Mười dặm Ngự phố, mười vạn bá tánh tụ tập hai bên đường quan sát. Trạng Nguyên cùng hai vị Bảng Nhãn cưỡi ngựa đi đầu, Vương Trắc Thần thần sắc nhàn nhạt, ánh mắt lướt nhìn đám đông đang reo hò chúc mừng hai bên. So với vẻ vui sướng lộ rõ trên mặt các vị tiến sĩ phía sau, hắn chỉ khẽ chắp tay trên lưng ngựa đáp lễ, giữ vững phong thái thong dong, bình tĩnh của con cháu đại tộc.
Vương Trắc Thần liếc mắt nhìn Chương Càng, trong lòng dâng lên chút không phục, thầm nghĩ: "Ngay cả hoa cũng không biết cài, chẳng hiểu phong lưu phóng khoáng là gì, thật uổng phí tướng mạo tuấn tú cùng danh hiệu Trạng Nguyên này."
Nói đi cũng phải nói lại, Vương Trắc Thần cũng là người xuất chúng, tướng mạo bất phàm. Đáng tiếc, thân phận con cháu quan lại khiến hắn không thể đạt ngôi Trạng Nguyên, cho nên hắn cũng không cho rằng tài văn chương của mình thua kém Chương Càng.
Đoàn ngựa đang đi, vị Trạng Nguyên công đang cưỡi ngựa phía trước bỗng nhiên xuống ngựa, khiến Vương Trắc Thần cùng các vị tiến sĩ kinh ngạc không thôi. Không chỉ họ, mà ngay cả đội nghi giá và ban nhạc cổ xúy đi bên cạnh cũng ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Mọi người nhìn thấy Chương Càng chen vào đám đông, đi tới trước mặt một nữ tử đang đội mũ có rèm, lấy hai đóa hoa được ban tặng từ trong túi ra, nhét vào tay nàng.
"Chẳng lẽ người này chính là Ngô gia thập thất nương tử?"
Vương Trắc Thần lúc này cảm thấy như có một lưỡi dao đâm vào đáy lòng, không phải đâm một nhát, mà là rút ra rồi cắm vào, liên tiếp vài lần...
Chẳng lẽ Trạng Nguyên vừa rồi cố ý không cài hoa lên mũ, chính là để mang tặng cho giai nhân?
Vương Trắc Thần cảm thấy thân hình trên lưng ngựa chao đảo, đột ngột ho khan một tiếng.
Chương Càng nhìn thấy Thập thất nương cũng không suy nghĩ nhiều. Ngày ấy gặp nhau dưới bảng vàng, tuy hai người chưa trò chuyện, nhưng hiện giờ hắn đã nhờ người làm mai cầu hôn, việc nghị thân cũng đã thuận lợi.
Nghĩ đến kiếp trước, muốn hẹn một cô gái đi ăn cũng thật gian nan. Mục đích của những buổi xem mắt chỉ là để chứng minh mình là người tốt. Hiện giờ, chẳng tốn chút sức lực nào đã sắp đính hôn.
Hai người gặp mặt, Chương Càng không biết nói gì, liền đặt đóa hoa trong túi vào tay nàng. Thập thất nương lùi lại một bước, khom người nói: "Thiếp thân chúc mừng Chương quân đỗ đạt Trạng Nguyên."
Chương Càng cười không biết đáp lại thế nào, Thập thất nương thấp giọng nói: "Mau lên ngựa đi, đừng để mọi người chờ."
"Được." Chương Càng quay lại đội ngũ, đỡ yên ngựa rồi nhảy lên.
Chứng kiến đoàn người tiếp tục tiến bước, Phạm thị nhìn Thập thất nương bên cạnh, nói: "Đúng là Kỳ Lân tử trên trời, Trạng Nguyên lang dưới thế."
Thập thất nương không nói gì, chỉ nhìn theo bóng dáng Chương Càng vừa tặng hoa, bất tri bất giác, nàng đã đắm chìm trong ánh mắt ấy.
Về phần Lý thái quân và Tiết thái quân đang ngồi trên hai chiếc xe ngựa, chứng kiến cảnh Chương Càng xuống ngựa tặng hoa, cả hai kinh ngạc đến mức nghẹn lời. Đại Tống tuy tư tưởng cởi mở, nhưng việc này vẫn là chưa từng nghe thấy.
Lý thái quân lắc đầu nói: "Tiểu nhi thật là hồ đồ, sao có thể bừa bãi như thế."
