Việc yết bảng giải thí tại Quốc Tử Giám có đôi chút khác biệt so với những nơi khác. Trước khi yết bảng, các sĩ tử tham gia giải thí đều phải đến Tam Giám đường của Quốc Tử Giám để diện kiến chủ khảo, phó chủ khảo cùng các quan viên có tư cách tại Quốc Tử Giám.
Khoa cử vốn là việc do Thiên tử và triều đình chủ trương, nhưng trong mắt các quan viên, đó vẫn là sự giằng co giữa việc chấp hành "Cửu phẩm quan nhân pháp" công chính và lối tuyển cử tại quê nhà, nơi quyền lực tuyển chọn nhân tài bị chuyển từ tay triều đình sang tay các quan địa phương.
Rốt cuộc quyền lực ấy được chuyển giao như thế nào? Đó chính là vào ngày yết bảng, các quan viên sẽ triệu tập thí sinh đến phỏng vấn ngay trong buổi sáng, gặp mặt hỏi han vài câu là xong.
Mục đích của các quan viên là tách biệt quyền khảo thí và quyền bầu cử. Tuy nhiên, hành động này khiến các học sinh bất mãn, triều đình lại càng không muốn. Bất kỳ vị quân chủ nào có chí lớn đều muốn nắm chặt quyền dùng người trong tay. Thời Hán sơ, quê nhà tuyển cử là phương thức chính để chọn người, nhưng sau khi Tào Tháo trở thành Hán tướng, ông nhiều lần ban bố lệnh "Duy tài thị cử", tuyển chọn những hàn sĩ có tài hoa, thay đổi hoàn toàn cách thức cử hiền dùng người của giới sĩ phu trước đó.
Đến thời kỳ hậu kỳ của Tào Ngụy, khi triều đình thỏa hiệp với sĩ tộc và áp dụng "Cửu phẩm quan nhân pháp", tuy đã khôi phục lại lối mòn của quê nhà tuyển cử, nhưng thực chất quyền hạn dùng người của triều đình vẫn được tăng cường đáng kể so với chế độ tuyển cử thời Hán. Đến thời Tống, sự công bằng được cải thiện hơn, đạt được trạng thái cân bằng nhất định giữa việc chăm lo cho quan lại sĩ tộc và chính sách "Duy tài thị cử".
Vì triều đình không muốn trao quyền dùng người vào tay giám khảo, nên các giám khảo vẫn phải nắm lấy quyền bầu cử, ít nhất là phải làm một cái thủ tục lấy lệ. Thủ tục lấy lệ trong kỳ giải thí này được các giám khảo gọi là "Mặt chọn".
Quốc Tử Giám tuy có sáu trăm chỉ tiêu giải ngạch, nhưng số người được gọi vào "Mặt chọn" chưa đến bảy trăm. Các giám khảo sẽ làm việc từ sáng đến tối trong ngày hôm đó, cuối cùng mới tiến hành yết bảng. Nói cách khác, người được vào "Mặt chọn" chưa chắc đã có tên trên bảng vàng, nhưng người không được chọn thì chắc chắn là bảng vô danh. Việc này tương tự như quy trình tỉnh thí và thi đình. Sau khi các quan viên tuyển chọn xong tỉnh thí, Thiên tử để thể hiện quyền dùng người nằm trong tay mình, sẽ tổ chức thêm kỳ thi đình để quyết định thứ hạng cuối cùng và loại bỏ một bộ phận thí sinh. Chính vì vậy, các tiến sĩ sau khi thi đình xong đều tự xưng là môn sinh của Thiên tử, cũng chính là vì đạo lý này.
Đêm trước ngày yết bảng, học sinh Dưỡng Chính Trai đều ở lại trai xá. Có người bồn chồn đi lại không yên, có người lại tự tin nắm chắc phần thắng, cũng có người tỏ vẻ khinh thường sự đời. Dù sao thì ai đậu ai trượt, mọi người đều đã rõ trong lòng.
Chương Càng ngược lại không hề nóng nảy, bởi theo quy củ bất thành văn, học chính và học dụ của Thái Học đã quy định, học sinh các trai dù thi tốt hay xấu, cuối cùng đều sẽ được vào "Mặt chọn". Tuy nói kết quả đã định từ trước khi yết bảng, nhưng quá trình chờ đợi này thực sự là một sự tra tấn tinh thần.
