Biện Kinh vào tiết tháng Ba, tháng Tư, mưa phùn giăng lối, cảnh sắc mịt mờ. Chương Càng ngồi trên chiếc thuyền ngự có buồm gấm đang lướt đi trên sông Biện, nhìn qua cửa sổ khoang thuyền, cảnh vật hai bên bờ sông ẩn hiện trong làn sương khói.
Những nhành dương liễu xanh mướt đâm chồi nảy lộc, cành lá rủ xuống sát mặt nước. Đường phố đông đúc, người đi lại tấp nập, vai chạm vai. Thấp thoáng trên cầu, những ca nữ trang điểm lộng lẫy đang cầm dù giấy đứng nhìn quanh.
Chương Càng ngồi trong khoang thuyền, ngắm nhìn cảnh xuân trên sông Biện, chuẩn bị đến nơi tập trung là chùa Thái Bình Hưng Quốc. Khi thuyền đi ngang qua cầu Châu, từ xa đã có thể trông thấy tháp Phật của chùa Hưng Quốc cao vút tận mây xanh, người đứng ở đầu thuyền phải ngửa cổ lên mới nhìn trọn được toàn cảnh.
Khác với tháp sắt ở chùa Khai Bảo, tháp Phật chùa Hưng Quốc được xây bằng gạch xanh, cao tới mấy chục trượng. Chùa Thái Bình Hưng Quốc nằm ở phía tây chùa Đại Tướng Quốc, phía đông bắc cầu Mã Quân Nha trên sông Biện. Vào niên hiệu Thái Bình Hưng Quốc, Tống Thái Tông lấy niên hiệu ban phong, nên chùa mới có tên là Thái Bình Hưng Quốc. Cùng với chùa Thiên Thanh, chùa Khai Bảo và chùa Đại Tướng Quốc, nơi đây được xưng tụng là tứ đại hoàng tự của Biện Kinh.
Thời Đông Hán, Phật giáo bắt đầu truyền vào Trung Quốc, Ma Đằng và Trúc Pháp Lan chở kinh thư đến, Hán Minh Đế khoản đãi hai người tại Hồng Lư Tự. Sau này, người ta đặt tên chùa là "Bạch Mã" cũng từ ý nghĩa của Hồng Lư Tự. Về sau, nơi tu hành được gọi là đạo tràng, Già Lam, đến thời Đường thì thường gọi là chùa. Thời Tống, chùa lớn gọi là "chùa", chùa nhỏ gọi là "viện".
Trước kia, khi Tô Tuân cùng hai con trai vào kinh ứng thí, họ từng trọ tại chùa Đại Tướng Quốc. Cũng chính vào tháng trước, Tô Tuân mới mua một tòa dinh thự gần Nghi Thu Môn, cả nhà dọn đến đó, cách chùa Đại Tướng Quốc chỉ một dặm đường.
Thuyền cập bến, Chương Càng rời thuyền lên bờ. Những tân khoa tiến sĩ cùng khóa đều đang chờ đón, họ gọi chàng là "Trạng Nguyên công", tất cả đều không quản mưa gió đến xem. Bên bờ sông, bảy chiếc xe ngựa nghi trượng của Kim Ngô Vệ đang đợi sẵn.
Quy chế Trạng Nguyên được cấp xe ngựa là ân điển từ khi Thái Tề được Tống Chân Tông điểm làm Trạng Nguyên. Kim Ngô Vệ vốn là đội vệ sĩ phụng dẫn nghi thức, dọn đường cho thiên tử đi lại, còn chế độ bảy chiếc xe ngựa dẫn đầu thì chỉ hoàng đế mới được dùng. Khi ấy, Tống Chân Tông thấy bá tánh kinh sư chơi bời lêu lổng cũng có thể cưỡi ngựa ra vào, những tiến sĩ nhà giàu đi lại vô cùng phô trương, dùng vài con ngựa cao lớn kéo xe. Trong khi đó, Trạng Nguyên Thái Tề lại thanh bần, không đủ sức sắm sửa y phục. Thế là Tống Chân Tông quy định, tiến sĩ khi đến nơi tập trung chỉ được dùng xe ngựa kéo bởi hai con ngựa, không được vượt quá quy chế. Riêng Trạng Nguyên, nghi thức ngự tứ của hoàng đế trở thành định chế.
Khi Chương Càng ngồi lên xe ngựa cùng các tiến sĩ từ bến tàu hướng về chùa Thái Bình Hưng Quốc, người dân hai bên đường đều tranh nhau nhìn ngắm. Không ít người đứng trên lầu cao nhìn xuống, sĩ thứ bá tánh đều tỏ vẻ hâm mộ, thậm chí nhiều dũng sĩ trong kinh còn tự mình cưỡi ngựa đi theo sau đoàn nghi trượng để chiêm ngưỡng cảnh tượng tráng lệ.
