Chương Càng thấy Trần Thù khen ngợi mình, liền làm ra vẻ đệ tử ngoan ngoãn, cung kính khom mình hành lễ.
Trần Thù càng thêm hài lòng, chỉ vào Chương Càng mà nói với Trần Tương: "Ta vốn giỏi nhìn người, lệnh đồ không chỉ dáng vẻ xuất chúng, mà còn có tướng đại quý, sau này làm tướng ắt phong hầu, làm quan ắt bái tướng."
Trần Tương nghe xong rất đỗi vui mừng, nhưng miệng vẫn muốn "khiêm tốn" vài câu: "Quá khen, chỉ là đứa nhỏ không nên thân thôi, sau này mong huynh thay ta quản giáo nhiều hơn."
"Không dám nhận, không dám nhận."
Trần Thù cùng Trần Tương kẻ xướng người họa, Chương Càng nghe ra được hai người quả thực có giao tình nhiều năm, không phải kiểu quan hệ lợi ích thông thường trên quan trường.
Sau đó, Trần Thù ghé sát tai Trần Tương nói nhỏ vài câu, Trần Tương gật đầu, lúc này mới dẫn Chương Càng cáo biệt.
Chương Càng khom người hành lễ.
Trần Thù lại cất lời khen ngợi: "Lệnh đồ tuổi còn trẻ mà lễ nghĩa tiến thối đều rất mực phi phàm, ngày sau tất thành châu báu."
Chương Càng hiểu rõ những lời khen ngợi trước mặt này, chín phần là nể mặt người dẫn tiến, nếu thực sự tin là thật thì quá ngu ngốc, quan trọng nhất vẫn là mấy lời dặn dò trước khi chia tay kia.
Sau khi Trần Tương và Chương Càng rời khỏi Trần phủ, đi trên con đường nhỏ vắng vẻ, Trần Tương nói khẽ với Chương Càng: "Ta khảo ngươi một chút, chữ 'chuyên' dị thể là chữ gì? Hãy viết vào lòng bàn tay ta."
Điều này đương nhiên không làm khó được Chương Càng, hắn lập tức viết chữ "đoan" vào lòng bàn tay Trần Tương. Trần Tương nói nhỏ: "Câu thứ hai trong bài phú thi Giải thí cần phải có chữ 'đoan', hãy nhớ kỹ."
Chương Càng nghe vậy không khỏi sửng sốt, đây là muốn lộ đề cho mình sao?
Chẳng phải nói chỉ đơn thuần là đi "hành quyển" (gửi bài văn cho giám khảo xem trước) thôi sao?
Hóa ra đây là lời dặn dò cuối cùng của Trần Thù dành cho Trần Tương. Lão sư đưa mình đến đây chính là vì ý này.
Chẳng lẽ việc Khổng Ất mình nghiên cứu bốn loại chữ cũng là vì ý đó?
Chương Càng nghĩ đến đây không khỏi muốn hỏi, dùng chữ này liệu có khiến các giám khảo khác nhìn ra điều gì bất thường hay không?
"Nhớ kỹ chưa?"
Chương Càng đáp: "Học sinh nhớ kỹ rồi."
Trần Tương gật đầu nói: "Rất tốt, nhớ lấy, trở về không được nói với người thứ hai, phải cần cù dụng công, không được nảy sinh tâm lý may mắn."
"Học sinh đã hiểu."
Chương Càng đi ngang qua con đường nhỏ, vừa lúc gặp hai sĩ tử cũng vừa từ cửa nhỏ Trần phủ đi ra, họ lộ vẻ hâm mộ, vội vàng bước tới định vào cửa. Nhưng lão bộc vừa mở cửa cho Chương Càng lại "rầm" một tiếng đóng sầm cửa lại, khiến hai người kia đụng phải cánh cửa, cụt hứng vô cùng.
Hai sĩ tử này đấm vào cửa, ban đầu còn dùng lời lẽ khẩn cầu, thấy không có động tĩnh gì liền lộ vẻ giận dữ.
Phi!
Họ quay sang hướng Chương Càng và Trần Tương rời đi mà nhổ nước bọt.
"Đừng nhìn." Trần Tương mặt vô biểu tình nói với Chương Càng.
"Vâng." Chương Càng đáp, lập tức cùng Trần Tương rời đi, không hề ngoái đầu lại.
