Kỳ tập lần này, tuy nói là cơm canh đạm bạc, nhưng nhóm tân tiến sĩ vẫn giữ được nhã hứng, không hề giảm sút chút nào. Từ thuở thiếu thời hăng hái đọc sách, cho đến nay công danh đã thành, sắp sửa bước lên con đường làm quan, tâm trạng ấy chẳng thể gói gọn trong vài ba câu mà hình dung cho hết.
Mỗi lần kỳ tập, những chiếc bàn trong viện thường chật kín rượu ngon, không còn lấy một chỗ trống. Tuy rằng chương trình kỳ tập lần này không làm cho đại đa số mọi người vừa ý, nhưng đã là người đỗ đạt tiến sĩ, ai nấy đều có chừng mực, sẽ chẳng kẻ nào lại đi nói lời khó nghe ngay trước mặt.
Thế nhưng, khuôn viên kỳ tập không thể chứa hết một trăm vị tân tiến sĩ cùng lúc. Mọi người đành chia nhau ra trò chuyện, Vương Trắc Thần vốn là con cháu nhà quan lại, xung quanh cũng tự tụ tập năm sáu người tâm phúc.
Ngày hôm ấy, Vương Trắc Thần uống quá chén, không khỏi nhắc đến việc mình đã bỏ ra năm mươi quan tiền cho kỳ tập lần này, những người khác nghe xong liền tỏ ý bênh vực kẻ yếu.
"Kỳ tập lần này cơm canh đạm bạc, còn chẳng bằng thức ăn của gia nhân trong phủ ta. Người ngoài biết ta đỗ tiến sĩ tới dự kỳ tập, lại tưởng ta bị lưu đày. Hi Thúc, huynh cũng là đường đường Bảng Nhãn, vì sao không tranh luận cùng Chương Độ Chi, cứ để mặc hắn làm bậy?"
Vương Trắc Thần đáp: "Hắn là Trạng Nguyên kim khoa, mọi việc trong kỳ tập đều phải nghe theo hắn."
Một người bên cạnh lên tiếng: "Huynh biết cái gì, Hi Thúc là không muốn ỷ thế hiếp người, chèn ép kẻ xuất thân hàn môn, sợ bị người ta chê cười là ỷ lớn hiếp nhỏ."
Một người khác tiếp lời: "Nào có chuyện đó, hạng hàn môn xuất thân mà trúng Trạng Nguyên, liền không biết trời cao đất dày, nhất định phải cho hắn chút bài học. Hắn chẳng phải tự bỏ tiền túi ra sao? Chúng ta hãy đi lôi kéo những người chưa đóng phí kỳ tập, không nộp tiền cho hắn nữa. Rồi cùng nhau chê bai đồ ăn quá đạm bạc, đòi hỏi phải phong phú hơn. Chúng ta làm loạn như vậy, hắn tất sẽ không chịu nổi."
Vương Trắc Thần sa sầm mặt mày nói: "Nói cái gì thế, chuyện còn chưa đâu vào đâu mà đã đấu đá nhau rồi. Đừng quên chúng ta đều đã được hoàng ân ban thưởng, sau này cần phải nâng đỡ lẫn nhau. Chương Độ Chi là đương kim Trạng Nguyên, con đường làm quan sau này của chúng ta còn cần hắn dìu dắt đấy."
Vài tên tiến sĩ bị Vương Trắc Thần quở trách như vậy, thần sắc đều có chút mất tự nhiên.
Một người nói: "Nói là Trạng Nguyên, nhưng ta không phục. Nghe nói vốn dĩ Trạng Nguyên định là Vương Tuấn Dân, sau lại Quan gia xem bài thi, thấy hắn viết chữ đẹp nên mới chấm. Hừ, chỉ vì chữ viết đẹp mà được chọn, đám học trò ở Quốc Tử Giám ai chẳng luyện chữ vài chục năm? Sao không chọn họ làm Trạng Nguyên?"
Tại kỳ thi đình, bài thi Trạng Nguyên của Chương Càng và bài thi của Vương Khôi từng được đem ra so sánh, một thiên thắng ở cách cục, một thiên thắng ở văn từ, cho nên người yêu thích phong cách nào thì ủng hộ người đó, cũng là chuyện tranh cãi bình thường. Tuy nhiên, Vương Khôi có tin đồn gian lận, nhưng Chương Càng cũng có tin đồn là do Quan gia chỉ nhìn mặt và chữ mà chọn Trạng Nguyên.