Giờ khắc này, Chương Càng nhớ lại những lời Chương Hành từng nói với mình. Đó chính là kinh nghiệm của người thành công. Đúc kết lại chỉ trong một câu: không ngừng thành công là phương thức tốt nhất để tự khẳng định bản thân. Khi ngươi có thể chiến thắng khó khăn, leo đến đỉnh núi, ngươi sẽ khắc phục được sự tự ti, tự khiếp nhược và nghi ngờ chính mình.
Giống như một chi quân đội, một đội quân yếu nếu cứ đánh thắng mãi, dần dần sẽ trở thành hùng binh vô địch. Dù đối phương có mạnh đến đâu, họ vẫn có lòng tin để đối đầu, gặp địch là rút kiếm. Khoa cử cũng như vậy, từ thi vào huyện học, đến khi được cử vào Thái Học, và giờ là từ Thái Học đến giải thí. Kỳ thi tuy không hoàn toàn minh bạch nhưng ít nhất cũng là công khai.
Có người vất vả cống hiến mười mấy, vài chục năm, nhưng ở phía lãnh đạo lại chẳng bao giờ có tin tức xác thực. Lúc trước thì bảo ngươi còn quá trẻ, hãy để các lão đồng chí lên trước; sau lại bảo ngươi tuổi đã cao, cần ưu tiên người trẻ tuổi. Cứ thế mãi, ngươi chẳng thể thăng chức. Không đợi được đến ngày "kiếm củi ba năm thiêu một giờ", dần dần bị đồng hóa, việc gì cũng đến tay nhưng công lao thì chẳng thấy đâu.
Khoa cử là công bằng, đậu hay không đậu vừa nhìn là biết ngay. Khi giải thí, những người cùng tranh tài đều là bậc kiệt xuất, nhưng cuối cùng ai có thể trổ hết tài năng?
"Trai trưởng, Lư thẳng giảng cho người đi một chuyến."
Mọi người trong trai đều dựng thẳng tai lên. Chương Càng lên tiếng, lập tức rời khỏi phòng, đi tới phòng của thẳng giảng.
"Gặp qua thẳng giảng."
Lư thẳng giảng nhìn thấy Chương Càng, mặt mày hớn hở, đứng dậy từ sau bàn nói: "Độ Chi tới rồi à. Dưỡng Chính Trai các ngươi lần này thực sự thi rất tốt."
Chương Càng khiêm tốn đáp: "Đều là nhờ công dạy dỗ của thẳng giảng ngày thường, đúng như người ta vẫn nói, danh sư xuất cao đồ."
Lư thẳng giảng nghe vậy cười nói: "Thật ra ngươi không khoe thành tích ta cũng hiểu. Trong các trai ở Thái Học, phong cách học tập của Dưỡng Chính Trai các ngươi là thuần túy và đoan chính nhất. Trong số mấy vị thẳng giảng chúng ta, các ngươi nổi tiếng lắm đấy. Không nói đâu xa, chỉ riêng đợt đại dịch vừa rồi, học sinh Dưỡng Chính Trai mỗi người đều không ra khỏi cửa, đóng cửa khổ đọc, không một ai nhiễm bệnh, đó là điều mà các trai khác không làm được."
"Thế nào là dưỡng chính? Dễ Vân, mông dĩ dưỡng chính. Chính còn có một tầng nghĩa khác, ngươi không phải giỏi trị Mạnh Tử sao? Mạnh Tử từng nói, ngô thiện dưỡng ngô hạo nhiên chi khí, hạo nhiên chi khí là gì? Không cầu ở bên ngoài, không hổ thẹn với lòng, chính là dưỡng cái chính, cái thẳng trong tâm mình vậy."
Chương Càng khom người nói: "Học sinh thụ giáo."
Lư thẳng giảng cười nói: "Ngươi thân là Trai trưởng, đức hạnh xuất sắc, trị trai nghiêm cẩn, Thái Học cũng sẽ tâu lại với giám khảo như vậy."
Chương Càng rụt rè cảm ơn, cầm danh sách trở về trai xá.
Chương Càng vừa về đến Lò Đình, đã thấy không ít người xông tới, cũng có kẻ ra vẻ trấn định ngồi đọc sách, lại có người trốn biệt trong trai xá không dám ló mặt.
Nhìn ánh mắt mọi người, Chương Càng cầm danh sách đọc lên: "Ngày mai diện tuyển có Hàn Trung Ngạn, Phạm Tổ Vũ... Chương Càng, Hoàng Lý... đều có tên ở đây."