Sau khi biết được danh sách giám khảo, các thí sinh tìm đủ mọi cách để vội vàng "hành quyển". Những người đã hành quyển từ trước thì nay chờ giám khảo xác định xong, lại đến cửa lần nữa để "ôn quyển".
Còn những ai chưa hành quyển hoặc không kịp làm thì chỉ biết kêu trời trách đất.
Dù đã gặp được giám khảo hay chưa, các thí sinh đều tin rằng nếu giám khảo nhận bài thi của mình, phần thắng trong kỳ Giải thí này sẽ tăng lên rất nhiều.
Ai không tìm được cơ hội thì cả ngày ngồi canh trước cửa nhà giám khảo, đều ôm tâm lý cầu may.
Dù sao ở Thái Học cũng chẳng mấy ai an tâm học hành.
Mãi cho đến ba ngày trước kỳ thi, toàn bộ giám khảo của Quốc Tử Giám đều nhập trường thi tại chùa Khai Bảo, không khí "hành quyển" này mới dần ổn định.
Lúc này mọi người mới an tâm nâng sách lên đọc trong ba ngày cuối trước khi lâm khảo.
Mấy ngày nay Quốc Tử Giám không có tiết học, không ít học sinh Thái Học nhà ở Biện Kinh đều về nhà ôn tập.
Âu Dương Phát cũng đến thăm Chương Càng, tặng văn phòng tứ bảo cùng nhiều thứ khác, còn có cả túi tiền, túi đựng sách và mấy món đồ thủ công.
Chương Càng thấy mấy món đồ này trông không giống mua ngoài phố, không khỏi hỏi Âu Dương Phát: "Đây không phải do ngươi mua đúng không?"
Âu Dương Phát bật cười: "Tam Lang quả nhiên tuệ nhãn như đuốc."
Chương Càng đáp: "Vậy thay ta cảm ơn tẩu tử."
Âu Dương Phát ngập ngừng: "Đây cũng không phải do nương tử nhà ta làm."
"Vậy là của ai?"
Âu Dương Phát nói: "Ngươi cũng đừng hỏi, ta chỉ là người chuyển tặng, cụ thể là ai thì ngươi đừng đoán, ta cũng sẽ không nói cho ngươi biết. Đúng rồi, không được chê bai đâu đấy, nếu không thì ngày sau... hắc hắc."
Chương Càng cười cười nói một tiếng "được".
Đợi Âu Dương Phát đi rồi, Chương Càng cầm mấy món đồ thủ công lên xem kỹ, không khỏi lẩm bẩm: "Xem ra vị nương tử tương lai của ta, nữ công thực sự không ra sao cả."
Chương Càng nói đến đây, nhớ tới lời Âu Dương Phát liền vội vàng nhìn quanh, thấy không có ai mới yên tâm.
"Thật là, làm gì có đạo lý không cho người ta nói, ta cứ muốn chê vài câu đấy." Chương Càng lầm bầm.
Phạm Tổ Vũ, Hoàng Hảo Nghĩa đều đã về nhà, cho nên trong trai xá chỉ còn lại Chương Càng, Hoàng Lý, Tôn Quá ba người. Tôn Quá rõ ràng có vài phần thiếu tự tin. Hắn thuộc kiểu người khi đi "hành quyển" thì không hạ được mặt mũi, nhưng lúc đọc sách lại không thể tĩnh tâm.
Trong các kỳ thi sát hạch thường nhật tại Thái Học, Hoàng Lý đều không kém cạnh Chương Càng. Chương Càng tuy thi phú không phải sở trường, nhưng nhờ vào sự chăm chỉ khổ luyện cùng những bí quyết riêng, đã liên tục mấy tháng đạt loại ưu trong các kỳ thi phú, còn về kinh nghĩa và vấn đáp thì luôn là thế mạnh của y.
Ngược lại, Hoàng Lý không cần quá dụng công mà vẫn luôn dẫn trước nhiều người. Những ngày gần đây, khi mọi người đổ xô đi "hành cuốn" (tìm kiếm sự tiến cử từ các giám khảo), ngay cả Chương Càng cũng bị lôi kéo đi cửa sau, thì Hoàng Lý vẫn bình thản ở lại trai xá đọc sách, làm việc như thường lệ.
