Chương Càng đứng trước bức tường nọ, lòng dạ bồn chồn không yên, từng cái tên cứ luẩn quẩn trong tâm trí không sao dứt ra được.
Mỗi một câu thơ khí phách hiên ngang khắc trên tường kia, chủ nhân của nó từng là người như thế nào, gương mặt ra sao, và họ đã trải qua những câu chuyện gì, người đời sau chẳng thể nào biết được.
Thế nhưng, khi đứng trước bức tường này, trong khoảnh khắc đặt bút đề thơ, ai nấy đều từng nỗ lực và phấn đấu hết mình vì cùng một mục tiêu chung.
Từ Tô Tần "đầu huyền lương trùy thứ cổ" (treo tóc lên xà nhà, lấy dùi đâm vào đùi), đến Trương Hành "tạc bích thâu quang" (đục tường lấy ánh sáng), rồi đến "túi huỳnh ánh tuyết" (bắt đom đóm, soi ánh tuyết đọc sách), những người lưu danh hậu thế đã thành công vượt qua cây cầu độc mộc ấy, trong khi đại đa số những người còn lại đều vùi lấp trong bụi mờ lịch sử.
Con đường khoa cử, cũng chính là con đường "một tướng công thành vạn cốt khô".
Tại Thái Học, Chương Càng từng nghe những đồng môn thi rớt tự giễu mình là kẻ "cống dư".
Hai chữ "cống dư" nghe sao mà chua xót đến tận tâm can.
Chương Càng nghĩ đến đây, không khỏi cảm thấy khổ sở thay cho Quách sư huynh chưa đỗ đạt. Chàng đến nay vẫn chưa biết phải đối diện với huynh ấy thế nào; bản thân là người thi đậu lại đi an ủi người thi rớt, lời này thật khó lòng mở miệng. Chàng đành phái Đường Cửu mang thư đến an ủi, đồng thời gửi kèm tiền thuế ruộng để huynh ấy an tâm ở lại kinh thành đọc sách, cũng nhắn nhủ rằng Chương Hành đã chuẩn bị phương án, chờ đến khi Quốc Tử Giám mở đợt tuyển bổ sung thì sẽ đi thi.
Thế nhưng, trong thâm tâm Chương Càng vẫn dấy lên một nỗi bi ai khó tả. Con người ta cứ thế vô tình xa cách nhau, chàng vẫn coi Quách sư huynh là người bạn tốt nhất, nhưng khi hai người gặp mặt thì biết nói chuyện gì đây?
Hoàng Lý thấu hiểu tâm tư của Chương Càng, bèn lên tiếng: "Năm đó Bạch Yên Vui từng viết, nơi đề danh dưới tháp Từ Ân, mười bảy người trong số đó chẳng còn lại là bao. Huống hồ là những người này, dù là tiến sĩ cập đệ ngày xưa, thì nay tên tuổi dưới chùa Từ Ân cũng chẳng còn nữa."
Chương Càng gật đầu nói: "Không khỏi thở dài thay cho người xưa, đây đều là chuyện chẳng thể làm khác được. May mắn thay, ngươi và ta đều đã đỗ tỉnh thí, nếu không, dù có tài hoa cái thế, cũng chỉ đành chịu cảnh than thở như 'Chung Nam tuyết đọng'."
Chung Nam tuyết đọng là bài thơ Tổ Vịnh làm trong kỳ thi, bài thơ viết cực hay nhưng lại không hợp thể thức khoa cử, cuối cùng khiến Tổ Vịnh không thể thi đậu.
Hai người đang trò chuyện, vừa lúc một tiểu sa di bước tới, tay bưng khay đựng bút mực đi đến trước mặt hai người hỏi: "Hai vị khách quan có muốn đề thơ lưu niệm tại đây không?"
Chương Càng muốn tạo danh tiếng cho Hoàng Lý, bèn cười nói: "An Trung, ngươi hiện giờ đứng thứ năm tỉnh thí, nếu kỳ thi đình lại đỗ cao, chắc chắn có thể được treo thơ trong 'Bích Sa Lung'. Mau thử một lần tại đây, cũng là để tăng thêm một giai thoại cho ngày sau."
Hoàng Lý thản nhiên đáp: "Bích Sa Lung hay giai thoại, ta chẳng màng tới, nhưng nếu là để làm câu chuyện nhắc lại khi hai ta bạc đầu, thì cũng đáng để thử một lần."
Hoàng Lý liền cầm bút lên, viết ngay trên tường.
