Trời còn chưa sáng hẳn, nhưng bên trong phủ Chương gia tổ chức tiệc mừng thọ đã đèn đuốc sáng trưng.
"Tại hạ Lâm Mộ, xếp hạng thứ 159 trong kỳ Tỉnh thí, xin chúc mừng Chương huynh trúng tuyển hạng nhì."
Chương Việt nhìn đối phương, nhớ lại lúc ở ngoài cửa nói chuyện, ai mà ngờ được vị Lâm Mộ nho nhã lễ độ này vừa rồi còn đang tựa như trào phúng mà nghị luận về mình, giờ đây khi mình thi đỗ, thái độ lại xoay chuyển hoàn toàn, nào ai nghĩ đến chuyện trước đó.
Hạng 159, nghe nói Tỉnh thí lấy cũng chẳng quá hai trăm người, thứ tự như thế này cũng không tính là quá cao.
Chương Việt đáp lễ: "Cũng xin chúc mừng Lâm huynh."
Đối phương cười nói: "Tại hạ đối với tài học của Chương huynh đã sớm ngưỡng mộ không thôi, ngày khác xin được tới cửa thỉnh giáo."
Chương Việt điềm nhiên đáp: "Tùy thời hoan nghênh, xin cáo từ."
"Hảo, hảo."
Hoàng Hảo Nghĩa nghênh ngang đi bên cạnh Chương Việt.
Chương Việt nhớ rõ sau khi hắn thi rớt Giải thí, có một đoạn thời gian từng thoáng xa cách với mình, qua hơn tháng mới khôi phục như lúc ban đầu, hiện giờ mình thi đỗ Tỉnh thí, hắn lại vui mừng đến thế. Vừa rồi chính hắn là người đã nói những lời đó trước mặt Ngô An Thơ.
Còn Âu Dương Phát cũng tỏ vẻ vui mừng, đang cùng Ngô An Thơ đi cùng một chỗ, dĩ vãng hai người vốn không hề thân mật như vậy.
Mới vừa rồi Chương Việt vẫn là kẻ không đáng để tâm, một thân áo vải đơn sơ, chẳng qua chỉ là một sĩ tử không đắc ý. Ở trong phủ, những kẻ tôi tớ chỉ biết nhìn y quan mà đánh giá con người kia, Chương Việt đã phải chịu không ít ánh mắt lạnh lùng.
Đương nhiên Chương Việt không phải không có tiền đổi y phục, nhưng hắn cảm thấy áo vải đơn sơ hợp với thân phận hiện tại của mình hơn, vả lại đọc sách mà cứ theo đuổi cẩm y ngọc thực thì thật đáng xấu hổ.
Nhưng hiện giờ trong tiệc mừng thọ, đã chẳng còn ai chú ý đến y phục của hắn nữa, trên mặt mỗi người đều là ý cười.
Đây không phải là thói đời nóng lạnh, mà là thái độ thường tình của nhân sinh. Nhìn người qua y phục là cách nhanh nhất, kẻ trên người dưới chẳng phải là thái độ của họ, mà là thủ đoạn sinh tồn.
Thay vì cứ đấu đá qua lại, nhớ kỹ hôm qua ngươi trừng mắt nhìn ta một cái, hôm kia ngươi buông lời châm chọc ta một câu, chi bằng nỗ lực nâng cao bản thân, khiến bọn họ phải chủ động thay đổi thái độ đối với mình.
Bất quá quan trọng nhất vẫn là đừng vì thái độ của người khác mà quên mất chính mình là ai.
Trước kia là như thế, sau này vẫn sẽ như thế...
Chương Việt lại nhìn thấy Chương Du, đối phương ngược lại cũng rất trấn định, ông ta đang cố gắng gượng ép vẻ mặt vui mừng, chân thành muốn chúc mừng cho con cháu trong nhà.
Chương Việt vừa gặp mặt liền nói ngay: "Thúc phụ à, chất nhi xin lỗi người."
Người xung quanh đều sửng sốt, Chương Du cũng ngẩn người: "Hảo chất nhi, sao lại nói lời này?"
"Thúc phụ trước kia từng đặt kỳ vọng cao, muốn chất nhi thi đỗ Tỉnh nguyên, nhưng chất nhi bất tài, chỉ đạt hạng nhì, thật sự làm thúc phụ thất vọng rồi, chất nhi ở đây xin bồi tội với thúc phụ."
Người bên cạnh vốn đang muốn cười đều đã im bặt, mà trên mặt Chương Du cũng không còn giữ nổi nụ cười nữa.
