Những bài thi phú đầu tiên được thu vào, giám khảo lập tức bắt tay vào việc hồ danh và sao chép.
Màn đêm buông xuống, trường thi đèn đuốc sáng trưng.
Quan lại tại Phong ấn viện hối hả ngược xuôi, ôm những xấp bài thi đi lại giữa các phòng.
Trường thi rộng lớn, luôn có những góc khuất ánh đèn dầu không chiếu tới được. Trong dân gian lưu truyền không ít chuyện ma quái chốn trường thi, khiến những kẻ nhát gan không khỏi lòng còn sợ hãi, chẳng dám tùy tiện đi lại hay nhìn ngó lung tung.
Tuy nhiên, những câu chuyện lưu truyền về trường thi cũng không hẳn chỉ toàn là thần quái hay báo ân báo thù. Chẳng hạn như khi Âu Dương Tu làm chủ khảo kỳ thi Hội, mỗi khi xem bài thi, ông đều cảm giác như có một vị mặc áo đỏ ngồi phía sau mình.
Mà mỗi khi Âu Dương Tu cho rằng bài thi đó viết rất xuất sắc, vị "áo đỏ" kia liền gật đầu.
Từ đó mới có câu tục ngữ "Chu y gật đầu".
Theo quy trình thi Hội, sau khi thí sinh nộp bài, trước tiên quan phụ trách sẽ gỡ bỏ phần tên tuổi ở đầu cuốn thi, thay bằng số hiệu của thí sinh, sau đó đưa đến Phong ấn viện để quan niêm phong tiến hành hồ danh.
Tiếp đó, bài thi được chuyển đến Sao chép viện, giao cho thư lại chép lại. Sau khi đối chiếu kỹ lưỡng, có sự giám sát của hai vị nội thị, bài thi sao chép sẽ được trình lên cho quan kiểm tra ở ngoại mành xem xét. Quan kiểm tra sẽ viết lời bình và thứ bậc mà mình đánh giá lên bài thi.
Sau khi dán kín phần lời bình và thứ bậc của quan kiểm tra, bài thi lại được trình lên ba vị quan chủ khảo xem qua. Quan chủ khảo dựa trên ý kiến của mình để quyết định thứ bậc.
Cuối cùng, quan Tường định sẽ căn cứ vào thứ bậc của quan kiểm tra và quan chủ khảo làm tham khảo, kiểm tra xem có sự gian lận hay sơ suất nào không, tránh trường hợp hai vị quan viên có sự chênh lệch quá lớn về đánh giá.
Nếu ý kiến của quan kiểm tra và quan chủ khảo không thống nhất, quan Tường định nếu tán đồng với quan chủ khảo thì không cần xem xét thêm, lấy ý kiến chủ khảo làm trọng. Nhưng nếu quan Tường định giữ vững ý kiến của quan kiểm tra, sẽ phải bẩm báo với quan chủ khảo, sau đó cùng thương nghị để xác định thứ bậc cuối cùng của thí sinh.
Hiện nay, khoa cử coi trọng nhất là thi phú. Dù bài thi sách luận ở kỳ thứ hai và thứ ba ngày càng được đề cao, nhưng thi phú vẫn là yếu tố quyết định đi hay ở, còn sách luận chỉ để phân cao thấp. Nghĩa là sách luận dù viết hay đến đâu, nếu thi phú không đạt thì cũng đành đợi khoa sau.
Vì vậy, sau khi bài thi phú được sao chép, lập tức phải chuyển cho quan kiểm tra chấm điểm. Quan kiểm tra xem xong, viết thứ bậc rồi trình lên ba vị giám khảo, cuối cùng quan Tường định sẽ duyệt lại một lần nữa.
Do có quy trình chấm thi ba cấp, thời gian rất gấp rút. Hơn nữa, nếu quan kiểm tra phán sai bài thi mà bị quan Tường định phát hiện, sẽ phải chịu xử phạt.
Cho nên, khi những bài thi đầu tiên từ Phong ấn viện được chuyển đến, mười vị quan kiểm tra lập tức bị đánh thức khỏi giường để tiến hành thẩm định.
Bài thi phú vừa tới tay, các quan kiểm tra liền cầm bút, từng hàng từng hàng quét mắt qua. Cuối cùng, họ viết lời bình luận và xác định thứ bậc.
Quan chủ khảo và quan Tường định còn phải đối chiếu lại bài thi gốc, nếu đồng thuận thì mới ghi tên vào bảng thứ bậc. Tất nhiên, trước khi yết bảng, mười người đứng đầu kỳ thi Hội còn phải trình lên Thiên tử đích thân xem xét.
Tóm lại, từng tầng từng lớp quy trình đều nhằm đảm bảo sự công chính cho kỳ thi Hội.
Đó là lý do vì sao những người nhờ quan hệ mà đỗ Giải nguyên, cử nhân ở kỳ thi Hương, đến kỳ thi Hội vẫn không sao đỗ đạt. Một phần vì thi Hội khó hơn, phần khác chính là vì quy trình kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt.
Là những người gác cổng, quan kiểm tra trách nhiệm nặng nề, quyền hạn lại nhỏ, ai nấy đều nơm nớp lo sợ khi chấm bài.
Quan ở nội mành thì chạy đua với tiến độ, còn họ ở ngoại mành thì không được phép sai sót, nên chẳng còn tâm trí đâu mà làm việc khác. Tuy nhiên, những quan kiểm tra này cũng là người, thấy văn chương hay thì vỗ án tán dương, thấy văn chương kém thì cười nhạo, khinh thường, trào phúng.