Vừa lúc đó, có hơn mười nam nữ đi tới, già trẻ lớn bé đủ cả, họ nhân lúc trời đẹp nên đi du xuân, tiện thể ghé qua xem thi văn trên tường. Thấy Hoàng Lý múa bút, họ liền dừng chân nghỉ lại.
Trong nhóm người đứng xem có hai nam tử ngoài ba mươi tuổi, người lớn tuổi hơn nói với người trẻ tuổi: "Tồn Trung, ngươi xem kỹ đi, hai vị này tuy tuổi còn trẻ, nhưng lời nói cử chỉ đều vô cùng phi phàm."
Người trẻ tuổi gật đầu tán đồng.
Chương Càng nhìn Hoàng Lý viết:
"Tĩnh vô trần tục, bích nặng nề, hảo phiến mát lạnh thế giới. Tả hữu tu hoàng hoàn phòng lập, trung có người kia tiêu sái.
Khóa kính yên hoành, đánh cửa sổ phong khẩn, làm tẫn kinh thu thái. Nửa âu hương lộ, trong đó thật vị ai giải.
Trên bàn mấy điệp di thư, song đồng thâm hộ, phượng chuyển leng keng ở. Quay đầu tiêu điều vắng vẻ cùng nhau ngày, hãy còn nhớ phi quỳnh phong thái.
Như thế niên hoa, thiên gì cận cũng, kiếp hiện hoa quỳnh mau. Điều dao điện ngọc, lộc xe tay trong tay mà tái."
Khi Hoàng Lý viết được một nửa, mọi người xung quanh đều không ngớt lời khen ngợi. Trong đoàn người, có hai nữ tử nhìn Hoàng Lý bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Chương Càng cũng cười nói với Hoàng Lý: "Từ hay, nhưng đây không phải là thơ đọc sách, mà là thơ tặng giai nhân."
Hoàng Lý đặt bút xuống, nói: "Không sợ Độ Chi chê cười, ta đọc sách là vì giai nhân, khoa cử cũng là vì giai nhân, nếu không hà tất phải lặn lội ngàn dặm đến Thái Học một chuyến. Nếu không thể bên nhau dài lâu, dù có đỗ tiến sĩ làm quan, cũng chẳng còn chút tình thú nào."
Chương Càng đáp: "An Trung không cần quá bận lòng, sau khi thi đình được thụ quan, xin nghỉ về quê một chuyến là được, hiện giờ không cần nghĩ ngợi nhiều."
Hoàng Lý gật đầu.
Chương Càng lấy tiền từ trong túi đặt vào khay của tiểu sa di.
Hoàng Lý hỏi: "Độ Chi thực sự không đề thơ sao?"
Chương Càng lắc đầu: "Cảnh này tình này, ta không muốn khổ ngâm."
Hoàng Lý nghe vậy không khỏi cười lớn, đang định xoay người rời đi thì chợt thấy vị nam tử trẻ tuổi lúc nãy đứng xem tiến lên phía trước, nói với Chương Càng và Hoàng Lý: "Hai vị có lễ, vừa rồi thấy vị huynh đài này huy bút hành văn, không biết tôn tính đại danh là gì?"
Chương Càng quan sát thấy nam tử này có vẻ chân chất, nhưng người đi cùng phía sau lại không thể xem thường, cử chỉ mang khí phái của bậc đại quan.
Đối mặt với câu hỏi của nam tử nọ, Hoàng Lý vung tay chỉ lên vách tường: "Huynh đài cần gì phải hỏi, trên tường có ghi đó thôi."
Nam tử kia lập tức lộ vẻ xấu hổ, ngẩng đầu nhìn lên lạc khoản bên cạnh câu thơ, thấy viết: "Thiệu Vũ Hoàng Lý".
Khi đã biết tên đối phương, một người qua đường bên cạnh lên tiếng: "Vị huynh đài này chẳng lẽ chính là Hoàng An Trung, người đứng thứ mười trong kỳ tỉnh thí của Thái Học đó sao?"
Hoàng Lý gật đầu xác nhận.
Những người xung quanh đều lộ vẻ kính nể, lần lượt lên tiếng tán dương, quả không hổ danh là bậc đại tài.
"Hạnh ngộ, hạnh ngộ." Biết đối phương là người đứng thứ mười trong kỳ tỉnh thí, người nọ lộ vẻ kính trọng.
"Không biết vị huynh đài này danh tính là gì?" Nam tử kia lại quay sang hỏi Chương Càng.
Chương Càng chắp tay đáp: "Tại hạ Chương Càng."