Chỉ thấy nụ cười rút đi, gương mặt vốn hồng hào nay có chút suy sụp.
Chương Du đối với Chương Việt luôn có ấn tượng không tốt, nhớ lại lúc trước lần đầu tiên hắn đến phủ mình, người trẻ tuổi này trên người luôn có khí chất ngạo nghễ như có như không, khiến người ta rất khó chịu.
Đổi lại là Chương Du và Chương Việt ở vị thế ngược lại, đối mặt với một người thúc phụ có tiền có thế, không nịnh hót thì thôi, còn bày ra cái vẻ ngạo khí đó để làm gì. Ngạo khí như vậy, năm đó ông ta cũng từng có, nhưng sau khi bị thế sự mài giũa cho khéo léo, ông ta đã sớm hiểu được cách thu liễm và buông bỏ.
Cho nên ông ta cũng không vội, chờ Chương Việt đụng phải vách tường, chịu thiệt thòi rồi sẽ tự tìm đến mình.
Nào ngờ Chương Việt ở Biện Kinh ba năm vậy mà chưa từng đi tìm ông ta...
Hiện giờ... làm sao lại thế này, Tỉnh thí hạng nhì, so với thứ tự của Chương Đôn trong hai lần Tỉnh thí trước còn cao hơn hai mươi mấy bậc.
Chẳng lẽ người này ngày sau còn có tiền đồ hơn cả Đôn ca nhi... không xong rồi?
Chương Việt nhìn sắc mặt Chương Du thì trong lòng đã rõ, với mấy chục năm làm quan của ông ta, có thể lộ ra vẻ "thất thố" như vậy, cũng là trong lòng "cảm khái" không sao kể xiết.
Nhưng Chương Việt cũng không muốn làm khó dễ, chỉ nói: "Biện Kinh tuy tốt, nhưng đối với chất nhi mà nói, chung quy vẫn chỉ là một vũ đài danh lợi. Chỉ là dốc hết sức lực để ở lại nơi này, không màng đến chuyện khác, lần này thi đỗ đối với chất nhi mà nói đã là vạn hạnh, cũng là nhờ phúc ngày sinh của thúc phụ."
"Nói rất đúng." Chương Du cười nói, sắc mặt cuối cùng cũng khá hơn một chút.
Người xung quanh lúc này mới đúng lúc mà cười theo.
Lão Đô quản cũng ở bên cạnh phụ họa cười nịnh, Chương Việt nhìn đối phương một cái rồi cười nói: "Lão Đô quản, lời ta nói có đạo lý không?"
Thần sắc lão Đô quản cứng đờ, sau đó cố gồng mình nói: "Tam lang quân chỉ dạy rất đúng."
"Không dám nhận."
Chương Việt cười, sau đó nhìn thấy Chương Thật với đôi mắt đẫm lệ.
Ngày hôm nay đối với Chương Thật mà nói thật khác biệt, hắn nhớ lại thời niên thiếu cũng từng có tâm niệm đọc sách thi cử để chấn hưng gia môn, cho nên cũng từng dụng công đọc sách, từng được đặt kỳ vọng cao.
Nhưng có một ngày, phụ thân nói với hắn, thân thể ông hiện giờ không tốt, con cũng đã đến tuổi thành thân, là lúc nên tìm một nữ tử để gánh vác gia đình Chương gia rồi.
Thế là Chương Thật thành thân, sau đó phụ thân lại giao cho hắn hai người đệ đệ còn nhỏ tuổi, bảo hắn tìm một nghề nghiệp để lo toan cho cả nhà.
Thế là Chương Thật từ bỏ việc đọc sách, tiếp quản cửa hàng sản nghiệp trong nhà. Khi hắn hơn hai mươi tuổi, cha mẹ tạ thế, hắn liền gánh vác trọng trách, lo liệu việc ăn học và sinh hoạt cho hai người đệ đệ.
Trước kia, quan hệ giữa các thân thích trong nhà không mấy tốt đẹp, chẳng được hòa thuận cho lắm. Chương Thật phải khéo léo ứng phó, ít nhất là duy trì được vẻ bề ngoài an ổn, rồi dồn hết mọi kỳ vọng vào hai người đệ đệ.
Cuối cùng cũng đợi được đến ngày hôm nay...
