Sáng sớm, Chương Càng khởi hành từ rất sớm, canh giờ này đường phố vẫn chưa có xe ngựa qua lại. Vì thế, Chương Càng đành phải thuê một chiếc xe la để đi trước đến phủ Âu Dương Tu.
Chiếc xe la đi rất chậm, Chương Càng ngồi bên trong nhìn lớp lông con la không mấy bóng mượt, dáng đi cũng chẳng vững vàng, xem chừng đã có tuổi.
Người đánh xe trẻ hơn Chương Càng vài tuổi, hắn cảm nhận được Chương Càng có chút mất kiên nhẫn nên giục con la vài tiếng. Thế nhưng, người đánh xe dường như rất yêu quý con vật này, không đành lòng dùng roi vọt để thúc ép.
Chương Càng thấy vậy liền mỉm cười bắt chuyện với người đánh xe.
Người đánh xe có chút thụ sủng nhược kinh, bởi lẽ những người đọc sách như Chương Càng ngày thường đối với bọn họ nếu không phải vênh mặt hất hàm sai khiến thì cũng là hờ hững, lạnh nhạt.
Người đánh xe vừa trò chuyện vừa kể về nỗi vất vả của mình.
Gia đình hắn vốn là nhà khá giả, nhưng mấy năm trước gặp nạn hạn hán, ruộng vườn đều phải bán sạch để lấy tiền mặt, chỉ còn lại chiếc xe la này, cả nhà đành dắt díu nhau đến Biện Kinh mưu sinh.
Ban đầu là phụ thân hắn làm nghề đánh xe, gia đình vẫn tạm đủ sống, nhưng năm ngoái phụ thân đổ bệnh, hắn đành phải thay cha gánh vác việc nặng nhọc.
Con la này đã già nên đi không nhanh, nhiều khách hàng bực bội không chịu trả tiền xe. Thế nhưng, người đánh xe này trước sau vẫn không nỡ thúc ép nó.
Chương Càng nghe xong, quả thực cảm thấy con la này đi chậm vô cùng. Hắn khẽ giục nó đi nhanh vài bước, nhưng chẳng bao lâu sau nó lại chậm lại như cũ.
Người đánh xe nói cả nhà sinh kế đều trông cậy vào con la này, rồi hắn yêu quý vỗ về lớp lông của nó.
Hắn cũng biết con la rồi sẽ ngày một già đi, đến lúc đó, nguồn sống duy nhất của cả gia đình cũng sẽ mất đi.
Trong lòng Chương Càng dâng lên không ít cảm xúc.
Hắn quay đầu nhìn về phía Biện Kinh trong buổi sớm mai.
Những vị nha nội vừa nghỉ ngơi một đêm ở câu lan, nay đang ngồi trên xe ngựa sang trọng dẹp đường hồi phủ, phía sau xe là một đám tùy tùng uốn lượn theo sau.
Trong kinh thành, không ít con cháu nhà quyền quý ngày thường thích nuôi dưỡng những kẻ nhàn rỗi, chẳng biết nuôi đám người không làm việc đàng hoàng này trong nhà để làm gì. Những kẻ nhàn rỗi này chuyên giúp các vị nha nội tiêu tiền, ngày thường ở các chốn ăn chơi tiêu tiền như nước, chủ nhân ăn thịt thì bọn họ theo sau húp chút nước canh.
Chương Càng không hiểu đám tùy tùng này có tác dụng gì, chẳng lẽ khi các vị nha nội "vận động" trên giường, những kẻ này lại đứng bên cạnh đệm nhạc hay sao?
Lúc này, những người buôn heo dê từ Nam Huân Môn đi vào thấy xe ngựa của các vị nha nội chạy lung tung trên đường, đều vội vàng né tránh sang một bên.
Chương Càng nhìn vị nha nội trên xe hoa, tuổi tác cũng xấp xỉ người đánh xe của mình, nhưng vận mệnh lại khác biệt một trời một vực. Vị nha nội này còn nhỏ tuổi đã tung hoành chốn thanh lâu.
Chương Càng đôi khi cảm thấy tầng lớp quan lại ở Biện Kinh thật sự gia giáo không nghiêm. Sau này, khi tiếp xúc với Hàn Trung Ngạn và Văn Cập, hắn mới biết không phải gia giáo không nghiêm, mà là những gia đình quan lại này thường có con nối dõi đông đảo, họ chỉ chọn ra một hai người xuất chúng để dốc lòng bồi dưỡng.