Lúc này, những người xung quanh đều hít một hơi lạnh. Nếu như cái tên Hoàng Lý vừa rồi chỉ có vài người biết, thì cái tên Chương Càng lại được tất cả mọi người ở đây nghe qua. Ngay cả người đàn ông lớn tuổi đi cùng nam tử kia cũng phải động dung, bước lên phía trước nói: "Các hạ chính là Chương Độ Chi, người đứng thứ hai trong kỳ tỉnh thí lần này sao?"
Chương Càng khẽ gật đầu, chắp tay nói: "May mắn thôi."
Người đàn ông lớn tuổi không tỏ thái độ gì. Nam tử trẻ tuổi kia lập tức tiến lên chắp tay: "Tại hạ Thẩm Quát, tự Tồn Trung, người Tiền Đường, xin được diện kiến Chương huynh."
Chương Càng nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Sĩ tử trông vẻ ngoài khờ khạo này lại chính là Thẩm Quát? Hắn cứ ngỡ người đàn ông lớn tuổi đi phía sau mới là nhân vật tầm cỡ.
Thẩm Quát lớn hơn hắn và Hoàng Lý mười tuổi, nhưng cử chỉ lại không bằng Hoàng Lý ổn trọng.
Chương Càng đáp lễ: "Hóa ra là Thẩm thị Tiền Đường, vọng tộc Giang Nam, thất kính, thất kính."
Thẩm thị Tiền Đường vốn đã rất danh tiếng ở thời Tống, gia tộc xuất thân nhiều vị tiến sĩ.
Ba người lập tức chào hỏi nhau, vài vị con cháu nhà họ Thẩm cũng tiến lên làm quen, hóa ra họ là người một nhà đi du ngoạn. Tuy nhiên, người lớn tuổi kia không tham gia trò chuyện mà tự giữ thân phận, đi sang một bên ngắm nhìn bức tường thơ.
Chương Càng và Hoàng Lý trò chuyện vài câu rồi cáo từ. Thẩm Quát cùng mấy người trong tộc đều rất vui mừng khi được kết giao với Chương Càng và Hoàng Lý, đặc biệt là hai thiếu nữ đi cùng.
Người đàn ông lớn tuổi kia tên là Thẩm Cấu, xét theo vai vế thì là cháu của Thẩm Quát. Nhưng Thẩm Cấu lớn hơn Thẩm Quát sáu tuổi, là tiến sĩ niên hiệu Hoàng Hựu năm đầu, lại nổi danh nhờ tài hoa xuất chúng.
Năm đó trong kỳ thi đình, Thẩm Cấu vốn đứng đầu, nhưng vì đã có chức quan, Tống Nhân Tông đã nói một câu: "Trẫm không muốn hậu duệ quý tộc cướp mất cơ hội của hàn sĩ", nên Thẩm Cấu bị ép hạ xuống hạng hai. Cũng vì câu nói này của Tống Nhân Tông mà hình thành quy tắc bất thành văn: Trạng Nguyên nhất định phải xuất thân từ hàn môn.
Nhờ đó, Phùng Kinh mới có cơ hội đoạt Trạng Nguyên, tạo nên giai thoại liên trúng tam nguyên.
Hiện nay, Thẩm Cấu đang giữ chức Tri chế cáo, vừa được thiên tử bổ nhiệm làm sơ giám khảo cho kỳ thi đình.
Ngoài Thẩm Cấu, các vị sơ giám khảo khác còn có Tư Mã Quang, Bùi Dục, Lục Kinh, đều là những bậc uyên bác nổi tiếng trong Quán các, nhưng Thẩm Cấu lại được xếp hạng nhất, trên cả Tư Mã Quang.
Vừa rồi ông cố tình tránh hiềm nghi nên mới không trò chuyện với Chương Càng và Hoàng Lý, nếu không, ông đã sớm tiến tới kết giao với những nhân tài kiệt xuất của thế hệ hậu bối này. Dẫu vậy, trong lòng ông đã có ấn tượng ban đầu về hai người họ.
Thẩm Quát vẫn chưa biết Thẩm Cấu được chọn làm sơ giám khảo, liền nói với các tộc huynh đệ: "Chương Độ Chi và Hoàng An Trung này đều là bậc văn chương xuất chúng, lại xuất thân hàn sĩ, Trạng Nguyên khoa này rất có thể nằm trong hai người họ."
