Tháng Giêng năm Gia Hựu thứ sáu, Biện Kinh đổ một trận tuyết, nhưng vẫn không giải được cái hạn hán của mùa xuân này.
Từ sau khi từ phố Phan Lâu trở về Thái Học, chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ Tỉnh thí, Chương Việt sớm đã đem gia trạng nộp cho hiệu sách.
Bởi vì lần Giải thí trước cũng thực hiện tại hiệu sách này, nên Chương Việt đã quen đường quen lối, hiệu sách cũng không cần kiểm tra mà trực tiếp đệ trình lên Lễ Bộ.
Vì là khách quen của hiệu sách, Chương Việt tất nhiên được hưởng ưu đãi. Lần trước họ tặng một quyển "Giải thí phải biết", lần này lại đổi thành một quyển "Ngự thí phải biết".
Từ tháng Chạp năm ngoái đến đầu tháng Giêng, Chương Việt cùng các cử tử dự thi thường xuyên gặp mặt tại Sùng Hóa Đường để đàm đạo, trao đổi tâm đắc.
Ngoài những buổi giảng bài, Chương Việt không hề ra ngoài, cũng từ chối mọi cuộc giao tế.
Mỗi ngày, chàng đều viết một bài thơ, phú trong trai xá, còn sách luận thì hai ngày viết một lần. Văn chương vốn cần viết nhiều luyện nhiều, chỉ cần dụng tâm, ắt sẽ như nước chảy mây trôi, thuyền lên cao theo nước.
Trong khoảng thời gian này, chàng gạt bỏ mọi nhiễu loạn bên ngoài, dốc lòng nghiên cứu học thuật để chuẩn bị cho kỳ thi.
Tâm trí chuyên chú thì không thể phân tâm.
Rất nhiều người đọc sách, thay vì cày cuốc đèn sách lại ham mê công danh giao du, bất luận sau này thành tựu ra sao, nhưng công phu nghiên cứu học thuật lại khó lòng tiến bộ, không những không viết ra được những bài văn hay hơn trước, thậm chí còn thụt lùi.
Vì thế, Chương Việt mỗi ngày một bài thi phú không hề gián đoạn, cho dù là ngày Trừ tịch cũng như vậy.
Ngày mùng sáu, Chương Việt cùng Hoàng Lý đến hiệu sách xin số báo danh, trên đó in thiên can địa chi viết "Giáp Thân, Bính Dần".
Đây là số hiệu phòng thi của Chương Việt. Trước khi Tỉnh thí bắt đầu, sơ đồ chỗ ngồi chưa được công bố, thí sinh phải đợi đến khi vào trường thi mới nhìn sơ đồ để tìm vị trí của mình.
Tuy thí sinh không biết, nhưng hiệu sách lại biết. Hiệu sách thường lén tiết lộ sơ đồ chỗ ngồi cho thí sinh để họ thông đồng gian lận. Vì vậy, triều đình nhiều lần ra lệnh, yêu cầu giám khảo phải đích thân giám sát việc sắp xếp chỗ ngồi, nghiêm cấm hiệu sách nhúng tay.
Tuy nói triều đình đề phòng hiệu sách như đề phòng giặc, nhưng ngặt nỗi vẫn phải nhờ cậy đến họ.
Ngày mùng bảy, Chương Việt và Hoàng Lý nghỉ ngơi tại Thái Học một ngày, sáng sớm mùng tám liền lên đường đến trường thi.
Tỉnh thí thời Tống thi liên tục mấy ngày, nhưng Tỉnh thí lại chia làm bốn đợt, mỗi ngày một đợt, sau đó cách một ngày lại thi tiếp đợt sau. Ngược lại, thời Minh thì thi Hương không thi liên tục, còn thi Hội lại thi liền ba ngày.
Ngày mùng bảy, vô số người từ các lộ áp giải phạm nhân đến trường thi để tham quan.
Tuy trường thi được quan binh canh gác nghiêm ngặt, nhưng đối với các cử tử mà nói, được nhìn thấy lối vào cũng là điều tốt, thậm chí có cử tử còn dâng hương lễ bái trước cổng trường thi.
Vì trường thi nằm ngay sát vách Thái Học, nên Chương Việt không đi góp vui.
Nhưng bị các cử tử tứ phương làm ồn ào như vậy, tâm thái của chàng vẫn có chút xao động.
