Phú Bật vừa rời đi, trong lòng mỗi người đều chấn động không thôi.
Họ vốn biết Chương Việt là người tài hoa, nhưng không ngờ lại xuất chúng đến thế, ngay cả trước mặt Phú Tướng công cũng có thể ung dung tự tại, ngồi đàm đạo một cách tự nhiên.
Trước khi đi, câu nói kia của Phú Bật chẳng khác nào một lời khẳng định giá trị của Chương Việt: "Hẹn gặp lại ngươi tại kỳ thi Đình!"
Tuy nói lần gặp gỡ này, mọi người xung quanh đều chỉ là những người làm nền, nhưng Hoàng Lý cũng chẳng lấy làm phiền lòng. Dù sao được diện kiến Phú Tướng công, biết thế nào là phong thái bậc tể tướng tôn sư là đủ rồi, còn việc có được ông đánh giá cao hay không thì cũng không thể cưỡng cầu. Việc Chương Việt được Phú Bật coi trọng là tạo hóa của riêng người ta. Vả lại, chính mấy người con trai của Phú Tướng công cũng chưa ai đỗ đạt Tiến sĩ, nếu ông thực sự có lòng ưu ái đặc biệt, ắt hẳn đã không để tình cảnh như vậy. Cho nên, một lời của Phú Tướng công chưa chắc đã thần kỳ đến mức đó.
Hoàng Hảo Nghĩa vốn đã tâm phục khẩu phục Chương Việt từ lâu, giờ đây lại nghĩ, đến cả Phú Tướng công còn coi trọng người này, thì tương lai chắc chắn không thể tầm thường. Hiện tại, Hoàng Hảo Nghĩa đang ôm tâm tư muốn làm môn sinh để được nương nhờ thế lực.
Huynh trưởng của Hoàng Hảo Nghĩa vốn có quan hệ thông gia với Chương Đôn, bản thân hắn lại là đồng hương kiêm đồng học với Chương Việt, mối giao tình này quả thực không tầm thường. Trong mắt hắn, nếu tương lai Chương Việt đắc chí, không kéo hắn một phen thì thật không nỡ lòng nào.
Quách Lâm vừa mừng cho Chương Việt, lại vừa cảm thấy dường như mình có cố gắng đuổi theo sư đệ cũng không kịp, sau khi trở về phải càng thêm dụng công mới được.
Chỉ có Tôn Quá là đôi chút rầu rĩ.
Hắn là đệ tử của Thiệu Ung, thầy của hắn lại là bạn tốt của Phú Tướng công, vậy mà Phú Tướng công cùng Phú đại lang quân lại chẳng hề nhắc đến, dù chỉ là một lời hỏi thăm.
Phú Tướng công quả là có chút thiếu chu đáo.
Vừa rồi lúc Chương Việt bước lên bậc thềm, kỳ thực đã có chút thất lễ, nhưng Phú công cũng không hề bận tâm.
Phú Thiệu Đình nán lại nói chuyện với mọi người vài câu, sau đó quay sang hỏi Chương Việt: "Tam Lang tuổi trẻ tài cao, học vấn uyên bác khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, không biết đã có hôn phối chưa?"
Mọi người xung quanh nghe vậy đều dựng thẳng tai lên.
Phú Thiệu Đình hỏi như vậy, quả thực là thâm ý sâu sắc.
Nhà họ Phú là dòng dõi thế nào?
Trưởng nữ và thứ nữ của Phú Bật đều lần lượt gả cho Phùng Kinh.
Phùng Kinh là người thế nào?
Một vị đại mỹ nam, không chỉ là Trạng Nguyên mà còn là người đỗ đầu cả ba kỳ thi (Tam nguyên).
Chuyện Phùng Kinh đỗ Trạng Nguyên cũng là một giai thoại thú vị. Nghe nói có vị đại thần muốn cháu ngoại mình đỗ Trạng Nguyên, sau khi thăm dò thấy Phùng Kinh quá lợi hại, liền tìm cách mua chuộc quan chủ khảo để loại bỏ những người giống Phùng Kinh. Phùng Kinh biết được, liền sửa tên trên bài thi thành "Mã Lãnh". Kết quả Trạng Nguyên vừa ra, đúng là Mã Lãnh.