Chương Thật thấy Chương Càng đi tới, khóc không thành tiếng mà nói: "Tam ca nhi, ca ca ngươi ta không còn dùng được, chẳng có tiền đồ, đời này cũng chỉ đến thế thôi. Nhưng có thể nhìn thấy ngươi cùng nhị ca thành tựu như vậy, ta thật sự là... thật sự là vui mừng đến... vui mừng đến..."
Nước mắt Chương Càng cũng đảo quanh trong hốc mắt, cậu ôm chặt lấy huynh trưởng.
Chương Khâu đứng một bên cũng đầy mặt nước mắt, Chương Càng cũng ôm lấy hắn.
Một lúc sau, Chương Càng mới nói: "Ca ca, Khê Nhi, hai người cứ ở lại dự tiệc mừng thọ của thúc phụ, cũng thay ta báo tin thi đỗ. Ta muốn đi trước tới trường thi xem bảng."
"Vì sao phải xem bảng?" Chương Thật hỏi.
Chương Càng điềm đạm đáp: "Tổng phải tận mắt nhìn thấy thì đáy lòng mới kiên định được."
Chương Du cười nói: "Cũng phải, các ngươi cứ ở lại đây, thúc phụ đã sắp xếp phòng khách cho các ngươi rồi."
Chương Du hiện tại đang rất muốn tu bổ lại mối quan hệ này.
Chương Càng không đồng ý, nói: "Ca ca cứ ở lại đi, ta đi trước tới trường thi."
Chương Du lập tức nói: "Cũng được, ta phái xe ngựa trong phủ đưa ngươi đi."
Chương Càng không muốn mượn xe ngựa của Chương Du, nhưng nhất thời lại không tìm ra lý do từ chối.
Lúc này Ngô An Thơ lên tiếng: "Độ Chi cứ ngồi xe ngựa của ta đi. Vừa lúc ta cũng muốn ở lại đây uống thêm vài chén rượu mừng thọ."
Chương Càng nhìn Ngô An Thơ một cái. Nói thật, nếu không phải vì mấy câu nói vừa rồi của Ngô An Thơ, thì dù sau này cậu có thành thân với Mười Bảy Nương, chắc chắn cậu cũng chỉ coi hắn là một "người anh em xã giao" mà thôi.
Nhưng hiện giờ... Chương Càng nhìn về phía Ngô An Thơ, cười nói: "Đa tạ Ngô đại lang quân."
Chương Du cười nói: "Xem bảng xong thì về sớm chút, thẩm thẩm của ngươi mà biết tin, không biết sẽ vui mừng đến thế nào. Ngô đại lang quân, ngài nói có phải không?"
Ngô An Thơ hiểu ý Chương Du, không khỏi mỉm cười. Chương Càng đỗ tỉnh thí thứ hai, sau này trung tiến sĩ chắc chắn là chuyện đinh đóng cột, hơn nữa thứ tự thi đình thường tham khảo theo thứ tự tỉnh thí.
Chương Càng là người đứng thứ hai tỉnh thí, thi đình rất có khả năng sẽ lọt vào đầu giáp, thậm chí là năm người đứng đầu.
Ngô An Thơ nghĩ đến đây, cảm thấy đã đến lúc bàn chuyện tiếp theo, nhân cơ hội này trò chuyện tử tế với Chương Thật để thắt chặt mối quan hệ.
Có những người thất bại thì thôi, nhưng một sớm đắc chí lại dễ sinh kiêu ngạo, thậm chí hủy hoại cả đời. Ngô An Thơ ở trong hào môn thế gia, đã từng chứng kiến không ít người như vậy.
Những kẻ đổi đời...
Trước kia thiếu ăn thiếu mặc thì thích ăn uống thả cửa, thấy gì mua nấy.
Trước kia thiếu tiền thì hoặc là tiêu xài vô độ, hoặc là coi tiền như mạng.
Trước kia nếm đủ xem thường thì luôn muốn trả thù hoặc dẫm đạp người khác dưới chân.
Còn về phần Chương Càng, Ngô An Thơ cảm thấy cậu không thuộc ba hạng người này, nhưng thấy dáng vẻ tuấn tú lịch sự của đối phương, hắn lại tự hỏi liệu cậu có khiếm khuyết gì về nữ sắc hay không? Tuổi này đúng là lúc khí huyết phương cương, có thể lên núi đánh hổ.
Đàn ông mà?
Tam thê tứ thiếp cũng là chuyện thường. Bản thân Ngô An Thơ có thê tử là con gái của Phạm Trấn, đã là chiếm hết phong cảnh vô hạn, nhưng hắn vẫn không thỏa mãn, luôn muốn thu nạp những nữ tỳ xinh đẹp trong nhà làm của riêng.