Lúc này, có tin đồn rằng năm nay sẽ theo lệ năm Gia Hựu thứ tư, số lượng thí sinh trúng tuyển sẽ giảm đi một nửa.
Tin tức này không phải là lời đồn nhảm, ngược lại rất xác thực. Khi vài vị Thái Học sinh dò hỏi Lư giảng sư về việc này, đối phương cũng chỉ biết nửa cam chịu gật đầu.
Chính xác mà nói, số lượng tiến sĩ trúng tuyển và những người cùng xuất thân sẽ bị khống chế trong vòng hai trăm người, trong khi năm Gia Hựu thứ hai có tới 389 người đỗ tiến sĩ.
Khoa này nhiều, khoa kia ít, bình quân mỗi khoa khoảng 300 người.
Nhưng hiện giờ, số lượng tiến sĩ lại giảm đi một nửa.
Nghe nói là do quan lại dư thừa quá nhiều.
Ngày mùng bảy, thời tiết âm u lạnh lẽo, tựa như sắp có một trận đại tuyết. Cảnh tượng này như những đám mây đen dày đặc đè nặng khiến các cử tử không thở nổi.
Không ít cử tử lặn lội ngàn dặm đến kinh thành tâm thái lập tức tan vỡ.
Trước kỳ thi đột nhiên biết được chỉ tiêu trúng tuyển giảm một nửa, đây là cảm giác gì chứ?
Thái Học vốn có một trăm chỉ tiêu tiến sĩ, nhưng hiện giờ giảm xuống còn năm mươi.
"Việc này có gì đáng ngại? Chỉ cần giành được Tỉnh nguyên, Trạng nguyên, dù triều đình chỉ lấy một người thì đã sao?"
Vương Khôi ngồi trên xe ngựa nói với vài vị cử tử đang tiễn mình về nhà.
Vài vị sĩ tử này cũng tham gia kỳ Tỉnh thí, khác với Vương Khôi xuất thân bần hàn, những người này đều là bậc phú quý.
Một cử tử cười nói: "Tuấn Dân huynh trong tên có chữ 'Khôi', chú định là sẽ sớm đoạt giải nhất, danh dương tứ hải."
Một người khác phụ họa: "Đương nhiên, đương nhiên. Đây là mệnh định, hiện giờ trong kinh người đọc sách nào mà không biết tài văn chương của Tuấn Dân huynh. Ngay cả Lưu Chi Đạo hai năm trước cũng phải nhìn theo mà ngưỡng mộ."
Vương Khôi mỉm cười, lập tức xuống xe ngựa vái chào vài vị quý công tử.
Đợi đến khi xe ngựa đi xa, Vương Khôi mới băng qua phố, đi vào một con hẻm nhỏ.
Sở dĩ chàng đợi quý công tử đi xa mới vào, là vì không muốn để họ biết mình hiện vẫn đang ở trong khu ổ chuột, sống chung với những người buôn bán tạp nham.
Chàng bước lên lầu nhỏ, nghe tiếng gỗ kêu kẽo kẹt, bụi bặm không ngừng rơi xuống.
Vương Khôi sợ làm bẩn bộ cẩm y trên người, vội giơ tay áo phủi bụi rồi nói: "Qua mấy ngày nữa, sẽ không ở nơi này nữa."
Vương Khôi đẩy cửa bước vào, gọi một tiếng "Quế Anh", theo lệ thường đối phương chắc chắn sẽ tiến lại bưng trà rót nước.
Nhưng hôm nay, Vương Khôi không thấy đối phương đứng dậy.
Hắn chẳng buồn để ý, cầm lấy chén trà trên bàn định rót nước, nhưng thấy bên trong trống không. Vương Khôi lập tức nhíu mày, ngẩng đầu nhìn về phía màn giường, thấy Kiều Quế Anh đang mặc nguyên y phục nằm đó.
"Quế Anh?" Vương Khôi tiến lên hỏi.
Kiều Quế Anh chậm rãi mở mắt, nhìn thấy Vương Khôi liền mừng rỡ nói: "Khôi lang, thiếp đợi chàng ba ngày rồi, chàng mới trở về."
Vương Khôi nhớ lại những ngày mình mải mê ăn chơi hưởng lạc bên ngoài, không khỏi dâng lên một nỗi thẹn thùng.
