Được Chương Càng cho phép, Trang đại nương tử thay mặt Chương gia đến Ngô gia làm mai. Chuyến đi này của Trang đại nương tử không phải là đến cửa Ngô gia, mà là đến phủ người bảo lãnh là Âu Dương Tu, để thương lượng việc gửi thiệp cưới.
Tục lệ cầu hôn thời Tống thường phải đưa hai lần thiệp. Lần đầu tiên, nhà trai viết tên họ, chức quan, nơi ở, ruộng đất của ba đời gia tộc vào thiệp, gọi là "Thảo thiệp", rồi nhờ bà mối đưa tới cửa. Nội dung lần này khá giản lược. Nếu nhà gái ưng thuận mối hôn sự, sẽ trao đổi thiệp, tức là gửi lại một tấm thiệp có nội dung tương tự. Lần thứ hai gọi là "Tế thiệp", nội dung sẽ trang trọng và chi tiết hơn, giới thiệu kỹ lưỡng về gia thế, đây chính là thiệp định hôn chính thức. Đến bước này, hai nhà coi như đã đính hôn, mà đính hôn cũng chẳng khác nào thành thân.
Trang đại nương tử đầu đội mạc ly, khoác áo trong màu tím, đây là trang phục của những bà mối thượng đẳng nhất tại Biện Kinh. Khi bà đến phủ Âu Dương Tu, thê tử của ông là Tiết thị vì sức khỏe không tốt, nên đã để Âu Dương Phát cùng trưởng tức là Ngô thị ra tiếp đón.
Trang đại nương tử trước tiên bày tỏ ý nguyện cầu hôn của Chương gia với Ngô thị. Ngô thị tuy trong lòng đại hỉ, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình thản. Gia phong Ngô gia vốn là như thế, Lý thái quân năm xưa tự mình chọn Ngô Sung để gả vào, nên hôn sự của các cô con gái trong nhà cũng không quá khắt khe, thường được đem ra thảo luận công khai.
Trước đó, khi Chương gia chưa phái bà mối đến, Ngô thị vẫn luôn lo lắng cho muội muội. Chương Càng hiện giờ đã đỗ tỉnh thí hạng nhì, nàng sợ rằng với bao nhiêu bà mối tới cửa cầu hôn như vậy, chàng sẽ nhất thời tâm viên ý mã. Nay đối phương đã mời Trang đại nương tử - một bà mối danh tiếng tại Biện Kinh - đến tận cửa, chứng tỏ Chương Càng là người thấu đáo, làm việc có đầu có đuôi, hiểu được đạo lý "đáp lại ân tình bằng tấm chân tình".
Ngô thị lập tức vui mừng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ kiêu sa, đài các. Âu Dương Phát đang định gật đầu đồng ý ngay, Ngô thị lại nói: "Trước đây vốn nói trúng tiến sĩ rồi mới hạ định, ta còn định phải đợi sau khi thi đình xong xuôi. Nay Trang đại nương tử tới cửa, thật sự khiến ta bất ngờ, không kịp chuẩn bị gì cả. Ta dù sao cũng là ngoại phụ, tuy nhà mẹ đẻ ở ngay Biện Kinh nhưng đã lâu không về, cũng không tiện tự ý hỏi ý kiến mẫu thân, hay là để Trang đại nương tử tự mình tới cửa một chuyến vậy."
Âu Dương Phát nghe vậy thì cạn lời, thầm nghĩ nương tử nhà mình thỉnh thoảng vẫn về nhà mẹ đẻ, bản thân mình không dám nói gì thì chớ, nay lại còn dám nói dối trước mặt người ngoài.
Trang đại nương tử nhìn Ngô thị, khẽ cười nói: "Vốn dĩ Ngô phủ ta cũng quen cửa quen nẻo, không dám làm phiền Ngô đại nương tử. Nhưng ai chẳng biết Ngô đại nương tử là người tâm phúc nhất của Lý thái quân, năm xưa của hồi môn khi gả vào phủ Âu Dương nhiều đến mức trải dài cả mặt đường, nên ta mới mạo muội đến nhờ người nói giúp một tiếng."
