Đối mặt với sự nhiệt tình của Ngô An Cầm, Chương Càng cũng hiểu rõ tâm ý. Sau này hai người trở thành người một nhà, mình phải gọi hắn một tiếng anh vợ. Thế nhưng, việc đột nhiên trở nên thân thiết như vậy vẫn khiến Chương Càng cảm thấy đôi chút không tự nhiên. Đặc biệt là mỗi khi nhìn thấy Ngô An Cầm, hắn lại nhớ đến nhạc phụ Vương An Thạch.
Chương Càng hồi tưởng lại lần đầu tiên mình diện kiến Vương An Thạch, khi ấy quả thực đã biểu hiện quá mức lợi dục huân tâm, lại còn vội vàng muốn thể hiện bản thân. Đối với một vị đại lão mà nói, kẻ trẻ tuổi mang tâm cơ lộ liễu như vậy khó lòng có được thiện cảm.
Lúc này, trước bức tường dán bảng vàng đã vãn người, Chương Càng lập tức tiến lên xem bảng. Hắn chen vào trước bảng, từ đầu đến cuối nhìn một lượt, người đứng đầu bảng vàng tất nhiên là Giang Diễn, ngay phía dưới chính là tên họ của hắn.
Hai chữ "Chương Càng" được viết bằng nét mực đậm trên bảng đơn, bên cạnh còn ghi chú bằng chữ nhỏ về quê quán, gia cảnh. Người đứng thứ ba là Vương Khôi.
... Sau đó, Chương Càng nhìn thấy tên của Hoàng Lí, xếp thứ mười. Chương Càng thở phào nhẹ nhõm, người huynh đệ tốt này có thể cùng mình bước tiếp vào kỳ thi Đình.
Phía sau còn có tên của một số người quen, như Hàn Trung Ngạn cũng đã thi đậu, Lưu Phụng Thế – người hôm nọ cùng mình và Hoàng Lí trò chuyện – cũng có tên trên bảng. Hiện tại bọn họ không ở đây, chắc hẳn đã xem bảng xong rồi đi đâu đó. Dẫu sao, những người này sau này đều là đồng môn cùng khóa, cũng là những mối quan hệ quan trường gắn kết bằng tình nghĩa đồng niên.
Xem xong bảng Tiến sĩ, Chương Càng lại nhìn sang bảng Minh kinh và các khoa khác. Minh kinh và các khoa được liệt kê riêng trên một tấm bảng khác, ở đây người xem không đông đúc như bảng Tiến sĩ. Trước bảng Minh kinh, lòng Chương Càng có chút bồn chồn. Hắn tìm từ trên xuống dưới hồi lâu, cuối cùng vẫn không thấy tên của Quách sư huynh. Chương Càng thở dài một tiếng. Giờ phút này, chắc hẳn Quách sư huynh đang vô cùng thất vọng và đau khổ.
Nhân sinh luôn có những khiếm khuyết không trọn vẹn, nhưng nếu để hắn biết được kẻ nào đã hãm hại Quách sư huynh, hắn nhất định phải bắt kẻ đó trả giá đắt.
Đang suy nghĩ, bất chợt có người vỗ vai hắn. Chương Càng quay đầu nhìn lại, thấy một gương mặt quen thuộc, hắn ngẩn người rồi mừng rỡ cười nói: "Xá trưởng!"
Đối phương gật đầu, người này không ai khác chính là Lưu Tá, xá trưởng cùng xá mà Chương Càng quen biết từ những ngày đầu mới đến Thái Học.
"Độ Chi, chúc mừng đệ nhé!" Lưu Tá nhìn bảng vàng một cái rồi cười nói, "Tỉnh thí đệ nhị."
Trong giọng nói của Lưu Tá vừa có sự vui mừng, lại vừa mang chút cảm hoài.
"May mắn thôi ạ. Xá trưởng cũng tham gia tỉnh thí sao? Sao đệ không biết nhỉ?"
Lưu Tá lắc đầu đáp: "Không có. Từ hai năm trước, sau khi ta rời Thái Học về nhà, ta đã tập trung xử lý gia nghiệp, làm chút nghề buôn, sớm đã buông bỏ việc thi thư. Ta vừa có chuyến đi đến Tín Dương quân, nay mới trở về Biện Kinh."
