Nghe tin được trì hoãn mười lăm phút, các thí sinh kẻ thì vui mừng, người lại tiếc nuối. Thế nhưng, thời gian trôi qua rất nhanh, Long Môn mở ra, các thí sinh lần lượt tiến vào trường thi.
Chương Càng không khỏi nhìn quanh bốn phía. May mắn thay, Quách Lâm cuối cùng cũng kịp chạy tới ngay sát giờ, chỉ thấy hắn toàn thân dính đầy tuyết cùng bùn đất, trông vô cùng chật vật.
Quách Lâm định giải thích với Chương Càng, nhưng Chương Càng đã lên tiếng: "Không cần nói nhiều, chúng ta vào trường thi rồi hãy hay."
Quách Lâm lập tức gật đầu, nói thêm một câu: "Để sư đệ phải lo lắng rồi."
Đoàn người cuối cùng cũng kịp bước vào trường thi. Tại cửa, quan gác cổng nhìn thoáng qua mấy người, sau đó người của Thư Phô bước lên kiểm tra danh tính. Theo quy định của Giải thí và Tỉnh thí, để phòng ngừa thí sinh thuê người thi hộ hoặc mạo danh, bắt buộc phải có ba người cùng đứng ra bảo lãnh cho nhau.
Chương Càng, Hoàng Lí và Tôn Quá đã kết nhóm bảo lãnh từ trước. Sau khi Tôn Quá thi trượt Giải thí, Chương Càng và Hoàng Lí liền mời Quách Lâm gia nhập. Ba người cùng đứng trước cửa chính, sau khi người của Thư Phô xác nhận thân phận, lại giao hào phiếu cho quan gác cổng kiểm tra, xem như đã vượt qua cửa ải thứ nhất để vào Long Môn.
Cửa ải thứ hai là sau khi vào Long Môn, nơi này quan binh sẽ tiến hành lục soát. Việc lục soát thường nhắm vào các thí sinh khoa Minh Kinh như Quách Lâm, còn đối với khoa Tiến sĩ thì vốn không cần khắt khe như vậy. Thế nhưng, từ thời Chân Tông, có triều thần tâu rằng những năm gần đây tiến sĩ thường học tập không vững vàng, hay sao chép cổ kim văn phú, giấu tài liệu mang vào phòng thi. Cuối cùng, triều đình quy định khoa Tiến sĩ cũng phải lục soát, ngoại trừ cuốn "Vận Lược" do quan phủ cấp, không được phép mang theo sách vở. Lệnh cho quan gác cổng và tuần phô quan phải kiểm tra kỹ lưỡng, nếu phát hiện thí sinh giấu tài liệu thì lập tức trục xuất.
Chương Càng hiểu rõ, những tài liệu lén lút mang vào này đối với khoa Tiến sĩ thực ra cũng không giúp ích được bao nhiêu. Tuy nhiên, vẫn có không ít thí sinh tư duy chậm chạp, quen dựa dẫm vào thơ túi hay các công cụ hỗ trợ khác để làm thơ phú. Do thói quen khó bỏ, họ vẫn liều lĩnh mang theo vào trường thi. Chương Càng trước đây khi học thi phú cùng Trần Tương cũng từng dùng thơ túi, nhưng gần đây nhờ luyện tập thuần thục, hắn đã bỏ được tật xấu này.
Hắn mở hòm khảo thí ra, ngoài một cuốn từ điển vận thơ thì không còn gì khác. Quan lại kiểm tra qua loa rồi cho hắn cùng Hoàng Lí vào trường thi. Riêng Quách Lâm ngoài việc kiểm tra hòm khảo thí, còn phải bị soát người, đây là quy định kiểm tra nghiêm ngặt.
Chương Càng và Hoàng Lí chào tạm biệt Quách Lâm, xem qua sơ đồ chỗ ngồi rồi xác định phương hướng để đi vào khu vực thi. Nói về trường thi Lễ Bộ thời Minh Thanh thường là địa điểm cố định, nhưng khoa cử thời Bắc Tống sơ kỳ chưa hoàn thiện, nên địa điểm thi thường xuyên thay đổi. Ban đầu, trường thi mượn tại Nam viện Lễ Bộ của Thượng thư tỉnh, như phủ đệ cũ của Lương Thái Tổ Chu Ôn ở Hưng Quốc phường, hay phủ đệ cũ của Thục Vương Mạnh Sưởng. Sau đó, trường thi lại chuyển đến các chùa chiền như Võ Thành Vương miếu hay chùa Khai Bảo. Điều đáng buồn là chùa Khai Bảo vốn thường dùng làm trường thi cho Khai Phong phủ hoặc Quốc Tử Giám, lần đầu tiên trở thành trường thi Lễ Bộ là vào năm Hi Ninh, kết quả là kỳ Tỉnh thí đó lại gặp sự cố.
