Tia nắng ban mai rọi qua tháp sắt, tiếng chuông chùa cổ ngân vang. Toàn bộ chùa Khai Bảo chìm trong tĩnh lặng như đang say ngủ, gió thu khẽ khàng lướt qua những tán lá bồ đề.
Giờ khắc này, tâm trí Chương Càng vô cùng tĩnh lặng.
Trong các tăng phòng bên trái phải, có vài thí sinh vẫn còn nằm trên án thư say ngủ, có người đã bắt đầu cầm bút soạn văn, cũng có kẻ đang trầm tư khổ tưởng.
Chương Càng nhìn về phía đề mục: Phú đề là "Thượng thiện nhược thủy phú", thơ đề là "Gió thu sinh quế chi thơ" và "Mặt trời mới mọc liên thơ", sách đề là "Vũ kê tế thế chi sách", luận đề là "Văn hành ai trước luận".
Quốc Tử Giám mỗi tháng tiểu khảo, mỗi năm đại khảo, nội dung đều đại đồng tiểu dị. Chương Càng sớm đã là kẻ "thân kinh bách chiến", lại trải qua một đêm ấp ủ, trong lòng đối với các đề bài đều đã đánh sẵn bản nháp.
Chàng bắt đầu từ sở trường nhất là sách luận.
Đầu tiên là "Văn hành ai trước luận". Văn hành thường chỉ văn chương và phẩm hạnh, thoạt nhìn như chỉ đang hỏi văn chương và phẩm hạnh cái nào nên đặt lên trước?
Tựa hồ rất dễ hiểu, thông thường đều lấy phẩm hạnh làm gốc, đương nhiên là đặt phẩm hạnh ở vị trí thứ nhất.
Bất quá, cần cẩn thận suy xét, đề này xuất phát từ "Luận Ngữ", thiên "Thuật Nhi".
Nguyên văn là: "Tử dĩ tứ giáo: văn, hành, trung, tín".
Văn là chỉ văn giáo, hành là chỉ thực tiễn.
Chương Càng suy nghĩ đôi chút, lập tức đề bút viết xuống: "Thánh nhân chi giáo, biết chi rồi sau đó hành cũng."
Biết rồi sau đó mới hành, chính là tôn chỉ của Lý học.
Trước khi Vương Dương Minh xuất hiện, đây là quan điểm chủ lưu nhất thời bấy giờ, lại còn có phần vượt trước thời đại.
Đã có mở đầu, Chương Càng không chút do dự viết tiếp: "Biết hành thường tương cần, như mục vô đủ không được, đủ vô mục không thấy. Luận trước sau, biết trước đây; luận nặng nhẹ, hành vi trọng."
Viết đến đây, Chương Càng biết đề này mình đã nắm chắc.
Khoa cử không phải nơi để tự do phát huy, cần phải hợp với quan điểm của đa số người mới được.
Khi Chương Càng viết xong bài luận này, các thí sinh bên cạnh đã lục tục tỉnh lại. Lúc này, công sai bưng tới nước cơm nóng, nói với các thí sinh: "Quan chủ khảo lễ ngộ chư vị, tặng một chén canh."
Được thôi, tuy nói là nước cơm, nhưng có còn hơn không.
Một chén nước cơm được bưng qua cửa sổ ô vuông, Chương Càng không kịp chờ đợi mà uống một ngụm.
Ân, nước cơm thật sự rất đặc, đối với người đã ăn đồ nguội suốt cả ngày hôm qua như Chương Càng mà nói, chén nước cơm này khiến cả người chàng thấy thoải mái hẳn.
Tiếp theo, Chương Càng xem đến đề sách "Vũ kê tế thế chi sách".
Câu này khiến rất nhiều thí sinh phải vò đầu bứt tai, trước đây khi lần đầu thấy đề này, Chương Càng cũng từng hít hà một hơi.
Bởi vì đề này thật sự quá hiểm hóc.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nó lại không làm khó được kẻ học rộng hiểu nhiều như Chương Càng.
Vì sao đề này lại hiểm? Bởi vì nó không nằm trong "Cửu Kinh", mà nằm trong "Tấn Thư".