Không ít tiến sĩ còn muốn nói thêm, nhưng thấy sắc mặt Vương Trắc Thần không tốt, cũng đành im lặng, tìm lý do ra đình hóng gió uống rượu.
Lúc này, có một người chưa rời đi, Vương Trắc Thần thấy đó là Lưu Phụng Thế, con trai của Lưu Sưởng. Năm xưa khi Lưu Sưởng thi đình, vốn dĩ là đệ nhất, kết quả vì Vương Trắc Thần là anh vợ của Vương Nghiêu Thần, nên để tránh hiềm nghi đã cố ý hạ thứ tự của ông xuống một bậc, sửa thành đệ nhị. Vương Trắc Thần và Lưu Phụng Thế cũng có qua lại với nhau. Lưu Phụng Thế hạ giọng nói: "Hi Thúc huynh, những kẻ vừa rồi đều không đáng để mưu sự."
"Huynh nói thế là sao?"
"Chương Độ Chi tuy xuất thân hàn môn, nhưng lại có tài năng, không chỉ văn chương xuất chúng mà còn có thủ đoạn. Hắn là Trạng Nguyên, hai năm sau sẽ hồi kinh nhậm chức, huynh bốn năm nữa cũng có thể quay về, khi đó các huynh không chỉ là đồng niên mà còn cùng triều cộng sự, ngàn vạn lần không được trở mặt."
"Còn những kẻ khác ư? Chẳng qua chỉ là những người được tuyển chọn thôi, khi nào hồi kinh, có được trọng dụng hay không còn chưa biết. Cho nên những lời của bọn họ, không nghe cũng chẳng sao."
Vương Trắc Thần nghe xong gật đầu: "Vẫn là Trọng Phùng biết tính toán cho ta, thật ra ta cũng hiểu đạo lý này. Nhưng ngươi và ta giao hảo nhiều năm, ta cũng không ngại mà nói thẳng, ta thực sự không phục Chương Độ Chi."
Lưu Phụng Thế hỏi: "Hi Thúc không phải người hẹp hòi, cớ sao lại như vậy?"
Vương Trắc Thần đáp: "Ngươi biết đường huynh ta trước kia từng muốn làm mai cho ta... Hiện giờ Hoài Đông chuyển vận sứ Ngô đại tào, chính là... Ta vốn muốn đợi công thành danh toại mới tới cầu hôn, nào ngờ lại bị Chương Độ Chi nhanh chân đến trước. Mối hận này ta nuốt không trôi."
Lưu Phụng Thế bật cười: "Chính là nữ tử đã tặng hoa cho Trạng Nguyên trên phố ngày ấy sao?"
Vương Trắc Thần nghe vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống, lòng đau như cắt.
Lưu Phụng Thế nói: "Hi Thúc, đại trượng phu sợ gì không có vợ, với địa vị của huynh hiện nay, còn sợ không tìm được giai nhân khác sao? Hi Thúc huynh hãy nhớ kỹ, hợp thì cùng có lợi, đấu thì cả hai cùng bị thương."
"Xét về tiền đồ của huynh và Chương Độ Chi, nếu không gây thù chuốc oán, chức tước công khanh đều nằm trong tầm tay."
Vương Trắc Thần nghe vậy cười ha hả: "Nói rất đúng, huynh đệ như thủ túc, nữ nhân như quần áo, nói cho cùng vẫn là Lưu Huyền Đức nhìn thấu hồng trần."
Nói đoạn, Vương Trắc Thần nâng chén cùng Lưu Phụng Thế đối ẩm một ly.
Nghe xong những lời Lưu Phụng Trước nói, lòng Vương Trắc Thần đối với Chương Càng tuy vẫn còn chút khúc mắc, nhưng cũng không đến mức khó lòng nguôi ngoai. Hơn nữa, hắn cũng không muốn làm căng thẳng mọi chuyện, kể từ ngày thi đỗ đến nay, hai người vẫn chưa có dịp trò chuyện tử tế, thế là hắn rót đầy một chén rượu rồi hướng về phía viện của Chương Càng mà đi.
Vừa tới nơi, đã thấy hơn hai mươi vị tiến sĩ đang cùng Chương Càng uống rượu đàm đạo. Nội dung mọi người đang bàn luận cũng chính là đề tài được giới sĩ phu thời bấy giờ đặc biệt quan tâm.
Chuyện này bắt nguồn từ cuộc tranh luận giữa Vương An Thạch và Âu Dương Tu. Ban đầu, Vương An Thạch viết một bài thơ có câu: "Hoàng hôn mưa gió đánh lâm viên, tàn cúc phiêu linh đầy đất kim." Ý nói cảnh mưa thu trút xuống những đóa cúc, cánh hoa rơi rụng đầy mặt đất.
