Tiết xuân tại Biện Kinh, mưa phùn vẫn giăng lối như cũ.
Dẫu trời mưa, phủ đệ nhà họ Ngô vẫn tấp nập người ra vào, thấp thoáng sau những bức tường trắng ngói đen là những chiếc ô xòe rộng như những đóa hoa di động.
Một bức tranh thủy mặc sống động hiện ra, xuyên qua những đình đài lầu các kiên cố, dẫn lối vào sâu trong khu nhà chính.
Chủ nhân căn nhà đưa chiếc ô cho tỳ nữ bên cạnh, phủi nhẹ vạt áo, ngước nhìn giếng trời nơi những hạt mưa đang rơi tí tách trên mái hiên, rồi mới thong thả bước vào khuê phòng.
"Tỷ tỷ, tỷ tới thăm muội!"
Mười Bảy Nương thấy Ngô thị liền tươi cười đón tiếp.
"Ta tới để chúc mừng muội, cùng mẫu thân và hai vị tẩu tẩu nữa." Ngô thị mỉm cười đáp.
Phía trên, Lý thái quân cùng trưởng tức Phạm thị, thứ tức Vương thị đều đang ngồi đó.
Lý thái quân cười nói: "Con tới là tốt rồi, chúng ta ngồi đây nói chuyện từ sáng sớm, còn đang hỏi Mười Lăm tỷ nhi xem khi nào con mới tới, nào ngờ con lại là người đến trước."
Mười Bảy Nương thẹn thùng đáp: "Mẫu thân, tỷ tỷ, người đừng trêu con nữa."
Ngô thị cười hỏi: "Vẫn còn ngại ngùng sao?"
Mười Bảy Nương chỉ biết cười trừ.
Ngô thị đánh giá Mười Bảy Nương từ trên xuống dưới, rồi thở dài: "Thật không ngờ, Chương gia lang quân thi tỉnh lần đầu đã đỗ cao, lại còn giành được hạng nhì. Muội quả là người có phúc khí."
"Đâu có, là ánh mắt của cha tốt mới đúng."
Lý thái quân tiếp lời: "Vừa rồi chúng ta cũng đang nói chuyện này, quả thực phải khâm phục ánh mắt của lão gia. Nay Chương gia lang quân đã đỗ tiến sĩ, ta cũng không ngại nói thẳng, lúc trước lão gia đã tới lui xem xét kỹ lưỡng lai lịch của Chương tam lang quân không biết bao nhiêu lần, cuối cùng mới định ra hôn ước này."
"Ví như xuất thân của Chương gia lang quân, bái sư môn nào, ngày thường ở Thái Học ra sao, giao du với bạn bè thế nào, đọc sách khổ luyện ra sao, thậm chí ngay cả việc từng ghé thanh lâu mấy lần, lão gia đều nắm rõ trong lòng bàn tay."
Nói tới đây, các nữ quyến đều bật cười.
"Lão gia còn thường bảo Chương tam lang quân có đôi mắt sáng ngời, cực kỳ giống ông ấy năm xưa. Phải biết rằng lão gia đỗ tiến sĩ năm 17 tuổi, đúng như lời lão gia nói, Chương tam lang quân cũng đỗ tiến sĩ năm 17 tuổi, mới thấy ánh mắt lão gia lợi hại đến nhường nào, chuyện này mà cũng nhìn ra được."
Các nữ quyến nghe vậy đều hết sức thán phục.
Phạm thị nói: "Con nhớ cha không phải vẫn thường nhắc đi nhắc lại một câu sao, đại ý là gia thế dòng dõi hay điền sản cũng không bằng nhân phẩm tốt, gia phong tốt."
Lý thái quân càng thêm phấn khởi: "Không sai, thực ra những lời này mọi người đều biết cả, chẳng qua trước kia không tiện nói với các con, giờ thì không cần phải giấu giếm nữa."