Câu này xuất phát từ lời của Đỗ Dự: "Vũ kê chi công, kỳ với tế thế, sở thứ mấy cũng."
Vũ kê là chỉ Đại Vũ và Hậu Tắc.
Đại Vũ trị thủy, Hậu Tắc làm ruộng, đều là những người có công lớn với thiên hạ thương sinh.
"Tấn Thư" khi nhắc đến Đỗ Dự có viết: "Dự nhà nước việc, biết đều bị vì. Phàm sở hưng tạo, tất khảo độ trước sau, tiên có bại sự. Hoặc chế nhạo này ý toái giả, Dự rằng: 'Vũ kê chi công, kỳ với tế thế, sở thứ mấy cũng.'"
Đỗ Dự đối với việc nước, việc gì biết đều làm. Phàm là công trình hưng tạo, tất phải khảo sát đo đạc trước sau, hiếm khi thất bại. Có người cười nhạo ông làm việc vụn vặt, mưu tính quá mức chặt chẽ. Đỗ Dự lại nói: "Công lao của Vũ, Tắc nằm ở chỗ tế thế kinh dân, ta cũng nghĩ mình làm việc không khác là bao."
Bất quá, nếu cứ nhất nhất dựa theo ý nghĩ Đại Vũ trị thủy, Hậu Tắc làm ruộng để đáp cũng được, nhưng khẳng định sẽ bị xếp hạng thấp hơn.
Cho nên trung tâm của đề này cần phải xoay quanh: "Dự nhà nước việc, biết đều bị vì. Phàm sở hưng tạo, tất khảo độ trước sau." Vấn đề là rất ít người đọc sử sách, mà người đọc sử sách lại càng ít người đọc đến truyện của Đỗ Dự, cho dù có đọc cũng chưa chắc đã nhớ.
Bởi vậy, Chương Càng đoán rằng sau khi làm bài, không ít người sẽ dựa theo "quốc gia thời vụ" để đáp, bàn luận về công tích trị thủy làm ruộng của Vũ, Tắc.
Nhưng yếu điểm lại không nằm ở đó.
Đương nhiên, biết được ý đề không có nghĩa là viết sẽ xuất sắc.
Thế nhưng Chương Càng lại đặc biệt yêu thích "Đỗ Vũ khố" (Đỗ Dự), cho nên hạ bút như có thần.
Viết xong, Chương Càng nhẹ nhàng thở phào. Đề này giống như câu hỏi cuối cùng trong đề thi toán đại học vậy.
Thông thường, đáp đề chỉ cần giải được phần đầu là ổn, phần sau có thể không cần nhìn để tiết kiệm thời gian.
Mà Chương Càng đối với đề này, dường như đã giải được trọn vẹn.
Phía dưới lại là thơ.
Đối với "Gió thu sinh quế chi thơ" thì không khó.
Đời Đường, La Ẩn từng có một thiên "Tỉnh thí gió thu sinh quế chi".
Đề mục này khi còn ở Thái Học, cũng từng được khảo qua một lần. Đây có thể coi là đề tặng điểm, cũng đủ thấy giám khảo rất giỏi nắm bắt ý tứ cấp trên, có ý thức hạ thấp độ khó của thơ trong giải thí.
Trái lại, đạo "Vũ kê tế thế chi sách" kia mới là đề phân loại thí sinh.
Còn về "Mặt trời mới mọc liên thơ", đề mục này cũng thật sự rất lạ.
Bài "Mặt trời mới mọc liên thơ" này không phải do thi nhân đời Tấn, Đường làm, mà là của Trương Vịnh (Trương Ngoan Nhai) sáng tác.
Chương Càng rất thích bài thơ Trương Vịnh làm khi còn trẻ: "Huyền môn phi hữu bế, khổ học đương tự khai". Người ta chính là tấm gương từ hàn môn vươn lên làm tể tướng.
Mà tính cách vị này cũng giống như hiệu "Ngoan Nhai" của ông. Thế nào là Ngoan Nhai? "Ngoan tắc vi chúng, nhai bất lợi vật" (Cứng cỏi thì làm chúng, nhai không lợi cho vật).