Cuối cùng đến thời Tống Huy Tông, trường thi được đặt tại Thái Học. Hiện tại, trường thi đang dùng là nơi được chuyển từ Võ Thành Vương miếu sang, vẫn có quan viên bàn tán rằng điều này không hợp thể thống, nhưng cứ thế tạm bợ dùng mãi. Tuy nhiên, không thể phủ nhận môi trường thi cử này so với trường thi chùa Khai Bảo thì đúng là một trời một vực.
Khi Chương Càng và Hoàng Lí đến trường thi, họ cùng bái kiến ba vị chủ tư quan viên là Vương Khuê, Phạm Trấn và Vương Trù. Chương Càng không quen biết ba vị đại lão này, chỉ duy nhất Phạm Trấn là người hắn từng gặp mặt khi đưa Phạm Tổ Vũ đến Thái Học. Vị lão giả ở giữa chính là Vương Khuê.
Đầu thời Đường từng có một tể tướng cũng tên là Vương Khuê, đối phương là cháu nội của Vương Tăng Biện, xuất thân từ dòng họ Vương ở Ô Hoàn, thuộc một chi của Thái Nguyên Vương thị. Vị Vương Khuê này xuất thân cũng không tầm thường, thuộc dòng họ Vương ở Hoa Dương, cụ cố của ông ta từng làm quan dưới thời Thục Vương Mạnh Sưởng, sau đó cùng hàng Tống. Gia tộc này sau đó trung thành với Đại Tống, xuất sĩ làm quan, sản sinh ra không ít danh thần tiến sĩ. Vương Khuê cũng là nhân vật kiệt xuất, lúc đi ngang qua Dương Châu từng cùng Trần Thăng Chi, Vương An Thạch, Hàn Kỳ lưu lại giai thoại "Tứ tướng trâm hoa". Ông ta cùng khóa với Vương An Thạch, nhưng con đường làm quan lại thuận lợi hơn, hiện đã là Hàn Lâm học sĩ, các văn bản đại điển của triều đình phần lớn đều do tay ông ta chấp bút.
Chương Càng cùng các vị giám khảo hành lễ xong, liền đi vào chỗ ngồi của mình — một dãy hành lang dài. Không ít thí sinh đến trước đã ngồi phân tán trong hành lang, giữa mỗi thí sinh đều dựng màn che màu trắng để ngăn việc nhìn ngó, trao đổi tin tức. Trời giá rét mà phải thi ngoài trời, cảm giác này có thể tưởng tượng được. Chương Càng đến chỗ ngồi của mình trong hành lang, thấy sau màn che đặt một chiếc án kỷ, phía dưới trải một tấm nỉ, nhìn thẳng ra sân, những bông tuyết lác đác đang bay.
Trong sân, trà nước đang được đun sôi, các quan lại bưng từng chén một dâng lên cho thí sinh. Đại đường ở trung tâm được gọi là Đô đường, cũng gọi là Tử điện, lúc này đang nghi ngút khói hương.
Âu Dương Tu từng làm một bài thơ khi chủ trì kỳ thi khoa cử năm Gia Hựu thứ hai:
"Tử điện dâng hương gió ấm thổi nhẹ, sân rộng buổi sớm tịch đàn anh. Không xôn xao, chiến sĩ ngậm tăm dũng, hạ bút như tằm xuân ăn lá xanh."
Chính là nói về cảnh tượng này.
Chương Việt ngồi xuống, từ trong rương khảo lấy ra tấm da lót, trải thêm một lớp trên tấm nỉ. Tấm nỉ này chỉ là một lớp chiếu mỏng, làm sao chống lại được cái lạnh thấu xương, nên bắt buộc phải có thêm lớp da lót.
Người đời Tống khi bàn về chuyện khoa trường thường có câu: "Chiếu đơn sao lễ sĩ", chính là nói về điều này. Đối với chiếu nỉ thì phải là chiếu ấm, dù sao đi nhà người khác làm khách, để khách ngồi chiếu đơn là rất thất lễ. Thông thường đều phải trải thêm một lớp trên chiếu, giống như tục "ngồi trên giường đất" thời Minh Thanh vậy.