Tiết thái quân lại cười nói: "Ai, ngày sau truyền ra ngoài lại thành một giai thoại. Nói đến chuyện này, e rằng nữ nhi nhà chúng ta trong mộng cũng chẳng dám nghĩ tới."
Lý thái quân vẫn liên tục lắc đầu. Bà không tán thành hành vi của Chương Càng và Thập thất nương, dù sao hai người vẫn chưa đính hôn, mà ngay cả khi đã đính hôn hay thành thân, việc tặng hoa giữa phố xá như vậy cũng chưa từng nghe thấy, càng không hợp với gia phong nghiêm cẩn của nhà họ Ngô. Tuy nhiên, ít nhất bà cũng có thể yên tâm, chuyện này truyền ra ngoài thì hôn sự giữa nhà họ Chương và nhà họ Ngô đã là ván đã đóng thuyền. Tào hoàng hậu chắc hẳn sẽ không còn ý định mai mối cho Chương Càng nữa.
Ngày xướng danh, Chương Càng dẫn đầu các vị tiến sĩ đi qua mười dặm Ngự phố, tiến về Quốc Tử Giám. Bá tánh tranh nhau chiêm ngưỡng phong thái, danh hiệu "Mỹ Chương lang" trong một đêm truyền khắp Biện Kinh.
Khi đến Quốc Tử Giám, thầy trò Thái Học đều tới xem lễ. Trước mặt các thầy cũ và bạn học, Chương Càng cảm khái vô vàn, Lư thẳng giảng cùng các vị sư trưởng giờ đây cũng phải đứng tránh sang một bên. Chương Càng đại diện cho các tiến sĩ yết kiến tiên sư trước thánh.
Các chức quan như giám lễ quan, phụng lễ quan, quá quan, quá chúc, phân hiến quan đều do các tiến sĩ khóa Gia Hựu năm thứ hai và năm thứ tư đảm nhiệm. Nghe nói người đảm nhiệm giám lễ quan vốn là trai trưởng của Chương Càng, Trạng Nguyên khóa Gia Hựu năm thứ tư là Lưu Huy, nhưng vì tổ mẫu tuổi già, Lưu Huy đã nhận chức Kiến Khang quân tiết độ phán quan, không muốn hồi kinh nhậm chức, nên mới đổi người khác.
Chương Càng tuy cảm thấy đáng tiếc, nhưng trong lòng rất khâm phục tấm lòng hiếu nghĩa, không màng công danh của Lưu Huy. Dĩ nhiên, Chương Càng không biết rằng, hắn và Lưu Huy vĩnh viễn không còn cơ hội gặp mặt. Năm sau, tổ mẫu của Lưu Huy qua đời, Lưu Huy từ quan về quê và mất vì bệnh vào năm Trị Bình thứ hai.
Dẫu vậy, việc cả hai đời trai trưởng của Dưỡng Chính Trai đều là Trạng Nguyên cũng đã trở thành giai thoại trong Thái Học.
Chương Thật, Vợ thị, Chương Khâu đang bận rộn trong nhà. Họ không thể đến Đông Hoa môn xem bảng, cũng không thể ra Ngự phố xem Chương Càng phong cảnh thế nào. Họ phải ở nhà, nếu có khách tới thăm thì phải tiếp đãi. Vì vậy, cả nhà đều bận rộn ngược xuôi. Chương Thật và Vợ thị đều thay một bộ đồ mới, trông vô cùng phấn khởi và rạng rỡ.
Người đầu tiên tới chúc mừng là Hoàng Hảo Nghĩa, đồng hương của Chương Càng và Trường Kiêm. Trước đây khi thi giải thí, Hảo Nghĩa thi trượt còn Chương Càng đỗ hạng ba, trong lòng hắn ít nhiều có chút mất mát. Nhưng nay thấy Chương Càng đỗ tiến sĩ, nỗi buồn trong lòng hắn tan biến sạch sẽ, ngược lại còn cảm thấy có người bạn như vậy, bản thân cũng được thơm lây, sau này còn là chỗ dựa vững chắc.
Mấy ngày trước, đường huynh của hắn là Hoàng Hảo Khiêm cũng vừa từ kinh thành về báo cáo công tác. Hảo Nghĩa gặp huynh trưởng tất nhiên cảm thấy hổ thẹn. Luận về tài học, những nét thông tuệ mà Hảo Nghĩa bộc lộ từ nhỏ, theo năm tháng trôi qua đã dần trở nên mờ nhạt giữa đám đông.
