Sau trận mưa xuân tầm tã, Vương Khuê liệu định tâm tình Thiên tử Triệu Trinh đã thư thái hơn nhiều, bèn chọn thời điểm này để vào diện kiến.
Đây cũng là kinh nghiệm của Vương Khuê sau nhiều năm hầu giá, luôn biết chọn lúc Thiên tử tâm trạng thoải mái nhất để tấu trình.
Hơn nữa, Vương Khuê vô cùng biết giữ chừng mực. Hai ngày sau khi tỉnh thí kết thúc, luôn có những sĩ tử đỗ đạt tìm đến bái kiến, muốn bày tỏ lòng cảm kích đối với ân "trúng tuyển".
Thế nhưng, Vương Khuê đều một mực từ chối và nói rằng, quốc gia chọn người hiền tài làm quan, bản thân ông chỉ là phụng mệnh làm việc công, tuyệt đối không có ý tư lợi, kết bè kết cánh.
Hành động này của Vương Khuê cũng là tuân theo quy củ do Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận định ra.
Sĩ tử không được xưng quan chủ khảo là ân môn hay sư môn, bản thân cũng không được tự xưng là môn sinh, nhằm sửa đổi tập tục xấu từ thời Đường. Bởi lẽ tỉnh thí là ân điển của Thiên tử, đồng thời Tống triều còn xác lập chế độ thi đình do Hoàng đế chủ trì, cho nên từ đó về sau, các tiến sĩ đều tự xưng là môn sinh của Thiên tử.
Dùng lời của Tống Thái Tổ mà nói: "Xưa kia khoa danh phần nhiều bị thế gia nắm giữ. Trẫm đích thân tới thí, để tận diệt tệ nạn này."
Nguyên nhân sâu xa vẫn là sự phân biệt giữa sĩ và thứ. Tống triều đả kích chính trị môn phiệt từ thời Tùy Đường, thu quyền dùng người về tay quân chủ, thực hiện việc tuyển chọn nhân tài từ hàn môn.
Về điểm này, Vương Khuê nắm giữ chừng mực vô cùng tốt. Sau kỳ tỉnh thí, ông từ chối mọi cuộc bái phỏng của thí sinh, đem quyền tuyển chọn hiền tài trả về cho Thiên tử. Vương Khuê còn dán một tờ bố cáo trước cửa phủ, thông báo rộng rãi việc từ chối tiếp đón các thí sinh đã đỗ đạt.
Làm xong hai việc này, Vương Khuê mới mang theo bảng danh sách tỉnh thí dâng lên Thiên tử.
Hiện giờ, điện các tứ phía đều mở cửa, rèm che được cuộn lên, mặc cho chút mưa gió thổi vào trong điện.
Thiên tử Triệu Trinh vận một bộ áo choàng màu vàng nhạt giản dị, đang mải mê với tranh họa trong điện.
Thiên tử khi tâm tình tốt thì vẽ tranh, lúc tâm tình không tốt cũng vẽ tranh, đó là cách ông giải tỏa cảm xúc.
Vương Khuê nhìn trang phục của Thiên tử, biết người trời sinh tính giản dị, không thích xa hoa, một bộ xiêm y thường mặc đến cũ nát vẫn không nỡ thay.
Như bộ áo choàng giản dị này, đã là lần thứ ba ông thấy Thiên tử mặc trong mấy năm hầu giá.
Ngoài ra, Triệu Trinh thường xuyên xử lý chính vụ đến đêm khuya. Có một lần, ông rất muốn uống canh thịt dê, nhưng vì đói bụng suốt một đêm mà không hề lên tiếng. Tào Hoàng hậu biết chuyện liền hỏi tại sao không phân phó ngự trù chuẩn bị. Triệu Trinh đáp rằng nếu đêm nay uống canh thịt dê, ngự trù sẽ hàng đêm chuẩn bị, một năm xuống dưới phải giết mấy trăm con dê, bản thân ông sao nỡ lòng, sao nỡ để chúng chết oan.
Có lần Triệu Trinh bệnh nặng, Vương Khuê cùng các vị tể tướng như Văn Ngạn Bác thường xuyên vào cung hầu giá, lại thấy nơi ở của Thiên tử mọi vật dụng như đệm gối đều cũ kỹ, đã lâu không thay mới.