Ngô thị nghe thế thì tâm hoa nộ phóng, cười nói: "Làm gì có chuyện của hồi môn trải dài mặt đường, toàn là lời đồn thổi, hơn nữa đó cũng chỉ là bày ra cho người ngoài xem, chẳng đáng bao nhiêu, chọn một cái rương là đủ rồi."
Trang đại nương tử phe phẩy quạt tròn, che miệng cười: "Hiểu được, hiểu được, một cái rương đó chính là núi vàng núi bạc rồi." Nói đoạn, bà chuyển hướng câu chuyện: "Mà nói đi cũng phải nói lại, các vị nương tử Ngô gia đều gả vào dòng dõi tể tướng, ai nấy đều có mệnh cực tốt, sinh ra đã hưởng đại phú quý. Chương gia lang quân của chúng ta so với các vị cô gia thì có phần thanh hàn hơn, nhưng may thay cũng sắp là tiến sĩ, Biện Kinh ta chẳng phải có câu 'tử vì tiến sĩ, nữ gả sĩ phu' đó sao."
Âu Dương Phát cuối cùng nhịn không được bèn lên tiếng: "Thật ra lúc ta đính hôn với nương tử, cha ta cũng vừa bị biếm chức ở Trừ Châu rồi mới hồi triều. Lúc hạ sính lễ cũng rất khó xử, không lấy ra được bao nhiêu."
Ngô thị nghe đến đó thì nhíu mày, Âu Dương Phát thấy sắc mặt nàng không ổn liền nói tiếp: "Cũng nhờ Thái Sơn nhạc mẫu không chê, đem nương tử gả thấp cho ta, hiện giờ cuộc sống mới khá hơn chút, phú quý này ngày sau hưởng cũng chưa muộn."
Ngô thị nghe Âu Dương Phát nói vậy, sắc mặt mới dịu lại: "Đúng là, đúng là."
Trang đại nương tử phụ họa cười theo. Lần đầu tới cửa cũng coi như là ném đá dò đường, bà không nói quá nhiều mà hẹn hai ngày nữa sẽ quay lại.
Trang đại nương tử đi rồi, Ngô thị nhìn sang Âu Dương Phát chất vấn: "Ý chàng vừa rồi là sao? Chẳng lẽ còn ngăn cản Chương gia mang sính lễ cho muội muội ta?"
Âu Dương Phát kêu oan: "Nương tử, ta đâu có ý đó. Nàng cũng biết Tam Lang xuất thân hàn môn, lấy đâu ra nhiều sính lễ như vậy, ta nói thế cũng là để tránh cho người ta khó xử."
"Thế cũng không thể làm mất giá trị con người của muội muội ta được! Bà mối còn chưa mở miệng, chàng đã nói trước như vậy, là Âu Dương gia gả nữ hay Ngô gia gả nữ?"
Âu Dương Phát nghe vậy thì giận mà không dám nói gì, đành cười xòa: "Là là, đây là hôn sự của Ngô gia, nhưng Tam Lang cũng là tiểu dượng của ta mà. Hơn nữa ta và Tam Lang cũng là chỗ thế giao, hôn sự của hai nhà Chương - Ngô tốt đẹp, chẳng phải là chuyện khiến cả ta và nàng đều vui mừng sao?"
Ngô thị lên tiếng: "Mấy chị em chúng ta đều gả vào nơi danh giá, cũng không thể để muội muội chịu thiệt thòi."
Âu Dương Phát thấy giọng điệu Ngô thị đã dịu lại, liền cười nói: "Thời thế thay đổi, mười bảy ta đã thấy là người rất hiểu lý lẽ... Đương nhiên, nương tử nàng lại càng thiện giải nhân ý."
Âu Dương Phát lén lau mồ hôi, quan sát sắc mặt Ngô thị rồi tiếp tục: "Vừa rồi Trang đại nương tử chẳng phải cũng nói 'tử vì tiến sĩ, nữ gả sĩ phu' đó sao? Lúc trước nhạc phụ đại nhân nhìn trúng Tam Lang, khi ấy cậu ta còn chưa phải là sĩ phu, nhưng hiện giờ thì sao?"
Ngô thị đáp: "Tiến sĩ thì đã sao, Ngô gia ta thiếu gì người đỗ tiến sĩ? Hơn nữa, ai dám chắc cậu ta sẽ mãi giữ được phong độ như hôm nay?"