Mười Bảy Nương ngồi bên mỉm cười, lúc này nhị tẩu Vương thị ghé sát vào nói nhỏ:
"Thực ra không chỉ có vậy đâu, ta nghe Cầm lang kể, cha còn nói đừng nhìn hiện giờ chúng ta kết thân với nhà họ Chương là gả thấp, nhưng không quá 20 năm nữa, chỉ bằng tiền đồ của hai vị ca nhi nhà họ, sau này còn phải dựa vào người ta đấy."
"Người ta thường bảo con gái là 'nước đổ đi', nhưng cha lại vì con rể mới mà chê bai chính con trai mình."
Mười Bảy Nương sửng sốt trước thiện ý của nhị tẩu, liền khiêm tốn: "Nhị tẩu quá khen rồi."
Ngô thị tiến lại gần hai người: "Hai người đang to nhỏ chuyện gì thế? Mười Bảy, nghe nói tối qua muội đã gặp Chương gia lang quân ở bảng vàng?"
"Tỷ tỷ cũng biết sao?"
Ngô thị đáp: "Ta có nghe qua. Muội có hỏi chàng ta đã đỗ tiến sĩ, vậy theo ước định trước kia, chàng ta định khi nào tới cầu hôn không?"
Mười Bảy Nương đáp: "Muội nào có hỏi câu đó, xem bảng xong là muội về ngay."
Ngô thị nghe vậy, thoáng suy tư rồi cười nói: "Ta hiểu rồi, muội muốn chàng ta tự mình tới cửa cầu hôn."
Mười Bảy Nương nói: "Ước định là ước định, làm gì có đạo lý con gái lại chủ động đòi gả. Nếu Chương quân có lựa chọn khác, muội cũng chẳng còn gì để nói."
"Chàng ta dám sao," Ngô thị đanh giọng, "Ta và tỷ phu của muội sẽ không tha cho chàng ta đâu."
Dừng một chút, Ngô thị lại cười: "Nhưng chỉ riêng việc chàng ta tặng muội đôi ngọc trâm này, cũng đủ biết chàng ta không phải kẻ phụ lòng người."
Mười Bảy Nương nghe vậy khẽ chạm tay lên đôi ngọc trâm trên đầu, nụ cười lan tỏa đến tận đáy mắt.
Nhị tẩu Vương thị lúc này mới hiểu vì sao Mười Bảy Nương có nhiều trang sức đến thế, mà mấy ngày nay vẫn luôn cài đôi trâm mẫu đơn này trên đầu.
"Nhưng vẫn phải cẩn thận, ta nghe nói hôm qua có đến nửa số bà mối ở Biện Kinh đã đổ xô tới nhà họ Chương để cầu hôn đấy." Ngô thị nói.
Mười Bảy Nương không khỏi kinh ngạc.
Vương thị an ủi: "Mười Bảy yên tâm, những đại quan quý nhân thực sự ở Biện Kinh không biết nhiều về hôn ước của muội và Chương gia lang quân đâu. Hiện giờ những kẻ tìm đến đa phần là hạng không rõ lai lịch, muốn xem có thể vớt vát được một chàng rể Trạng Nguyên, Bảng Nhãn hay Thám Hoa hay không thôi."
Ngô thị vẫn tỏ vẻ bất bình: "Có khi còn có kẻ đục nước béo cò cũng nên."
"Muội cũng biết đám phụ nhân ở Biện Kinh này ngày thường nhàn rỗi chỉ thích khua môi múa mép. Trước kia biết hôn sự của muội không chọn Lưu gia, họ chê cười nhà ta thiển cận, cha không biết nhìn người. Giờ thì hay rồi, Chương gia lang quân đỗ hạng nhì, mấy kẻ hiếu sự lại bắt đầu thêu dệt, đỏ mắt ghen tị với muội đấy."