Triệu Trinh thường bảo với tể tướng rằng: "Đây đều là mồ hôi nước mắt của nhân dân, trẫm không dám lãng phí."
Hầu giá nhiều năm, Vương Khuê thấy Thiên tử giản dị như thế thì vô cùng cảm động, nhưng ngay sau đó ông nghiêm mặt nói: "Thần chờ xin phúc mệnh với bệ hạ."
Triệu Trinh không ngẩng đầu lên, nói: "Vương học sĩ, ngươi thấy trận mưa xuân này thế nào?"
Vương Khuê nhìn ra ngoài, đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, mưa xuân đúng lúc, vạn vật đâm chồi nảy lộc."
"Vương học sĩ nói đây là trận mưa tốt, trẫm cũng đồng ý," Triệu Trinh không ngừng bút, lại nói với Phạm Trấn: "Phạm học sĩ, nghe nói sau khi ngươi nhận nhiệm vụ đồng tri tiến cử, đã lệnh cho cháu mình không được đi thi, muốn tránh hiềm nghi sao?"
Phạm Trấn đáp: "Lão thần được bệ hạ gửi gắm, đảm nhiệm việc đồng tri tiến cử, tất nhiên không dám làm việc thiên tư trái pháp luật. Cháu của lão thần để nó muộn vài năm rồi thi cũng không sao, việc triều đình tuyển chọn nhân tài mới là đại kế."
"Nếu trẫm nhớ không lầm, cháu ngươi tên là Phạm Tổ Vũ phải không?"
"Hồi bẩm bệ hạ, đúng là vậy."
Triệu Trinh nói: "Thế thì khó xử rồi, nếu trẫm còn phải dùng ngươi cho kỳ tiến cử tới, chẳng lẽ lại bắt cháu ngươi chờ thêm một khoa nữa sao?"
Phạm Trấn kiên quyết nói: "Chờ thêm thì cứ chờ thôi."
Nghe lời Phạm Trấn, Vương Khuê không khỏi liếc nhìn đối phương một cái.
Triệu Trinh cuối cùng cũng phác họa xong vài nét, đặt bút xuống, nói với Phạm Trấn: "Trẫm tin tưởng tấm lòng công chính của khanh, cũng mong triều đình có thêm nhiều trung thần như khanh. Kỳ tới cứ để nó đến thi đi!"
"Lão thần tuân chỉ, tạ ơn bệ hạ ân điển." Phạm Trấn xúc động nói.
Trong lúc trò chuyện, Vương Khuê nâng bảng danh sách tỉnh thí, để hai tên nội thị bên cạnh Triệu Trinh trải ra trước mặt Thiên tử.
Thiên tử tiến đến trước bảng danh sách xem qua một lượt, rồi nói: "Đều là những danh sĩ đương thời, danh xứng với thực. Các vị khanh gia, khoa này đã lấy cho trẫm không ít người hiền lương, ngày sau đều là lương đống của triều đình!"
Có lời này của Thiên tử, ba vị giám khảo đều vô cùng vui mừng.
Vương Khuê nói: "Bệ hạ khao khát hiền tài, cảm động đến tận trời xanh, cho nên kỳ tỉnh thí này có thể nói là nhân tài hội tụ, vạn người tranh nhau, thiên hạ hiền lương từ khắp nơi đổ về muốn đền đáp bệ hạ. Đây không phải công lao của thần, mà là phúc phận của đất nước."
Triệu Trinh lại cùng các vị đại thần hỏi kỹ về quy tắc tỉnh thí. Các đời hoàng đế Tống triều đều rất chú trọng việc tuyển chọn nhân tài, Triệu Trinh lại càng như thế. Đây là phép tắc của tổ tông, nắm quyền dùng người trong tay, đồng thời loại bỏ tệ nạn thế gia lũng đoạn quyền lực.
Sau khi hỏi han cặn kẽ, Triệu Trinh mỉm cười, vẻ mặt như lơ đãng hỏi: "Trẫm nghe ngoại đình đồn rằng, có một sĩ tử làm cho bướm bay tới vây quanh bài thi, đậu mãi không đi, lại còn ghi chú tên mình lên đó, việc này có thật hay không?"