Ngày thường mọi người khắc khổ đèn sách thì Hoàng Lý chỉ học hành bình thường, nhưng đến sát ngày thi, khi ai nấy đều tranh nhau đi hành cuốn, thì Hoàng Lý lại càng chuyên tâm đọc sách hơn. Dù mọi người làm gì, hắn đều làm ngược lại, hơn nữa tâm thái vô cùng vững vàng, không hề có chút khẩn trương nào trước kỳ thi.
Chương Càng có trấn an Tôn Quá vài câu, nhưng khi kỳ Giải thí cận kề, áp lực đè nặng lên vai Tôn Quá cũng lớn đến kinh người.
Đêm đó, khi mọi người đang ngủ say, Tôn Quá lại nằm trên giường quơ chân múa tay, mê sảng không ngừng. Chương Càng và Hoàng Lý bị đánh thức, vội vàng xông đến đè chặt hắn trên giường. Phải mất một lúc lâu Tôn Quá mới bình phục, Chương Càng và Hoàng Lý lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Chương Càng hỏi Hoàng Lý: "Có cần mời lang trung đến xem không?"
Hoàng Lý đáp: "Trước đây hắn cũng từng phát bệnh một lần, ta định mời thầy thuốc nhưng hắn nói phí tiền nên thôi."
Chương Càng kinh ngạc nói: "Chuyện này ta lại không hay biết, thôi thì đợi sau khi thi xong rồi tính tiếp."
Hai người lo lắng Tôn Quá lại xảy ra chuyện, liền thắp đèn canh giữ bên giường hắn. Giờ đây trời còn cách bình minh khoảng một canh giờ, Chương Càng nhìn ngọn đèn dầu, khẽ nói với Hoàng Lý: "Tôn Quá bệnh tật quấn thân mà vẫn miễn cưỡng ở lại đây, tội gì phải khổ sở như vậy?"
Hoàng Lý nói: "Cũng là đánh cược một cơ hội thôi, dù sao cũng đọc sách bao nhiêu năm, không thi một lần thì không cam tâm."
Chương Càng thở dài: "Nói cũng phải, ngươi, ta và Tôn Quá đều xuất thân từ hàn môn."
Chương Càng hỏi tiếp: "Mấy ngày nay ngươi cũng không đi hành cuốn, vì sao cứ một mình ở lại trai xá đọc sách?"
Hoàng Lý đáp: "Hành cuốn phải có phương pháp mới gọi là hành cuốn, không có phương pháp thì cũng chỉ là cầu lấy sự an tâm mà thôi, ta tội gì phải đi tranh giành với bọn họ. Chi bằng an tâm đọc sách, ta tin rằng trong số các giám khảo, luôn có người không màng thân sơ, chỉ lấy tài năng làm trọng để tiến cử."
Chương Càng vỗ đùi cười nói: "Nói rất đúng."
Hoàng Lý cười: "Đừng chê cười, ta là thật sự không có phương pháp, nhưng dù có thi rớt cũng chẳng sao, cùng lắm thì về quê cày ruộng, tựa như Đào Uyên Minh, 'hái cúc dưới giậu đông, thong dong nhìn núi nam'."
Chương Càng gật đầu nói: "Ngươi không tìm phương pháp, là bởi vì chính bản thân ngươi đã là một phương pháp rồi."
Hoàng Lý cười nói: "Hình như là vậy. Nhưng Tam Lang không cần phải học theo ta."
Chương Càng cười hỏi: "An Trung, ta hỏi ngươi, ví như có huyện học thu nhận học sinh, trong một trăm người ở tư thục số một của huyện có chín mươi chín người đỗ đạt, còn một gian tư thục không chút tiếng tăm nào, một trăm người chỉ có một người đỗ. Ngươi nói là chín mươi chín người kia lợi hại, hay là một người kia lợi hại hơn?"
Hoàng Lý cười đáp: "Độ Chi là muốn nói một người kia so với phần lớn trong chín mươi chín người kia còn giỏi hơn sao? Lời tuy nói như thế, nhưng cũng chỉ có thể dùng điều này để tự an ủi mình thôi."
Chương Càng đáp: "Không phải an ủi An Trung đâu, sự thật đúng là như vậy."
Hoàng Lý gật đầu. Lúc này, hơi thở của Tôn Quá bên cạnh đã nặng nề hơn, trời sắp sáng.
