Vị tiểu thư nhà giàu này ban đầu vốn cho rằng Chương Càng chỉ là một thợ khắc ấn bình thường, tay nghề không hơn người là bao. Thế nhưng, khi nghe Vương Khôi nhắc đến, nàng lại cảm thấy Chương Càng có thể quen biết với Vương Khôi thì quả thực không đơn giản.
Nàng hiện giờ tuy cùng Vương Khôi giữ khoảng cách chừng mực, nhưng đối với tài hoa của hắn vẫn vô cùng bội phục. Việc Vương Khôi có thể gọi thẳng tên người này chứng tỏ hai người họ là bạn bè kết giao, điều này khiến vị tiểu thư nhà giàu không khỏi nhìn Chương Càng thêm vài lần.
"Sao, hai người quen biết nhau sao?"
Vương Khôi nghe vị tiểu thư hỏi vậy liền đáp ngay: "Ta và Độ Chi mới quen biết chưa lâu."
"Mọi người có chuyện gì cứ thong thả mà nói."
Vị tiểu thư nhà giàu vừa nghe liền hỏi ngay: "Bạn của ngươi sao lại mở tiệm khắc ấn ở nơi này?"
Vương Khôi cười nói: "Độ Chi là Thái Học sinh, việc huynh ấy mở tiệm khắc ấn ở đây, ta cũng là lần đầu nghe nói."
Chương Càng thầm nghĩ, hay lắm, ngươi chỉ một câu đã đem gốc gác của ta phơi bày sạch sẽ rồi.
Nghe tin Chương Càng là Thái Học sinh, ánh mắt vị tiểu thư nhà giàu không khỏi sáng lên. Trước đó nàng còn tưởng người này tuổi còn trẻ mà đã là chủ tiệm, sau lại biết hắn là thợ khắc ấn, nên cũng nhìn hắn bằng con mắt khác. Nay lại biết hắn là một Thái Học sinh, xem ra cửa tiệm này chỉ là nơi hắn tùy hứng mở ra mà thôi.
Từng lớp từng lớp bí ẩn được vén lên, khiến vị tiểu thư nhà giàu không ngừng có những nhận thức mới về Chương Càng, tựa như đang bóc kén tằm vậy.
Thái Học sinh mà cũng làm nghề này, khó trách ấn chương khắc ra không mang vẻ thợ thuyền, mà lại có chút phong thái tao nhã của văn nhân nhã sĩ.
Vị tiểu thư nhà giàu nói với Vương Khôi: "Được rồi, ta cũng không bàn đến việc hắn là ai. Đã là người quen của ngươi, vậy hãy bảo hắn bán cả ba khối ấn này cho ta. Giá cả thế nào cứ để hắn tự ra giá."
Vương Khôi nghe vậy trong lòng vui mừng, vị tiểu thư cuối cùng cũng có lời nhờ vả hắn.
Vương Khôi xoay người vái chào Chương Càng: "Độ Chi, liệu có thể nể mặt mũi của Vương mỗ mà đáp ứng lời thỉnh cầu này không? Ân tình này, Vương mỗ xin ghi lòng tạc dạ."
Chương Càng đáp: "Hóa ra là bạn của Tuấn Dân huynh. Cũng không phải tại hạ không muốn nể mặt, chỉ là tiểu điếm nửa tháng mới bán được ba cái ấn, nếu vị nương tử này mua hết, thì những khách hàng khác đến lại phải ra về tay không."
"Nhưng vì Tuấn Dân huynh đã mở lời, tại hạ không thể không nể mặt. Nếu vị nương tử đây đã ưng ý, tiểu đệ xin lấy giá gốc mười quan một cái, bán cho nương tử hai cái, Tuấn Dân huynh thấy thế nào?"
Vương Khôi nghe vậy thấy Chương Càng nói cũng có lý, nhưng vẫn nói: "Độ Chi, huynh cứ giúp người thì giúp cho trót đi."
Chương Càng lập tức im lặng.
Đúng lúc này, bên ngoài cửa tiệm bỗng nổi lên tiếng ồn ào.
"Thằng nhãi ranh kia, mau cút ra đây cho lão tử!"
"Bằng không lão tử đập nát cái tiệm chim của ngươi!"
Vị tiểu thư nhà giàu và Vương Khôi nghe xong đều biến sắc.