Cho đến khi Phạm thị về khóc lóc kể lể với mẹ đẻ, Ngô An Thơ mới thu liễm lại, từ đó không còn làm càn trong nhà nữa mà chuyển sang nuôi ba người ngoại thất bên ngoài.
Phạm thị cũng đành phải nhắm một mắt mở một mắt cho qua.
Chuyện như vậy ở nhà quan lại không hiếm, đến như người đỗ thứ ba tỉnh thí là Vương Khôi cũng không tránh khỏi... Nhưng bản thân mình làm thì được, còn Chương Càng là em rể tương lai của mình, tuyệt đối không được như thế.
Ngô An Thơ quyết định phải nói chuyện nghiêm túc với Chương Thật.
Chương Càng rời khỏi Chương phủ dưới ánh mắt của bao người, ngồi xe ngựa của Ngô An Thơ đi về phía trường thi xem bảng.
Xe ngựa lao nhanh trên đường phố, Biện Kinh với ánh đèn dầu lướt qua nhanh chóng bên người, nhưng ngẩng đầu nhìn lên, đầy trời sao vẫn tĩnh lặng bất động ở đó.
Niềm vui và sự phồn hoa nơi nhân gian cũng giống như ánh đèn dầu này, thoáng chốc là qua, chỉ có ước mơ trong lòng là như những vì sao kia, tỏa sáng trên cao, dù đi đến nơi nào cũng có thể nhìn thấy, vĩnh viễn sẽ không bị lạc lối.
Chương Càng trước kia không có được, hiện giờ đã có được, trong một khoảnh khắc liền nhìn thấu rất nhiều điều.
Cậu nhớ sư huynh từng nói với mình một câu: Người thành công luôn là những người không ngừng nỗ lực, họ tích lũy thành công, thu hoạch của họ không phải là đường thẳng, mà là sự nhảy vọt. Cứ cách vài năm, tầm mắt, kiến thức, tư tưởng, năng lực, tài nguyên và giá trị con người của họ sẽ bay lên một bậc thang mới.
Hiện giờ, cậu đã thực sự cảm nhận được hàm nghĩa của những lời này.
Đúng như lời lão Đô quản nói, người ở trên đỉnh núi và người ở dưới thung lũng nhìn thấy phong cảnh không hề giống nhau. Ở trong thung lũng, dù có tưởng tượng thế nào cũng không thể hình dung ra cảnh tượng trên đỉnh núi, chỉ khi tự mình đặt chân đến mới có thể thấu hiểu.
Đây cũng chính là lý do khiến hắn luôn nỗ lực không ngừng, bởi vì thành công sẽ giúp bản thân nhìn thấy một phiên bản tốt đẹp hơn của chính mình.
Mãi đến khoảnh khắc này, Chương Càng mới cảm nhận được vài phần vui sướng dâng trào trong lòng.
Giờ phút này, cuối cùng hắn cũng đã đặt chân đến trước cổng trường thi.
Tại bức tường dán bảng vàng, phần lớn người xem đã tản đi, nhưng vẫn có những sĩ tử vừa nhận được tin tức, nối đuôi nhau đổ về trường thi để xem kết quả.
Xung quanh khu vực trường thi, xe ngựa từ khắp nơi tấp nập đổ về.
Trên mỗi chiếc xe đều treo những chiếc đèn lồng, trong màn đêm Biện Kinh, chúng tựa như những đốm sáng đom đóm đang nhảy múa.
Trước cổng trường thi, biển người vẫn đông đúc, ai nấy đều vươn cổ, nhón chân nhìn bảng, thì thầm to nhỏ. Sự náo nhiệt cùng niềm kỳ vọng ấy đã xua tan đi cái lạnh đầu xuân nơi trường thi.
Có người vỗ tay chúc mừng, có kẻ ủ rũ cúi đầu, có người thấp thỏm không yên, cũng có người đang mải miết tìm kiếm tên mình; trăm thái nhân sinh đều hiện rõ trên gương mặt mỗi người.
Đêm nay, chắc hẳn sẽ có không ít người phải thao thức trắng đêm.
Giữa vô số những gương mặt đang mong ngóng kia, Chương Càng chỉ liếc mắt một cái đã trông thấy bóng hình quen thuộc ấy.
Ngô Thập Thất Nương.
Không cần quay đầu lại, người nọ cũng đang đứng nơi ánh đèn dầu hiu hắt, đợi chờ hắn.