Âu Dương Phát bật cười: "Tam Lang há phải hạng tiến sĩ tầm thường? Tiến sĩ chia làm năm bậc, bậc đầu là xuất thân cao quý nhất."
"Tam Lang không chỉ đỗ thứ hai kỳ Tỉnh thí, mà kỳ Đình thí tới đây, quan gia rất có khả năng sẽ chấm cậu ta vào bậc đầu. Như vậy, chỉ cần rèn luyện ở địa phương ba bốn năm là có thể triệu hồi về kinh nhậm chức, ngày sau công thành danh toại, làm đến bậc công khanh cũng là điều trông chờ được."
Ngô thị nghe vậy, trong lòng có chút dao động.
"Chưa kể, Tam Lang mới mười bảy tuổi, nếu hoạn lộ không có sai sót, ít nhất còn ba mươi năm cống hiến. Đến lúc đó, đừng nói là Ngô gia, ngay cả Âu Dương gia ta cũng có thể nhờ cậu ta nâng đỡ. Đến địa vị như hai nhà chúng ta, không cầu vinh hoa tột bậc, chỉ mong giữ được gia đạo không suy bại là tốt rồi."
"Nói cách khác, một bên là tiến sĩ năm mươi tuổi, một bên là tiến sĩ mười bảy tuổi, người ngoài sẽ chọn thế nào?"
Tiến sĩ bậc năm còn gọi là "tương giáp", không phải bậc cuối, ý nói bậc này thường xuất thân tể tướng. Tất nhiên đây cũng là cách nói giảm nói tránh, bởi dù sao bậc cuối nghe cũng không mấy thuận tai.
Ngô thị nghe xong những lời của Âu Dương Phát, thần sắc thư thái hơn nhiều, nhưng miệng vẫn cứng cỏi: "Nói vậy là ta không có mắt nhìn, còn ngươi thì tinh tường lắm sao?"
Âu Dương Phát cười lớn: "Đâu có, đâu có, suy cho cùng vẫn là nhạc phụ đại nhân có con mắt tinh đời nhất."
"Sao lại nói vậy?"
Âu Dương Phát giải thích: "Đừng nói đến tiến sĩ bậc đầu mới mười bảy tuổi hiếm có thế nào, ngay cả khi có người như vậy, nếu chưa có hôn ước, e rằng cũng chưa chắc đã đến lượt nhà chúng ta. Năm đó Vương Văn Chính công (tể tướng Vương Tằng) xuất thân hàn môn, hai mươi lăm tuổi đỗ Trạng Nguyên, Lý tướng công và Lữ tướng công đều phái người tới cửa làm mai, muốn gả con gái cho ông. Cuối cùng, Vương Văn Chính công không chọn con gái Lữ tướng công mà cưới con gái Lý tướng công. Nàng xem, nhạc phụ đại nhân có mắt nhìn hay không?"
Ngô thị không nhịn được mà bật cười: "Thôi, thôi, ngày thường thấy ngươi chỉ biết nghịch đồ cổ, không ngờ cũng có chút kiến thức. Nhưng ta nghĩ, không thể để Tam Lang cưới mười bảy đi một cách dễ dàng như vậy, quy củ vẫn phải giữ. Nếu không, người ngoài trong kinh thành lại chê cười, sau này nữ tử Ngô gia gả đi cũng không dám ngẩng đầu nhìn người."
Âu Dương Phát lắc đầu: "Khó trách người ngoài châu không thích kết thân với đại tộc quan lại Biện Kinh các nàng, cứ phải khảo nghiệm hết lần này đến lần khác, quy củ quá mức rườm rà. Ta thấy đại tộc kết thân với nhau thì được, nhưng Tam Lang xuất thân hàn tộc, chúng ta nên đơn giản hóa, không cần quá câu nệ."
"Tam Lang là người biết nặng nhẹ, nếu không thì khi vừa đỗ Tỉnh thí, cậu ta đã chẳng vội vàng tính chuyện hôn sự. Nếu các nàng cứ lấy quy củ ra làm khó, cậu ta cũng chẳng cần phải cố gắng giữ lời hứa suốt hai năm qua. Đến lúc đó cậu ta có thể chờ, nhưng mười bảy thì không chờ nổi đâu."