"Ta từ Nam Huân môn vào thành liền nghe người ta bàn tán chuyện tỉnh thí yết bảng. Dù hiện tại đã đoạn tuyệt con đường khoa cử, nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ đến các vị cố nhân, nên mới đến xem thử, không ngờ lại gặp được đệ, biết được tin vui này."
Chương Càng vô cùng phấn khởi, hắn nhớ lại lúc Hướng Bảy thi đậu, Lưu Tá lại lặng lẽ rời đi không từ biệt. Nay đến lượt mình thi đậu, hắn lại đích thân đến chúc mừng, ánh mắt tràn đầy sự vui mừng cho mình.
Hiện giờ Hướng Bảy đang thuận lợi trên con đường làm quan, còn Lưu Tá lại chuyển sang kinh doanh, những người bạn đồng môn năm xưa nay đã đi trên những con đường khác biệt. Chương Càng nghe vậy, lộ ra vẻ cảm hoài.
"Được rồi, giờ đệ đã là cao đệ, hôm nay gặp được đệ chúc mừng là đủ rồi, ngày khác lại cùng đệ ôn chuyện." Lưu Tá chắp tay cáo từ. Một người làm thương, một người sắp làm quan, nhất thời khó mà nói chuyện dài lâu.
"Không dám nhận, vậy hẹn ngày khác gặp lại." Nói đến đây, Chương Càng dừng lại một chút, "Ngày khác gặp lại" nghe thật trống rỗng, thường chỉ là lời nói xã giao xa xôi không hẹn ngày tái ngộ.
Hắn đi được vài bước, định nói rằng tình nghĩa đồng môn năm xưa, ta vẫn luôn ghi tạc trong lòng. Nhưng lời đến cửa miệng, Chương Càng lại không sao thốt nên lời, chỉ lặng lẽ nhìn Lưu Tá rời đi.
Lúc này, Lưu Tá dừng bước, quay đầu nhìn Chương Càng đang bước theo mấy bước với vẻ ngập ngừng, rồi cười nói: "Độ Chi, ta thật lòng mừng cho đệ. Ta tuy không đi con đường này, nhưng đến xem bảng chính là vì muốn nói với đệ một câu: phong cảnh hôm nay, đệ hoàn toàn xứng đáng."
"Xá trưởng!"
Chương Càng gật đầu, trong cảnh này không biết vì sao lại dễ xúc động đến thế, hắn lập tức tiến lên ôm lấy Lưu Tá, vỗ mạnh vào vai đối phương.
Mười Bảy Nương và Ngô An Cầm đứng từ xa nhìn về phía này, chứng kiến cảnh Chương Càng ôm lấy người đồng môn. Mười Bảy Nương không khỏi nhớ lại cảnh tượng lần đầu quen biết Chương Càng. Ngày ấy trời giá rét, tuyết rơi đầy trời, một thiếu niên đạp tuyết đến thư lâu mượn sách... Trong thư lâu, thiếu niên vừa hong khô xiêm y bị tuyết làm ướt, vừa nghiêm túc đọc sách. Khi ấy nàng thầm nghĩ, một nam tử dụng tâm đọc sách như vậy, tất nhiên sẽ có một tiền đồ xán lạn như gấm ngọc.
Ngày ấy, thiên địa mênh mông, tuyết rơi tựa như cánh thiền. Có kẻ si tình như thiếu niên đạp tuyết mà đến mượn sách, lại có người thiếu nữ mải miết tìm kiếm một tri âm. Từ khoảnh khắc ấy, hình bóng thiếu niên đã cắm rễ sâu trong lòng Thập Thất Nương.
Mà nay, vị thiếu niên mượn sách năm nào đã đạt được ước nguyện. Nghĩ đến đây, Thập Thất Nương kìm lại dòng lệ, không để nó tuôn rơi thêm nữa.
"Ca ca, chúng ta hồi phủ thôi!"
Ngô An Cầm ngạc nhiên hỏi: "Vì sao chúng ta không đợi hắn nữa?"
"Vừa rồi đã chờ đủ lâu, hiện giờ cứ coi như hắn tự tìm tới cửa đi." Nói đoạn, Thập Thất Nương bước lên xe ngựa.
Ngô An Cầm thoáng suy ngẫm liền hiểu ý, trong lòng vô cùng bội phục nhãn quan của muội muội, bèn truyền lệnh cho tả hữu: "Đi, hồi phủ."