Vương Khôi ôn nhu nói: "Ta không nói trước với nàng, mấy ngày nay bận rộn giao du, bái phỏng quan viên trong triều, có khi tiện đường liền tá túc lại nhà người khác. Mấy ngày nay ta mỏi mệt quá độ, nhất thời không thể chăm sóc nàng, thân thể nàng vẫn ổn chứ?"
Kiều Quế Anh đáp: "Khôi lang, thiếp không có ý nghi ngờ chàng, chỉ là mấy ngày không thấy chàng về nên thiếp cứ chờ ở trong nhà. Tiền bạc trên người cũng đã dùng hết, thiếp lại chẳng dám ra ngoài làm việc, thành ra nhịn đói hai ngày, lúc này mới không còn chút sức lực."
Vương Khôi thốt lên: "Quế Anh, nàng nhịn đói mấy ngày rồi, sao không nói cho ta biết?"
Kiều Quế Anh cười nói: "Nhịn đói hai ngày thì có đáng là bao? Khôi lang, lần trước chàng hỏi mượn thiếp tiền để mua bút mực đi thi, ngày đó thiếp không có, nay đã gom đủ tiền mua cho chàng rồi. Để thiếp lấy cho chàng xem."
Vương Khôi không tin Kiều Quế Anh thà nhịn đói cũng muốn mua bút mực cho mình, nhưng khi thấy nàng nâng gói vải xanh đưa tới, tận mắt nhìn thấy bút mực đều là loại thượng hạng, lòng hắn vô cùng cảm động, ôm chầm lấy nàng mà rơi lệ: "Quế Anh, Quế Anh, ân tình này của nàng, ta có ba kiếp ba đời cũng báo đáp không hết."
Kiều Quế Anh ôm lấy Vương Khôi, vẻ mặt hạnh phúc nói: "Khôi lang, có được lời này của chàng, thiếp mãn nguyện rồi."
Vương Khôi ôm người con gái trong lòng, thầm nghĩ: Quế Anh quả thực tình thâm ý trọng với ta, nhưng nhà giàu sao cho phép ta nạp một xướng kỹ làm thiếp thất, dù là cha mẹ bên kia cũng khó lòng mở miệng. Nghĩ đến đây, lòng Vương Khôi không khỏi lạnh lẽo, hắn nhận lấy bút mực rồi hỏi: "Quế Anh, chỗ bút mực này bao nhiêu tiền, để ta tính lại cho nàng."
Kiều Quế Anh mở to mắt nhìn Vương Khôi: "Khôi lang, đây là thiếp tặng chàng, sao chàng lại tính tiền với thiếp?"
Vương Khôi sợ nàng nảy sinh nghi ngờ, miễn cưỡng cười nói: "Nàng xem, mấy ngày nay bận rộn chuyện thi cử, ta nhất thời hồ đồ rồi."
Nói đoạn, Vương Khôi lau nước mắt nơi khóe mắt: "Quế Anh, chúng ta đi ăn chút gì đi."
"Được." Kiều Quế Anh đứng dậy, đoạn nói tiếp: "Mấy ngày nay thiếp tiều tụy thế này, sợ khó lòng gặp người, Khôi lang cho thiếp trang điểm chải chuốt một chút nhé."
"Chỉ là ra quán cơm đầu ngõ thôi, không cần cầu kỳ như thế đâu."
"Không được, nô gia không thể làm chàng mất mặt."
"Ta vẽ lông mày mãi mà không đẹp." Kiều Quế Anh trang điểm xong, xoay người lại thì thấy Vương Khôi đang lặng lẽ gạt lệ.
Kiều Quế Anh hỏi: "Khôi lang sao vậy?"
Vương Khôi cười đáp: "Không sao, thời Hán có người tên Trương Sưởng rất giỏi vẽ lông mày cho vợ, sau này ta sẽ học theo Trương Sưởng, ngày ngày vẽ lông mày cho nàng."
Kiều Quế Anh cười nói: "Chàng phải nhớ kỹ mới tốt."
Hai người đến quán cơm dùng bữa, Vương Khôi gọi một bàn đầy thức ăn, muốn bù đắp lại sự áy náy trong lòng. Hắn đang vô tâm cầm đũa thì thấy một ca nữ chừng mười hai, mười ba tuổi đi vào bàn bên cạnh rót rượu. Khách ngồi bàn đó chẳng còn tâm trí đâu, mắng lớn: "Khóc cha gọi mẹ cái gì? Làm phiền đại gia ta uống rượu." Nói xong, vị khách nọ đẩy ngã cô gái xuống đất.