"Cậu ta dám đối xử với muội muội ta như vậy sao?" Ngô thị giận dữ nói.
Âu Dương Phát thấy tình hình sắp hỏng, vội vàng xoa dịu: "Nương tử, tính tình mười bảy như vậy, nàng còn sợ người ta bắt nạt được sao?"
"Ta chỉ sợ đêm dài lắm mộng. Nàng xem, hiện giờ những người đến nhà Tam Lang cầu hôn đều là hạng quan lại không có nền tảng, nhưng trong phủ các tể chấp ở Biện Kinh, nhà ai mà chẳng có con gái chờ gả? Hiện giờ họ chưa động thủ là vì nể tình nghĩa xưa của Ngô gia, nếu cứ kéo dài..."
Ngô thị nghe vậy, đã bị Âu Dương Phát thuyết phục hơn phân nửa, không còn lời nào để phản bác.
Âu Dương Phát trong lòng sảng khoái vô cùng, cả đời này ông chưa từng được dương mi thổ khí trước mặt Ngô thị như thế.
Tuy nhiên, Âu Dương Phát biết điểm dừng, liền nói ngay: "Chỉ cần Tam Lang đỗ bậc đầu, nàng và mấy vị tỷ muội đã xuất giá chỉ có càng thêm vẻ vang, làm gì có chuyện ở nhà chồng không dám ngẩng đầu."
"Ngay cả ta là dượng, cũng được thơm lây nhờ nương tử đây."
Ngô thị khẽ cười: "Ngươi và Tam Lang vốn là bạn bè, hà tất phải mượn ta để thơm lây. Nhưng thôi, lời ngươi nói cũng có vài phần đạo lý. Vậy ngươi thấy anh trai và chị dâu của Tam Lang thế nào? Có phải là hạng người lợi hại không?"
Âu Dương bật cười nói: "Ca ca của Tam Lang là người vô cùng trung hậu, chất nhi cũng là bậc tuấn tú. Còn về tẩu tẩu, tuy ta không biết rõ, nhưng nghe nói xuất thân từ nhà thương nhân giàu có, chắc chắn sẽ không keo kiệt. Ta nghe Tam Lang nhiều lần nhắc tới chuyện năm xưa nhà hắn nghèo khó không đủ tiền đọc sách, chính tẩu tẩu đã vay tiền từ nhà mẹ đẻ để thu xếp, xem ra cũng là người phụ nữ có kiến thức. Hơn nữa, Tam Lang thành gia tất nhiên sẽ phân nhà, ca ca tẩu tẩu hắn cũng chẳng phải quan lại gì mà phải đắn đo, người anh còn lại cũng đã sớm tách ra ở riêng, mà gia sản của bậc hàn môn như nhà họ Chương thì được bao nhiêu chứ. Chuyện chị em dâu ta thấy chẳng có gì khó, mười bảy nương gả qua đó chính là đương gia bà chủ. Nếu nàng muốn mười bảy nương phải bày vẽ đủ lễ nghi mới gả đi, thì còn ai dám đến hỏi cưới nữa?"
Ngô thị nghe vậy, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ. Ba người muội muội của nàng gả vào các đại tộc đều phải chịu cảnh mẹ chồng nàng dâu, chị em dâu khó bề hòa hợp. Mười lăm nương vốn là người có thủ đoạn và biết tính toán nhất trong số các tỷ muội, gả vào nhà văn nhân đã mấy năm, nay cũng chẳng biết giận dỗi là gì.
Lại nói đến nhà họ Ngô của nàng, hai vị tức phụ hiện giờ cũng chẳng dễ dàng gì. Lý Thái quân tuy đã cao tuổi nhưng quyền quản gia vẫn nắm chặt trong tay, không chịu buông lơi chút nào, thỉnh thoảng còn phải răn đe hai vị tức phụ.
Bởi vậy, khi biết tin hôn sự giữa mười bảy nương và Chương Việt, nàng thực sự thở phào nhẹ nhõm. Muội muội này của nàng có tính tình cương ngạnh nhất trong các tỷ muội, làm sao có thể chịu đựng được cảnh ấm ức đó.
