêu, dung mạo kiều diễm ngồi hai bên Vương Khôi.
Một tên môi giới nói với các nàng: "Vị này chính là Quốc tử nguyên, các ngươi có biết Quốc tử nguyên là gì không? Hôm nay phải hầu hạ cho chu đáo đấy."
Hai kỹ nữ nghe vậy cười khúc khích, rồi liếc mắt đưa tình nhìn Vương Khôi, lập tức lại ngượng ngùng cúi đầu.
Vương Khôi cảm nhận được đôi chân ngọc của đối phương dưới gầm bàn không ngừng cọ vào cẳng chân mình, lát sau đôi chân của kỹ nữ kia cũng thò lại gần, dường như còn cởi cả giày.
Đang lúc Vương Khôi hồn xiêu phách lạc, kỹ nữ bên cạnh đưa chén rượu lên miệng hắn, một phú thương cười nói: "Vương Quốc nguyên thật rộng lượng, đã mời là phải uống ba chén."
Vương Khôi không tiện từ chối, mà hắn cũng chẳng muốn từ chối, thế là uống cạn ba chén.
Kỹ nữ bên kia thấy vậy có vẻ ghen tị, nàng uống một ngụm rượu rồi ngậm trong miệng, ghé sát môi truyền sang cho Vương Khôi.
Cả đời Vương Khôi chưa từng được hưởng thụ trận thế như vậy.
Trước kia ở quê, hắn cũng từng uống rượu hoa, nhưng đều thấy thô tục, làm sao sánh được với kỹ nữ ở Biện Kinh phong tình đến thế.
Hắn từng nghe Hà Bảy nói, Biện Kinh có một triệu rưỡi dân, trong đó quan kỹ và dân kỹ lên đến mấy vạn, chưa kể những người đã hoàn lương hoặc tuổi già nhan sắc phai tàn, tính ra ít nhất cũng hơn mười vạn.
Ngày đầu đến Biện Kinh, đám kỹ nữ thấy hắn nghèo kiết xác, chẳng buồn liếc mắt lấy một cái. Nhưng giờ đây, chính hắn lại cảm nhận được sự nhiệt tình của họ, sự nhiệt tình này một nửa là vì tiền tài, một nửa là vì cái danh Quốc tử nguyên của hắn.
Cái cảm giác trở thành người trên người này thật quá tuyệt vời.
Vương Khôi uống rượu hơi nhiều, cũng chẳng còn giữ ý tứ, lúc này cảm nhận đôi chân ngọc của kỹ nữ bên cạnh cứ cọ xát không ngừng. Hắn động tâm, đưa tay nắm lấy bàn chân nhỏ nhắn ấy, còn cố tình bóp mạnh.
Thấy Vương Khôi cùng hai kỹ nữ quấn quýt không rời, mọi người xung quanh đều cười lớn, rồi cũng tự mình uống rượu dùng bữa, không khí vô cùng náo nhiệt.
Sau một hồi, Vương Khôi đã say khướt.
Một vị thương nhân lên tiếng: "Quốc tử nguyên đã say rồi, các ngươi phải hầu hạ cho chu đáo, hôm nay cứ ghi hết vào sổ của ta, không sao cả. Quốc tử nguyên và Hà huynh đều là tri kỷ huynh đệ của ta cả."
Vương Khôi lúc này cảm thấy vô cùng đắc ý, đến nỗi Hà Thất cũng đã ôm một kỹ nữ rời đi, hắn nhìn thoáng qua hai người bên cạnh Vương Khôi mà không khỏi thầm ngưỡng mộ.
Đêm thu lạnh lẽo.
Chương Càng đã uống cạn bát canh cá, đang dựa vào ánh đèn lưu ly mà Trần Tương phân phó, nghiêm túc sửa sang lại văn chương của mình.
Hà Thất và Vương Khôi đều đang say giấc trên giường thêu của các kỹ nữ.
Hoàng Lý thì vẫn như mọi khi, đã sớm chìm vào giấc ngủ tại Thái Học.
Phạm Tổ Vũ cùng tổ phụ là Phạm Trấn cùng nhau đến bái tạ quan chủ khảo Trần Thù.
Hàn Trung Ngạn đợi trong nhà suốt một đêm, cuối cùng cũng báo tin mình đã thi đỗ giải thí cho Hàn Kỳ vừa mới hồi phủ. Hàn Kỳ nhàn nhạt hỏi vài câu, lại chẳng hề khen ngợi lấy một lời, điều này khiến Hàn Trung Ngạn vốn luôn khát vọng được phụ thân tán thành cảm thấy có chút thất vọng.
Còn Tôn Quá và Hoàng Hảo Nghĩa, hai người không đạt ý nguyện, chỉ biết trằn trọc trên giường.
Đêm đầu tiên sau kỳ giải thí, mỗi người đều mang theo những tâm tư riêng mà trải qua.