Âu Dương Tu thấy vậy liền họa lại: "Thu hoa không rơi xuân hoa lạc, vì báo thi nhân tỉ mỉ xem." Ý nói Vương An Thạch kiến thức thiển cận, cúc hoa chỉ khô héo chứ không rụng, người đọc sách làm thơ không thể cứ nói càn như vậy được.
Vương An Thạch nghe xong liền cười đáp: "Âu Dương cửu không học có lỗi rồi. Chẳng phải đã thấy trong "Sở Từ" có câu: "Tịch xan thu cúc chi lạc anh" sao?" Vương An Thạch phản bác rằng, Âu Dương Tu không chịu học hành cho kỹ, Khuất Nguyên đã từng nói buổi tối lấy cánh cúc rụng làm thức ăn, chẳng lẽ Khuất Nguyên cũng nói dối hay sao?
Vương An Thạch và Âu Dương Tu vốn là chỗ thân tình, hai người tranh luận với nhau bằng giọng điệu trêu đùa. Thế nhưng, ai cũng biết Vương An Thạch là người không chịu thua kém, việc ông lại lôi Khuất Nguyên ra làm ví dụ khiến cuộc tranh luận bắt đầu nồng nặc mùi thuốc súng.
Thế là giới sĩ phu trong kinh thành vì vấn đề cúc hoa rụng hay không rụng mà nảy sinh tranh cãi, nay lại lan đến cả buổi tụ hội này. Rốt cuộc Vương An Thạch hay Âu Dương Tu mới là người đúng? Các sĩ tử không khỏi lục tìm kinh thư, viện dẫn sách vở để chứng minh cúc hoa rốt cuộc có rụng hay không.
Ngay lúc đó, một sĩ tử trên bàn tiệc lên tiếng: "Vương công sai rồi, Vương công sai rồi! Chữ "lạc" trong "thu cúc chi lạc anh" ở "Sở Từ" nghĩa là mới sinh, còn "anh" là lá, cho nên "lạc anh" chính là lá mới mọc."
Một người khác lập tức cười nhạo: "Lời này thật buồn cười! Đào Uyên Minh trong "Đào Hoa Nguyên Ký" từng viết: "Kẹp hai bên bờ mấy trăm bước, giữa không có cây tạp, cỏ thơm tươi tốt, hoa rụng rực rỡ". Chẳng lẽ "hoa rụng rực rỡ" ở đây cũng có nghĩa là lá mới mọc rực rỡ sao?"
Có người cố ý bắt chước giọng điệu của Vương An Thạch mà trêu chọc: "Phải rồi, đây là Ngũ Liễu tiên sinh không học có lỗi vậy." Mọi người nghe xong đều bật cười.
Vương Trắc Thần cũng cảm thấy thoải mái, người đọc sách vốn thích tranh luận những chuyện như thế này, thường hay viện dẫn sách vở để biện giải không thôi. Thế là hắn ngồi xuống bên cạnh, nhìn các sĩ tử hai bên đang xoa tay hầm hè, chuẩn bị cho một cuộc tranh luận kéo dài.
Lúc này, có người hướng về phía Chương Càng đang ngồi ở vị trí chủ tọa mà hỏi: "Trạng Nguyên công cho rằng cúc có rụng hoa hay không?"
Nghe có người hỏi như vậy, tâm tư mọi người đều khẽ động. Chương Càng thực ra rất khó trả lời câu hỏi này. Ai cũng biết trong kỳ thi đình, chính Vương An Thạch đã không màng sự phản đối của mọi người, một mực muốn đưa Chương Càng lên làm Trạng Nguyên, thay thế cho Vương Khôi. Còn mối quan hệ giữa Âu Dương Tu và Chương Càng thì không cần phải nói, người ta ra một tập thơ cũng mang tên Chương Càng vào để gây dựng danh tiếng cho hắn, sự coi trọng này chẳng kém gì việc dìu dắt Tô Thức, Tô Triệt trước kia.
Vì vậy, khi được hỏi câu này, mọi người đều đoán rằng có lẽ Chương Càng sẽ viện dẫn sách vở để giúp Âu Dương Tu phản bác Vương An Thạch. Nhưng chỉ thấy Chương Càng thản nhiên đáp: "Ta không biết."
Định không đắc tội với ai sao? "Trạng Nguyên công là đang khiêm tốn đó chăng?"