"Cũng may ở Biện Kinh không có mấy người bà con nghèo cần chúng ta nâng đỡ." Ngô thị lầm bầm vài câu.
Ngay sau đó, Ngô thị lại nói: "Ta đã sớm dặn chàng phải kết giao thật tốt với Chương đại lang quân để tiện bề giúp đỡ, chàng đã làm được chưa?"
"Sao lại không chứ," Âu Dương bật cười đáp, "Chẳng phải ngày tiệc mừng thọ đã làm quen rồi sao? Nhưng ta cũng lo chuyện giao thiển ngôn thâm, nên định ngày khác sẽ lại ghé thăm một chuyến. Hiện tại ta còn thăm dò được Chương đại lang quân tới Biện Kinh vẫn chưa tìm được công việc, Tam Lang tuy trước đây chưa từng nhờ vả ta, nhưng ta dự định sẽ nhờ cha giúp đỡ một chút."
Ngô thị hài lòng mỉm cười: "Cuối cùng chàng cũng biết để tâm đến chuyện của ta."
Âu Dương cười nói: "Chuyện của nương tử, ta sao dám không tận lực? Nhưng Tam Lang đã đỗ đạt, chắc chắn sẽ sớm nhờ Trang đại nương tử tới cửa làm mai, nhà họ Ngô các nàng cũng đừng lấy quy củ ra mà làm khó người ta. Đã là người hiểu chuyện thì nên có qua có lại, nàng nhường một bước, ta cũng nhường một bước, ta tiến một bước, nàng cũng tiến một bước. Hôm nay nàng đặt ra quy củ cho người ta, ngày sau khó bảo đảm người ta không đặt quy củ lại cho nàng."
Đến đây, Ngô thị đã bị Âu Dương thuyết phục hoàn toàn, nhưng vẫn cố mạnh miệng: "Dù sao nhà họ Chương cũng phải được kính trọng, ta không cầu kỳ gì, nhưng ít nhất cũng phải giữ được thể diện."
Âu Dương tỏ vẻ không vui: "Nàng còn để ý mười bảy nương gả đi có phong cảnh hay không, có thể diện hay không, chẳng phải là làm khó người ta sao? Ta biết nàng nghe nói thúc phụ của Tam Lang gia sản phong phú. Nhưng ngày tiệc mừng thọ ta đã thấy rõ, Tam Lang và thúc phụ hắn vốn không hòa thuận, nàng hà tất phải bắt Tam Lang phải cúi đầu vì chuyện đó?"
"Hơn nữa, Tam Lang đỗ Tiến sĩ còn cần rất nhiều tiền. Phải dự Quỳnh Lâm Yến, sau đó còn tiền kỳ tập, toàn là những khoản chi lớn. Trước đây không ít Tiến sĩ nghèo khó phải vay tiền người khác, thậm chí cầm cố cả sách vở. Tam Lang có một người bạn tốt tên là Thái Cầm Chính (Thái Xác), cũng vì nghèo khó mà phải vay tiền đồng hương, nợ một khoản lớn, sau khi đến Bân Châu nhậm chức lại nhận hối lộ bị tố giác, giờ đường làm quan vô cùng trắc trở. Nàng nghĩ xem, chẳng lẽ vì thể diện của nhà họ Ngô mà bắt Tam Lang phải đi vay nợ sao?"
Ngô thị nghe đến đây, cuối cùng cũng đổi ý: "Đã biết, đã biết, ta sẽ nói chuyện này với mẹ, nhưng chàng cũng phải dặn dò Chương đại lang quân đôi lời. Ta ghét nhất mấy bà cô ở Biện Kinh cứ thích khua môi múa mép, ngoài mặt khen nhà họ Ngô chúng ta có tầm nhìn, nhưng lại cứ lấy chuyện mười bảy nương là con vợ lẽ ra để bàn tán."
Âu Dương nghe vậy không khỏi bật cười.
Ngô thị nhíu mày: "Chàng cười cái gì?"
Âu Dương nghiêm mặt nói: "Nương tử, có câu này không biết có nên nói hay không. Ta thấy... nàng xem, thứ nữ mà kết duyên cùng hàn môn, chẳng phải cũng rất xứng đôi sao?"