Vương Khuê thầm nghĩ, chuyện này chẳng phải là do chính tay thiên tử sắp đặt hay sao?
Vương Khuê đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, quả có việc này, chính mắt mấy vị giám khảo chúng thần đều trông thấy."
Triệu Trinh hỏi tiếp: "Là người nào mà khiến đàn bướm quấn quýt không rời?"
Vương Khuê thưa: "Hồi bẩm bệ hạ, đó là sĩ tử Chương Việt trong kỳ tỉnh thí lần này."
Trước đó, Vương Khuê cố ý xếp Chương Việt ở vị trí thứ hai. Ông làm vậy là có dụng ý riêng. Nếu tự mình xếp hạng nhất, làm sao xứng với cái danh "mật hoa hồ danh" mà thiên tử đã ban tặng? Cho nên, ông buộc phải để dành vinh dự đó cho thiên tử quyết định. Nhưng nghe giọng điệu lúc này, dường như thiên tử chỉ tình cờ biết đến chuyện đó chứ không phải cố tình dàn dựng. Vương Khuê thầm nghĩ, chẳng lẽ mình đã hiểu lầm ý thánh?
Vương Khuê quyết định nói thật: "Trước đó, Phạm học sĩ muốn loại bài thi này, nhưng Vương Trung thừa lại chủ trương phải xếp vào hàng đầu danh."
"Vì sao lại có tranh luận như vậy?"
Phạm Trấn đứng ra thuật lại căn nguyên trong bài sách luận của Chương Việt, Triệu Trinh gật đầu: "Quân tử ngôn không ra vị, Phạm học sĩ nói rất có lý."
Vương Trù nói: "Bệ hạ, Chương Việt này chính là người viết bài thơ ba chữ lúc trước, sau đó hai lần từ chối xuất thân. Theo thần thấy, người này tuổi trẻ khí thịnh, lời lẽ có phần thẳng thắn quá mức, nhưng cũng là vì lòng muốn châm biếm thời sự. Nếu các sĩ tử đều không dám nói thẳng, thì trên triều đình làm sao nghe được những lời chân thật?"
Triệu Trinh nói: "Trẫm nhớ rõ bài từ của hắn, thuở nhỏ đã ham học. Gia cảnh bần hàn, không có sách để đọc, mỗi lần đều phải mượn sách từ nhà người khác, tự tay chép lại, thức đêm để học..."
"Bài thơ ba chữ cùng văn chương của hắn, trẫm vẫn còn nhớ rõ. Người này vừa có văn tài lại vừa biết ơn. Lúc trước trẫm muốn ban cho hắn một cái xuất thân, nay xem ra là đã chịu thiệt cho hắn rồi. Hắn thật sự là tộc nhân của Tuân Công sao? Sao lại nghèo khó đến mức ấy?"
Vương Trù đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, Chương Việt này tuy xuất thân từ Chương thị ở Phổ Thành, là cùng tộc với Chương Văn Giản Công, nhưng lại thuộc chi thứ. Thuở thiếu niên gia cảnh khó khăn, từng phải chép sách thuê để kiếm sống, là con cháu hàn môn chính hiệu."
Vương Trù nghĩ đến mục đích của khoa cử là tuyển chọn hàn sĩ, phá vỡ sự lũng đoạn của các môn phiệt từ thời Tùy Đường đến Ngũ Đại. Tuy nhiên, phạm vi "hàn môn" này có phần hơi rộng, ví như Vương An Thạch hay Âu Dương Tu, dù cha làm quan nhưng vẫn được coi là hàn môn. Còn như Chương Việt thì lại càng "hàng thật giá thật" hơn. Chưa kể bài từ và bài thơ ba chữ kia, thiên tử xem ra rất thích, nếu không đã chẳng thuận miệng ngâm nga.
Vương Khuê nói: "Không chỉ riêng Chương Việt, lần tỉnh thí này, ba người đứng đầu cùng với người đứng thứ mười là Hoàng Lý đều xuất thân hàn môn."
Ví như Trạng nguyên thời Tống, mặc định đều trao cho con cháu hàn môn, nên mới có câu "không lấy con cháu quan lại". Vì vậy, Trạng nguyên thi đình thực chất phần lớn nằm trong số ba người đứng đầu tỉnh thí này.