Chương Càng dù ngồi trong xe ngựa, vẫn luôn đỡ lấy rèm xe, khom lưng hành lễ với bá tánh đang đứng xem bên đường. Cứ như thế, đoàn người đi đến chùa Thái Bình Hưng Quốc, Chương Càng xuống xe trước cổng chùa. Tăng nhân chùa Thái Bình Hưng Quốc thấy nghi trượng của thiên tử cùng đoàn xe ngựa hùng hậu, đã sớm ra tận cổng nghênh đón.
Chương Càng dẫn đầu các tiến sĩ cảm tạ tăng chúng rồi bước vào chùa. Chùa Thái Bình Hưng Quốc nằm ngoài cửa Hữu Dịch của đại nội, không xa phủ Khai Phong, Ngự Sử Đài và Thượng Thư Tỉnh, tuy phồn hoa nhưng không ồn ào. Trước kia Tô Tuân chọn nơi này để ở thay vì vào những quán trọ phức tạp quả là một quyết định sáng suốt.
Trong làn mưa phùn, Chương Càng bước vào chùa Thái Bình Hưng Quốc. Khác với chùa Đại Tướng Quốc, điện thờ ở chùa Thái Bình Hưng Quốc quy mô to lớn, dù nằm ngay chốn phồn hoa dưới chân thiên tử nhưng lại không hề nghe thấy chút tiếng ồn ào nào, quả là một nơi thanh tịnh tuyệt vời.
Phương trượng đi phía trước dẫn đường, vừa đi vừa giới thiệu cảnh vật trong chùa cho Chương Càng. Đến trước điện, Chương Càng dừng chân bên một gốc cổ bách, thấy cây cối đã có tuổi đời lâu năm, trên thân cây phủ đầy rêu xanh. Phương trượng chắp tay nói: "Cây này tương truyền có từ thời Đại Vũ, đến nay không biết đã mấy ngàn năm rồi."
Chương Càng cùng các tiến sĩ sau khi thăm viếng tháp Hưng Quốc cao ngất trong mây ở phía sau điện, liền đi đến Đông Tàng Kinh Viện. Trên bức tường trắng của viện có ghi lại thơ đề của các vị Trạng Nguyên qua các đời.
Chương Càng xem xét từng bài, vừa lúc nhìn thấy bài thơ của Trạng Nguyên Trương Đường Khanh niên hiệu Cảnh Hựu năm đầu. Trên vách đá đề rằng: "Nhất cử đầu đăng Long Hổ Bảng, mười năm thân đến Phượng Hoàng trì."
Thời Nam Bắc triều, Trung Thư Tỉnh được đặt trong Cấm Uyển, cái ao trong Cấm Uyển gọi là Phượng Hoàng trì. Vì thế, Phượng Hoàng trì có thể đại diện cho Trung Thư Tỉnh, cũng có thể chỉ tể tướng. Nhớ lại năm xưa khi Trương Đường Khanh đỗ Trạng Nguyên, khí phách hăng hái biết bao, nên mới lập chí mười năm sẽ đến được Phượng Hoàng trì. Thế nhưng, Trương Đường Khanh mới hai mươi tám tuổi đã qua đời.
Có kẻ ghen ghét ông, đã viết thêm hai câu sau bài thơ này: "Quân xem Diêu Diệp cũng lương cố, không được triều quan cũng chưa biết." Diêu Diệp và Lương Cố cũng là Trạng Nguyên, đáng tiếc đều chết bệnh khi tuổi còn trẻ, đến cả chức quan trong triều cũng chưa kịp nhậm chức.
Chương Càng nhìn sang chỗ Chương Hành và Lưu Huy đã đề thơ, phương trượng chùa Thái Bình Hưng Quốc lập tức ra hiệu cho tăng nhân dâng giấy bút: "Kính mời Trạng Nguyên công đề thơ."
Chương Càng suy nghĩ một chút, vẫn quyết định viết một bài thơ bình thường: "Thềm son đối sách ba ngàn chữ, kim bảng đề danh ngũ sắc xuân".
Phương trượng cùng các vị tiến sĩ nhìn thấy đều mỉm cười tán thưởng.
Chương Càng viết xuống lạc khoản: "Gia Hữu năm thứ sáu, tháng ba, thi đình nhất giáp đệ nhất danh Chương Càng đề".