Ngô thị nghe vậy ban đầu thì tức giận, nhưng ngay sau đó lại không khỏi bật cười.
Nàng tuy sinh ra trong gia đình sĩ tộc nhưng là thứ nữ, chàng tuy là con cháu hàn môn nhưng đã đỗ Tiến sĩ.
Hôn sự tốt nhất vẫn là môn đăng hộ đối, không ai trèo cao, không ai chê bai ai, như vậy mới là thích hợp nhất.
Ngô thị lập tức đem chuyện nhà họ Chương đã nhờ Trang đại nương tử làm bà mối đến đưa thiếp mời, cùng với việc phái nha hoàn mang của hồi môn về báo cho Lý Thái quân, coi như đã có một lời giải trình.
Đồng thời, nàng cũng đem những lời Âu Dương nói ra bàn bạc.
Lý Thái quân cũng là người vô cùng thấu tình đạt lý, lập tức dặn dò Ngô thị rằng, đã là nam cưới vợ thì cứ theo quy củ nhà trai mà làm, thuận tiện thế nào thì làm thế ấy.
"Chúng ta không những không chọn lễ, mà sau khi Chương Việt đăng khoa, nhà họ Ngô còn tặng thêm một khoản tiền 'phô địa' (tiền mua cửa hàng/đất đai), để hắn sau khi làm quan không phải lo lắng chuyện tiền bạc."
Thế nào gọi là tiền phô địa?
Vốn dĩ tục lệ này đã có từ thời Đường, khi ấy sĩ tử đỗ đạt tiến sĩ, trong buổi yến tiệc Quỳnh Lâm, gia đình nhà vợ thường phải chi ra một khoản tiền cho con rể, gọi là "phô mả tiền".
Thế nhưng, từ khi triều Tống mở ra con đường khoa cử cho hàn môn, không ít người đọc sách xuất thân từ gia đình bình dân nhờ khoa cử mà thăng tiến nhanh chóng, nhà vợ cũng muốn nhờ đó mà được thơm lây, thay hình đổi dạng. Bởi vậy, người đời gọi hành vi này là "mua môn tiền", ngụ ý dùng tiền để kết thân với dòng dõi quý tộc. Tất nhiên, danh xưng này nghe không mấy lọt tai, nên thông thường người ta chỉ nói là tiền tặng cho con rể làm vốn liếng.
Đến nay, phần lớn gọi là "hệ bắt tiền", chữ "bắt" này chính là lấy từ điển tích "bảng hạ bắt tế" (bắt rể dưới bảng vàng). Hiện giờ, bất luận nhà trai hay nhà gái làm quan, thậm chí có phải là trường hợp "bảng hạ bắt tế" hay đã đính ước từ trước hay không, chỉ cần con rể đỗ đạt tiến sĩ, nhà vợ đều sẽ lấy danh nghĩa này để tặng cho con rể một khoản tiền lớn.
Lý thái quân còn dặn dò cứ để Chương Càng chuẩn bị thi Đình, việc đính hôn không cần vội vã. Ngô thị biết tin thì vô cùng vui mừng, lập tức bảo Âu Dương Phát đến nhà Chương Thật một chuyến để nhắn nhủ.
Chương Thật vốn đang đau đầu vì chuyện hôn nhân của Chương Càng. Chuyện hôn nhân, nói là sự kết hợp của hai nhà, nhưng suy cho cùng vẫn nằm ở chữ "tiền". Sính lễ bao nhiêu? Nhà cửa ở đâu? Tất cả đều phải bàn bạc rõ ràng.
Dương thị hứa sẽ cho Chương Càng một tòa nhà lớn ở Biện Kinh, ngoài ra còn có ruộng đất ở ngoại ô Biện Kinh và Tô Châu, cùng ba ngàn quan tiền làm chi phí cưới hỏi. Nghe nói vì chuyện này mà Dương thị còn suýt nữa cãi vã với Chương Du. Vợ của Chương Đôn là Trương thị cũng lấy từ của hồi môn ra một trang trại, việc này đã hứa hẹn từ trước khi biết tin Chương Càng và Ngô gia kết thân. Thậm chí, Chương Đôn dù làm quan chưa được mấy năm cũng góp năm trăm quan (không lấy danh nghĩa cá nhân).