"Trai trưởng, tên của ta có ở trên đó không?"
Nhìn thần sắc đối phương, Chương Càng trong lòng không đành, nói: "Cầm lấy mà xem đi."
Người nọ tay run rẩy nhận lấy danh sách, đọc từ đầu tới cuối một lượt, rồi ôm đầu ngồi xổm xuống. Những người khác thì tranh nhau truyền tay xem danh sách.
"Một tịch cửu khởi giai, mộng đoản bất đáo gia. Nhị độ Trường An mạch, bất đắc lệ kiến hoa."
Một người từ khi Chương Càng bước vào vẫn không hề nhìn về phía hắn, chỉ chăm chú đọc sách. Đọc được một nửa, cuối cùng không nhịn được mà rưng rưng nước mắt ngâm bài "Tái loại kém thi" của Mạnh Giao.
Bài thơ "Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tận Trường An hoa" kia, ngay cả trẻ con cũng biết, nhưng mấy ai hay Mạnh Giao từng hai lần thi rớt. Bài thơ này là ông viết khi lần thứ hai thi hỏng.
"Nhị độ Trường An mạch, bất đắc lệ kiến hoa" so với "Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tận Trường An hoa", đọc lên mới thấy thấm thía biết bao.
Kẻ vui người sầu.
Chương Càng đi về phía trai xá, lại thấy Hoàng Hảo Nghĩa đang nhóm chậu than, ném hết bản thảo thơ văn của mình vào đó đốt.
Chương Càng thấy vậy vội vàng lao tới ngăn cản: "Ngươi điên rồi sao?"
"Đừng quản ta." Hoàng Hảo Nghĩa quả thực như phát điên.
Hoàng Lý và Phạm Tổ Vũ ở bên cạnh tiến lên giúp Chương Càng giữ chặt Hoàng Hảo Nghĩa lại. Hoàng Hảo Nghĩa cuối cùng chỉ biết lấy tay che mặt, ngồi xổm xuống khóc rống.
Ở một phía khác, Tôn Quá nằm trên giường, đôi mắt trống rỗng nhìn lên nóc nhà, miệng lẩm bẩm không rõ lời. Mọi người nhìn nhau, so với Hoàng Hảo Nghĩa, tình trạng của Tôn Quá càng khiến người ta lo lắng hơn.
Chương Càng chứng kiến cảnh này, thầm nghĩ, kỳ thi Biệt Đầu tuy tỷ lệ chọi gần như hai lấy một, nhưng Hoàng Hảo Nghĩa vẫn trượt. Còn kỳ thi Giải thí của hàn môn tuy tỷ lệ là sáu bảy người lấy một, nhưng không có bất kỳ phương pháp nào mà Hoàng Lý vẫn có thể lọt vào diện tuyển.
Tuy nói phân chia khó dễ, nhưng mẫu số càng lớn, người đỗ vẫn là người đó; mẫu số càng nhỏ, không đỗ vẫn là con số không tròn trĩnh.
Khoa cử chính là tàn khốc và chân thực như vậy.
Một đêm trôi qua, sáng sớm hôm sau, các thí sinh tham gia "diện tuyển" đã sớm có mặt xếp hàng ngoài Tam Giám đường.
Bên trong Tam Giám đường, Dương Thù, Tư Mã Quang, Lý Đại Lâm và các vị quan viên Quốc Tử Giám đang ngồi trên đường thượng, vì dậy quá sớm nên không ít người đang ngáp ngắn ngáp dài.
Học lại bưng trà cho các vị quan viên, sau khi súc miệng giải lao, họ bắt đầu đẩy cửa bước vào.
Đã là diện tuyển, thí sinh xuất thân từ Biệt Đầu và xuất thân hàn môn tất nhiên sẽ trộn lẫn vào nhau.
Thế nhưng những vị quan viên này vốn duyệt người vô số, chẳng cần xem hồ sơ, chỉ cần nói vài câu là nhìn ra ngay xuất thân của người đối diện.
Kẻ câu nệ, không phóng khoáng, đối mặt với giám khảo mà chân tay không biết để đâu, phần lớn là thí sinh hàn môn, nhưng cũng không phải tất cả; những người gia cảnh khá giả hơn hoặc có người chỉ điểm thì sẽ thong dong hơn nhiều. Tuy nhiên, cũng có vài kẻ dám nói năng bừa bãi, mục đích quá lộ liễu khiến người nghe không mấy dễ chịu.