Phạm Trấn bất ngờ hỏi: "Vương học sĩ có biết Chương Việt đã đính hôn chưa?"
Vương Khuê hơi do dự, chưa kịp đáp.
Triệu Trinh cười nói: "Ồ, trẫm giữ sổ trạng, người này mới mười bảy tuổi mà đã đính hôn rồi sao? Không biết là vị nào mà có mắt nhìn người tinh tường đến thế?"
Phạm Trấn hồi bẩm: "Hồi bẩm bệ hạ, nếu lão thần nghe ngóng không sai, Chương Việt và đương nhiệm Hoài Đông chuyển vận sứ Ngô Sung đã sớm có hôn ước."
Vương Khuê và Vương Trù không hẹn mà cùng nhìn Phạm Trấn một cái.
"Là Ngô Sung sao." Triệu Trinh nghe vậy, thoáng chút suy tư.
Phạm Trấn bèn nói thêm một câu: "Bệ hạ, cái gọi là hàn sĩ cũng chẳng phải là hàn sĩ thực thụ."
Vương Trù tiếp lời: "Người đứng thứ ba là Vương Khôi, Phạm học sĩ vốn muốn xếp làm nhất, nhưng hắn lại đính hôn với cháu gái của Chiêu Văn tướng công, như thế cũng không thể gọi là hàn sĩ được?"
Phạm Trấn tức giận muốn tranh luận, Triệu Trinh cười xòa: "Vương học sĩ thấy sao?"
Vương Khuê nói: "Hồi bẩm bệ hạ, trước kia Phú Bật chưa đỗ đạt, chẳng phải cũng được Yến Nguyên Hiến Công trọng dụng mà gả con gái cho sao? Từ xưa đến nay, không thiếu những bậc Bá Nhạc như thế."
Triệu Trinh gật đầu: "Trẫm xem văn chương tỉnh thí, ba người Chương Việt, Vương Khôi, Giang Diễn đều cao hơn người khác một bậc. Nhắc đến Phú khanh, Ngô khanh, họ biết nhìn người từ lúc còn hàn vi mà gả con gái cho, trẫm còn bội phục nhãn quan chọn rể của họ đấy. Ít nhất thì trẫm cũng không bằng họ."
Vương Khuê thấy Triệu Trinh đột nhiên ảm đạm, đều biết ngài đang nhớ tới Phúc Khang Đế cơ, người con gái ngài yêu thương nhất. Phúc Khang Đế cơ là người bầu bạn với Tống Nhân Tông lâu nhất. Vì Tống Nhân Tông luôn áy náy với mẹ ruột, nên đối với người nhà bên ngoại luôn rất ưu ái. Sau đó, ngài đã làm chủ hôn, gả Phúc Khang Đế cơ cho Lý Vĩ, con trai thứ sáu của em trai mẹ ruột ngài.
Thế nhưng, hai người sau khi kết hôn lại cực kỳ bất hòa. Năm Gia Hựu thứ năm, Phúc Khang công chúa đột ngột chạy về cung vào ban đêm, khóc lóc kể lể với Tống Nhân Tông về việc phò mã đối xử tệ bạc với mình. Tuy nhiên, việc tự ý mở cửa cung vào ban đêm đã bị các gián quan như Tư Mã Quang, Vương Đào phê bình gay gắt. Tống Nhân Tông bị áp lực từ ngôn quan, không những không thể đứng ra bênh vực con gái hay trừng phạt phò mã, mà còn phải trách phạt Phúc Khang công chúa, đuổi hết những người hầu cận bên cạnh nàng đi.
Phúc Khang công chúa chịu đả kích quá lớn, nhiều lần tự sát không thành. Tống Nhân Tông sau khi biết chuyện thì đau lòng khôn xiết, việc này trở thành một nỗi tâm bệnh trong lòng ông.
Vương Khuê cùng hai vị đại thần không dám nói thêm lời nào, thấy Tống Nhân Tông đã bình tâm trở lại liền nói: "Hai vị khanh gia lo lắng cho quốc sự, trẫm đều thấu hiểu, các ngươi không cần tranh cãi nữa."
