Chương Việt biết Thái Xác đã xong việc, liền trở về trai xá viết cho hắn một phong thư.
Trước kia khi mới đến Thái Học, Thái Xác đã giúp đỡ hắn không ít, hắn vẫn luôn ghi nhớ vị Thái sư huynh khôn khéo giỏi giang, lại có vài phần hiệp khí này.
Chương Việt viết câu mở đầu bức thư: "Thương lãng chi thủy thanh hề, khả dĩ trạc ngã anh; thương lãng chi thủy trọc hề, khả dĩ trạc ngã túc."
Câu này vốn xuất phát từ Mạnh Tử và Ngư Phụ.
Nước trong thì có thể giặt dải mũ, nước đục thì có thể rửa chân.
Ngư dân dùng lời này để khuyên can Khuất Nguyên, người vốn một lòng muốn chết, không muốn để dòng nước vẩn đục làm ô uế tấm thân trong sạch, muốn thuận theo thời thế mà chuyển dời, không nên quá mức thanh cao.
Thế nhưng, Chương Việt biết đến "Thương lãng chi thủy" không phải từ Khuất Nguyên hay Mạnh Tử, mà là từng đọc qua trong một cuốn tiểu thuyết.
Rất nhiều người đọc sách luôn tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc, giữ mình thanh cao, nhưng vì những va vấp trong cuộc sống, nhiều lần bị đả kích trên con đường làm quan, có người vẫn kiên trì với niềm tin ban đầu, nhưng cũng có người cuối cùng không chịu nổi mà nguyên tắc sụp đổ, từ đó đi hướng một thái cực khác, hoàn toàn hùa theo thế tục.
Có những kẻ hư hỏng đến mức không còn điểm mấu chốt, đều là từ những người như vậy mà ra, khi hành sự họ hoàn toàn không có gánh nặng tâm lý.
Cho nên, không sợ kẻ xấu làm điều ác, chỉ sợ người tốt đột nhiên biến chất.
Chương Việt viết một bức thư dài nhờ Hoàng Hảo Nghĩa chuyển giao cho Thái Xác, cũng không biết đối phương có thể nghe lọt được vài câu hay không.
Sau khi gửi thư đi, Chương Việt lại cùng các bạn học vội vã đi "hành quyển" (gửi bài vở cho các bậc tiền bối xem xét để tiến cử).
Ngày hôm đó, đối tượng mà Chương Việt cùng các bạn học nhắm đến là Vương An Thạch và Tư Mã Quang, đôi "hảo cơ hữu" này.
Vương An Thạch và Tư Mã Quang ở rất gần nhau, đều ngụ tại Mã gia phố, xem ra hai người này quả thực đã sớm có mối giao tình thâm thiết.
Tới nhà Vương An Thạch, Chương Việt nhờ Vương An Quốc dẫn tiến, vốn tưởng có thể cùng các bạn học diện kiến Vương An Thạch, nào ngờ lại bị đóng cửa từ chối tiếp khách.
Chương Việt hỏi thăm mới biết, tâm tình của Vương An Thạch hiện giờ không tốt.
Vương An Thạch đương nhiệm Độ chi phán quan, triều đình muốn cải cách mã chính, ý kiến của ông và cựu Đàn chăn dê sứ Âu Dương Tu không gặp nhau, hai người tranh luận rất gay gắt.
Trước đó không lâu, trong việc hủy bỏ các trà pháp, ông cùng Phú Bật, Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng vẫn luôn duy trì chủ trương này, nhưng Âu Dương Tu lại tỏ thái độ phản đối.
Tuy nhiên, Âu Dương Tu cũng hiểu rõ tính tình của Vương An Thạch, hai người chỉ là "quân tử chi tranh", không hề làm gia tăng mâu thuẫn.
Vương An Thạch lại kiên định tỏ vẻ: "Ta đang giận đây."
Lúc ấy, Hộ bộ viên ngoại lang Lữ Hướng Chi biên soạn danh lục các đời Tam tư độ chi phó sứ của Tống triều, khắc đá tuyên cáo tại vách tường Độ chi phó sứ thính.
Vương An Thạch đã viết một bài "Đề danh ký" tại Độ chi phó sứ thính để minh xác chính trị chủ trương của mình.