Thế nhưng, Hoàng Hảo Khiêm gặp hắn không hề trách cứ nửa lời, mà chỉ ôn tồn an ủi, sau đó dạy bảo: "Đời người không chỉ dựa vào tài văn chương. Kết giao với quý nhân cũng có thể thăng tiến nhanh chóng. Nhưng muốn kết giao quý nhân, đừng nghĩ đến chuyện tích cóp tình nghĩa hay mở miệng nhờ vả, chi bằng hãy khiến bản thân mình có giá trị để người ta trọng dụng."
Hoàng Hảo Nghĩa rưng rưng nước mắt ghi nhớ lời huynh trưởng, thầm nghĩ mình nên sắp xếp một tuyệt sắc giai nhân để làm quen với người nào đó, tác hợp cho họ cũng là một món nợ ân tình to lớn.
Chương Thật và Vu thị thấy Hoàng Hảo Nghĩa nói là đến giúp đỡ, nhưng bảo làm gì cũng không xong, dạy gì cũng không biết, đúng là kiểu "trăm không một dùng" của đám thư sinh, ai nhìn vào cũng chỉ biết lắc đầu.
Đúng lúc này, ngoài cửa xuất hiện một nam tử áo xanh.
"Quách sư huynh, huynh tới thì tốt quá rồi." Chương Thật nhìn thấy Quách Lâm thì mừng rỡ ra mặt.
Mấy ngày trước nghe tin mẫu thân của Quách Lâm, cũng chính là sư nương của Chương Càng qua đời vì bạo bệnh. Tuy Quách sư mẫu đã nằm liệt giường nhiều năm, nhưng cộng thêm cú sốc thi trượt, đây quả là đả kích kép đối với Quách Lâm. Chương Thật không ngờ hôm nay Quách Lâm vẫn có thể đến.
Sắc mặt Quách Lâm vẫn còn vô cùng tái nhợt, nhưng vẫn nói với Chương Thật: "Biết Độ Chi hôm nay thi đỗ, ta đến xem có giúp được việc gì không."
Chương Thật thấy Quách Lâm vẫn còn quan tâm đến Chương Càng như vậy thì vô cùng cảm động. Kỳ thực, sau khi Chương Càng đỗ còn Quách Lâm trượt, Chương Thật vẫn luôn lo lắng tình cảm sư huynh đệ của hai người sẽ ngày càng xa cách.
"Giúp được, giúp được chứ."
Chương Thật kéo Quách Lâm sang một bên, tâm sự một hồi. Chương Thật cảm khái nói với Quách Lâm: "Con người ta không thể chọn nơi mình sinh ra, cha mẹ hay thân thích đều là mệnh định, chỉ có bạn bè là có thể chọn lựa."
"Giao du với người thế nào, sẽ trở thành người thế ấy. Quách sư huynh là người tốt, ta thật lòng rất quý mến. Huynh và Tam Lang là tình nghĩa gắn bó từ nhỏ, sau này mọi người phải đùm bọc lẫn nhau. Ta đối với huynh cũng giống như đối với Tam Lang vậy."
Quách Lâm nghe xong liên tục gật đầu, sau đó cùng Chương Khâu bắt tay vào thu xếp công việc.
Chẳng bao lâu sau, vài người quen tới bái phỏng, đều là đối tác làm ăn của Chương Thật. Sau khi đến Biện Kinh, vì không có chức vụ gì, dì hai Dương thị đã giới thiệu cho hắn công việc môi giới cho vay tiền. Nhờ vào mối quan hệ vốn liếng của nhà họ Dương, Chương Thật chạy đôn chạy đáo thu xếp công việc, nay cũng đã kiếm được hơn trăm quan tiền.
Không lâu sau, đường huynh của Hoàng Hảo Nghĩa là Hoàng Hảo Khiêm dẫn theo thê thiếp tới, Chương Du cùng Dương thị cũng tới, các sư huynh đệ của Chương Càng cũng có mặt đông đủ. Mọi người ngồi trong sảnh trò chuyện, thỉnh thoảng lại hỏi vì sao người mang thiệp kim hoa vẫn chưa tới.
Đợi một hồi lâu, cuối cùng bên ngoài vang lên tiếng chiêng trống cùng pháo nổ giòn giã.
"Tới rồi."
"Tới rồi."
Chương Thật vội vàng đứng dậy, Vu thị thấy vậy liền giúp hắn chỉnh lại y phục, vỗ vỗ rồi nói: "Áo choàng mới mặc có một ngày mà đã nhăn nhúm, lát nữa gặp khách khứa thế nào đây?"