Nếu có được số tiền này, việc cưới hỏi xem như có thể nở mày nở mặt. Thế nhưng, Chương Thật lại lo lắng tính Chương Càng bướng bỉnh, không chịu nhận số tiền đó. Chương Thật thầm nghĩ, Ngô gia là dòng dõi danh giá, làm sao có thể để người ta chịu thiệt thòi? Quy củ kết thân giữa các gia đình quan lại ở Biện Kinh thế nào, nhà mình cứ theo đó mà làm. Nếu Chương Càng không nhận, chính mình sẽ thay nó nhận. Những việc này so với đại sự cả đời của đệ đệ thì chỉ là chuyện nhỏ, chẳng lẽ vì chút sĩ diện hão mà không sống nữa, không kết hôn nữa sao?
Cuối cùng, Chương Thật lại tự trách mình vô dụng, không biết quản gia, không biết chăm lo cho người nhà, khiến gia đình hiện giờ phải ăn nhờ ở đậu, nếu không thì đâu đến nỗi phải như thế này.
Chương Thật đang mải suy nghĩ cách thuyết phục Chương Càng thì Âu Dương Phát đến. Âu Dương Phát là ai? Là công tử của Tể tướng. Chương Thật trăm triệu lần không ngờ đối phương lại hạ mình đến thăm Chương gia, nhưng Âu Dương Phát hoàn toàn không hề có chút kiêu ngạo của con cháu nhà quan.
Âu Dương Phát đến tận cửa truyền đạt lại những lời Ngô thị dặn dò, bao nhiêu nỗi lo lắng của Chương Thật bấy lâu nay lập tức tan biến như mây mù gặp nắng.
Sau khi Âu Dương Phát rời đi, Chương Thật vừa vui mừng lại vừa đầy lo âu nói với vợ: "Ngô gia nói sau khi Tam Lang đỗ tiến sĩ sẽ tặng một khoản tiền lớn, không chỉ vậy còn nói quy củ cứ theo quê quán chúng ta mà làm, của hồi môn cũng tùy ý cho. Người ta dòng dõi cao quý như vậy, sao lại dễ nói chuyện thế này? Trong lòng ta cứ thấy bất an, không có chút chủ kiến nào. Họ có mưu đồ gì nhà ta không? Chẳng lẽ trong chuyện này có ẩn ý gì sao?"
Vợ Chương Thật mỉm cười đáp: "Có gì mà mưu đồ, nhà mình ngoài Tam thúc ra thì có gì đáng để người ta nhắm tới đâu. Ta thấy suy cho cùng cũng chỉ vì một lẽ: nhà nghèo cưới vợ khó, mà nhà giàu gả con gái cũng chẳng dễ dàng gì."
"Hơn nữa, Ngô gia là gia đình quan lại, họ dám làm như vậy chắc chắn đã có sự tính toán, không sợ chúng ta xem thường. Họ coi chúng ta là người hiểu chuyện nên mới đối đãi như vậy, chúng ta cũng chớ nên không biết tốt xấu."
Chương Thật bừng tỉnh đại ngộ: "Thì ra là thế. Đã vậy, chúng ta mau mời Trang đại nương tử tới nhà..."
Vợ Chương Thật mỉm cười: "Ông đúng là nghĩ gì nói đó. Phải rồi, Khê Nhi đâu?"
Chương Thật cười đáp: "Nó đi tìm Quách đại lang quân rồi. Quốc Tử Giám tháng ba, tháng tư, tháng năm đều có kỳ thi bổ sung, Tam ca nhi đã nhờ người báo tên Quách đại lang quân vào quản giám. Hiện giờ Khê Nhi đang học cùng Quách đại lang quân, nó bảo cũng muốn thi vào Thái Học."
Vợ Chương Thật bật cười: "Nó mới mấy tuổi mà đòi thi Thái Học?"
Chương Thật đầy tự hào: "Nhị ca nhi và Tam ca nhi bằng tuổi nó cũng đã thi vào huyện học, sao Khê Nhi lại không thể vào Thái Học? Nó là đứa trẻ có thiên phú học tập, tiên sinh nào chẳng nói với ta như vậy."