Các thí sinh thi không tốt thường hay oán trách vì "chiếu đơn", "trời lạnh" và những điều kiện trường thi tồi tệ khác, còn có những lời than vãn như "tay nải đầy bụi bặm".
Chương Việt trải xong tấm da lót, chẳng bao lâu sau, quan lại dâng lên một chén trà gừng nóng. Chương Việt nói lời cảm tạ, từ trong rương lấy ra một nắm tiền nhét vào tay người nọ. Tên quan lại nhận lấy rồi cười nói: "Còn có canh hồ tiêu, canh tía tô, lang quân muốn uống loại nào?"
Chương Việt đáp: "Cho ta canh tía tô."
Trời rét căm căm, Chương Việt nâng chén, uống cạn chén trà gừng nóng hổi, quả nhiên xua tan được không ít hàn ý trong người.
Một lúc lâu sau, khảo quan phát xuống ấn cuốn mà các thí sinh đã nộp trước đó, sau đó bắt đầu đưa ra đề thi. Đây là bài thi phú của kỳ thi tỉnh, môn thi đầu tiên trong bốn kỳ thi.
Thi phú được xếp vào môn thi đầu tiên, bởi vì đây là phần quan trọng nhất trong bốn kỳ thi. Trong thi phú, phần quan trọng nhất lại là phú.
Thế nhưng, cách thức thi phú vẫn luôn thay đổi. Từ thời Đường đến trước năm Gia Hựu, thể thức phú bị hạn chế rất khắt khe. Như vận luật, bát tự, viết tám đoạn thế nào, chuyển vần ra sao, liên kết các câu thế nào đều có quy củ. Những giám khảo khắc nghiệt hơn còn yêu cầu "bốn bình bốn trắc", nếu xuất hiện "năm bình ba trắc" thì bị xếp vào hàng thấp kém.
Nhắc đến văn mẫu thi phú thì phải kể đến bài "Gà Gỗ Phú", lấy "Đến tận đây vô địch, cố có thể trước minh" làm vần, lấy cách thức "bằng trắc bằng trắc, bằng trắc bằng trắc" để viết xuống. Trước năm Gia Hựu, các thầy dạy phú cho thí sinh phần lớn đều lấy bài văn mẫu khoa trường này ra để giảng dạy.
Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi sau khi Âu Dương Tu chủ trì khoa cử. Âu Dương Tu đề xướng đạo sùng văn, đặc biệt căm ghét "bệnh thanh luật". Vì vậy, ông chủ trương văn thể phú có thể tự nhiên như viết thư, quan trọng nhất là lời lẽ thực tế. Năm Gia Hựu thứ hai, ông áp dụng cải cách này vào kỳ thi tỉnh năm đó. Kết quả sau khi thi xong, Âu Dương Tu bị các Thái học sinh vây công. Thế nhưng, sự thật đã chứng minh Âu Dương Tu đúng, bảng tiến sĩ năm Gia Hựu thứ hai có hàm kim lượng cao nhất trong một ngàn năm khoa cử.
Đến năm Gia Hựu thứ tư, Âu Dương Tu lại tiếp tục kiên trì tiêu chuẩn hành văn này khi làm chủ khảo thi Đình. Hiện giờ là năm Gia Hựu thứ sáu, Vương Khuê là chủ giám khảo. Vương Khuê từng cùng Âu Dương Tu chủ trì kỳ thi tỉnh năm Gia Hựu thứ hai, hơn nữa còn là đồng minh chính trị đáng tin cậy của Âu Dương Tu, tất nhiên vẫn kiên định ủng hộ ông.
Vì thế, Chương Việt đã cân nhắc từ trước khi thi rằng, nếu có thể viết ra bài phú theo vận luật "bằng trắc bằng trắc, bằng trắc bằng trắc" như bốn bình bốn trắc thì tất nhiên là tốt nhất. Nhưng ở trường thi, rất khó để viết ra một bài văn vừa bao hàm bằng trắc, tự vận, lại vừa hùng biện, lý lẽ thấu triệt; cả ba yếu tố này rất khó để vẹn toàn. Nếu muốn vẹn toàn cả ba, viết ra được một bài như "Gà Gỗ" thì đúng là bậc kỳ tài trong kỳ tài.