Sau khi Phùng Kinh đỗ Tam nguyên, Hoàng đế thích Trương Nghiêu Tá muốn bắt rể, ép gả con gái cho ông. Trương Nghiêu Tá mở tiệc, tự tay thắt đai vàng lên eo Phùng Kinh mà nói: "Đây là ý của Hoàng thượng đấy". Phùng Kinh nào coi trọng loại ngoại thích này, dù đối phương có nói thế nào cũng kiên quyết không đáp ứng. Sau này, Phùng Kinh trở thành con rể của Phú Bật, để lại giai thoại "Hai lần cưới con gái tể tướng, ba lần đỗ đầu thiên hạ".
Còn hai người con gái khác của Phú Bật thì gả cho hai anh em Phạm Đại Tông và Phạm Đại Khuê. Anh em nhà họ Phạm này tuy cùng họ nhưng chẳng có quan hệ gì với Phạm Trọng Yêm, Phạm Ung hay Phạm Trấn. Tổ phụ và phụ thân của họ là Phạm Nguyên, Phạm Quân đều không làm quan, nhưng lại có mối quan hệ thông gia nhiều đời với tổ tiên nhà họ Phú. Sau khi Phú Bật làm Tể tướng, cũng không hề chê nghèo yêu giàu, vẫn để hai con gái tiếp tục kết thông gia với nhà họ Phạm. Hiện giờ, hai người con rể này đều nhờ phúc của nhạc phụ mà đã có quan chức.
Ngoài ra, nghe nói Phú Bật còn một vị cháu gái, hiện vẫn đang ở chốn khuê phòng.
Đối mặt với câu hỏi của Phú Thiệu Đình, nếu là người khác hẳn đã miên man suy nghĩ, nhưng Chương Việt không chút do dự đáp: "Chương mỗ đã có ý trung nhân, nếu tương lai có ngày cao trung Tiến sĩ, sẽ đến nhà nàng cầu hôn."
Phú Thiệu Đình nghe vậy có chút bất ngờ, sau đó cười nói: "Rất tốt, rất tốt, thật không biết là tiểu thư nhà nào lại có phúc phận ấy."
Chương Việt nghe vậy chỉ im lặng.
Lúc này, gia nhân bên cạnh đã lên tiếng: "Mời Lang quân giữ lễ."
Đây đã là ý tiễn khách, mọi người nghe vậy vội vàng đứng dậy cáo từ.
Sau khi tiễn Chương Việt ra khỏi viện, Phú Thiệu Đình trở lại hậu viện.
Ông thấy Phú Bật đang ngồi ở chính đường, trò chuyện cùng mẫu thân và người vợ là Yến thị.
Yến thị chính là con gái của Yến Thù. Kỳ thực, Phú Bật tuy từng lớn tiếng mắng nhiếc nhạc phụ trước mặt Hoàng đế, nhưng nhờ mối giao tình với cha vợ từ trước nên quan hệ vẫn rất tốt. Yến Thù là người tính tình ôn hòa, hơn nữa Phú Bật cũng chính là kiểu người đó. Có lẽ Phú Bật về nhà quỳ ván giặt đồ hai ngày là mọi chuyện lại êm xuôi.
Vị Yến thị này cũng chẳng phải nữ tử tầm thường. Sau khi Phú Bật bái tướng, Yến thị đỡ mẹ chồng vào cung diện kiến, các vị phu nhân quan lớn khác đều đeo châu báu ngọc ngà, nhưng Yến thị lại không hề đeo. Có người hỏi: "Bà là con gái Tể tướng, lại là vợ Tể tướng, vì sao ngày thường lại tiết kiệm như vậy?"