Kiều Quế Anh vội đỡ cô ca nữ dậy, rồi mời nàng ngồi cùng bàn ăn cơm. Cô ca nữ nhất quyết không chịu, ôm tỳ bà rời đi.
Vương Khôi thấy vậy cười nói: "Quế Anh, nàng đã thương xót người ta thì cho chút tiền là được, hà tất phải mời ngồi cùng bàn ăn cơm."
Kiều Quế Anh đáp: "Thiếp ở Lai Châu cũng từng là ca nữ, hát đến mức trở thành danh kỹ bậc nhất đất Bắc. Thiếp là xuất thân thế nào, một ngày cũng không dám quên. Khôi lang, thiếp mong chàng cũng đừng quên."
Lời nói của Kiều Quế Anh như có ý nhắc nhở, khiến Vương Khôi toát mồ hôi lạnh. Hắn cẩn thận quan sát, thấy giọng điệu nàng ai oán chứ không giống có ý ám chỉ điều gì, lúc này mới yên lòng.
Chiều ngày mùng bảy, Chương Càng ngủ một giấc thật ngon, ngủ đến tận khi trăng lên đầu cành mới đến soạn đường ăn cơm. Ngày này, soạn đường Thái Học làm bánh bao thịt, mỗi Thái Học sinh đều cầm ba cái, còn những người sắp đi thi như Chương Càng thì không hạn chế số lượng. Bánh bao Thái Học vỏ dày nhân đầy, nước sốt đậm đà, Chương Càng ăn rất khoái khẩu.
Thời Nam Tống, cháu nội Nhạc Phi từng làm thơ khen bánh bao Thái Học: "Mấy năm Thái Học no chư nho, dư kĩ hãy còn truyền măng dương xỉ bếp. Công tử Bành sinh hồng lũ thịt, tướng quân thiết trượng bạch liên da. Phương hinh chính nhưng tư ớt thật, thô trạch ngại gì so hồ hồ. Già đi răng nha cô đại nhai, chảy nước miếng liêu hợp an ủi thèm nô."
Câu "chảy nước miếng liêu hợp an ủi thèm nô" rất hợp với tính cách của Chương Càng. Thấy Chương Càng ăn một hơi hết mười cái bánh bao, đám cùng trường xung quanh đều nói: "Triều đình cố ý cắt giảm danh ngạch tiến sĩ, hôm nay các cử tử ai nấy đều mặt ủ mày ê, ngươi xem Chương Độ Chi lại như người không có việc gì vậy."
Một người khác lại tiếp lời: "Ngươi không biết đó thôi, Độ Chi viết văn, cứ một cân màn thầu là đổi lấy một thiên hảo văn. Ngươi xem, ngày mai Độ Chi vào trường thi nhất định sẽ viết ra áng hùng văn cho mà xem."
Chương Càng nghe vậy không khỏi bật cười. Hắn nhớ tới thời Thanh triều từng có một thí sinh tên là Lý Bàn, khi vào trường thi mang theo ba mươi sáu cái màn thầu, ăn hết sạch rồi mới hạ bút viết văn, cuối cùng còn đỗ đạt Trạng Nguyên.
Chương Càng ăn xong mười cái màn thầu, lúc này mới vỗ vỗ bụng rời khỏi soạn đường.
Khi hắn rời đi, các bạn học đồng môn đều chắp tay nói: "Độ Chi, chúc huynh Kim Bảng đề danh!"
"Được, Kim Bảng đề danh!" Chương Càng chắp tay đáp lễ.
Dứt lời, Chương Càng bước đi dưới ánh nhìn của mấy chục vị đồng môn, từ soạn đường trở về trai xá.
Đoạn đường này Chương Càng đã đi qua không biết bao nhiêu lần, vô cùng quen thuộc, nhưng hôm nay bước đi lại cảm thấy có một phong vị khác lạ.
Chương Càng ngước nhìn chân trời ráng hồng rực rỡ, lại chẳng che khuất được ánh trăng thanh khiết. Ở góc tường phía xa, mấy khóm Hàn Mai không biết đã lặng lẽ nở rộ từ bao giờ, hương mai thanh khiết theo gió đêm lan tỏa, tức thì khiến cả sân viện tràn ngập hương thơm.