Tóm lại, ông là một vị tể tướng xuất thân hàn môn có cá tính vô cùng mạnh mẽ.
Việc tỉnh thí chọn ra đề bài "Nhật xuất liên thơ" này, cũng coi như là một cách bày tỏ sự kính trọng đối với bậc đại lão tiền bối.
Khi hai bài phú thể thơ vừa viết xong, mặt trời đã ngả về tây, chẳng mấy chốc mà đêm đã xuống.
Chương Càng vẫn còn sót lại đạo đề cuối cùng là "Thượng thiện nhược thủy phú".
"Thượng thiện nhược thủy" xuất phát từ Đạo Đức Kinh.
Chẳng có gì đáng ngạc nhiên, đề thi tiến sĩ khoa cử vốn dĩ là như vậy. Cái hay của người đọc sách là không bị bó buộc vào khuôn mẫu, sách gì cũng phải đọc qua.
Bởi thế, sách của Đạo gia cũng nằm trong phạm vi ra đề.
Khoa cử thời Minh bắt buộc phải trích dẫn nghiêm ngặt từ Tứ thư Ngũ kinh để ra đề, điều đó vô hình trung khiến tầm nhìn của sĩ tử trở nên hạn hẹp.
Vả lại, Tống Chân Tông vốn tôn sùng Đạo giáo, việc lấy đề từ Đạo Đức Kinh trong kỳ giải thí cũng chẳng có gì khiến người ta phải kinh ngạc.
Thế nhưng, vấn đề nằm ở chỗ trong đầu Chương Càng lại có hai cách giải đáp cho đề bài này.
Một cách có chữ "đoan", một cách lại không có chữ "đoan". Hắn nhất thời phân vân không biết nên đáp đề ra sao.
Chương Càng nghĩ đến đây, chợt cảm thấy bụng đói cồn cào, tiếng kêu "ùng ục" vang lên không dứt.
Trời đã về khuya.
Bóng đêm như mực, tòa tháp sắt của chùa Khai Bảo càng chìm sâu vào màn đêm tĩnh mịch.
Suốt một ngày tập trung viết lách, Chương Càng không hề để ý đến những việc xung quanh. Bụng đói kêu vang, hắn không nhịn được mà nói với người phục dịch: "Cho ta một bát mì."
"Một quan tiền!"
Chương Càng lấy bạc đặt vào tay người phục dịch.
Chẳng bao lâu sau, một bát mì nóng hổi điểm xuyết chút váng dầu đã được bưng đến phòng thi. Chương Càng lúc này không nhịn được nữa, bèn cầm lấy một miếng bánh bột ngô, bẻ nhỏ rồi ngâm vào bát mì.
Tuy chẳng phải cao lương mỹ vị gì, nhưng đối với Chương Càng lúc này, đó đã là một bữa ăn tuyệt vời.
Sau khi ăn sạch bát mì đến tận đáy, tinh thần Chương Càng trở nên phấn chấn. Hắn nhìn lại những đạo đề đã viết xong trước đó, vô cùng hài lòng.
Thi phú vốn không phải sở trường của hắn, nhưng hai đạo đề thơ này lại vừa vặn giúp hắn phát huy, còn hai đạo sách luận lại càng khiến hắn thêm phần tự tin.
Nhìn lại toàn bộ bài thi, không một chữ sai sót, mặt giấy sạch sẽ đến cực điểm, cộng thêm nét chữ cứng cáp, chẳng khác nào những bài thi Trạng nguyên mà hắn từng thấy trong các bảo tàng ở hậu thế.
Vẻ đẹp ấy là điều mà biết bao người hằng mơ ước.
Thế nhưng, bài "Thượng thiện nhược thủy phú" đang đặt trước mặt này, phải đáp thế nào đây?
Đúng lúc đó, tiếng gió ngoài cửa sổ nổi lên, theo sau là một trận mưa thu trút xuống.
Chương Càng lập tức lấy vải dầu che kín cửa sổ để tránh cho bài thi bị ướt, rồi tự mình thắp nến, ngồi trầm tư trong căn phòng nhỏ.
PS: Ngày mai sẽ có chương dài hơn.