Yến thị đáp: "Tướng công khởi nghiệp từ hàn sĩ, tuy làm Tể tướng nhưng bổng lộc cũng chỉ vừa đủ dùng. Hiện giờ có trâm cài đầu, có y phục tươm tất là tốt lắm rồi, không thể làm gương cho thói xa xỉ được."
Nói về Yến thị, bà cũng chính là hình mẫu của biết bao nữ tử thời Tống, cả đời sống một cách chuẩn mực.
Yến thị có mối giao tình rất tốt với Tào hoàng hậu. Vào tiết Thượng Nguyên, khi thiên tử mở tiệc chiêu đãi bách quan tại Tuyên Đức lâu, Yến thị đỡ bà bà lên thành lâu. Tào hoàng hậu nhìn thấy, quay sang tán thưởng với tả hữu: "Có hiền phụ, mới có hiền tử."
"Có phải là Chương Tam Lang, người viết bài Thanh Ngọc Án kia không?" Yến thị lên tiếng, "Giữa chốn nhân gian tìm người trăm vạn lần, bỗng nhiên quay đầu, người kia lại ở dưới ánh đèn chập chờn."
Mẫu thân của Phú Bật khẽ gật đầu: "Người đó thế nào?"
Phú Bật đáp: "Quả là một lang quân tuấn tú đĩnh bạt."
"Đã có hôn phối chưa?"
Phú Bật cười nói: "Mẫu thân lại đang sốt ruột vì chuyện của Tố Nga rồi."
Yến thị cũng cười tiếp lời: "Nữ tử nhà tể tướng khó gả, cháu gái cũng vậy thôi. Tố Nga từ nhỏ đã mất mẹ, mẫu thân tất nhiên muốn giúp con bé để mắt tới người phù hợp."
Phú Thiệu Đình đứng bên cạnh lên tiếng: "Hồi bẩm tổ phụ, cháu vừa hỏi qua, Chương Tam Lang quân kia nói đã có ý trung nhân rồi."
"Ra là vậy."
Phú Bật nói: "Người này là hậu bối của Âu Dương Vĩnh Thúc, lại là học trò của Trần Thuật Cổ, nhưng khi tới cửa lại không mang theo danh thiếp của hai vị ấy, cũng không có ý nhờ vả. Người thiếu niên như vậy, dù thế nào cũng đáng để xem trọng một phen."
Âu Dương Tu là học trò của Yến Thù, lại có giao tình rất tốt với Phú Bật. Trong vụ án Phú Bật mưu phản năm xưa, chính Âu Dương Tu là người đã giải oan cho ông trước mặt thiên tử. Còn khi Trần Tương làm huyện lệnh Hà Dương, cấp trên trực tiếp chính là Phú Bật. Sau này, cũng chính Phú Bật đề cử Trần Tương làm Bí các giáo lý, phán Từ bộ.
Cũng nhờ vào mối giao tình với Âu Dương Tu và Trần Tương, Chương Việt có thể coi là người trong tuyến của Phú Bật, thế nhưng từ đầu đến cuối, Chương Việt không hề nhắc đến nửa lời.
Mẫu thân Phú Bật thở dài: "Đó là chuyện của các nam tử, ta không bận tâm. Chỉ là nam tử tốt trên đời này, vì sao đều... Ai."
Nói đoạn, bà chống gậy rời đi, Phú Bật đích thân đỡ mẫu thân lui ra. Yến thị và Phú Thiệu Đình đều đứng dậy tiễn khách.
Yến thị nhìn sang Phú Thiệu Đình hỏi: "Quy củ trong phủ chúng ta, người mới tới cửa lần đầu, dù có danh tiếng đến đâu mà không có người dẫn tiến thì không dễ gặp mặt. Chương Tam Lang này không cầm danh thiếp của Âu Dương Vĩnh Thúc hay Trần Thuật Cổ, sao con lại gặp cậu ta?"
Phú Thiệu Đình do dự một lát mới đáp: "Nương, là ý của Tố Nga."