Nhìn ra phía ngoài, chỉ thấy hơn mười tên lưu manh tay cầm côn bổng đang đứng đó.
Chương Càng không cần nghĩ cũng biết là đám lưu manh vừa bị Đường Cửu đánh đuổi lúc nãy.
Nhìn bộ dạng bọn chúng muốn xông vào tiệm gây sự, Vương Khôi nói với vị tiểu thư: "Người quý giá không nên đứng chỗ nguy hiểm, nương tử hãy mau rời đi thôi, kẻo rước họa vào thân."
Vị tiểu thư nhà giàu khẽ cười lạnh, gia đinh nhà nàng vẫn đang đợi bên ngoài, nàng còn sợ đám lưu manh này sao?
Vị tiểu thư nhà giàu không chút hoảng loạn đáp: "Ngươi muốn đi thì cứ đi, ta ở lại đây xem náo nhiệt."
Vương Khôi thở dài, chắp tay đứng thẳng nói: "Đã là nương tử không đi, vậy ta cũng không đi."
Lại thấy Chương Càng vẫn bình thản, Đường Cửu bên cạnh đã đặt bình rượu xuống, cầm một cây gậy lớn bước ra ngoài.
Chương Càng dặn dò: "Đừng đánh người ta tàn phế là được."
Đường Cửu gật đầu, lau vết rượu bên mép rồi bước ra cửa, bên ngoài lập tức vang lên tiếng gà bay chó sủa.
Chương Càng cười nói: "Một ít kẻ bất hảo đến gây sự làm hai vị kinh sợ rồi."
"Vẫn là hai cái ấn đó, nương tử muốn lấy thì lấy, đây là ta nể mặt Tuấn Dân huynh nên mới phá lệ cho nương tử đấy."
Vị tiểu thư nhà giàu thấy Chương Càng cực kỳ tự tin, khẽ gật đầu nói: "Đã như vậy thì ta mua cả ba cái. Tháng sau khắc xong cái mới, hãy mang đến phủ cho ta."
Chương Càng đáp: "Tiệm không có dịch vụ giao hàng, phiền nương tử đến tiệm tự lấy."
Vị tiểu thư nhà giàu không vui thầm nghĩ, người này thật không biết điều, từ trước tới nay chưa từng thấy ai làm ăn kiểu này.
Vương Khôi cười nói: "Đừng tranh cãi nữa, cứ như vậy đi, ta sẽ mang đến phủ cho nương tử là được."
"Ai cần ngươi mang." Vị tiểu thư nhà giàu vừa dứt lời, chợt thấy một tên lưu manh đầu đầy máu xông vào tiệm. Hắn thấy ba người trong phòng đang trò chuyện, miệng lầm bầm chửi bới gì đó rồi lao thẳng về phía họ.
Vương Khôi thấy vậy có chút kinh hãi. Vị tiểu thư nhà giàu cũng lộ vẻ khó chịu.
Tuy nhiên, tên này đã bị thương ở đầu, khiến hành động chậm chạp hơn nhiều.
Chương Càng nhanh tay cầm lấy chiếc đĩa sứ trên kệ đồ cổ, trực tiếp đập mạnh lên đầu tên lưu manh.
Cú đập này khiến tên bất hảo kia mặt mũi nở hoa, thương tích chồng chất.
Tên lưu manh ngã xuống đất, cổ họng phát ra tiếng "lộc cộc", hắn vơ lấy một mảnh sứ sắc nhọn dưới đất định bò dậy.
"Cẩn thận!" Vị tiểu thư nhà giàu kinh hô một tiếng.
Chương Càng thấy tên côn đồ kia vừa định đứng dậy lại bị hắn dùng đầu gối thúc mạnh vào lưng, cả người đè nghiến xuống đất. Tên kia kêu lên một tiếng đau đớn, trước mắt tối sầm lại, ngất xỉu tại chỗ.
Mọi người xung quanh vẫn chưa hết bàng hoàng, gã tiểu nhị trong tiệm vội vàng tiến lên, lo lắng hỏi: "Hắn... hắn sẽ không chết chứ?"
Chương Càng đứng dậy, phủi phủi vạt áo, cười nói: "Mấy kẻ lưu manh này từ nhỏ đã lăn lộn đầu đường xó chợ, đứa nào cũng da dày thịt béo, chút thương tích này chẳng đáng là bao."
