Kỳ thi lần này, Chương Càng không ngờ lại được sắp xếp ở tăng phòng, trong lòng cảm thấy vô cùng cảm kích.
Chùa Khai Bảo chỉ có hơn ba trăm gian tăng phòng, đám thí sinh khoa Minh Kinh chắc chắn không có đãi ngộ này, ngay cả tiến sĩ khoa cũng chỉ có hơn ba trăm nhân tài mới được ở tăng phòng, số còn lại chỉ đành ngồi ở đại đường.
Tuy nói tăng phòng này chỉ rộng chừng hai trượng vuông, nhưng có nơi che mưa chắn gió, chắc chắn vẫn thoải mái hơn nhiều.
Quan trọng nhất là tăng phòng hướng về phía Nam, có thể đón ánh mặt trời, lại còn nhìn thấy tháp sắt của chùa Khai Bảo. Xem ra giám khảo đã nể mặt Trần Tương mà cố ý chiếu cố mình, coi như là một loại phúc lợi ngầm.
Tăng phòng đã được quét dọn sạch sẽ. Chương Càng trải chiếu lên sập, buổi tối chỉ cần đắp thêm chăn mỏng là được. Những hán tử có điều kiện thô ráp hơn thì cứ thế nằm ngủ, thậm chí chẳng cần mang theo chăn đệm. Trước đó Chương Càng cũng lo ngủ ở đại đường nền đất lạnh lẽo nên mới mang theo chăn đệm, giờ thì không cần dùng đến nữa.
Chương Càng lấy nghiên mực, thỏi mực và bút từ trong hòm thi ra đặt lên bàn. Trên bàn đã có sẵn đài cắm nến, cậu lấy ra năm cây nến đã chuẩn bị từ trước. Kỳ thi kéo dài ba ngày hai đêm, năm cây nến này hẳn là đủ dùng.
Sau khi sắp xếp giấy bút xong xuôi, Chương Càng gõ gõ cửa sổ. Cửa sổ tăng phòng là loại cửa ô vuông, thấy một người công nhân đi tới, Chương Càng hỏi: "Có việc gì không?"
Chương Càng đưa đồng tiền vào tay đối phương rồi nói: "Đoan công, lấy giúp ta một nén hương."
Đối phương ước lượng đồng tiền trong tay, liếc nhìn xung quanh không có ai, liền thản nhiên nhận lấy rồi đáp: "Chờ chút."
Chẳng bao lâu sau, đối phương truyền qua ô cửa sổ một nén hương. Trường thi không được phép dùng lửa trực tiếp, nên chỉ có thể mượn đầu nén hương để nhóm lửa.
Chương Càng lấy lư hương ra, đặt hương liệu vào rồi dùng nén hương châm lửa, một lát sau, làn khói nhẹ như có như không bắt đầu tỏa ra từ hương liệu. Đốt hương vừa có thể ngưng thần tĩnh khí, lại vừa có thể đuổi muỗi đuổi côn trùng. Muỗi ở Biện Kinh này thật sự quá độc.
Người dân Biện Kinh khổ sở vì muỗi, nhưng riêng phố Mã lại không sợ. Tại sao ư? Bởi vì cả con phố toàn là hiệu thuốc, hơn nữa nhà nào cũng giàu có, đốt hương đuổi muỗi rất hào phóng. Thêm vào đó, việc buôn bán ở phố Mã diễn ra suốt đêm, cả con phố đèn đuốc sáng trưng, vì vậy hương vị dược liệu đuổi muỗi tràn ngập khắp nơi.
Sau khi đốt hương, Chương Càng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Cậu cởi áo ngoài, thay một bộ áo mỏng rộng rãi, uống một ngụm chè đậu xanh giải nhiệt. Đang định lấy chút điểm tâm ra ăn thì giám khảo đã tới đưa đề thi.
Bài thi của Chương Càng đã được dán kín gia trạng từ sáng sớm, giờ đây sau khi kiểm tra niêm phong, giám khảo trả lại vào tay cậu. Sau khi xác nhận bài thi đã đóng dấu, Chương Càng lấy đề thi ra đọc.