Còn những người con khác, cứ mỗi tháng phát tiền cho họ đi ra ngoài ăn chơi đàng điếm.
Tất nhiên không phải nhà nào cũng như vậy, như nhà Hàn Trăm Triệu có tám người con trai đều đỗ tiến sĩ, ba người làm đến chức tể tướng.
Hoặc cũng có những nhà chẳng có lấy một người nên thân.
Trong khoảnh khắc, xe ngựa của các vị nha nội đã lao vút qua trên đường cái. Chương Càng ngồi xe la ngay sau đó cũng đến trước phủ Âu Dương Tu, hắn hỏi người đánh xe: "Bao nhiêu tiền?"
Người đánh xe đáp lại, Chương Càng liền tháo từ bên hông ra năm lần tiền xe nhét vào tay người kia.
Người đánh xe há hốc miệng, vẻ mặt kinh ngạc, đang định từ chối thì Chương Càng đã nhét tiền vào tay đối phương rồi nói: "Cầm lấy đi, ta kiếm tiền dễ dàng hơn ngươi một chút."
Nói xong, Chương Càng bước vào phủ Âu Dương Tu, sau đó cùng Âu Dương Phát lên xe đi đến phủ họ Ngô.
Xe ngựa tới trước phủ Ngô.
Người hầu phủ Ngô từ xa thấy Chương Càng và Âu Dương Phát xuống xe ở trước cửa, liền vội vàng chạy vào bẩm báo: "Âu Dương cô gia tới, Chương gia lang quân cũng tới."
Từ đêm qua, tin tức Chương Càng đỗ hạng ba kỳ giải thí đã lặng lẽ truyền khắp phủ Ngô.
Đồng thời, cũng có nhiều người biết rằng Chương Càng là vị hôn phu tương lai của phủ Ngô.
Lần này trở lại phủ Ngô, Chương Càng cảm thấy tự tin hơn trước vài phần, có lẽ nhờ vào danh hiệu hạng ba kỳ giải thí, cảm giác lo sợ bất an cũng vơi đi nhiều.
Quản gia phủ Ngô lập tức ra đón Chương Càng và Âu Dương Phát, Âu Dương Phát liền hỏi: "Phu nhân, Đại lang quân, Nhị lang quân có nhà không?"
“Bẩm cô gia, Nhị lang quân đã đến Tập Hiền Viện, ngài cũng biết sắp tới kỳ khóa thính thử, Nhị lang quân đang muốn chuẩn bị cho thật tốt. Đại lang quân đang ở trong phủ, giờ này chắc đang thỉnh an phu nhân.”
Khóa thính thí là kỳ thi dành cho các ấm quan và quan viên đang tại chức, nếu thi đậu sẽ có xuất thân tiến sĩ. Ngô An Cầm hiện đã là ấm quan nhưng vẫn muốn thử sức thêm một lần nữa.
“Cũng được, dẫn chúng ta đi gặp phu nhân và Đại lang quân!”
Thế là quản gia dẫn hai người đi vào phòng khách.
Phủ Ngô vô cùng rộng lớn, dù là đi đến phòng khách cũng mất chừng nửa chén trà nhỏ.
Hai người ngồi xuống phòng khách, đình viện phía đông đầy hoa cỏ, trong sân có hai cây quế cao lớn đang tỏa hương thơm ngát, giữa những gốc quế còn có một con đường nhỏ dẫn đến hòn non bộ.
"Cây quế tỏa hương, thật đúng là cảnh đẹp ý vui." Âu Dương Phát cùng Chương Càng vừa đi vừa trò chuyện.
Chương Càng mỉm cười, không khỏi nhớ tới lúc trước khi đọc sách ở Nam Phong tự, nơi đó cũng có những rừng quế ngát hương như vậy.
Đúng lúc này, một tiểu tỳ bưng trà lên cho hai người.
Chương Càng và Âu Dương Phát vốn không để ý, nhưng tiểu tỳ này khi bưng trà cho Chương Càng lại sơ ý làm đổ nước trà lên áo hắn.
Tiểu tỳ kia sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng lấy khăn ra lau chùi vệt nước trên áo Chương Càng.
