Triệu Biện liếc nhìn sắc trời, lúc này trong hai hành lang của Sùng Chính Điện, số thí sinh còn đang hạ bút đã chẳng còn lại bao nhiêu. Phần lớn mọi người đều đã hoàn thành bài thi, số ít còn sót lại cũng đang thu dọn bàn ghế, duy chỉ có một người không những không đặt bút xuống, mà còn nhắm mắt dưỡng thần, dáng vẻ như ngủ mà không phải ngủ, khiến ông không khỏi bất bình.
Trước đây khi còn làm Ngự sử, Triệu Biện vốn nổi tiếng là người thiết diện vô tư, nếu không đã chẳng thể sánh ngang với Bao Chửng. Giờ phút này thấy cảnh tượng đó, Triệu Biện mấy lần muốn phát tác, nhưng ông vẫn cố nén lại, tích tụ chờ thời cơ sau đó mới phát tiết.
Triệu Biện nhìn thấy tên đối phương là Chương Việt, trong lòng hơi kinh ngạc. Ông nhìn vị thiếu niên này, sau đó cẩn thận đọc văn chương trên án kỷ: "Vương giả suất dân, tứ hải nhất chi. Lục hợp cộng Mộc Đức phong, Cửu Châu cộng quán cộng điều..."
Thân là quan giám sát thi đình, Triệu Biện cũng từng xem qua đề thi. Bản thân xuất thân từ Tiến sĩ, ông không khỏi cũng từng thử làm một phen, thậm chí còn bàn luận với vài vị giám khảo khác. Nhưng ngay những câu mở đầu của người này đã khiến đầu óc ông chấn động mạnh.
Giờ phút này, ông chợt nhớ tới một điển tích: Thương Ưởng ba lần diện kiến Tần Hiếu Công. Lần thứ nhất và lần thứ hai, Thương Ưởng lần lượt giảng về Đế đạo và Vương đạo, Tần Hiếu Công cảm thấy những đạo lý này quá xa vời, bản thân không thể chờ đợi được. Đến lần thứ ba, Thương Ưởng giảng về Bá đạo, Tần Hiếu Công đại hỉ, đàm đạo suốt mấy ngày không biết mệt mỏi. "Xuân Thu Phồn Lộ" này là gì? Đó là Vương Bá chi học, kẻ sĩ tầm thường không muốn học, mà thế nho cũng chưa chắc đã hiểu. Người này mới mười bảy tuổi mà đã thông suốt đến thế sao? Làm sao có thể?
Triệu Biện im lặng hồi lâu, nhất thời quên cả quát mắng, cứ lặng lẽ đứng bên cạnh người này mà đọc bài văn, càng đọc càng thấy kinh ngạc.
Lúc này, Chương Việt vừa từ cõi mộng quay về với thực tại. Khi hắn mở mắt ra, bỗng thấy một vị quan viên mặt đen đang đứng sừng sững bên cạnh, không khỏi giật mình. Chẳng lẽ hoàng đế và quan viên Đại Tống đều có cái tật xấu là đứng im lặng bên cạnh thí sinh để dọa người hay sao?
Triệu Biện và Chương Việt chạm mặt nhau, cuối cùng đối phương nghiêm mặt trách mắng: "Đã là trời tối rồi, ngươi còn muốn viết đến bao giờ? Chẳng lẽ phải đợi đến lúc cửa cung đóng khóa mới chịu thôi sao?"
Chương Việt thầm mắng trong lòng, nộp bài thì nộp bài, đây là thái độ gì chứ? Thôi, nể tình ngươi là giám khảo, ta không chấp nhặt với ngươi.
Chương Việt dâng bài thi lên cho Triệu Biện. Triệu Biện hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.
"Làm như mình giỏi lắm vậy." Chương Việt thầm oán trách một câu. Thấy trong hai hành lang Sùng Chính Điện chỉ còn lại mỗi mình, hắn chợt nhớ tới lời đồn rằng hoàng cung ban ngày thì khí phái lộng lẫy, nhưng đến đêm lại là nơi kể chuyện ma rất hợp. Chương Việt cảm thấy gió lạnh từng cơn, rùng mình một cái, thế là vội vã thu dọn bút nghiên vào hòm thi rồi rời đi.