Con cháu nhà quan lại, cách nói năng đều rất xuất chúng, biết điểm dừng đúng lúc, lại cực kỳ tâm cơ, có thể nhìn sắc mặt giám khảo mà đoán ý, từ đó thay đổi chiến lược trả lời.
Con cháu như thế, diện tuyển ai cũng chẳng bắt bẻ được lỗi gì, nhưng vấn đề cũng nằm chính ở chỗ đó...
Còn con cháu nhà thi thư, có kẻ thanh cao, cũng chia ra loại lễ nghĩa chu đáo và loại không biết điều, nhưng cái vẻ kiêu ngạo trên người họ thì chỉ cần liếc mắt từ xa là thấy rõ.
Tuy nói từ buổi phỏng vấn này, chưa thể kết luận con đường làm quan sau này của các thí sinh sẽ ra sao, nhưng giám khảo từ lời nói của họ, cũng đã có thể đoán định được bảy tám phần.
Chương Càng đứng ngoài Tam Giám đường, nhìn thí sinh không ngừng ra ra vào vào.
Thí sinh tiến vào đa số thần sắc khẩn trương, lúc ra về thì đã nhẹ nhõm tự nhiên, không ít người còn nói cười vui vẻ. Giám khảo cũng không làm khó họ, phần lớn chỉ hỏi vài câu đơn giản, thuần túy là làm cho có lệ.
Tuy nhiên cũng có vài người biểu tình thống khổ, xem ra là bị làm khó dễ.
Chương Càng nhìn trong đám đông thấy Hà Thất và Vương Khôi, hai người họ mỉm cười chắp tay với Chương Càng, Chương Càng cũng đáp lễ.
Thế nhưng Chương Càng ngó nghiêng mãi vẫn không thấy bóng dáng Quách Lâm. Đang lúc Chương Càng không còn hy vọng gì, lại thấy Quách Lâm đang xếp hàng ở cuối, mỉm cười vẫy tay với hắn.
Chương Càng mỉm cười phất tay, tảng đá lớn đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng rơi xuống, giờ khắc này hắn cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.
Trong khoảnh khắc này, Chương Càng không khỏi nhớ lại những ngày tháng miệt mài đọc sách thuở thiếu thời. Hắn cùng Quách Lâm từ một sơn thôn nhỏ bước ra, từ huyện thành tiến vào Quốc Tử Giám... Cuối cùng, Thiên Đạo vẫn không phụ người có lòng.
Công danh tuy tục, nhưng người đời vẫn đổ xô theo đuổi như vịt tìm nước, bởi lẽ nó luôn có giá trị riêng mà bất cứ ai cũng không thể phủ nhận.
Đừng chỉ nhìn vào vẻ phong quang sau khi thi đỗ, bởi vì tất cả những gì họ có được, bao gồm cả sự nỗ lực của những kẻ thất bại, đều là cái giá phải trả cho một vị tướng công thành vạn cốt khô.
Thậm chí nếu có thất bại cũng chẳng sao, với phẩm cách của Quách Lâm, con cháu tương lai dạy dỗ chắc chắn sẽ không kém, bởi thân giáo thắng xa ngôn truyền, như thế cũng có thể báo đáp cho thế hệ mai sau.
Học lại gọi tên Chương Càng.
Chương Càng đáp lời, chỉnh đốn y phục rồi bước lên bậc thang.
Khi Chương Càng bước lên Tam Giám đường, ánh mắt hắn lướt qua các giám khảo, người thì đang uống trà, kẻ thì đang xem bài thi. Một vị học lại cao giọng xướng: "Thái Học Dưỡng Chính trai Chương Càng nhập kiến."
Các giám khảo nghe tiếng đều nhìn sang. Tư Mã Quang vuốt râu nhìn kỹ, trong khi Lý Đại Lâm thầm nghĩ: Người này một thân áo vải, hàn sĩ là cái chắc, nhưng khí độ này quả thực bất phàm.
Các quan viên Quốc Tử Giám ở một bên thì đều là người quen cũ.
Chúng giám khảo nhìn Chương Càng một cái rồi cũng không mấy để tâm.