"Vậy thì tốt, ai da, chỉ tiếc cái đĩa sứ này quá." Gã tiểu nhị tỏ vẻ xót xa.
Chương Càng đáp: "Yên tâm đi, ta chỉ tiện tay nhặt cái rẻ tiền nhất trên giá đồ cổ để ném thôi. Nếu ta ném cái bình sứ kia, chắc ngươi phải đau lòng đến ba ngày không ngủ được mất."
Nghe Chương Càng đối đáp với tiểu nhị, vị tiểu thư nhà giàu bên cạnh không nhịn được bật cười, thầm nghĩ người này thật thú vị, lúc ra tay đánh người còn kịp chọn món đồ rẻ tiền để ném.
Vị tiểu thư này vốn chẳng phải người tầm thường, nàng không thích ở nhà thêu thùa may vá, cũng chẳng muốn làm một nữ tử hiền thục, nàng thích được ra ngoài giao du. Cũng có không ít nam tử vì gia thế hiển hách của nàng hoặc vì dung mạo kiều diễm mà để mắt tới, nhưng nàng luôn thích cố ý trêu đùa họ.
Hôm nay, nàng thấy Chương Càng có chút khác biệt, đặc biệt là cử chỉ nhẹ nhàng như không khi ra tay với tên lưu manh kia, khiến hắn toát lên khí chất hoàn toàn khác biệt với Vương Khôi.
Chương Càng nhìn cảnh tượng này, không khỏi nhớ về năm xưa. Trận trượng này so với lúc Triệu Áp Tư tới phá nhà mình trước kia thì còn kém xa. Thoáng cái, đã nhiều năm trôi qua rồi.
Lúc này, Đường Chín đã hạ gục hơn mười tên lưu manh bên ngoài, bọn chúng đang quỳ rạp dưới đất xin tha.
Chương Càng cười nói: "Khiến hai vị kinh sợ rồi, là lỗi của Chương mỗ, xin được tạ tội với hai vị."
Vương Khôi khẽ nhíu mày, vị tiểu thư kia lại cười đáp: "Không sao."
Vương Khôi liếc nhìn tiểu thư một cái đầy kinh ngạc, đoạn im lặng không nói gì thêm.
Ba tháng sau, triều đình ban xuống một đạo chiếu lệnh, hạ lệnh cho Lễ Bộ chuẩn bị việc tiến cử vào năm sau, xem như chính thức định đoạt việc này. Các quân châu cũng bắt đầu chuẩn bị cho kỳ giải thí. Những nơi xa xôi như Phúc Kiến sẽ tổ chức giải thí sớm vào tháng bảy, còn Khai Phong phủ và các lộ khác đều sắp xếp vào tháng tám. Trước khi giải thí tại Quốc Tử Giám sẽ có kỳ giám thí. Học sinh của Nam Kinh Quốc Tử Giám, Bắc Kinh Quốc Tử Giám và Tây Kinh Quốc Tử Giám cũng sẽ đến Biện Kinh sớm để tham gia Quảng Văn Quán thí, nhằm giành lấy tư cách tham dự kỳ giải thí của Quốc Tử Giám.
Trong lúc sĩ tử khắp nơi đổ về kinh thành để dự thi, Biện Kinh lại bùng phát dịch bệnh. Khí hậu năm nay ở Biện Kinh quả thực rất bất thường, đầu tiên là tháng Giêng mưa lớn, tháng Hai lại đổ tuyết dày. Sau đó chưa đến tháng Năm đã có vẻ như vào hạ, lại liên tiếp mưa lớn, cuối cùng dịch bệnh lan tràn khắp kinh sư.
Một ngày nọ tại Thái Học, Chương Càng tình cờ gặp lại một người quen cũ. Khi ấy, Chương Càng vừa rời khỏi Dưỡng Chính Trai, chợt thấy Quách Lâm đang đứng ngó nghiêng dưới gốc cây hòe trong khuôn viên Thái Học.
Đã nhiều năm không gặp, Chương Càng nhất thời không nhận ra, đứng từ xa quan sát một hồi. Đến khi Quách Lâm quay đầu lại, ánh mắt hai người chạm nhau, Chương Càng mới xác nhận đó chính là người quen. Hắn rảo bước tiến lại gần, đi được nửa đường, nước mắt đã chực trào ra. Đến trước mặt Quách Lâm, hắn đấm mạnh vào vai đối phương, trách móc: "Ta nhờ người gửi bao nhiêu thư về Nam Kinh cho huynh, sao đến nay mới nhận được đúng hai lá?"