Chạy được vài bước, Chương Việt lại quay trở lại, thuận tay bỏ luôn cả bộ chén đũa mà hoàng đế ban tặng ban ngày vào trong hòm thi. Sau khi thấy không có ai chú ý, Chương Việt mới thở phào nhẹ nhõm, làm như không có chuyện gì xảy ra, bước nhanh rời khỏi Sùng Chính Điện.
Lúc này sắc trời đã tối mịt, trên đường trong cung không còn bóng dáng thí sinh nào. Chương Việt rảo bước thật nhanh, nhờ sự chỉ dẫn của thị vệ mà tìm đến Đông Hoa môn. Ngay khi cửa cung sắp đóng, Chương Việt hô lớn vài tiếng "chờ đã", dưới ánh mắt ngạc nhiên của thị vệ, hắn mới rời khỏi hoàng thành.
Bên ngoài Đông Hoa môn, đủ loại xe ngựa đang chờ đợi.
"Tam lang quân!"
"Tam lang quân!"
Gặp được Chương Việt, Ngô quản gia vốn đang vẻ mặt nôn nóng nay chuyển sang mừng rỡ. Một tên gia đinh bên cạnh lập tức tiến lên nhận lấy hòm thi từ tay Chương Việt.
Ở phía xa, Đường Cửu và Hoàng Lý đang ngồi trên xe cùng nhau uống rượu. Hai người này xem ra chẳng hề lo lắng vì sao hắn lại ra ngoài muộn như vậy. Chương Việt đang định nói gì đó với Ngô quản gia thì thấy vài vị cử tử gần đó chắp tay thi lễ, tươi cười nói: "Chúc mừng, chúc mừng."
Chương Việt ngẩn người, rồi ngay sau đó hiểu ý, cũng chắp tay đáp lễ: "Chúc mừng, chúc mừng."
Vài vị cử tử cùng nhau bái tạ một phen, rồi lại hướng về phía hoàng thành bái lạy một lần nữa.
"Đã bán mình rồi!" Một vị cử tử cười, rồi cảm khái lắc đầu.
Chương Việt cũng cảm thấy bùi ngùi, từ hôm nay trở đi, thân xác hơn trăm cân này coi như đã bán cho Triệu Quan Gia.
Chương Việt bước lên xe ngựa, nói với Hoàng Lý và Đường Cửu: "Hai người các ngươi cũng không hỏi xem vì sao ta lại ra muộn thế này."
Hoàng Lý và Đường Cửu nhìn nhau, hai người cầm bầu rượu, người uống một ngụm, ta uống một ngụm, rồi đưa cho Chương Việt. Chương Việt lắc đầu, lập tức cầm bầu rượu tu một hơi dài. A, thật là sảng khoái. Mười năm khoa cử, tất cả đều gói gọn trong ngụm rượu này.
Đường Cửu nói: "Đúng rồi, Đại lang quân dặn rằng Tam lang quân về nhà trước một chuyến."
Chương Việt đáp một tiếng "được". Lập tức ba người cùng ngồi lên xe ngựa. Hoàng Lý và Chương Việt đều không còn tâm trí để bàn chuyện thi cử, trái lại vì quá mệt mỏi mà dựa vào thành xe thiếp đi. Chờ đến khi xe ngựa dừng lại, Chương Việt được Ngô quản gia đánh thức, nhìn ra ngoài mành xe thì thấy đã về đến nhà họ Chương.
Nghe thấy tiếng xe ngựa, hạ nhân lập tức vào bẩm báo. Một lát sau, Chương Khâu vội vã đón ra ngoài, thấy Chương Càng liền hô lớn: "Tam thúc."
Chàng cũng không quên hành lễ với Hoàng Lý.
Chương Càng lấy từ trong tay tiểu tư ra chiếc khảo rương, lấy thức ăn trong cung nhét vào tay Chương Khâu rồi bảo: "Hôm nay thi đình, đây là đồ ngự tứ của Quan gia, con cầm lấy ăn chút, lấy chút không khí vui mừng."
Chương Khâu nhận lấy, Hoàng Lý cũng lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn, mở ra là một chiếc màn thầu đưa cho Chương Khâu: "Đây là phần của ta."
Chương Khâu mừng rỡ nói: "Đa tạ Tam thúc, đa tạ Hoàng thúc."
Chương Càng và Hoàng Lý cùng nhau đi vào, thấy Chương Thật đang đi đi lại lại trong sảnh đường.
Mấy người bước vào, Chương Càng gọi một tiếng: "Ca ca."