Vì là ngày đầu tiên tổ chức kỳ tập, các tân tiến sĩ cùng nhau thương lượng, trước hết bầu ra "Đoàn tư".
Đoàn tư chính là những người lo liệu việc tổ chức kỳ tập, được tuyển chọn từ Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa và những người cùng năm, phụ trách các việc như gửi thiệp mời, giám sát kỷ luật, xướng danh, quản lý tiểu lục đề danh, chủ trì nghi lễ, tiếp khách, ghi chép, quản lý khí cụ, lo liệu cơm nước, trà quả và trông coi cửa ngõ.
Đoàn tư thường có khoảng năm, sáu mươi người, ít thì cũng ba, bốn mươi người.
Đây cũng là thời điểm các tân tiến sĩ làm quen với nhau, mọi người trò chuyện rôm rả trong Tàng Kinh viện. Đừng nhìn hôm nay chỉ trò chuyện đôi câu, sau này khi mỗi người một nơi làm quan, gặp lại nhau tức là vừa gặp đã như thân thiết từ lâu.
Tăng nhân chùa Tương Quốc dâng trà bánh lên cho mọi người.
Trên đường đặt một chiếc bàn lớn, trải giấy trắng lên trên, mỗi vị tiến sĩ lần lượt tiến lên viết tên họ, quê quán, tam đại (ông, cha, mình), ngoại thị và việc trước đây đã từng làm quan hay chưa.
Sau khi viết xong sẽ biên soạn thành "Tiểu lục cùng năm", giao cho hiệu sách in ấn, mỗi vị tiến sĩ một người một quyển.
Chương Càng nhìn thấy Tỉnh nguyên Giang Diễn.
Giang Diễn có chút mất mát, thứ hạng của hắn từ Tỉnh nguyên rơi xuống hạng 17 trong kỳ thi đình.
Nhưng Tỉnh nguyên có một đặc quyền, đó là khi xướng danh tại điện thi, nếu xướng qua ba người mà không thấy tên Tỉnh nguyên, Tỉnh nguyên có quyền tự mình lên tiếng. Năm xưa Ngô Dục, Âu Dương Tu khi làm Tỉnh nguyên đều từng làm như vậy, khi đó thiên tử sẽ cho Tỉnh nguyên thăng giáp, hưởng đãi ngộ như ba người đứng đầu.
Tuy nhiên, Phạm Trấn khi làm Tỉnh nguyên, thi đình rơi xuống nhị giáp, lúc ấy điện tiền xướng danh qua ba người đứng đầu, ông cũng không lên tiếng. Đến lượt Tỉnh nguyên Giang Diễn cũng như vậy, trước sau vẫn lặng im, chấp nhận thứ hạng thiên tử ban cho, không cầu thăng giáp.
Đối với Giang Diễn, Chương Càng tất nhiên là coi trọng, liền mở lời mời hắn quản lý việc giám sát kỷ luật. Còn về Hoàng Lý, Hàn Trung Ngạn và những người khác cũng đã có sự sắp xếp riêng.
Chương Càng đang trò chuyện cùng những người cùng năm, vừa lúc đa số mọi người đều đã viết xong tên vào tiểu lục đề danh.
Đúng lúc đến lượt hai người đứng cuối bảng.
Người cuối cùng của bảng, cũng là người cuối cùng của ngũ giáp tên là Trần Đào. Hắn là con thứ ba trong nhà, nhìn các bạn đồng niên tự giễu cười nói: "Trạng nguyên đứng đầu, ta cũng đứng cuối, Trạng nguyên chọn cả bảng, ta thì gánh cả bảng, cũng coi như kẻ tám lạng người nửa cân".
Thấy Trần Đào nói chuyện khôi hài, các bạn đồng niên nghe vậy đều cười lớn.
Một người cười nói: "Đây đúng là Trạng nguyên gánh bảng, bội phục, bội phục!"
Người đứng áp chót cùng Trần Đào ghi danh vào tiểu lục, vốn cảm thấy cùng Trần Đào đứng ở vị trí cuối bảng thật sự là mất mặt.
Nhưng thấy Trần Đào có thể thản nhiên như vậy, thế là hắn cũng tự giễu một phen, làm một bài thơ: "Ngẩng đầu tuy không bằng Chương Càng, duỗi chân vẫn có thể đạp Trần Tam".
Nói xong người này còn làm bộ dậm chân, các tiến sĩ trong Tàng Kinh viện đều ôm bụng cười lớn.
Còn Trần Đào thì tức đến đỏ bừng cả mặt.
Chương Càng cũng không khỏi đỡ tường cười lớn thầm nghĩ, trong kỳ tập có hai người này, cũng coi như thú vị.