Ngô thị nói đến đây thì ngừng lại, không tiện nói tiếp. Thực ra nàng đã nghe được vài lời đàm tiếu, rằng nhà họ Ngô thật thâm hiểm, tính kế dùng thứ nữ để đổi lấy một chàng rể Trạng Nguyên, quả là một cuộc mua bán lời to.
Mười bảy nương thầm nghĩ, trước kia khi hôn sự của nàng và Chương Càng được người thân trong nhà biết đến, không ít kẻ đã buông lời bàn tán. Đại ý là hôn sự này không xứng, hoặc Ngô Sung vợ chồng cố ý bạc đãi thứ nữ, muốn gả cho con cháu hàn môn để bớt đi phần của hồi môn.
Nhưng hiện giờ...
Ngô thị lại nói với Mười bảy nương: "Con có biết hôm qua khi bảng vàng vừa yết, có người từ trường thi truyền ra tin tức, nói quan chủ khảo khi xếp hạng tỉnh thí, bỗng thấy ngoài cửa sổ bay tới hơn mười con bướm đủ màu, xoay quanh trên bài thi của Chương lang quân nhà con."
"Thậm chí còn có mấy con không hề ngẫu nhiên mà đậu ngay trên tên của Chương lang quân, không chịu rời đi. Tất cả giám khảo trong trường thi đều tận mắt chứng kiến, cho đó là kỳ quan! Con nói xem, đến kỳ thi đình phía trên..."
Lý thái quân và Phạm thị ở một bên nghe vậy đều không khỏi hỏi: "Lại có chuyện này sao?"
Ngô thị gật đầu đáp: "Thiên chân vạn xác, hiện giờ trong kinh thành đã truyền đi khắp nơi rồi."
Lý thái quân cảm thấy, Chương Càng – người con rể này ngày càng vượt xa dự liệu của bà. Hắn còn trẻ như vậy, nếu có thể đỗ tiến sĩ là tốt rồi, dù là người cuối cùng cũng được. Không ngờ Chương Càng không những đỗ thứ hai tỉnh thí, mà còn có kỳ ngộ như vậy.
Về phần Phạm thị, bà nhìn Mười bảy nương, cũng cảm thán không biết vì sao công công nhà mình lại có ánh mắt tinh tường đến thế, và vì sao Mười bảy nương lại có phúc khí lớn lao như vậy.
Lúc này, Phạm thị mở lời với Ngô thị: "Cô gia không phải giao hảo với Chương gia lang quân sao? Chi bằng cứ thăm dò ý tứ, hỏi xem khi nào hắn tới cửa cầu hôn?"
Ngô thị liếc nhìn Mười bảy nương, lời này thật sự cần phải hỏi sao?
Ngô thị thoái thác: "Quan nhân nhà ta mà mở lời, Chương gia lang quân tám chín phần mười sẽ biết là ý của Ngô gia chúng ta, như thế thì thể diện của nhà ta biết để vào đâu?"
"Hay là tẩu tẩu, chất nhi của tẩu chẳng phải là bạn cùng trường, lại là chí giao hảo hữu của Chương gia lang quân sao? Nếu là hắn hỏi thăm, chắc sẽ không làm hắn nảy lòng tham đâu."
Phạm thị cũng khó xử nói: "Chất nhi của ta cũng không phải người khéo ăn nói."
Cuối cùng, Lý thái quân lên tiếng: "Dẫu cho sau này người ta có làm đến tể tướng, Ngô gia chúng ta cũng không bao giờ phải hạ mình cầu gả con gái. Nhưng ta nhìn người rất chuẩn, Chương gia lang quân là kẻ hiểu lý lẽ, rất đáng để tin tưởng."
Giờ phút này, trong cung vua.
Hàn lâm học sĩ Vương Khuê, cùng với đồng tri tiến cử Hàn lâm học sĩ Phạm Trấn, Ngự sử trung thừa Vương Trù đang cùng đợi ngoài điện.
Hiện giờ tỉnh thí đã xong, họ đến điện để phục mệnh với Thiên tử.