Chương Thật nhìn thấy Chương Càng, lập tức oán trách: "Tam đệ, đệ đã đi bao nhiêu ngày rồi mà chẳng thấy về nhà lấy một lần. Đúng rồi, hôm nay đệ có nhìn thấy Quan gia không?"
Chương Càng cười nói: "Đệ bận thi đình mà. Mấy ngày tới đệ sẽ ở nhà nhiều hơn. Có, hôm nay đệ đã nhìn thấy Quan gia."
Chương Thật nghe vậy cười hỏi: "Quan gia trông như thế nào? Nói cho ta nghe xem nào?"
Chương Càng không đáp, lấy chén đũa từ trong khảo rương ra nói: "Đây là đồ ngự tứ của Quan gia, trước tiên cứ đặt ở nhà mình đã."
Chương Thật vừa thấy liền hớn hở: "Đây là vật trong cung đấy à, quả thực hiếm lạ."
Nói đoạn, Chương Thật nâng chén đũa lên ngắm nghía, rồi quay ra ngoài hô lớn: "Nương tử, mau ra xem ngự chén trong cung này!"
Vị thị đang ở trong bếp xào rau nghe tiếng cũng vội chạy ra, nhìn thấy liền không khỏi tấm tắc khen ngợi: "Đồ trong cung đúng là tốt thật, Quan gia nhà ta thật rộng lượng, thúc thúc đi thi một chuyến mà còn được ban ngự khí mang về."
Chương Thật trách: "Nàng nói gì vậy, chắc là Quan gia thấy văn chương của Tam đệ viết tốt, muốn chấm đệ ấy làm Trạng Nguyên nên mới ban thưởng."
Chương Càng và Hoàng Lý nghe vậy đều thầm cười.
Vị thị và Chương Khâu ở một bên không mảy may nghi ngờ lời Chương Thật nói.
Vị thị cười nói: "Đúng là vậy, đó là Quan gia coi trọng Tam đệ chúng ta đấy."
Chương Khâu cũng phụ họa: "Mẹ, vừa rồi Tam thúc và Hoàng thúc còn cho con điểm tâm ngự tứ của Quan gia nữa."
Vị thị cười bảo: "Thế thì tốt quá, Khê Nhi nhà ta cũng được thơm lây. Đúng rồi thúc thúc, phần của Quách sư huynh con cũng phải để lại một phần đấy, không được bên trọng bên khinh đâu."
Chương Càng nghiêm mặt đáp: "Tẩu tẩu nói chí phải, đệ đã để dành rồi."
"Thế thì tốt."
Chương Thật lập tức sai người thu dọn chén đũa, định dâng hương cúng bái vài ngày, rồi hỏi Chương Càng: "Vậy bao lâu thì yết bảng?"
Chương Càng đáp: "Không nhanh thế đâu, còn phải đợi mười ngày nữa."
Chương Thật nói: "Lâu vậy sao?"
Hoàng Lý tiếp lời: "Kỳ thi tiến sĩ, chư khoa, minh kinh, còn có cả đặc tấu danh tiến sĩ và chư khoa, tổng cộng hơn bốn trăm người, việc sắp xếp bảng danh sách cần thời gian lâu như vậy đấy."
Chương Càng hỏi: "Ca ca có chuyện gì sao?"
Chương Thật đáp: "Đương nhiên là có chuyện, đây là việc trọng đại cả đời của đệ đấy. Mấy ngày nay ta vì chuyện hôn nhân của đệ mà chạy đến rã cả chân."
Vị thị nói: "Quan nhân, chàng đừng có nói bậy."
Chương Thật nói: "Chẳng phải sao? Bên phía Trang đại nương tử đã bàn bạc với nhà họ Ngô gần xong xuôi rồi, chỉ đợi đệ xướng danh ở Đông Hoa môn là nhà ta sẽ tới cầu hôn."
Chương Càng nghe xong ngẩn người, chuyện nghị thân này sao mà thuận lợi thế? Chẳng phải người ta vẫn nói nhà quan lại ở Biện Kinh gả con gái nhiều quy củ lắm sao? Hóa ra không phải vậy.
Chương Càng đang định suy nghĩ, Hoàng Lý đã lên tiếng: "Độ Chi, thật mừng cho đệ, đây đúng là 'tiểu đăng khoa' sau 'đại đăng khoa' đấy."
Chương Càng nghe vậy không khỏi bật cười.