Chương Thật cười đáp: "Chuyện nhỏ ấy mà. Tam Lang sau này làm quan, sẽ mua cho ta bao nhiêu là áo choàng mới."
Vu thị mím môi cười: "Có nhiều tiền đến mấy cũng không chịu nổi cách tiêu xài của chàng đâu!"
Nói xong, hai vợ chồng cùng nhau đi ra ngoài, các khách khứa cũng theo chân ra sân. Đúng lúc này, thấy Chương Khâu chạy vào, vừa chạy vừa reo lên: "Cha mẹ ơi, Tam thúc đỗ cao rồi!"
"Là Nhất giáp đệ nhất danh!"
Các nữ quyến trong sảnh kinh ngạc che miệng, đám nam tử thì thần sắc chấn động.
"Thật sự đỗ Trạng Nguyên sao? Có phải đang trêu ta không?" Chương Thật hỏi người xung quanh.
Khách khứa cười đáp: "Đại lang quân chớ vội, nghe xem người báo tin nói thế nào?"
Không lâu sau, ba tên nha binh bước vào, người dẫn đầu tay nâng một phong thiệp kim hoa, nhìn quanh rồi hỏi: "Vị nào là huynh trưởng của Trạng Nguyên công?"
Các khách nhân đều chỉ về phía Chương Thật: "Là hắn, chính là hắn."
Ba tên nha binh lập tức tiến lên dập đầu với Chương Thật, rồi nói: "Chúc mừng Đại lang quân, chúc mừng Đại lang quân, lệnh đệ đã thi đỗ tiến sĩ Nhất giáp đệ nhất danh khoa thi năm Gia Hữu thứ 6 của Đại Tống."
Nói xong, tên nha binh dâng thiệp lên cho Chương Thật.
Chương Thật run run tiếp nhận, thấy trên thiệp kim hoa viết hai chữ "Chương Càng", phía dưới ghi thứ tự là "Nhất giáp đệ nhất danh". Thời Đường, thiệp kim hoa do quan phủ cấp để chứng minh thứ tự sĩ tử, nhưng thời Tống không có quy củ này, người báo tin đã phỏng theo cách thức thời Đường mà viết một bản thiệp kim hoa mang đến tận nhà.
Chương Thật nhìn tên họ và quê quán trên thiệp, quay đầu nói với Vu thị: "Là Tam đệ nhà ta rồi."
Vệ thị nghe vậy không kìm được xoay người sang chỗ khác, che mặt khóc nức nở.
Các vị khách quý cũng đồng loạt tiến lên chúc mừng Chương Thật và Vệ thị, riêng Chương Du vẫn giữ vẻ mặt không thể tin nổi, lẩm bẩm: "Chuyện này... chuyện này thật đúng là..."
Giờ phút này, chẳng còn ai lưu tâm đến Chương Du nữa.
Chỉ thấy Chương Thật cầm tấm thiệp, hô lớn: "Tổ tông phù hộ, tổ tông phù hộ!"
Quách Lâm đứng từ xa nơi ngưỡng cửa, ban đầu mỉm cười, sau đó dựa vào cánh cửa từ từ ngồi xuống, ôm lấy hai tay, vùi đầu vào đầu gối mà khóc nghẹn.
Chương Thật lập tức lấy tiền thưởng hậu hĩnh cho người đưa tin, lần này Vệ thị cũng không hề ngăn cản ông.
Chẳng bao lâu sau, hàng xóm láng giềng cũng tới cửa chúc mừng...
Ngô An Thơ cũng cuối cùng đã chạy tới...
Còn có không ít người đang vội vã đổ về phía phủ đệ nhà họ Chương, bất kể quen biết hay không đều đã có mặt...
Chương Càng sau khi bái yết tiên sư, cùng các vị sư trưởng tại Thái Học và đồng môn trò chuyện một hồi, từ chối việc mở tiệc chiêu đãi, liền ngồi xe ngựa trở về nhà.
Chương Càng vừa xuống xe, đã thấy trong con hẻm nhỏ hẹp trước nhà, xe ngựa xếp thành hàng dài, vô số tôi tớ đang đứng đợi sẵn tại đó.
Trong nhà càng là tiếng người ồn ào, đèn đuốc sáng trưng, Chương Càng từ xa đã có thể nghe thấy tiếng huyên náo này.
Gia tộc hưng thịnh, hiển lộ ra chính là như thế này đây.