Một người lên tiếng: "Chẳng phải còn có một vị sĩ tử tên Vương Khôi, tự Tuấn Dân sao? Ta nghe nói vài ngày trước, Vương Tuấn Dân có mời một vị thuật sĩ ở chùa Đại Tướng Quốc. Vị thuật sĩ này chuyên xem tiền đồ khoa cử cho sĩ tử, bách phát bách trúng, chỉ là phí xem quẻ lên tới vạn tiền, khiến không ít người chùn bước. Thế nhưng Vương Tuấn Dân lại mời ông ta bói một quẻ, kết quả là nhất định sẽ đỗ Trạng Nguyên. Giờ đây, không ít sĩ tử trong kinh thành đều tin là thật, đồn đại rằng ngôi vị Trạng Nguyên đã nằm trong túi hắn rồi."
Thẩm Cấu mỉm cười không đáp.
Người khác lại nói: "Ta nghe nói có vài thuật sĩ không có thực tài, chỉ giỏi khéo miệng, nói năng ba phải, những người như vậy không nên tin."
Lại một người khác tiếp lời: "Đó đều là tin đồn, nhưng ta nghe nói Vương Tuấn Dân phong độ rất tốt, không lấy tài học mà kiêu ngạo, thường ngày đối đãi với người khác rất khiêm nhường, những sĩ tử từng kết giao với hắn đều hết lời khen ngợi."
Thẩm Cấu lúc này mới lên tiếng: "Người như vậy tuyệt đối không thể kết giao."
Mọi người đều hỏi: "Tại sao ạ?"
Thẩm Cấu đáp: "Người mà đi đến đâu cũng được lòng mọi người, ai cũng khen ngợi, thì tuyệt đối không thể tin tưởng. Bởi vì người như thế khi kết bạn luôn khéo léo lấy lòng, chứ không bao giờ chân thành thổ lộ tâm can, sớm muộn gì cũng sẽ bị hắn làm lỡ việc."
Mọi người nghe xong đều gật đầu.
Một người nói: "Đúng vậy, ta nghe nói Vương Tuấn Dân đã đính hôn với con gái của Phú Tướng công, vậy mà bên ngoài vẫn trêu hoa ghẹo nguyệt, gây ra chuyện không hay. Nghe nói dù đã bị ém nhẹm đi, nhưng đúng như huynh trưởng nói, nhân phẩm người này quả thực không đáng tin."
Người kia vẫn bênh vực Vương Khôi: "Nhân phẩm tuy không tốt, nhưng tài hoa thì thực sự rất giỏi mà."
Thẩm Quát nói: "Nhưng theo ta thấy, Chương Độ Chi và Hoàng An Trung vẫn là tốt nhất, đặc biệt là Chương Độ Chi. Đáng tiếc là ta vừa dò hỏi, cả hai người họ đều đã có hôn ước."
Lời nói vô tình của Thẩm Quát khiến hai vị nữ tử nhà họ Thẩm bên cạnh đỏ mặt.
Sau khi Chương Càng và Hoàng Lý cáo từ nhóm người Thẩm Quát, Hoàng Lý đột nhiên nói với Chương Càng: "Độ Chi, có chuyện này ta vẫn luôn chưa nói với huynh."
"Chuyện gì?"
"Ngày ấy sau khi ngươi che giấu tung tích của Vương Tuấn Dân giúp lão giả kia, ta đã tự ý đuổi theo để tiết lộ nơi ẩn náu của hắn cho lão giả biết."
Chương Càng nghe vậy không khỏi sửng sốt.
"Sợ là đã gây thêm phiền toái cho Độ Chi rồi."
Chương Càng xua tay nói: "Đọc bài thơ vừa rồi, liền biết An Chi ngươi là người chí tình chí nghĩa, khó trách không nhìn nổi hành vi của Vương Tuấn Dân."
"Kỳ thực ngày đó ngươi rời đi, ta đã đoán được năm sáu phần, nhưng rốt cuộc không ngăn cản. Giờ nghĩ lại, thấy ngươi hành sự nhanh chóng như vậy, ta lại có chút băn khoăn. Thôi, huynh đệ ta không cần khách sáo những chuyện này."
Màn đêm buông xuống, Chương Càng và Hoàng Lí dùng một bữa cơm chay tại Nhị Tướng Công miếu, sau đó nghỉ lại trong tăng phòng một đêm.
Đêm đó Chương Càng ngủ rất say, không hề mộng mị, lại chẳng biết Hoàng Lí đã mơ thấy điều gì.
Ngày kế tiếp, hai người rời Nhị Tướng Công miếu từ sớm, trở về căn nhà họ Ngô gần Thái Học để tiếp tục khổ luyện đèn sách.