Vị thị ở bên cạnh cười nói: "Người ta vẫn bảo 'cửu hạn phùng cam lộ, tha hương ngộ cố tri, kim bảng đề danh, động phòng hoa chúc' là tứ đại hỉ."
Chương Càng nghe xong cười đáp: "Thế tẩu tẩu đã từng nghe qua 'nhân sinh tứ đại bi' chưa?"
Vị thị ngạc nhiên hỏi: "Còn có cái đó nữa sao?"
Chương Càng đáp: "Sao lại không? Để đệ kể cho tẩu nghe: Cửu hạn phùng cam lộ... là mưa lũ; tha hương ngộ cố tri... là chủ nợ; kim bảng đề danh... không có tên ta; động phòng hoa chúc... là nhà bên cạnh."
Chương Càng vừa dứt lời, cả sảnh đường cười vang.
Chương Thật tức cười mắng: "Đệ đấy, ngày vui thế này mà không biết nói lời nào cho hay ho hơn à."
Vị thị cũng trách: "Tam đệ sao lại nói gở như thế, đệ bây giờ là song hỉ lâm môn, đại đăng khoa sau tiểu đăng khoa đấy."
Chương Càng gật đầu: "Tẩu tẩu nói đúng, người ta vẫn bảo 'thành gia lập nghiệp', nhưng suy cho cùng vẫn là 'nghiệp lập gia thành' mới đúng."
Chương Thật nghe vậy lập tức xụ mặt: "Tam đệ nói thế là không xuôi tai rồi. Nhà họ Ngô đối với cuộc hôn nhân này cực kỳ thành tâm, đối với đệ cũng không hề có chút ủy khuất nào. Ngay cả việc làm mai, họ cũng không hề đòi hỏi nhà ta điều gì, nói mọi việc cứ để nhà ta sắp xếp. Nhạc gia tốt như thế đệ còn tìm đâu ra?"
Chương Càng nghe vậy liền nói: "Ca ca dạy phải, là Tam Lang lỡ lời."
Chương Thật gật đầu. Vị thị sợ Chương Thật lại trách cứ Chương Càng, bèn đứng dậy nói: "Được rồi, đừng nói nữa. Tam đệ và Hoàng gia lang quân đã đến lâu rồi, bụng chắc cũng đói, chúng ta ra bàn cơm vừa ăn vừa nói chuyện. Hôm nay hai người phải bồi quan nhân nhà ta uống thêm vài chén, hôm nay ông ấy vui mừng lắm đấy!"
Chương Càng và Hoàng Lý đều đồng ý, Vị thị ra ngoài bận rộn.
Chương Thật cười nói chuyện với Hoàng Lý, lời lẽ vô cùng thân thiết, rõ ràng cũng coi Hoàng Lý như Quách sư huynh của Chương Càng vậy.
Chương Càng quay sang hỏi Chương Khâu: "Nghe nói lần này con và Quách sư huynh đều định thi vào Thái Học?"
Chương Khâu nghe vậy, có chút ngượng ngùng đáp: "Đúng vậy tam thúc, con muốn thử sức một phen, chỉ là không biết liệu có thành công hay không."
Chương Càng liền nói: "Không thử sao biết được hay không? Đường là do người đi mà thành, nếu con không bước chân đi thì mãi mãi cũng chẳng biết mình có làm được hay không. Con có biết hôm nay tam thúc và Hoàng thúc để con dùng bữa cùng Quan gia là có dụng ý gì không?"
Chương Khâu nghe xong, nghiêm túc gật đầu.
Chương Càng thấy nó đã hiểu thấu đáo, liền vỗ vỗ lên vai nó.
Sau kỳ đại khảo, sự mệt mỏi dần ập đến, Chương Càng ngồi trên ghế nhìn ra ngoài cửa sổ, trong phòng bếp khói bếp đã bắt đầu lượn lờ bay lên.
Một chút hơi thở nhân gian xa xa truyền đến, hẳn là tẩu tẩu đang tự mình xuống bếp, nấu những món ăn mà mình thường ngày vẫn ưa thích.
Giờ khắc này, Chương Càng chợt nhớ về những ngày còn ở Phổ Thành, nhớ cảnh cả nhà cùng quây quần bên dòng Nam Phổ Khê dùng bữa.
Thế nào mới gọi là hỉ sự?
Chẳng gì bằng việc được ngồi xuống cùng người thân, bằng hữu cùng nhau dùng bữa cơm đạm bạc.