"Phu hợp thiên hạ chi chúng giả tài, lý thiên hạ chi tài giả pháp, thủ thiên hạ phương pháp giả lại dã..."
Câu mở đầu này đã nói rõ chính trị chủ trương của Vương An Thạch.
Đó chính là tập trung quyền lực tài chính vào tay triều đình, dùng pháp luật nhất định để quản lý tài sản, lại tuyển dụng những quan viên giỏi quản lý tài chính.
Chương Việt xem đến đây, chính trị chủ trương của Vương An Thạch đã rất rõ ràng, lúc này mình vừa hay có thể góp lời vài câu... Nếu được Vương An Thạch thưởng thức thì còn gì bằng, từ đây coi như đã ôm được "đùi to".
Thế nhưng, Chương Việt chưa từng gặp Vương An Thạch, mà Vương An Thạch lại đã biết Chương Việt: "Ngươi là người của Âu Dương Tu."
Không sai, An Thạch đã biết ngươi.
Khi Vương An Quốc uyển chuyển nói cho Chương Việt biết việc bị từ chối, Chương Việt cũng cảm thấy rất buồn bực.
Vương An Thạch và Âu Dương Tu tranh luận vài câu về trà pháp và mã chính, tuy việc này không ảnh hưởng đến tình hữu nghị của hai người, nhưng lại ảnh hưởng đến tâm trạng muốn gặp Chương Việt của Vương An Thạch.
Chương Việt cũng thấy cạn lời, tới Biện Kinh đã lâu mà vẫn chưa được diện kiến Vương An Thạch.
Sau đó, Chương Việt lại đến phủ Tư Mã Quang bái kiến.
Họ cũng không gặp được Tư Mã Quang, nhưng Tư Mã Quang lại rất khách khí gửi trả một phong thư, nói rằng mình tài hèn học ít, lại thêm chính vụ quấn thân, không đủ tư cách dạy dỗ hậu tiến, đồng thời cổ vũ Chương Việt cùng các bạn học nghiên cứu học thuật với tinh thần "Ngày lực không đủ, kế chi lấy đêm", cũng chia sẻ cho họ vài kinh nghiệm đọc sách của bản thân.
Cách một ngày sau, Chương Việt cùng các bạn lại đến phủ Tăng Củng.
Nguyên lai Tăng Củng sau khi thi đỗ, nhậm chức Thái Bình châu tư pháp tòng quân, nhưng làm chưa được một năm đã được Âu Dương Tu tiến cử đến kinh sư, đảm nhiệm Quán các khảo đính, Tập hiền giáo lý.
Tăng Củng quả nhiên đã gặp Chương Việt và các bạn.
Tăng Củng đối với mấy người khá khách khí, còn giữ lại dùng cơm.
Điều này khiến mọi người cảm thấy rất được coi trọng.
Đến khi Tăng Củng biết được từ lời nói của Chương Việt rằng mấy ngày nay họ đều bận rộn đi khắp nơi hành quyển, cũng thầm giật mình.
Tư vị hành quyển không hề dễ chịu, phải xem sắc mặt người ta, động một chút là bị đóng cửa từ chối, khổ sở chờ đợi cả ngày mà không có kết quả là chuyện thường tình.
Tăng Củng năm đó cũng từng đi hành quyển khắp nơi, nỗi gian khổ này ông hiểu rõ hơn ai hết, đây là việc phải hạ mình cầu người.
Ông, Tô Tuân, Tô Thức, Tô Triệt đều từng trải qua cảnh này.
Nhưng ai từng nghe nói Hàn Trung Ngạn và những người như họ phải đi hành quyển bao giờ?
Chương Việt nếu thực sự là con rể nhà họ Ngô, sao lại phải đi hành quyển?
Vài ngày trước tại kỳ giải thí, có kẻ đã mang lễ vật đến tận nhà quan chủ khảo và phó giám khảo để cầu cạnh.
Tăng Củng nhìn Chương Việt, thầm nghĩ dù người này có phải là em rể mình hay không, nhưng với khí tiết và tài học như vậy, tương lai ắt hẳn không phải là vật trong ao.