Vợ Chương Thật cũng vui vẻ cười theo: "Lời này ông nói với ta thì được, nhưng đừng có khen Khê Nhi trước mặt nó."
Chương Thật cười: "Nương tử yên tâm, ta biết rồi."
Vợ Chương Thật nói tiếp: "Nhưng ta thấy Quách đại lang quân người này cũng không tệ, bản thân cần cù, nhân phẩm lại tốt, học vấn cũng cao. Tuy nói khoa thi vừa rồi trượt có chút đáng tiếc, nhưng Khê Nhi được theo học cùng huynh ấy, học hỏi được nhiều điều, sau này dù là làm người hay đọc sách đều sẽ được lợi."
Chương Thật cười nói: "Nương tử và ta nhìn thấy cùng một chỗ rồi, nàng hỏi ta vì sao lại coi trọng Quách đại lang quân như vậy, chính là vì lẽ đó. Tam ca có thể có được ngày hôm nay, đều nhờ một tay Quách đại lang quân nâng đỡ. Chúng ta làm người, không thể vong ân bội nghĩa."
Vi thị dĩ vãng nghe Chương Thật nói những lời này thường hay trợn mắt, nhưng hiện giờ lại không hề phản đối, ngược lại còn gật đầu tán đồng.
Chương Thật tiếp lời: "Hiện giờ Quách đại lang quân đang lúc sa sút, chúng ta càng phải chăm sóc chu đáo, so với bình thường còn phải quan tâm hơn vài phần. Dù cho Tam Lang không nhờ cậy ta, ta cũng sẽ chủ động thăm hỏi, ít nhất phải để người ta áo cơm chu toàn, không lo mưa gió."
"Lại nói, hiện giờ Khê Nhi và Quách đại lang quân tâm đầu ý hợp, Quách đại lang quân cũng dùng tâm tư như lúc trước đối đãi với Tam ca để dạy bảo Khê Nhi, ta càng phải đối xử với người ta cho tốt."
Vi thị nghe vậy, đôi mắt có vài phần ướt át, nói: "Có Quách đại lang quân chăm sóc Khê Nhi, ta liền an tâm rồi. Ta nhớ rõ Tam thúc năm đó rời nhà từng nói, Chương gia chúng ta đã xuất hiện hạt giống đọc sách. Ngươi xem, Nhị thúc đã đỗ Tiến sĩ, hiện giờ Tam thúc cũng sắp thành Tiến sĩ, phía dưới có phải hay không nên đến lượt Khê Nhi nhà chúng ta, đền bù lại chút tiếc nuối khi xưa ngươi không thể đọc sách?"
Chương Thật cười nói: "Ai nói không phải chứ? Khê Nhi khẳng định tiền đồ hơn ta, ngày sau nếu Nhị thúc nó không chiếu cố, thì vẫn còn Tam thúc nó mà."
"Nương tử nàng yên tâm, về sau nhà chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn."
Nói đoạn, Chương Thật nắm lấy tay Vi thị. Vi thị lộ vẻ thẹn thùng, rút tay lại nói: "Để hạ nhân nhìn thấy thì không hay, ta đi phòng bếp xem có rượu ngon thịt tốt gì không, ngươi mang qua cho Quách sư huynh đi."
Vi thị đứng dậy rời khỏi phòng, Chương Thật nhìn bóng lưng đối phương mà cảm khái vô hạn, cuộc đời này có thể cưới được người nữ tử như vậy, thật sự không uổng phí.
"Nương tử, nương tử, ta đã nhắn Trang đại nương tử ngày mai tới một chuyến."
Trang đại nương tử nhận được tin, ngày kế liền đến Ngô gia bái phỏng...
Sau khi Trang đại nương tử rời khỏi Ngô phủ, vẻ mặt vui mừng tìm đến gặp Chương Thật, vừa thấy mặt liền nói: "Chương gia đại lang quân, lão nô muốn chúc mừng ngươi trước một tiếng, chén rượu tạ môi này ta là uống định rồi. Mau chuẩn bị đi thôi."
Chương Thật nghe vậy kinh hỉ đan xen, hồi lâu không nói nên lời.