Yến thị nghe vậy liền nói: "Gia môn bất hạnh, cha con thương nó cơ khổ, đón từ nông thôn về, thường ngày không quản thúc, để nó ra ngoài xuất đầu lộ diện, giờ lại cả gan làm loạn như vậy."
Phú Thiệu Đình nói: "Khó khăn lắm Tố Nga mới để mắt tới một người, nếu thành toàn cho con bé, sau này chắc chắn nó sẽ tuân thủ nghiêm ngặt nữ tắc."
Yến thị nghe xong không nói gì thêm.
Khi Chương Việt bước ra khỏi cửa phủ họ Phú, cái nóng mùa hè đã tan đi, thời tiết chuyển âm u, trông như sắp có một trận mưa to vào buổi chiều.
Dù là buổi sáng hay lúc này, người ra vào trước phủ tể tướng vẫn không hề vơi bớt. Dẫu trời sắp chuyển mưa, những quan viên và sĩ tử kia vẫn không chịu rời đi.
Thiên hạ rộn ràng đều vì lợi mà đến, thiên hạ nhốn nháo đều vì lợi mà đi, đây là đạo lý cổ kim không đổi.
Chương Việt liếc nhìn đám đông, vừa rồi chính mình cũng là một trong số đó.
Chương Việt nghĩ đến những người đọc sách, hoặc là như sư huynh Nhữ Quách, nghèo mà có cốt khí, hoặc là như Hà Thất, tục mà có giá trị. Nhưng đa phần người đọc sách đều khinh thường cả hai hạng người này, ngày ngày chỉ nghĩ cách làm sao để đứng vững và kiếm tiền, cuối cùng rơi vào vòng xoáy thế tục.
Nghĩ đến đây, Chương Việt không khỏi nhìn về phía xa.
"Hà Thất vẫn chưa đi sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa đứng bên cạnh chỉ tay về phía trước, quả nhiên Vương Khôi và Hà Thất đang đứng ở đầu ngõ, nhìn về phía này từ xa.
Chương Việt liếc nhìn rồi cười nói: "Đừng để ý tới họ, chúng ta tìm quán trà ngồi tránh mưa đã."
Mọi người vừa đến quán trà thì mưa lớn trút xuống.
Mọi người ngồi vừa uống trà, vừa cảm thán về trận mưa to này.
Chương Việt nhớ lại lúc ở phủ họ Phú, vừa trả lời vừa quan sát phản ứng của mọi người. Anh nhìn Tôn Quá đang ngồi trầm mặc, hỏi: "Trong hành cuốn văn chương của huynh, có đề cập đến lệnh sư Thiệu tiên sinh không?"
Mặt Tôn Quá hơi đỏ lên, thực tế huynh ấy đã kẹp danh tính đệ tử của Thiệu Ung vào trong hành cuốn, nhưng không hiểu sao đối phương lại không nhắc tới.
Tôn Quá ngượng ngùng đáp: "Hổ thẹn, tại hạ không dám đề cập."
Chương Việt vỗ vai huynh ấy: "Không ngại nhắc tới đâu, người ta vẫn thường nói rượu ngon cũng sợ ngõ sâu mà."
Tôn Quá gật đầu, rồi nhìn Chương Việt hỏi: "Trai trưởng, huynh nói xem, ta chăm chỉ dụng công, chẳng lẽ không thể chỉ dựa vào tài học mà không cần phải phụng nghênh để tiến thân sao?"
Nói tới đây, Tôn Quá lập tức hối hận: "Trai trưởng, ta nói bậy rồi. Nhà gửi thư tới, phụ thân nói nhị đệ đã đến tuổi thành hôn, hỏi ý kiến ta. Ta là huynh trưởng, không thể làm lỡ việc của nhị đệ, lần này nếu thi không đậu thì phải về Lạc Dương thành thân."
Chương Việt đáp: "Đó là chuyện tốt. Thành thân rồi, tâm tư ổn định, sau đó đọc sách tiến thủ cũng như nhau cả thôi. Không nhất định phải lập nghiệp rồi mới thành gia, cũng có thể thành gia rồi mới lập nghiệp."