Cho nên đối với Chương Việt, cần phải biết lấy bỏ, thậm chí là lùi một bước để cầu cái thứ hai. Vứt bỏ bốn bình bốn trắc, lựa chọn tự vận và lý lẽ, lấy hai trong ba yếu tố để làm bài phú thi tỉnh. Tất nhiên, văn phong trước thời Gia Hựu chỉ chọn bằng trắc và vận mà không chú trọng lý lẽ, như vậy sẽ giống như Lưu Mễ, đâm đầu vào đá đến vỡ đầu chảy máu. Tất nhiên, vẫn có những thí sinh không tin vào tà đạo, nhưng cần biết trứng chọi đá không bao giờ thắng, Lưu Mễ tài giỏi thế mà giờ chẳng phải cũng phải đổi tên thành Lưu Huy sao?
Ngay lập tức, đề phú được người ta treo lên bảng. Tên đề phú là "Kim Tại Dung Phú".
Vần của bài phú là: "Kim tại lương trị, cầu đúc thành dụng cụ".
Chương Việt xem đề mục thì biết đề xuất từ Hán Thư - Đổng Trọng Thư, nguyên văn là: "Phu thượng chi hóa hạ, hạ chi từ thượng, hãy còn bùn chi ở quân, duy chân giả chỗ vì; hãy còn kim chi ở nóng chảy, duy dã giả chỗ đúc".
Toàn bộ đề mục là nghị luận về ý nghĩa của câu "Kim chi ở nóng chảy".
Đề này khiến Chương Việt khá bất ngờ, thông thường đề phú lấy chuẩn từ Lục Kinh, sau đó mới đến chính sử. Đề mục này ra hơi lạ, tuy nhiên dù hơi lạ nhưng lại rất dễ hiểu, không cần đọc qua Hán Thư - Đổng Trọng Thư cũng có thể viết ra được vài đạo lý.
Tiếp theo là vần phú "Kim tại lương trị, cầu đúc thành dụng cụ". Vần này do quan phủ đưa ra. Toàn bộ bài phú phải chia làm tám đoạn. Đoạn thứ nhất lấy chữ "Kim" làm luật, đoạn thứ hai lấy chữ "Tại" làm vần, đoạn cuối cùng thứ tám lấy chữ "Khí" để kết thúc.
Chương Càng nhìn đến đây, trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm, ít nhất đề mục không quá mức hiểm hóc, còn việc làm sao để viết thành phú thì phải xem trình độ mỗi người.
Dĩ nhiên, bài phú này nếu viết tốt thì có thể bàn luận đạo lý lớn, việc gieo vần theo tám chữ kia không khó, nhưng muốn tuân thủ nghiêm ngặt niêm luật "bốn bằng bốn trắc" thì không chỉ với Chương Càng, mà ngay cả với phần lớn các sĩ tử tiến sĩ khoa tại đây, làm được bước này cũng là khó càng thêm khó.
Còn về phần văn tài, điều đó lại càng khó đoán định.
Cũng giống như "Đằng Vương Các Tự" của Vương Bột và "Nhạc Dương Lâu Ký" của Phạm Trọng Yêm, nếu hỏi ai hơn ai một bậc, chẳng ai dám khẳng định, nhưng nếu đặt vào trường thi khoa cử năm Gia Hựu thứ sáu, giám khảo chắc chắn sẽ chọn "Nhạc Dương Lâu Ký".
Nghĩ đến đây, quan lại lại bưng lên cho Chương Càng chén trà thứ hai.
Chương Càng vẫn như cũ, nhét một ít tiền cho đối phương, sau đó cất bài thi vào túi vải dầu, vừa uống trà vừa suy tính cách viết phú.
Chỉ trong chốc lát, Chương Càng đã định hình được khung sườn đại khái, đó là lấy nghị luận làm gốc, lấy luận chính bàn đạo lý làm chủ đạo, trong đó từ vận thứ ba đến vận thứ bảy đều dùng nghị luận để lấp đầy.
Chính mình phải lấy hùng biện đại luận thông suốt để thủ thắng, không đi theo con đường chú trọng văn thải cách luật.
Nghĩ đoạn, Chương Càng uống cạn chén trà thứ hai, lập tức đề bút huy mặc, bắt đầu ấp ủ ý tứ trên giấy nháp.
Tái bút: Bài phú thi tỉnh năm Gia Hựu thứ sáu đã thất truyền từ lâu, chọn lựa hồi lâu, đành chọn bài "Kim Tại Dung Phú" của Phạm Trọng Yêm làm đề mục.