Chương Càng nhìn lướt qua các đề mục của Quốc Tử Giám lần này để nắm bắt ý chính. Cậu hiểu rõ đối với tiến sĩ khoa, thứ tự ưu tiên của các môn thi được sắp xếp từ cao xuống thấp. Trọng tâm của trọng tâm chính là phú. Phú quyết định việc đỗ hay trượt, Tô Thức từng đi thi tiến sĩ hai năm, vì làm phú không tốt mà bị giám khảo loại thẳng tay, dù những phần sau có viết hay đến mấy cũng không được xem xét. Nếu không phải Âu Dương Tu tìm lại bài thi của Tô Thức, đọc bài "Hình thưởng trung hậu chi luận" rồi xếp vào hạng nhì sách luận, thì lần đó Tô Thức đã thi trượt.
Sau phú là thơ. Thời Đường, khoa cử coi trọng thơ hơn phú, nhưng đến thời Tống, đặc biệt là sau khi Âu Dương Tu đề xướng Cổ văn vận động, tỉ trọng của thơ đã giảm đi đáng kể. Tiếp theo là sách và luận, vị thế của hai môn này trong khoa cử hiện nay đã được Âu Dương Tu nâng cao, không còn thua kém thơ, chỉ đứng sau phú.
Cuối cùng là kinh đề, chỉ là thủ tục lấy lệ. Đối với những tiến sĩ vốn coi thường việc đọc kinh, dù có làm sai hết cũng không ảnh hưởng đến việc đỗ đạt. Tuy nhiên, nếu làm tốt kinh đề thì có thể được cộng điểm xếp hạng. Ví dụ như Tô Thức, vì phú không tốt suýt bị loại, dù có sách luận cứu vãn nhưng ban đầu chỉ được xếp hạng năm, nhờ kinh Xuân Thu đứng đầu nên mới được đôn lên hạng tư.
Trong số các môn này, Chương Càng nắm chắc nhất là kinh đề, tiếp theo là sách luận, cuối cùng mới là thi phú. Về phần luận kinh nghĩa, Chương Càng ở Thái Học có thể nói là vượt xa tất cả các sinh viên tiến sĩ khoa, ngay cả những kinh sinh của khoa Minh Kinh cũng phải cam bái hạ phong. Trước đây, người đứng đầu khoa Cửu Kinh nhìn thấy bản lĩnh kinh học của Chương Càng cũng tự thấy không bằng, còn nói rằng có Chương Càng ở đây thì khoa Cửu Kinh khó thi quá, giống như Chương Càng đi thi tiến sĩ khoa là để nhường đường cho họ vậy.
Thế nhưng, kinh học dù mạnh đến đâu thì đối với tiến sĩ khoa cũng không có tác dụng thực chất, chỉ là gấm thêm hoa mà thôi. Nhìn bài thi, Chương Càng bắt đầu mài mực để viết phần kinh nghĩa trước. Kinh đề là Luận ngữ và Hiếu kinh (bắt buộc), phía dưới là Đại kinh, thí sinh có thể tự chọn một trong các môn Xuân Thu hoặc Lễ Ký để thi. Còn các môn trong Ngũ kinh như Dịch, Thư, Thi cũng có thi thử.
Vì đã thuộc lòng cả chín bộ kinh, quá trình này đối với Chương Càng thật sự khô khan nhạt nhẽo, chỉ mất nửa canh giờ là cậu đã viết xong toàn bộ phần thiếp kinh mặc nghĩa. Sau đó, Chương Càng bắt đầu suy nghĩ về các đề mục tiếp theo.
Phần giải thích sách và luận đều yêu cầu độ dài từ năm trăm chữ trở lên, tuy số lượng chữ không nhiều nhưng lại vô cùng hao tổn tâm trí. Đối với phần phú, yêu cầu tối thiểu là ba trăm sáu mươi chữ, còn thơ thì giới hạn trong sáu mươi chữ, thể thơ ngũ ngôn sáu vận. Những kiến thức này đều đã được ghi chép rõ trong các sách hướng dẫn thi cử bày bán tại các cửa hiệu. Đồng thời, mỗi vận trong bài phú không giới hạn số câu, mỗi câu cũng không hạn chế số lượng chữ. Hơn nữa, nếu các vận có chỗ nghi vấn, thí sinh có thể xin phép quan giám khảo. Những chữ trong thơ có thể dùng cùng thể loại và thanh vận với nhau, điều này cũng được phép xét duyệt.
Nhìn qua thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Khoa cử thời Tống có những quy định cực kỳ khắt khe đối với việc trình bày bài thi. Giám khảo sẽ căn cứ vào các lỗi trên mặt giấy để chấm điểm và phân loại.