Chương Càng lắc đầu nói: "Kỳ thực cúc có rụng hoa hay không, không nên hỏi ta, cũng không nên hỏi Đào Uyên Minh, lại càng không nên hỏi Khuất Nguyên. Mà nên hỏi một lão nông trồng cúc, hoặc chính mình tự trồng một chậu cúc hoa quan sát thử, chẳng phải sẽ biết ngay sao?"
Lời vừa dứt, cả khán phòng lập tức xôn xao. Một người nghi hoặc hỏi: "Nếu tự mình trồng một chậu cúc hoa, chẳng phải sẽ mất đi rất nhiều hứng thú sao?"
Một người khác lại nói: "Đúng vậy, không hỏi thánh hiền mà đi hỏi lão nông, liệu có ổn không?"
Chương Càng điềm đạm đáp: "Có lẽ lời ta nói chưa được rõ ràng. Việc viện dẫn sách vở không phải là không tốt, nhưng chung quy vẫn là rơi vào lối học hình thức."
Nghe vậy, các tiến sĩ có mặt lại càng thêm khó hiểu.
"Thánh hiền cũng không phải là người biết hết mọi chuyện. Người đọc sách chúng ta có rất nhiều người, bạc đầu nghiên cứu kinh thư nhưng lại chẳng biết gì về việc đồng áng."
Một người lên tiếng: "Vậy chúng ta tranh luận chuyện cúc hoa rụng hay không, chẳng phải là vô nghĩa sao?"
Chương Càng cười nói: "Không thể nói như vậy. Ai có thể hiểu biết việc đồng áng thì cứ để họ hiểu, cũng giống như tác giả của "Thương Hàn Tạp Bệnh Luận" hay "Thủy Kinh Chú" vậy. Thiên hạ ắt có người chuyên tâm nghiên cứu lĩnh vực đó, rồi dùng học vấn để ghi chép lại, đó gọi là thuật nghiệp có chuyên công."
"Cúc hoa vốn thuộc về cỏ cây, muốn hiểu rõ thì nên tìm người thông thạo cỏ cây mà thỉnh giáo. Nếu không có người như vậy, thì mời một chuyên gia am hiểu về cúc hoa đến hỏi, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc đi hỏi Đào Uyên Minh hay Khuất Nguyên sao? Nếu có nhân tài như thế, chúng ta hãy mời họ viết một cuốn sách về cúc hoa, sau này người đọc sách trong thiên hạ muốn biết cúc hoa rụng hay không rụng, cứ xem sách của người đó là được."
Chương Càng nói xong, các vị tiến sĩ đều bình tâm trở lại.
Riêng Vương Trắc Thần lại càng thêm bội phục. Trận tranh luận về việc cúc hoa rụng hay không rụng này, ông cũng từng nghe qua, nhưng cảm thấy câu trả lời thỏa đáng nhất chính là của Chương Càng.
Người này quả là bậc khanh tướng chi tài, thật may mắn khi vừa rồi đã được nghe Lưu Phụng Thế giảng giải.
Thế là, Vương Trắc Thần nâng chén rượu đứng dậy, đi đến trước bàn Chương Càng, mỉm cười nói: "Lời Trạng Nguyên công nói cực kỳ xác đáng, tại hạ xin kính ngài một chén."
Chương Càng thấy Vương Trắc Thần nâng chén cũng có chút bất ngờ, liền đứng dậy đáp lễ.
Sau đó, hai người tìm một chỗ riêng để trò chuyện, nhờ vậy mà bao hiểu lầm trước kia cũng dần tan biến.
Việc Vương Trắc Thần chủ động kính rượu và trò chuyện thân mật với Chương Càng đã thể hiện rõ ý muốn giảng hòa. Trước đó, mọi người đều cho rằng hai người có khúc mắc, nay xem ra không biết Chương Càng đã dùng cách gì mà thuyết phục được Vương Trắc Thần, hoặc có lẽ chính Vương Trắc Thần đã tự mình thông suốt điều gì đó.
Trong cùng một khoa thi, ai nấy đều hiểu rõ phía trước là chốn quan trường tàn khốc đang chờ đợi, nên trong gần một tháng tập huấn, mọi việc đều diễn ra êm đềm, không có sóng gió gì lớn.
Sau đó, Thiên tử định ngày mở yến tiệc mừng tân khoa. Sau yến tiệc, Lại Bộ sẽ bổ nhiệm chức quan cho các tân tiến sĩ, rồi từ đó, những người cùng khoa này sẽ mỗi người một ngả, bắt đầu con đường làm quan riêng của mình.