Tôn Quá trầm mặc một hồi.
Chương Việt hỏi: "Sao vậy?"
Tôn Quá nhỏ giọng nói: "Trai trưởng, huynh cũng biết gia cảnh nhà ta bần hàn..."
"Thì sao?"
"Phải ở rể, nếu không trong nhà thực sự không còn tiền để cung cấp chi phí đọc sách cho ta và hai người đệ đệ nữa." Tôn Quá thấp giọng nói.
Chương Càng nghe xong không khỏi kinh hãi. Một Thái Học sinh mà phải đi ở rể, tin tức này nếu truyền ra ngoài, sau này Tôn Quá làm sao còn mặt mũi nào ngẩng đầu nhìn bạn học cùng trường?
Chương Càng suýt chút nữa đã buột miệng thốt ra câu "Ta giúp ngươi". Nhưng lời đến bên miệng, chàng lại ngẫm nghĩ, liệu mình có giúp được không?
Giúp được thì giúp được, với gia sản hiện tại, việc tiếp tế cho Tôn Quá chẳng đáng là bao. Thế nhưng, tiếp tế được nhất thời chứ đâu thể tiếp tế mãi mãi. Nếu kỳ thi tới Tôn Quá vẫn không đỗ đạt, chẳng lẽ chàng cứ phải tiếp tục chu cấp sao?
Lòng người khó dò, đôi khi thiện ý lại biến thành ác ý, việc bố thí bừa bãi chẳng khác nào gieo rắc oán thù. Hơn nữa, đây đâu phải trong tiểu thuyết, nơi mà vai chính dù khởi đầu bằng việc ở rể, bị người đời khinh rẻ, cuối cùng vẫn có thể công thành danh toại.
Chương Càng thở dài, rót trà cho Tôn Quá rồi nói: "Uống trà đi."
Mưa rơi rả rích bên ngoài.
Hoàng Hảo Nghĩa bất ngờ lên tiếng: "Đúng rồi, Tam Lang, ngươi đã nghe tin gì chưa? Thái sư huynh nhậm chức ở Bân Châu, vì nhận hối lộ mà bị người ta tố giác..."
Thái Xác đã gặp chuyện.
Chương Càng hỏi lại: "Việc này sao ngươi biết được?"
Hoàng Hảo Nghĩa liền kể lại đầu đuôi sự việc cho Chương Càng nghe.
Thái Xác nhậm chức Tư Lý Tham Quân tại Bân Châu, quản lý việc khám xét và xét xử ngục tụng trong châu. Có kẻ muốn thoát tội nên đã đem tiền đút lót cho Thái Xác. Thái Xác nhận tiền xong, kết quả lại bị người tố giác lên Giám tư.
Thái Xác lập tức viết thư cho hàng xóm kiêm bạn học cũ là Hoàng Hảo Khiêm, muốn nhờ vả nhân mạch của hắn để thoát tội.
Chương Càng nghe xong cũng hiểu rõ. Tuy nói triều Tống chính trị bại hoại, quan viên tham ô là chuyện phổ biến, đen tối vô cùng, nhưng Thái Xác cũng không nên bất cẩn đến mức ấy.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Nghe huynh trưởng ta kể lại, Thái sư huynh là quan mới nhậm chức, trên chưa có chỗ dựa, dưới chưa thông hiểu nhân tình thế thái, lại tùy tiện nhận tiền, không bị tố giác mới là lạ."
"Thái sư huynh ít nhất cũng phải đợi quen việc, hiểu rõ đồng tiền nào nên lấy, đồng tiền nào không, rồi mới quyết định. Thái sư huynh mới tới, chắc chắn trong quan trường chưa đắc tội ai, vậy nên lần này bị cáo phát, chính là vì đã nhận đồng tiền không nên nhận."
Chương Càng đáp: "Thế nhưng Thái sư huynh không phải kẻ tham tài thiển cận. Trước khi huynh ấy lên đường, ta từng dặn dò rằng làm quan sơ khởi không mong lập công, chỉ cầu không sai sót."