Tiêu chuẩn cụ thể là ba "điểm" tính thành một "mạt", một "mạt" sẽ bị hạ xuống một đẳng cấp. Lấy ví dụ về lỗi chữ viết: cứ năm chữ sai là một "điểm", mười lăm chữ sai là một "mạt". Nghĩa là, chỉ cần một bài thi có mười lăm chữ sai là bị hạ một đẳng cấp, năm chữ là phải ghi một "điểm". Nói cách khác, để giữ cho bài thi không bị trừ điểm, thí sinh bắt buộc phải khống chế số chữ sai trong phạm vi năm chữ. Vì vậy, trước mỗi lần hạ bút, thí sinh đều phải suy nghĩ thật kỹ.
Ngoài ra còn có quy định về "mười lăm điều không khảo thức". Cái gọi là mười lăm điều này chính là nếu phạm phải một lỗi bất kỳ, bài thi sẽ bị phán là không đạt tiêu chuẩn, thậm chí không cần xét đến điểm mạt hay đẳng cấp. Cụ thể mười lăm lỗi đó bao gồm: không đạt số lượng chữ tối thiểu, lạc đề, thi phú sai vận, dùng vận thiếu chữ, thơ sai bằng trắc, thơ dùng toàn bộ câu của cổ nhân, không viết đề mục, phạm húy tên miếu, hai vận đầu của bài thơ không thấy ý tứ của đề bài, v.v.
Bên cạnh đó còn có "mười hai điều mạt thức", tức là nếu gặp phải các tình huống này, thành tích sẽ bị hạ một đẳng cấp: dùng sai sự tích, thiếu ba chữ, viết sai đề mục, thi phú không đúng thể thức, bài tiểu phú bốn câu không thấy ý tứ đề bài, thơ dùng cách đối, sách luận dùng văn tự cổ kim quá mười câu, v.v. Về cơ bản, chỉ cần phạm phải một lỗi, trừ khi văn chương đặc biệt xuất chúng, nếu không thì kết quả cũng chẳng khác nào thi trượt.
Đối với "điểm thức" thì chỉ có bốn điều: mượn chữ, thi phú thiếu một chữ, thi phú liệt nửa người, thơ lặp từ. Trong kỳ thi Thái Học đầy cạnh tranh khốc liệt giữa các sĩ tử hàn môn, chỉ cần điểm thức có một chỗ sai, trừ khi văn chương có điểm hơn người, bằng không coi như hỏng, chưa nói đến việc phạm phải mạt thức.
Với vô vàn hạn chế như vậy, Chương Càng khi làm bài trước hết phải đảm bảo không mắc lỗi, sau đó mới có thể cân nhắc đến việc làm sao cho xuất chúng. Điều Chương Càng lo lắng nhất chính là thi phú. Trước kia, so với sách luận và kinh nghĩa thì thi phú của hắn chỉ là hạng xoàng. Nhưng trải qua hai năm tôi luyện tại Thái Học, Chương Càng đã tiến bộ rất nhiều.
Hiện giờ trong trường thi, mọi người đều đã viết xong phần kinh nghĩa như Chương Càng, sau đó ai nấy đều trầm tư trong phòng, suy nghĩ cách triển khai thi phú và sách luận. Chương Càng cũng đi lại trong phòng suy ngẫm, khát thì uống chút canh, đói thì ăn chút điểm tâm. Trong lúc vô tình, vầng trăng đã treo trên tháp sắt chùa Khai Bảo.
Lúc này, Chương Càng nghe thấy thí sinh phòng bên cạnh gọi: "Đoan công, có đồ ăn nóng không?"
Đoan công mắng: "Có phân nóng đấy, ăn không?"
Thí sinh cười nói: "Đùa gì thế, chỉ cần một ngụm canh nóng thôi, ta trả một quan tiền."
Chương Càng nghe vậy thì lòng khẽ động, trong trường thi mà có được một ngụm canh nóng thì còn gì bằng. Công nhân đáp: "Có thì có, nhưng đó là phần ăn của ta, bán cho ngươi rồi thì ta ăn gì?"
Thí sinh vui vẻ nói: "Ta còn chút bánh ngọt đây, Đoan công nếu không chê thì cứ cầm lấy."