Quách Lâm thấy Chương Càng, vốn định cười rồi vỗ vai hắn, nào ngờ lại bị ăn mấy cú đấm.
"Huynh thật không ra làm sao cả, có biết thế nào là phụ lòng người không?" Chương Càng tiếp tục mắng.
Quách Lâm không nhịn được nói: "Sư đệ, nhẹ tay chút."
Chương Càng hầm hừ: "Nhìn thấy sư huynh, ta cũng nguôi giận được một nửa. Nói thật đi, tại sao lại ít viết thư cho ta như vậy?"
Quách Lâm do dự một lát rồi đáp: "Sư huynh không muốn làm phiền người khác."
Chương Càng giận dữ: "Huynh vẫn chẳng thay đổi chút nào."
Nói đoạn, Chương Càng kéo Quách Lâm đi ra ngoài. Quách Lâm ngẩn người hỏi: "Đi đâu vậy?"
Chương Càng đáp: "Có bằng hữu từ phương xa tới, đi uống rượu thôi! Tính tình này của huynh, nếu không nốc vài cân rượu vàng vào bụng, e là chẳng nói nổi một lời nào đâu."
Hai người lập tức tìm một quán rượu bên ngoài rồi ngồi xuống. Chương Càng thuần thục gọi tiểu nhị: "Trước tiên hâm nóng hai vò rượu, còn cơm canh cứ chọn món nào ngon nhất mà mang lên, vị này là sư huynh của ta."
Quách Lâm vội can: "Sư đệ không cần tiêu pha như vậy, tiền bạc sư huynh mang lên kinh... cũng không còn nhiều."
Chương Càng cười nói: "Sư huynh, cứ để ta mời."
Dừng một chút, Chương Càng nói thêm: "Giờ đây chút tiền này với ta chẳng đáng là bao."
Quách Lâm nghe vậy thì ngẩn người, lúc này mới không từ chối nữa. Gã tiểu nhị tươi cười đáp lời rồi lui xuống. Quách Lâm nhìn Chương Càng, cảm khái nói: "Lúc rời Phổ Thành, sư đệ mới chỉ cao đến mũi ta, giờ đây lại cao hơn ta một chút rồi. Xem ra bộ y phục tẩu tử nhờ ta mang cho đệ chắc là không mặc vừa nữa. Ta cứ ngỡ đệ vẫn còn thấp bé như ngày nào."
Chương Càng nghe nói thê tử của Quách Lâm đã nhờ người mang xiêm y từ ngàn dặm xa xôi đến cho mình, không khỏi mừng rỡ nói: "Mặc vừa, mặc vừa. Thật lòng cảm tạ tâm ý của tẩu tử."
"Hiện giờ tẩu tử thế nào rồi?"
Quách Lâm nghe vậy đáp: "Nàng hiện đang ở nhà chăm sóc con cái, thay ta phụng dưỡng cha mẹ. Nàng tuy không biết chữ, nhưng quản gia rất có phương pháp. Mấy năm nay ta bôn ba bên ngoài, mọi việc trong nhà đều nhờ một tay nàng lo liệu. Trong quê có chuyện gì, cũng đều là nàng đứng ra thay ta gánh vác."
Chương Càng nghe vậy trong lòng thoáng chút ảm đạm, đoạn nói: "Sư huynh cao trung, ngày đoàn tụ ắt sẽ không còn xa."
Lúc này, tiểu nhị đã bưng rượu và thức ăn lên đầy đủ.
Quách Lâm nhìn mâm cỗ thịnh soạn, không khỏi hơi ngạc nhiên, rồi chợt hiểu ra: "Sư đệ từ khi còn ở huyện học, tộc học đã biết cách làm giàu, nay vào Biện Kinh quả nhiên như cá gặp nước."
Chương Càng cười nói: "Sư huynh quá lời rồi, mời huynh uống rượu."
Chương Càng cùng Quách Lâm cạn một chén rượu lớn, sau đó bắt đầu kể cho nhau nghe những chuyện đã qua kể từ ngày chia biệt.