Chương Càng hiểu rõ trong lòng, buổi diện kiến này chính là sự chuẩn bị cho năng lực ứng đối sau này. Giả sử làm một quan viên, khi tể tướng hoặc tả tướng hỏi ngươi vài câu, ngươi sẽ trả lời thế nào? Quan trọng hơn cả chính là việc tấu đối trước mặt quân vương.
Quan gia triều Tống không giống như hoàng đế triều Minh, cả mấy chục năm không chịu lâm triều. Quan viên triều Tống muốn gặp hoàng đế rất dễ dàng, chỉ cần viết thân trạng, chờ Trung Thư và hoàng đế phê chuẩn là có thể diện kiến, sau đó hợp môn bài kỳ.
Dù ngươi không chủ động, nhưng quan gia vẫn nguyện gặp gỡ quan viên, sự cảnh giác này bắt nguồn từ bài học xương máu khi hoạn quan và tể tướng ngăn cách trong ngoài thời Đường. Bắc Tống tuy thường xuyên có Thái hậu nhiếp chính, nhưng cuối cùng không có vị hoàng đế nào là không nắm quyền hành trong tay.
Một buổi diện kiến giải thí này cũng là để tập dượt, sau này còn phải diện kiến Vương An Thạch, Tống Thần Tông. Chỉ là trên vị trí giám khảo lúc này lại là Tư Mã Quang, người vừa là tri kỷ vừa là tử địch tương lai của Vương An Thạch.
Sau khi Chương Càng hành lễ, thẳng giảng của Quốc Tử Giám liền hướng giám khảo trần thuật lý lịch của hắn tại Thái Học. Hàn sĩ xuất thân, mười hai tuổi thi đỗ huyện học, mười bốn tuổi cử vào Thái Học, mười lăm tuổi làm trai trưởng của Dưỡng Chính trai.
Lý lịch này vô cùng đẹp đẽ, cuối cùng quan viên Quốc Tử Giám đánh giá Chương Càng là "Lượng rút bác mới" (tài năng xuất chúng, học vấn uyên bác). Đúng như lời Lư thẳng giảng, Quốc Tử Giám đã dành cho hắn sự đánh giá rất cao.
Bốn vị giám khảo trên đài đã tranh thủ thời gian xem xong gia trạng, lý lịch và bài thi giải thí của Chương Càng. Sau đó, giám khảo bắt đầu đặt hai câu hỏi cho hắn.
Tập Hiền giáo lý Dương Vĩ định lên tiếng hỏi, nhưng lúc này Lý Đại Lâm ở bên cạnh khẽ ho một tiếng, giành hỏi trước: "Chương Độ Chi, ta xem trong bài thi của ngươi có bài phú 'Thượng thiện nhược thủy'. Ý tứ 'thượng thiện nhược thủy' xuất phát từ Lão Tử, nhưng ngươi lại lấy lời Khổng Tử bàn về dòng nước chảy về hướng đông để làm phú, liệu có ổn không?"
Chương Càng hành lễ đáp: "Hồi bẩm giám khảo, Khổng Tử từng hỏi lễ Lão Tử, gặp nhau tại thôn trang. Con cháu hỏi Khổng Tử, Lão Tử là người thế nào? Khổng Tử đáp rằng: 'Chim, ta biết nó có thể bay; cá, ta biết nó có thể bơi; thú, ta biết nó có thể chạy. Đến như rồng, ta không biết nó dùng cái gì? Ta đã thấy Lão Tử, đây chẳng phải là rồng sao?'"
"Khổng Tử đứng trước dòng nước lũ tất sẽ ngắm nhìn, nói rằng nước chảy cùng chư sinh mà vô vi, đó là đức. Dòng nước chảy xuống thấp, uốn lượn theo địa hình, đó là nghĩa. Chảy cuồn cuộn không dứt, đó là đạo. Nếu có chỗ chặn đứng, nó sẽ dội lại như tiếng vang, gặp chỗ trũng thì lấp đầy không sợ hãi, đó là dũng. Giữ mực thước tất bằng phẳng, đó là pháp; đầy mà không cầu tràn, đó là chính. Nhỏ nhặt mà đạt đến nơi, đó là sát. Lấy ra lấy vào, lấy sự trong sạch làm đầu, đó là thiện hóa. Dòng nước vạn lần uốn khúc vẫn chảy về hướng đông, chính như chí hướng của người quân tử vậy."