Sau khi ngồi vào trong xe, Thập Thất Nương nhìn thoáng qua đám đông vẫn chưa chịu giải tán trước trường thi, rồi buông rèm xuống. Ngay sau đó, xe ngựa của Ngô phủ nhanh chóng rời đi.
Về phần Chương Càng, sau khi ôn chuyện cùng Lưu Tá, chàng chợt nhớ Ngô An Cầm và Thập Thất Nương vẫn đang đợi mình, liền vội vàng cáo từ.
Thế nhưng, khi Chương Càng quay lại chỗ cũ, lại không thấy bóng dáng hai người đâu, không khỏi ngẩn người: "Chuyện này là sao? Họ đi đâu rồi?"
Đúng lúc ấy, một vị lão giả tiến lại gần, ngập ngừng hỏi: "Xin hỏi các hạ có phải là Chương Càng, tự Độ Chi?"
Chương Càng đang mải suy nghĩ xem Thập Thất Nương đi đâu, chưa kịp phản ứng, theo bản năng gật đầu: "Phải, là ta."
Lão giả lập tức mừng rỡ: "Các hạ thực sự là vị Chương Độ Chi đứng thứ hai trên bảng vàng sao?"
Thấy đối phương tỏ vẻ kích động, Chương Càng không khỏi thắc mắc: "Ý ông là sao?"
Lão giả vừa thấy liền nắm lấy tay Chương Càng, hớn hở nói: "Quả thực là Độ Chi rồi! Chẳng hay ngài có rảnh ghé qua tệ xá đàm đạo một chút không?"
Chương Càng kinh ngạc: "Vị lão trượng này, chúng ta xưa nay không quen biết mà!"
"Ai, lang quân tuy không biết lão hủ, nhưng lão hủ đã ngưỡng mộ ngài từ lâu. Đặc biệt là tiểu nữ... càng là vô cùng khuynh mộ!"
"Dừng, dừng lại đã! Ta với lệnh ái có quen biết sao?" Chương Càng vừa hỏi vừa hồ nghi trong lòng, chẳng lẽ đây là một màn "tiên nhân nhảy" (lừa đảo) nhắm vào mình?
Vị lão giả ngửa mặt cười lớn: "Lang quân chớ hoảng sợ. Lão phu xin nói thẳng, lão phu họ Tiết, cư ngụ tại Biện Kinh, kinh doanh tiệm dược liệu ở Mã Phố đã nhiều năm. Gia sản tuy không tới mức triệu quán, nhưng cũng có mười vạn. Lão phu ngoài năm mươi, chỉ có một cô con gái duy nhất, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, dung mạo có thể nói là khuynh quốc khuynh thành. Lão phu vẫn luôn kén rể mà chưa tìm được người ưng ý, nay thấy lang quân... ha ha, đúng là rể hiền rồi."
Chương Càng thầm nghĩ, hóa ra là làm mai. Có cần phải nói trực diện và trần trụi như một cuộc giao dịch thế này không? Đối với việc này, ta xin từ chối.
Chương Càng đang định mở lời, lão giả đã giành trước một bước: "Xe ngựa của lão phu ở ngay ngoài kia, Độ Chi mời theo ta về nhà nói chuyện, sẽ có trăm quan tiền làm lễ vật dâng lên!" Nói đoạn, lão giả chỉ tay về phía xe ngựa nhà mình.
Trăm quan tiền! Cũng đáng cân nhắc đấy. Hay là cứ tới xem cô nương kia dung mạo ra sao? Nhưng mà, mình là người đã có hôn ước... Chương Càng lắc đầu, đang định chối từ.
Đúng lúc đó, lại có một người tiến tới: "Các hạ chính là Chương Độ Chi đỗ tỉnh thí phải không?"
Lão giả thấy vậy liền cuống quýt: "Lão phu tới trước, sao ngươi dám làm vậy?"
Đối phương là một trung niên nam tử khoảng bốn mươi tuổi, đáp ngay: "Việc này làm gì có chuyện ai tới trước sau, thật là nực cười."