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Đúng vậy, ta cũng nghe huynh trưởng nói, việc này của Thái sư huynh ít nhiều sẽ bị liên lụy. Cho dù có thoát được tội, con đường làm quan sau này cũng muôn vàn khó khăn. Nhưng cũng có thể thông cảm cho Thái sư huynh, ta nghe nói lúc huynh ấy đi Bân Châu nhậm chức, đã phải vay mượn không ít tiền."
Chương Càng nghe đến đây mới vỡ lẽ.
Tiến sĩ mới đỗ, khi đến địa phương nhậm chức, có người dựa vào quan hệ bối cảnh để tạo lập chiến tích, sau này thăng tiến lên vị trí cao hơn mới lộ rõ bản chất. Còn có những người khác thì...
Thái Xác quả thực không phải kẻ thiển cận, nguyên nhân đằng sau sự việc này chỉ khiến người ta thêm xót xa.
Hoàng Lý lúc này chen lời: "Đừng nói nữa, Thái sư huynh dù sao cũng đã đỗ Tiến sĩ, nào như bọn ta vẫn còn phải khổ sở nơi trường thi."
Tôn Quá thở dài: "Chẳng biết đến bao giờ mới kết thúc."
Hoàng Hảo Nghĩa nhìn Chương Càng cười nói: "Sắp đến ngày đó rồi."
Trong bữa tiệc, mọi người nhắc đến kỳ giải thí sắp tới mà chẳng còn tâm trạng nào.
Hoàng Hảo Nghĩa vẫn đang thao thao bất tuyệt thì vài ca nữ không mời mà tới, bước vào cạnh bọn họ, rót rượu mời khách.
Thấy cảnh này, sắc mặt Hoàng Hảo Nghĩa thay đổi hẳn, lập tức ngậm miệng, không còn vẻ cợt nhả như lúc nãy.
Chương Càng thấy vậy không khỏi bật cười, lấy tiền ra tống khứ những ca nữ đang đàn hát kia đi.
Tiếng sấm rền vang không ngớt, thiếu đi Hoàng Hảo Nghĩa lên tiếng, mọi người nhất thời cũng chẳng còn hứng thú trò chuyện.
Ngoài trà phường, mưa vẫn chưa dứt.
Trên bàn trà, đĩa thịt đầu heo đã vơi quá nửa, bánh nướng còn thừa vài miếng.
Trên lò hồng bùn cạnh tay người hầu trà, ấm trà đang bốc hơi nghi ngút.
Chương Càng nhìn màn mưa không dứt bên ngoài, đột nhiên nhớ tới lần đầu gặp Mười Bảy Nương bên thác nước ở chùa Vạn Diệp.
Lúc vào kinh, thuyền xuôi dòng Hoài Thủy, hai bên bờ là những rặng lau sậy liên miên cùng những khu chợ nằm sát mép nước.
Trong đêm hội đèn lồng Thượng Nguyên, khi chàng và Mười Bảy Nương vội vàng lướt qua nhau, cảm xúc thoáng hiện trong đáy mắt đối phương.
Trước kỳ đại khảo này, những cảm xúc không tên ấy cứ như cơn mưa dầm dề trêu đùa tâm trí chàng.
Những sĩ tử đang tranh giành cơ hội đổi đời trước cửa tướng phủ, cùng với nỗi khát khao về tương lai, sự thấp thỏm bất an về tiền đồ và đủ loại phiền não, tựa như nồi nước sôi trên lò trà đang chực chờ trào ra, khiến tâm trạng Chương Càng căng thẳng đến cực hạn.
Ngược lại, lúc này những cảm xúc khác lại dâng trào trong lòng: tình bạn cùng trường, nỗi nhớ nhung người thương, giờ đây lại trở nên quý giá gấp bội.
Sau kỳ giải thí, mọi thứ rồi sẽ đổi khác.
Đúng lúc này, nước trong lò đã sôi.