"Khổng Tử nói nước có đức, nghĩa, đạo, dũng, pháp, chính, sát, thiện hóa, chí, những điều này có thể tham chiếu cùng lời 'thượng thiện' của Lão Tử. Kính xin giám khảo xem xét."
Chương Càng đáp xong, các quan viên Quốc Tử Giám bên cạnh bắt đầu xì xào bàn tán, kẻ khen hay, người thì trao đổi cùng đồng liêu. Trong đó, Lư thẳng giảng càng cảm thấy tự hào, liên tục gật đầu.
Phía trên, Lý Đại Lâm gật đầu nói: "Bài phú của ngươi kết cấu tốt nhưng thiếu ý cảnh. Tuy nhiên, bài phú này dẫn thuật Lão Trang, Tuân Tử, Mạnh Tử, Luận Ngữ, Đạo Đức Kinh, văn tuy bình thường nhưng có thể gọi là bác mới."
Chương Càng hiểu rõ, lời này của Lý Đại Lâm chính là chỉ ra bài phú của mình chỉ có kỹ thuật mà thiếu đi sự chân thành. Không còn cách nào khác, tài năng thi phú của hắn chỉ đến thế, chỉ có thể đạt tới sự tinh tế trong kết cấu, còn ý cảnh... đó thực sự là thứ không liên quan đến mức độ nỗ lực hậu thiên. Đây là độ cao mà một người có thể dành cả đời cũng không đạt tới, nhưng có những người sinh ra đã có.
Bài phú "Thượng thiện nhược thủy" trên trường thi này đã là giới hạn nỗ lực cao nhất của Chương Càng.
Dương Vĩ nghe xong lời bình của Lý Đại Lâm, bắt đầu đánh giá Chương Càng từ trên xuống dưới. Chương Càng chạm phải ánh mắt của ông ta, không khỏi rùng mình trong lòng.
Lúc này, Tư Mã Quang lên tiếng.
Tư Mã Quang lên tiếng: "Chương Độ Chi, luận điểm của ngươi về 'Thành tâm đến biết, đến biết tức thật thiện' trong bài luận, dường như đang cố gắng dung hòa tư tưởng của Mạnh Tử, nhưng lại biến tấu lời dạy của ngài ấy."
"Mạnh Tử chủ trương tính thiện, Tuân Tử chủ trương tính ác. Ngươi lại đem cả hai thiên thuyết này gộp lại, cho rằng thiện ác vốn cùng tồn tại trong con người, thánh nhân cũng không thể hoàn toàn không có ác, kẻ ác cũng không thể hoàn toàn không có thiện. Ngươi ví như việc làm ruộng, lúa lương và cỏ dại cùng sinh trưởng trên một mảnh đất, vì thiện mà trừ ác, cũng như nhổ cỏ dại để giữ lấy lúa lương."
"Ngươi đã dùng lời của Tuân Tử, lại kiêm trị ngữ của Mạnh Tử, nhưng học thuyết của hai nhà vốn trái ngược nhau như nước với lửa, không biết ngươi giải thích thế nào?"
Chương Càng thầm nghĩ, hóa ra Tư Mã Quang là một "Mạnh hắc" (người bài xích Mạnh Tử), khó trách sau này lại đối đầu gay gắt với "Mạnh phấn" (người sùng bái Mạnh Tử) là Vương An Thạch.
Các giám khảo khác đều kinh ngạc. Thông thường, giám khảo chỉ hỏi về đề mục trong bài văn, hoặc hỏi chung chung về đạo tu thân, chí báo quốc. Hai câu hỏi này lại nhắm thẳng vào nội dung bài thi, chẳng lẽ Tư Mã Quang và Chương Càng có hiềm khích gì từ trước?
Chương Càng thong dong đáp: "Lời của giám khảo, học sinh xin thụ giáo. Lời ngài khiến học sinh nhớ tới thánh nhân dạy rằng: 'Chọn điều thiện mà theo, điều không thiện thì sửa đổi'."
"Mạnh Tử luận tính thiện, Tuân Tử luận tính ác, xem ra đúng là hai mặt của một đồng tiền, hoặc là cái này, hoặc là cái kia. Nhưng trong mắt học sinh, hai người chỉ là có góc nhìn khác biệt mà thôi."
Quan chủ khảo Dương Thù nghe vậy, lộ vẻ kinh ngạc, còn Tư Mã Quang thì trầm tư suy nghĩ.