Đến ngày trước khi Giải thí diễn ra, các thí sinh ở Dưỡng Chính Trai chưa kịp sáng đã đến thư phô để xin số hiệu. Người của thư phô dẫn mọi người vào một tòa đình viện. Trong sân bày sẵn bàn, trên bàn có sổ ghi danh, quan viên Quốc Tử Giám dựa theo thứ tự trong sổ mà điểm danh, sau đó thí sinh ký tên vào sổ.
Sau khi ký tên, thí sinh sẽ nhận được một tờ giấy ghi số hiệu tòa thi của ngày hôm đó, trên đó có chữ ký của các vị giám khảo. Ngày thi phải dùng tờ giấy này mới được vào phòng thi, nếu không sẽ không được phép nhập cuộc. Số hiệu tòa thi cũng đã được định sẵn để ngăn chặn việc thí sinh lén lút thông đồng gian lận.
Chương Càng cầm tờ giấy trở về Thái Học, ngày hôm đó không đọc sách nữa, cùng các bạn học đi dạo quanh Thái Học rồi về nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, ngoại trừ những thí sinh xuất phát từ nhà riêng, mọi người đều dậy từ rất sớm. Chương Càng mang theo tất cả những vật dụng mà Âu Dương Phát đã chuẩn bị, trên người đeo đủ thứ đồ đạc, trông chẳng khác nào một chiến sĩ sắp ra trận, nhìn quanh thì thấy những người khác cũng đều như vậy.
Xe ngựa đã thuê từ sớm đang chờ sẵn bên ngoài Thái Học. Chương Càng, Hoàng Lý, Tôn Quá lần lượt lên xe. Thấy sắc mặt Tôn Quá tái nhợt, Chương Càng hỏi: "Còn ổn không?"
Tôn Quá lắc đầu.
Chương Càng an ủi: "Không sao đâu, thật sự không ổn thì không thi cũng chẳng sao, thân thể mới là quan trọng."
Tôn Quá miễn cưỡng cười nói: "Trai trưởng, ta vẫn ổn."
Chương Càng nói: "Vậy thì tốt."
Xa phu thúc giục: "Mau lên xe, đừng để lỡ giờ khai thi." Chương Càng lập tức giúp Tôn Quá mang hòm thi, Hoàng Lý thì đỡ lấy Tôn Quá, ba người cùng lên xe ngựa.
Lên xe, hai người lại cố gắng động viên Tôn Quá vài câu, đúng lúc đó nghe thấy bên ngoài có thí sinh đang cãi nhau với xa phu.
"Mấy ngày trước rõ ràng đã nói là xe ngựa, tại sao hôm nay lại đổi thành xe lừa? Ngươi cho rằng ta không phân biệt được lừa với ngựa sao?"
Chương Càng và Hoàng Lý nghe xong đều bật cười.
Người đánh xe đáp lời: "Tú tài à, nghe ta nói này, hôm nay là kỳ giải thí của Quốc Tử Giám, ngày mai lại đến lượt Khai Phong phủ, toàn bộ ngựa xe trong thành Biện Kinh đều đã bị các vị học sinh thuê sạch cả rồi. Giờ lấy đâu ra ngựa dư thừa nữa? Có xe lừa đi là tốt lắm rồi, bằng không thì mời ngài tự cất bước đi bộ đến chùa Khai Bảo vậy."
Vị thí sinh kia lầm bầm chửi đổng vài câu, nhưng cuối cùng cũng chẳng còn cách nào khác, đành ngậm ngùi leo lên xe.
Chùa Khai Bảo nằm ở phía Bắc, Thái Học nằm ở phía Nam, nếu không đi xe thì phải đi bộ một quãng đường rất dài.
Cho nên chẳng ai dám lãng phí thời gian, chỉ đành "ngậm bồ hòn làm ngọt" mà thôi.
Thật cũng đáng thương, trường thi vốn nằm ngay tại Thái Học, nhưng vì đã bị trưng dụng làm nơi tổ chức giải thí của Khai Phong phủ, nên kỳ thi của Quốc Tử Giám đành phải dời sang chùa Khai Bảo.
Giờ phút này tuy đang là mùa hè, nhưng trời vẫn chưa sáng hẳn, thành Biện Kinh vẫn còn đang chìm trong vẻ tĩnh mịch của buổi sớm mai, tựa như vừa mới thức giấc.