Phạm Trấn và Vương Trù nghe vậy liền nhận lỗi vì đã tranh chấp trước mặt thiên tử, sau đó cả ba người cùng lui ra ngoài điện.
Vương Khuê sau khi từ biệt thiên tử, lập tức đi thẳng đến phủ của Âu Dương Tu.
Hai ngày sau khi tỉnh thí yết bảng.
Chương Thật sai Chương Khâu đi tìm Chương Việt, nhưng lại biết được đối phương không hề ở Thái Học, cũng không đi uống rượu giao du cùng các bạn học.
Thậm chí, những người cùng trường cũng chẳng ai biết Chương Việt rốt cuộc đã đi đâu.
Hóa ra hai ngày nay Chương Việt không đi đâu cả, mà đang ở tại căn nhà mà Ngô gia đã sắp xếp cho hắn gần Thái Học.
Trước khi thi đỗ tỉnh thí, Chương Việt rất ít khi lui tới căn nhà này, số lần đếm trên đầu ngón tay.
Thế nhưng sau khi thi đỗ, Chương Việt lại không hề rời khỏi đó, thậm chí từ chối mọi cuộc xã giao với bạn học, cùng Hoàng Lí an tâm ở lại trong trạch viện để ôn tập cho kỳ thi Đình.
Thi Đình được ấn định vào ngày 27 tháng 2.
Tính từ thời điểm này, vẫn còn hơn hai mươi ngày nữa.
Kể từ khi kỳ thi Đình hai năm trước không còn cảnh loại thí sinh, không ít sĩ tử tham gia tiến sĩ khoa đều tỏ ra xem nhẹ kỳ thi này.
Đúng là thi Đình không còn loại người, nhưng nếu thí sinh thực sự muốn tìm đường chết thì cũng không ai ngăn nổi. Ví như việc nhục mạ hoàng đế ngay trong bài thi, thì dù là ai cũng không thể cứu nổi, chắc chắn sẽ bị xử lý nghiêm khắc.
Ngoài ra, hạng thấp nhất chính là hạng thứ năm.
Mọi người đều biết, sau kỳ thi Đình, các thí sinh sẽ được phân thành năm hạng.
Hạng nhất và hạng nhì được ban danh hiệu "Thi đậu". Hạng ba được ban "Xuất thân". Hạng tư và hạng năm được ban "Đồng xuất thân".
Tuy nhiên, sau khi bãi bỏ quy chế loại thí sinh ở kỳ thi Đình, quy định đã được sửa đổi thành: hạng nhất và hạng nhì là "Thi đậu", hạng ba và hạng tư là "Xuất thân", hạng năm là "Đồng xuất thân".
Trong đó, hạng năm vẫn có khả năng bị loại nếu bài văn viết quá kém, để lộ sơ hở lớn, hoặc vô ý phạm húy tên của hoàng đế.
Thế nhưng, xác suất đó đối với những người đã vượt qua kỳ giải thí và tỉnh thí mà nói là cực kỳ thấp.
Bởi vậy, không ít thí sinh cảm thấy công danh tiến sĩ đã nằm trong túi, mấy ngày nay cứ đêm đêm lại ra ngoài du ngoạn, lui tới chốn thanh lâu.
Mười năm khổ luyện đã quá áp lực, nay thả lỏng một chút cũng là nhân tình thường thấy.
Chương Việt và Hoàng Lí lại đóng cửa không ra, ở yên trong nhà đọc sách.
Vui chơi thế nào cũng được, nhưng hiện tại chỉ còn hơn hai mươi ngày nữa là đến thi Đình, mười năm đèn sách đã qua, còn ngại gì mấy ngày này nữa? Lần này nỗ lực thêm một phen, cũng coi như đặt một dấu chấm hoàn mỹ cho quãng đời học tập của chính mình.
Còn về chuyện làm quan sau này, nếu không có chí hướng cao xa, Chương Việt muốn sống thế nào thì sống. Với bổng lộc hậu hĩnh của quan lại thời Tống, Chương Việt hoàn toàn có thể trải nghiệm thế nào là tự do tài chính. Đối với một người từng trải qua kiếp sống "996" sau khi tốt nghiệp như hắn, nói chuyện tình cảm và lý tưởng chẳng khác nào đang nằm mơ giữa ban ngày?