Nói xong, người này nhìn về phía Chương Càng: "Chương Độ Chi, tại hạ là Vu Minh Đức, hiện giữ chức Đại Lý Tự Thừa. Gia phụ chính là vị Vu Tỉnh Lang danh hiển hách đương triều. Tại hạ có một đích nữ chưa gả, tính tình hiền thục đức hạnh, tuổi tác lại vừa vặn xứng đôi với Chương lang quân, quả là một cặp long phượng."
Lão giả kia lập tức nóng nảy: "Sao có thể như thế được? Chương gia lang quân phải lên xe ngựa của ta trước, người đâu!" Lão giả định gọi gia phó tới ép Chương Càng lên xe.
Vu Minh Đức lập tức quát lớn: "Chương gia lang quân tuổi trẻ tài cao, lại là bậc nhân tài tướng mạo, sao có thể bàn chuyện cưới hỏi với kẻ đầy mùi tiền như ngươi, chẳng phải là tự hạ thấp thân phận hay sao?"
Lão giả bị mắng, tuy bất mãn nhưng không dám phản bác, đành khiêm tốn nhìn về phía Chương Càng, hy vọng chàng đổi ý.
Chương Càng lên tiếng: "Đa tạ nhị vị, nhưng ta hiện tại thực sự không có tâm trí... ta đã có hôn ước..."
Chương Càng nói chưa dứt lời đã bị Vu Minh Đức ngắt lời: "Chương gia lang quân không cần vội từ chối. Có một lời ta muốn báo trước cho ngươi: sau này vào quan trường ngươi sẽ hiểu, xuất thân hàn môn trên con đường làm quan vốn dĩ khó khăn muôn vàn, vì thế nhất định phải tìm một trợ lực đáng tin cậy mới được."
Vu Minh Đức vừa dứt lời, phía bên kia lại có người chen vào: "Vị này chính là Chương Độ Chi lang quân phải không? Lão gia nhà ta muốn mời ngài một lần gặp mặt. Ông ấy nói nếu ngài đồng ý hôn sự, sẽ ra giá năm bạc triệu làm của hồi môn!"
Chương Càng trợn mắt há hốc mồm. Trước kia khi mình đi xem mắt ở Phổ Thành, bà mối mới chỉ nói tới năm trăm quan, giờ đây giá trị con người của mình tăng vọt đến mức khó tin.
Nhìn hơn mười người đang xông tới, nghe những điều kiện họ đưa ra, Chương Càng thầm nghĩ: "Hảo gia hỏa, các người đều tới cả rồi sao!"
Trước hết là so đo gia thế dòng dõi, bởi lẽ trong giới luôn tồn tại một chuỗi khinh miệt: thương nhân đứng ở tầng chót, tiếp đến là võ tướng, cuối cùng mới là hoàng thân quốc thích và quan lại.
Hoàng thân quốc thích tuy hiển hách, nhưng quan viên triều đình lại chẳng mấy mặn mà chuyện kết thân với họ.
Giới quan lại vốn coi trọng gia thế, phẩm cấp quan hàm lớn nhỏ, thanh quý hay không, những điều kiện này tương xứng rồi mới đến lượt so đo của hồi môn phong phú.
Khó trách người ta thường nói nữ tử nhà quan lại hiển quý ở Biện Kinh rất khó gả, quả thực chẳng sai chút nào. Trước kia thường là sau khi thi Đình yết bảng mới diễn ra cảnh "bảng hạ bắt tế" (bắt rể dưới bảng vàng), nay thì hay rồi, mới chỉ là kỳ thi Tỉnh thí mà thôi.
Thế nhưng các vị tân quý nhân cũng rất biết chọn lựa, Đại Tống ta có câu nói lưu hành một thời rằng: "Môn sinh thiên tử, tể tướng tế".
Môn sinh thiên tử chính là chỉ tiến sĩ, cũng chính là người được làm môn sinh của thiên tử, còn làm con rể tể tướng lại là mục tiêu suốt đời mà kẻ sĩ theo đuổi.
Hơn mười người kia lần lượt tự báo gia môn với Chương Càng, Chương Càng nói mình đã có hôn ước trong người, vậy mà chẳng một ai tin tưởng. Sau đó vì quá phiền lòng, đám người kia trực tiếp động thủ, định dùng sức mạnh để cưỡng đoạt.
Chương Càng không chống đỡ nổi, trong lòng mắng thầm: "Đây đúng là cái hủ tục 'bảng hạ bắt tế' tai hại của Đại Tống ta mà!"