Công nhân gật đầu nói: "Chờ chút."
Không lâu sau, công nhân bưng đến một bát mì nước bốc khói nghi ngút, đưa qua cửa sổ nhỏ. Phòng thi của Chương Càng ngay sát vách người này, nghe tiếng người kia ăn như heo đói, húp mì sùm sụp nghe rất vui tai. Một bát mì nước trắng đơn sơ, vậy mà qua miệng người này lại ngon như tiệc Mãn Hán toàn tịch, điều này đối với Chương Càng quả là một sự tra tấn hạng nhất.
Các thí sinh khác không khỏi xao động, vài người gia cảnh giàu có, hành xử tùy hứng liền lên tiếng hỏi: "Đoan công còn mì nước nóng không?"
Lại có người hỏi: "Đoan công, Đoan công, có rượu không?"
Chương Càng nghe thấy có người đòi rượu, còn có những yêu cầu kỳ quặc như vậy thì không khỏi kinh ngạc. Thế mà công nhân kia lại xách ra một bầu rượu, còn những yêu cầu khác của thí sinh cũng được đáp ứng từng chút một. Chương Càng không khỏi cảm thán, Đại Tống triều đúng là thế giới của kẻ có tiền, thật hào phóng đến mức vô nhân tính. Chỉ cần trong túi có tiền, trong trường thi cũng có thể bày vẽ ra đủ thứ.
Chương Càng thậm chí còn nghi ngờ, nếu có đủ tiền, bảo gọi hai cô nương đến hầu hạ chắc họ cũng làm được. Nhưng nếu tiếc tiền thì chỉ có thể như Chương Càng, người ta ăn mì, mình ngồi nghe mùi.
Chương Càng nhìn ánh trăng trên tháp sắt, không hiểu sao cảm thấy khung cảnh này tràn đầy ý vị cổ xưa. Hắn vừa ngắm trăng, vừa bóc trứng gà ăn hai quả, đột nhiên cơn buồn ngủ ập đến, thôi thì cứ mặc kệ mọi thứ, ngủ một giấc đã rồi tính sau. Thế là Chương Càng chẳng thèm thắp đèn, cứ thế mặc nguyên quần áo nằm xuống giường.
Chương Càng chìm vào mộng đẹp, thấy các đề thi lần lượt hiện ra trong thế giới giấc mơ. Tức thì vô số văn tự lấp lánh kim quang, kích động trên bầu trời, cuồn cuộn như thủy triều ập tới. Chương Càng cứ thế ôm đầu gối, tựa vào một gốc đại thụ, nhìn văn tự lưu chuyển trước mắt. Dưới năm đạo đề mục, liệt kê năm bài thi phú, sau đó vô số văn tự bắt đầu sắp xếp tổ hợp ngay trong đó.
Chương Càng hơi suy tư, cảm thấy chưa ổn, bèn vung tay lên khiến những hàng chữ dần nhạt đi, một lát sau lại có một đoạn văn tự khác bổ sung vào.
Cảnh tượng này trông như thần kỳ, nhưng thực chất những con chữ đó đều là thơ từ văn chương mà Chương Càng tích lũy bấy lâu nay, chỉ là trong mộng cảnh chúng hóa thành hình thức biểu đạt cụ thể hơn mà thôi.
Suốt sáu canh giờ trong mộng, Chương Càng không ngừng quan sát vô số tổ hợp văn tự đang sắp xếp. Nói cách khác, trong trạng thái không chút gắng sức, Chương Càng đã tự mình nhẩm đi nhẩm lại những bài văn này đến cả trăm lần.
Chẳng biết đã qua bao lâu, Chương Càng bừng tỉnh khỏi giấc mộng, bên tai văng vẳng tiếng chim hót líu lo.
Chương Càng bước đến bên cửa sổ, thấy chùa Khai Bảo một mảnh yên tĩnh, đám sai dịch đang dựa vào tường cửa mà ngủ gật, các phòng thi khác cũng lặng ngắt như tờ, chỉ có tháp sắt sừng sững đắm mình trong tia nắng ban mai.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Chương Càng mỉm cười, hít sâu một hơi không khí trong lành buổi sớm. Khi ánh mắt dừng lại trên mặt giấy, y cảm thấy những đề mục kia đã trở nên quen thuộc hơn nhiều, không còn vẻ xa lạ, cứng nhắc như ngày hôm qua nữa.