Trên bàn tiệc, Tăng Củng bất chợt lên tiếng: "Ta gần đây có chiêm nghiệm một chuyện, kẻ nghèo hèn mà vẫn giữ vững khí tiết, thì đến ngày phú quý cũng ít khi ỷ thế hiếp người."
"Ngược lại, kẻ khi nghèo khó lại a dua nịnh hót, đến lúc phú quý thường tỏ thái độ khinh người. Các ngươi nói xem, vì sao lại như vậy? Thế đạo này vốn dĩ là thế sao?"
Mọi người nghe xong đều trầm ngâm suy nghĩ. Chương Việt không nói gì, Hoàng Lý liền đáp: "Nam Phong tiên sinh, ta lại cho rằng không hẳn là do giàu hay nghèo."
"Vì sao?"
"Chính vì có thể kiên trì khí tiết, nên họ mới từ nghèo khó mà đạt tới thành công. Cũng chính vì không ỷ thế hiếp người nên mới giữ được phú quý lâu dài. Còn kẻ khi nghèo khó đã a dua, vốn khó lòng đạt được phú quý, mà nếu có được phú quý rồi lại tỏ thái độ khinh người, thì rất dễ từ giàu sang mà trở về nghèo khó."
Tăng Củng nghe vậy vô cùng hài lòng, vui vẻ nói: "Lời này cực kỳ thấu đáo."
Chương Việt và Hoàng Lý nhìn nhau cười.
Tăng Củng nhìn về phía Chương Việt hỏi: "Độ Chi thấy thế nào?"
Chương Việt điềm đạm đáp: "Người đạt được thành tựu mà vẫn giữ vững khí tiết, là bởi trong thuận cảnh hay nghịch cảnh đều luôn mưu cầu sự nghiệp, dựa vào chính mình mà tạo dựng chỗ đứng, nên từ nghèo khó mới đạt tới vinh hiển. Nếu chỉ giữ mình mà không mưu cầu sự nghiệp, thậm chí chùn chân bó gối, không có chí tiến thủ, thì ngược lại còn chẳng bằng kẻ mọi chuyện đều a dua cầu cạnh người khác."
"Cho nên cả đời ta chỉ thờ phụng sáu chữ: 'Không cầu cạnh, dựa vào chính mình'."
Tăng Củng khẽ gật đầu.
Dùng bữa xong, Tăng Củng tiễn Chương Việt và mọi người ra cửa.
Giờ phút này, đường phố ngựa xe như nước, đây chính là lúc Biện Kinh náo nhiệt nhất.
Nhìn khung cảnh phồn hoa về đêm, Tăng Củng nói với Chương Việt: "Lập chí lúc gian nan vốn không dễ dàng, nhưng đã lập chí thì phải kiên trì đi tới cùng, song cũng không cần phải quá ủy khuất bản thân. Ngày sau nếu có việc gì khó xử, cứ tới tìm lão phu, cũng không cần phải bận tâm chuyện nợ ân tình."
Chương Việt ngạc nhiên, tự hỏi vì sao Tăng Củng lại đối xử với mình tốt như vậy?
Tăng Củng ngẩng đầu, thổn thức nói: "Không hiểu sao lão phu nhìn ngươi, lại nhớ đến những ngày tháng cô độc một mình ở Biện Kinh năm xưa. 'Không cầu cạnh, dựa vào chính mình' quả là rất tốt, nhưng cũng phải biết tùy cơ ứng biến. Phải hiểu rằng đường đời không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió, gặp việc khó, nên cầu người thì cứ cầu, chẳng có gì là mất mặt cả."
Chương Việt nhìn Tăng Củng, cảm thấy có một câu nói rất đúng với tình cảnh hiện tại, đó là nhìn thấy sự yếu đuối ẩn sau vẻ quật cường của chính mình.
Giờ khắc này, Chương Việt cũng đang gồng mình lên, trong lòng thường xuyên có ý niệm thôi thúc: hà tất phải vất vả như vậy, cứ tìm dì hai hoặc nhờ cậy Ngô gia là xong, chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ không tốn sức.
Chương Việt cảm động nói: "Đa tạ Nam Phong tiên sinh."