Đáng tiếc, Chương Việt là người xuyên việt. Nỗi đau của người xuyên việt chính là biết rõ dân tộc này vài thập niên sau sẽ phải đối mặt với điều gì, biết rõ năm nào sẽ xảy ra sự kiện Tĩnh Khang.
Chương Việt tuy ẩn mình đọc sách, nhưng lễ nghĩa không hề thiếu sót. Hắn viết thư gửi cho Đường Cửu, Chương Hành, Trần Tương, Âu Dương Tu và những người khác, nói rằng mình đang bận ôn tập cho thi Đình, đợi sau khi thi xong sẽ đích thân tới bái phỏng để cảm tạ ân bồi dưỡng suốt bao năm qua.
Còn có anh em Vương An Quốc, Vương An Lễ, Lư Thẳng Giảng, Tằng Củng, Tô Tuân, Hàn Trung Ngạn, Văn Cập Phủ... hắn cũng đều gửi thư từng người một.
Nhiều người cần bái kiến như vậy, Chương Việt thực sự không thể phân thân, đành phải gửi "tin nhắn nhóm" để thông báo.
Trần Tương, Âu Dương Tu, Chương Hành đều rất rộng lượng hồi âm, còn truyền thụ cho hắn kinh nghiệm thi Đình của bản thân.
Trong lúc Đường Cửu đại diện Chương Việt về nhà một chuyến, Chương Việt biết được từ ngày mình bị "bảng hạ bắt tế" (bị các nhà quyền quý tranh nhau chọn làm con rể), ngưỡng cửa nhà mình gần như bị các bà mối ở Biện Kinh đạp đổ.
Chương Việt nghe tin cũng chỉ biết cảm khái, tâm tình lúc này có thể dùng hai câu thơ để khái quát.
"Mười năm đèn sách không ai hỏi, một sớm thành danh thiên hạ biết" - câu này thì dễ hiểu.
Còn một câu nữa là: "Loạn hoa tiệm dục mê nhân nhãn, thiển thảo tài năng bất mễ đề" (Hoa loạn dần làm mê mắt người, cỏ thấp mới đủ che vó ngựa).
Giữa muôn vàn đóa hoa, ta chỉ chọn một đóa mẫu đơn, còn những đóa hoa khác đã không lấy thì việc gì phải lưu luyến mãi.
Người đời thường cảnh giác với những việc lớn nên không phạm sai lầm, nhưng lại thường "ngã ngựa" ở những việc nhỏ nhặt.
Trước đây Ngô gia đối đãi với Chương Việt vô cùng kính trọng, hiện giờ mình đã đắc thế, dù bản thân không có ý định bội ước hôn nhân, nhưng nếu vì nhiều đại quan quý nhân tới cửa cầu hôn mà đắc ý, nhất thời không tự lượng sức mình, lộ ra thái độ do dự, treo giá hoặc dùng điều đó để chèn ép thê gia, thì đó là sự thiếu tôn trọng đối với người khác. Làm vậy sẽ khiến Ngô gia từ nay về sau xem nhẹ mình, không chỉ phụ lòng Ngô Sung đã coi trọng mình, mà còn có lỗi với tình cảm của Thập Thất Nương.
Tâm ý của Chương Việt đã định, lúc này hắn làm vậy để Ngô gia an tâm, cũng là để trừ bỏ nỗi lo về sau, mới có thể toàn lực ứng phó chuẩn bị cho kỳ thi Đình.
Chương Càng cùng Hoàng Lý đến đây chính là để cho Ngô gia một lời khẳng định, giúp họ an tâm, giờ đây lại càng tin tưởng giao phó cho huynh trưởng và dì hai đứng ra lo liệu việc tới cửa cầu hôn.
Chương Càng đã quyết định chuyện hôn sự, còn bản thân thì làm "phủ tay chưởng quầy" mặc kệ mọi việc.
Chẳng phải chàng không để tâm, mà bởi lẽ hiện tại không có việc gì quan trọng hơn việc chuẩn bị cho kỳ thi Đình sẽ diễn ra sau hơn hai mươi ngày nữa.