"Đúng như giám khảo đã ví von về lúa lương và cỏ dại. Trong mắt nông phu, lúa lương là thiện, cỏ dại là ác. Nhưng nếu có một loài chim chỉ ăn cỏ dại mà ghét hạt thóc, thì trong mắt loài chim đó, hành động của nông phu là thiện hay ác? Chúng ta lại dựa vào đâu để trừ ác dương thiện?"
Chương Càng vừa dứt lời, mọi người có mặt đều lặng đi. Dương Họa kinh ngạc đến mức làm rơi cả bút trên tay.
Tư Mã Quang vuốt râu trầm ngâm, gật đầu nói: "Ta đã hiểu. Ngươi chính là Chương Độ Chi?"
Nói đoạn, Tư Mã Quang ngước mắt nhìn kỹ Chương Càng.
Chương Càng chắp tay: "Học sinh đúng là, lời vừa rồi của học sinh có phần càn rỡ."
Tư Mã Quang đáp: "Chuyện thiện ác, học giả đương thời ai cũng cho mình là đúng. Lão phu tuy không tán đồng luận điểm của Mạnh - Tuân, nhưng khảo thí ngươi, chẳng qua là muốn xem tài năng của ngươi mà thôi."
"Ngươi có thể nói thẳng không giấu giếm, thật đáng quý."
Chương Càng vui mừng khôn xiết, cúi mình hành lễ rồi lui ra khỏi đường.
Bốn vị giám khảo đồng loạt đặt bút phê bình vào bài thi của Chương Càng. Dương Thù và Lý Đại Lâm đều nhìn về phía Tư Mã Quang, thấy ông không chút do dự mà viết một chữ "Ưu" vào danh sách của Chương Càng. Ba vị giám khảo còn lại cũng đồng loạt viết chữ "Ưu".
"Dưỡng Chính Trai Hoàng Lý!" Vị khảo lại bên cạnh lớn tiếng xướng danh.
Từ Tam Giám Đường bước ra, Chương Càng chạm mặt Hoàng Lý, hai người gật đầu chào nhau như một lời khích lệ. Lúc này, Chương Càng mới thấy mồ hôi đầm đìa.
Chàng tìm một chiếc đình ngồi xuống. Trước Tam Giám Đường, các thí sinh vẫn chưa giải tán. Giờ đã gần đến lúc yết bảng, những người vừa bước ra đều đang bàn tán xôn xao, hào hứng. Chương Càng cứ thế ngồi đó, nhìn mây đen tụ tập trên bầu trời, báo hiệu một trận mưa rào sắp đổ xuống.
Một lát sau, các thí sinh đã được chọn lựa xong xuôi. Khu vực quanh Tam Giám Đường dần vắng vẻ, rõ ràng bảng vàng đã được định đoạt.
Mưa bắt đầu trút xuống, nhưng không một thí sinh nào rời đi. Trong đám đông, Chương Càng thấy Tôn Quá. Sắc mặt Tôn Quá có phần tái nhợt, hôm nay dù không tham gia kỳ thi lớn nhưng vẫn tới xem bảng. Chàng ta xem không phải để mong mình đỗ đạt, mà để tự dứt bỏ hy vọng. Chương Càng thầm xót xa cho Tôn Quá.
Bảng vàng chưa ban, nhưng mưa đã nặng hạt. Tiếng mưa rơi ào ào bên tai. Thí sinh từ giữa sân tứ tán chạy vào dưới mái hiên hoặc chạy vào trong đình trú mưa.
Mưa thu tầm tã khiến sắc trời tối sầm, trong Tam Giám Đường đã thắp đuốc. Chắc hẳn các giám khảo đang khẩn trương hoàn tất bảng vàng, còn các thí sinh bên ngoài thì dõi theo từng động tĩnh.
Tại Tam Giám Đường, việc điền bảng đã kéo dài nửa canh giờ. Quan chủ khảo Dương Thù đứng bên cửa sổ nhìn trận mưa lớn, dưới ánh nến, ông vuốt râu trầm ngâm. Một lúc sau, ông quay đầu nói với tả hữu: "Dán thông báo đi!"
Cánh cửa Tam Giám Đường mở ra, có người hô lớn: "Yết bảng! Yết bảng!"
Các thí sinh bất chấp mưa lớn, ùa theo bảng tin. Chương Càng cũng định đứng dậy dầm mưa đi xem, nhưng lại xấu hổ nhận ra... chân mình đã tê rần.