Chương Càng thầm nghĩ mình chỉ bị ướt một chút, không đáng phải kinh hoảng như vậy, liền từ chối vài câu. Thế nhưng tiểu tỳ kia kiên quyết không chịu, cố chấp lau sạch sẽ cho hắn rồi mới rời đi.
Khi đối phương đi đến cạnh cửa còn ngoái đầu nhìn Chương Càng hai cái, chạm phải ánh mắt ấy, mặt Chương Càng không khỏi nóng bừng.
Âu Dương Phát ở bên cạnh thấy vậy thì cười mà không nói.
Chương Càng lên tiếng: "Bá Cùng huynh, có điều gì cứ nói thẳng."
Âu Dương Phát bật cười: "Không có gì, nha hoàn này ta nhớ rõ, hẳn là người trong phòng nhạc mẫu, thật là lanh lợi."
"Ồ? Lanh lợi sao?"
Âu Dương Phát cười nói: "Tam Lang, chẳng lẽ đây là lần đầu tiên ngươi nhìn thấy? Nghĩ đến tiểu tỳ này lớn lên cũng không tệ, lại lanh lợi như thế, nếu ngươi có tâm, ngày sau làm của hồi môn..."
Chương Càng vội ngắt lời: "Bá Cùng huynh, huynh đừng nói nữa."
Âu Dương Phát ha ha cười lớn, cũng không nhắc lại chuyện này nữa.
Một lát sau, Ngô An Thơ dìu Lý thái quân đi tới đại đường.
Âu Dương Phát và Chương Càng đều đứng dậy hành lễ.
Sau khi mọi người an tọa, Âu Dương Phát cười nói: "Qua trung thu, hiện giờ đúng là lúc cua ngao béo ngậy nhất, ta đặc biệt chọn một giỏ, mang tới cho mẫu thân nếm thử món tươi."
Lý thái quân cười bảo: "Ngươi thật có lòng, nhưng năm nay thân thể ta không bằng trước, mấy thứ lạnh lẽo này nên ăn ít thôi. Thơ nhi, đến lúc đó con lấy bớt đi một ít đi."
Ngô An Thơ nói: "Vậy con xin đa tạ mẫu thân, biết nhi tử hảo món này nên mới đau lòng nhi tử."
Lý thái quân cười đáp: "Con muốn nhận lấy tấm lòng của Phát nhi, sao lại tính lên đầu ta."
Mọi người nghe vậy đều bật cười. Lúc này, Chương Càng đứng dậy nói: "Khởi bẩm phu nhân, đại lang quân, lần giải thí Quốc Tử Giám này tại hạ may mắn đỗ hạng ba, hôm nay tới cửa báo tin vui."
Ngô An Thơ nghe Chương Càng nói vậy, sắc mặt hơi trầm xuống.
Lý thái quân cười cười: "Thật sự đỗ rồi sao? Không biết khi nào yết bảng?"
"Vừa mới chiều hôm qua ạ."
Chương Càng nói tiếp: "Tam Lang đa tạ phu nhân, đại lang quân đã có ơn tài bồi, ân tình này tại hạ suốt đời khó quên."
Ngô An Thơ lại nói: "Ai, cái này không dám nhận. Độ Chi thi đỗ hạng ba, đó là bậc cao đệ, có liên quan gì tới chúng ta đâu. Ta và mẫu thân tuyệt đối không dám nhận công."
Lý thái quân cúi đầu uống trà. Nếu là trước kia, chắc chắn Chương Càng đã cảm thấy khó chịu, nhưng hôm nay hắn lần đầu thi giải thí đã đỗ hạng ba, mà Ngô An Thơ cùng Ngô An Cầm lại chưa từng đỗ đạt, nên hắn chẳng có gì phải tức giận.
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Khởi bẩm đại lang quân, tại hạ là kẻ xuất thân từ chốn thôn dã, bản thân là người thế nào tại hạ luôn ghi lòng tạc dạ. Đừng nói là hiện giờ giải thí được hạng ba, cho dù ngày sau có đỗ tiến sĩ, tại hạ cũng nào dám thác đại trước mặt đại lang quân."