Do ngồi quá lâu, Chương Càng phải dùng tay phải chống đùi trong đình, cố đứng dậy vài lần nhưng cuối cùng đành bỏ cuộc.
Chương Càng lẻ loi ngồi trong đình, nhìn bức tường dán thông báo của Quốc Tử Giám đang chen chúc người. Gần một nửa số người cầm ô che mưa, nhìn từ xa như một đám ô xù xì. Ngoài thí sinh, còn có người nhà của họ cũng đổ vào Quốc Tử Giám xem bảng, không ít người sợ nhìn không rõ còn chuẩn bị sẵn đèn lồng.
Chương Càng an tọa trong đình, mang dáng vẻ "ngồi xem người khác tranh giành công danh, ta vẫn bình thản bất động". Ngồi như vậy, chàng bỗng thấy mình toát lên phong thái nhàn vân dã hạc, coi công danh như mây bay.
Kỳ thực, Chương Càng nhìn bên ngoài thì bình tĩnh, nhưng trong lòng lại nóng như lửa đốt, mồ hôi trên trán rịn ra từng giọt, chỉ hận đôi chân mình sao mà chẳng chịu nghe lời.
"Ta trúng rồi!" Từ xa, một người vỗ tay reo mừng.
"Ta cũng trúng, ha ha!" Lại một người khác ngửa đầu cười lớn, vứt chiếc ô sang một bên.
Chương Càng nhìn thấy mấy người ôm chầm lấy nhau, kẻ cười người khóc, cảnh tượng này khiến lòng hắn vừa mừng rỡ lại vừa bồi hồi xúc động.
Vương Khôi và Hà Thất đang chỉ trỏ lên bảng vàng, bộ dáng như đang chỉ điểm giang sơn.
Cuối cùng, cũng có những người lặng lẽ rời đi trong ảm đạm. Tôn Quá không hề bung dù, một mình bước đi cô độc giữa màn mưa.
Nơi Tôn Quá đi qua, có một thí sinh đang đắc ý, cả nhà già trẻ lớn bé vây quanh cùng cười nói hân hoan.
Đằng xa, Quách Lâm đang gạt lệ trong mưa, vài người bạn học đứng bên cạnh đang nói gì đó, dường như là đang chúc mừng hắn.
Người trước bảng vàng cứ thế vơi dần, từ xa nhìn lại, những ngọn đèn dầu chập chờn trong mưa rồi cũng dần khuất bóng.
Chương Càng thầm nghi hoặc, nếu mình đã trúng tuyển, tại sao chẳng có ai tới chúc mừng mà lại để hắn ngồi đây một mình?
Đang lúc suy tư, một người tiến lại gần, chính là Thái Học sinh các khoa. Hắn nhìn Chương Càng thấy có vài phần quen mắt, liền lên tiếng: "Độ Chi, sao ngươi không đi xem bảng?"
Chương Càng chỉ cười, không đáp.
Đúng lúc này, Hoàng Lý vội vã bước từ trong mưa vào đình. Chương Càng lập tức đứng dậy, chăm chú quan sát biểu cảm của đối phương.
"Độ Chi, chúc mừng ngươi."
Chương Càng lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, nhìn Hoàng Lý hỏi: "An Trung, ngươi cũng trúng rồi sao?"
Hoàng Lý gật đầu, Chương Càng không kìm được đấm mạnh một quyền vào vai hắn, cười lớn: "Đi xem bảng thôi!"
"Ha, huynh đài, cho ta mượn chiếc ô với!" Chương Càng lên tiếng với các thí sinh trong đình.
Chiếc ô bung ra, Chương Càng bước vội qua những vũng nước, chẳng mấy chốc giày vớ đã ướt đẫm, nhưng đến giờ phút này, hắn chẳng còn bận tâm điều gì nữa.
"Độ Chi tới rồi!"
"Sao Độ Chi lại đến muộn thế này."
"Ha ha, Độ Chi, ngươi chậm quá đấy."
Đám bạn học thấy Chương Càng và Hoàng Lý tới thì đều nở nụ cười, nhưng thần sắc lại có chút phức tạp, họ nhường ra một lối đi để cả hai tiến lại gần bảng vàng.
Chương Càng cùng Hoàng Lý bước đến trước danh sách, nhìn từ trên xuống dưới, chẳng mấy chốc đã tìm thấy tên mình.
"Tiến sĩ danh sách đỗ ba người, Chương Càng!"