Chương Càng lại nói với Lý thái quân: "Dẫu ngày sau có chút phú quý, nhưng trong mắt phu nhân, tại hạ vẫn chỉ là kẻ hèn mọn. Hôm nay tại hạ tới đây là để ghi nhớ ân tình của phu nhân và đại lang quân, ngày sau dẫu có dốc sức đền đáp cũng chưa chắc đã báo đáp được một phần vạn."
Lời này của Chương Càng nói rất khiêm tốn, lập tức khiến Lý thái quân nở nụ cười, sắc mặt Ngô An Thơ cũng dịu lại không ít.
Chuyện trò cũng là một môn nghệ thuật, nói đúng thời điểm rất quan trọng.
Trước khi chưa đỗ giải thí mà nói thế này thì là nịnh bợ lấy lòng, nhưng sau khi đã đỗ đạt, người nghe lại cảm thấy rất vừa tai.
Lý thái quân nghe vậy cười nói: "Tam Lang đã tự nhận mình là người thôn dã, vậy lão thân mượn lời của Thái Sử Công: 'Người thôn dã muốn hành sự lập danh, nếu không nhờ cậy bậc thanh vân chi sĩ, sao có thể thi thố với đời sau được!' Chắc hẳn ngươi vẫn còn nhớ chứ?"
Chương Càng nghe xong trong lòng bội phục, nói: "Phu nhân quả là học vấn uyên thâm, Tam Lang đương nhiên ghi nhớ."
Lý thái quân nói: "Tam Lang, ngươi là người thông tuệ, ý ta thế nào chắc ngươi cũng hiểu rõ. Có đôi khi nên mở miệng thì cứ mở miệng, nếu không nói năng gì, sẽ dễ sinh ra xa cách."
Chương Càng đáp: "Tam Lang đã hiểu."
Mọi người nói chuyện chừng mực, sau đó không nhắc lại chủ đề này nữa. Chương Càng mang tới một ít kẹo trái cây, tuy không quý giá nhưng lại đúng khẩu vị mà Lý thái quân yêu thích.
Lý thái quân dù sao cũng là hậu duệ hoàng thất Lý Đường, không phải là không nhìn ra những vật tầm thường, mà là quà cáp phải đúng ý bà, nếu không dù có quý giá đến mấy cũng uổng phí.
Về phương diện này, Chương Càng hoàn toàn nhờ vào sự chỉ điểm của Âu Dương Phát, mà Âu Dương Phát thì lại nhờ vào nương tử của mình.
Lúc này, Ngô An Cầm vừa vặn trở về.
Lý thái quân nói thấy mệt, Ngô An Thơ liền đỡ bà rời đi trước.
Trên đường đi, Lý thái quân đột nhiên trầm mặt, dừng bước chân.
Ngô An Thơ khom người hỏi: "Nhi tử có chỗ nào làm sai, xin mẫu thân chỉ bảo."
Lý thái quân bảo với Ngô An Thơ: "Con quả thực đã làm sai, vừa rồi ta không nói thẳng là để giữ thể diện cho con đấy. Tam Lang hiện giờ còn chưa phải là em rể con, sao con vừa gặp đã dùng lời lẽ ép buộc, lại còn bày ra bộ dạng bề trên như thế?"
Ngô An Thơ vội vàng phân trần: "Mẫu thân hiểu lầm rồi, con nào dám có ý gì với Chương Tam Lang quân, chỉ là con lo lắng người này sau này khó lòng thân cận!"
"Khó lòng thân cận? Con đang nuôi dưỡng thứ gì sao? Người ta từ trước đến nay còn chẳng nhận của nhà chúng ta lấy một chút lợi lộc nào," Lý thái quân trách mắng, "Mấy năm nay cha mẹ đều dạy dỗ con uổng phí cả rồi sao? Cha con chẳng phải đã từng dạy, nếu con làm việc gì cũng chỉ chăm chăm tính toán ân huệ, ngày sau tất sẽ gặp họa. Đã giúp người thì đừng nên so đo thiệt hơn. Con cứ giúp mười người mà không cầu hồi báo, chỉ cần một người trong lòng ghi nhớ ân tình này, ngày sau phúc báo sẽ hưởng không hết."
"Lời này con có từng ghi nhớ trong lòng?"
Ngô An Thơ cúi đầu đáp: "Vâng, hài nhi đã sai rồi."
Lý thái quân liếc nhìn Ngô An Thơ một cái, lắc đầu rồi không cần Ngô An Thơ dìu, tự mình bước đi.