Họ cũng có khi vì một bài văn hay mà thở dài cảm khái, hoặc có lúc không quyết định được mà phải hỏi ý kiến người khác.
Lúc này, một vị quan kiểm tra họ Ngưu đã sửa xong hàng trăm bài thi phú, từ nửa đêm cho đến khi trời hửng sáng.
Ông tự thấy mình làm việc chăm chỉ, nhưng Sao chép viện vẫn không ngừng chuyển bài thi đến, chất đống bên cạnh ông như một ngọn núi nhỏ.
"Thứ thi phú thế này mà cũng dám đem ra làm trò cười."
Quan kiểm tra họ Ngưu tay phải cầm bút son, tay trái bịt mũi, làm vẻ mặt như ngửi thấy mùi hôi thối, ngay sau đó lại cười nói: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lão Ngưu à, nếu những bài sau đều như thế này thì tốt quá, thật sự đỡ tốn bao công sức của ta."
Quan kiểm tra họ Ngưu uống một ngụm trà đặc, rồi đứng dậy lau mặt.
Làm giám khảo, sợ nhất là thấy những bài thi nhìn qua có vẻ ổn, vạn nhất sau này bị quan Tường định phát hiện ra vấn đề thì bản thân sẽ gặp họa lớn.
Uống xong trà, ông lập tức xắn tay áo, tiếp tục thẩm định bài thi tiếp theo.
Trong cơn mơ màng, quan kiểm tra họ Ngưu thầm nghĩ: "Lão Ngưu, lão Ngưu, ngươi phải xem cho kỹ, đừng để xảy ra sai sót gì..." rồi ông ngáp một cái thật dài.
Ngưu giám khảo lại mở to mắt, nhìn thấy trên đầu bài phú viết: "Trời sinh chí bảo, quý tựa lương kim. Khi nóng chảy mới thấy rõ tư chất, lúc đúc thành mới biết được công năng. Ánh sáng rực rỡ vọt lên giữa lò lớn, tung hoành thành khí cụ, đều tùy theo tâm ý của người thợ tài ba."
Ngưu giám khảo bỗng nhiên tỉnh táo hẳn, ân, thật là một câu "đều tùy theo tâm ý của người thợ tài ba" đầy ý vị.
Ngưu giám khảo bắt đầu tự đặt mình vào vị trí của Thiên tử hoặc tể tướng đương triều, nếu họ nhìn thấy câu này thì sẽ có phản ứng ra sao?
Thật là một câu "đều tùy theo tâm ý của người thợ tài ba" đầy ẩn ý.
Vị thí sinh này quả nhiên có chút bản lĩnh.
Kỳ thực, một bài phú dài khoảng ba trăm chữ, thứ mà giám khảo nhìn vào đầu tiên chính là phần mở đầu. Một phần mở đầu mạnh mẽ có thể khiến giám khảo coi trọng thí sinh đó hơn vài phần, đồng thời cũng khích lệ chính mình đọc tiếp.
Ngưu giám khảo lại nhìn phần mở đầu một lần nữa, nghiền ngẫm hồi lâu rồi lẩm bẩm: "Tốt, rất tốt, cực kỳ tốt."
Ông liếc nhìn ký hiệu "Giáp Thân Bính Dần" của thí sinh này, rồi ghi tạc vào trong lòng.
"Không biết phần sau viết ra sao, mong là đừng đầu voi đuôi chuột."
Ngưu giám khảo nghiêm mặt đọc tiếp, thấy phía trên viết: "Xem đại dã này đã trần, đầy doanh tư ở..."
Hay, hay, hay lắm! Ngưu giám khảo trong lòng đã vui mừng khôn xiết, muốn uống một chén lớn, ngạch, đáng tiếc không có rượu, lão Ngưu đành lấy trà thay rượu vậy.
Văn chương hay là phải dùng rượu (hoặc trà) mới thưởng thức được cái vị của nó. Một ngụm rượu, một đoạn văn chương, đây chính là cảnh đẹp của nhân sinh.
A! Rượu này thật đủ độ đậm đà.
Ngưu giám khảo thần thái phi dương, đồng liêu xung quanh thấy thần sắc của ông thì biết ông đã đọc được bài văn ưng ý, nhưng mọi người đều đang bận rộn, không ai rảnh rỗi để hỏi han.
Lại thấy Ngưu giám khảo đã đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, dáng vẻ như đang đuổi theo cái đuôi bò của chính mình.
Một lúc lâu sau, Ngưu giám khảo đột nhiên nói: "Đúng rồi, liệu có thể dùng cách này để kiềm chế tốt hơn không?"
Ngưu giám khảo đọc thêm một hồi, vỗ án cười lớn: "Thống khoái, thống khoái! Văn chương hay dở tính sau, nhưng người có thể viết ra những dòng này khi chưa gặp thời, ắt hẳn mang khí chất của bậc tướng tài."
Nói đoạn, Ngưu giám khảo cầm bút xoát xoát xoát viết lời bình vào cuối cuốn bài thi.
Giám khảo phân định thứ bậc bài thi thành sáu hạng: "Thượng thượng, Thượng trung, Trung thượng, Trung hạ, Hạ, Không thông".
Hạng "Thượng thượng" thường không được dùng tới, dù bài thi có viết hay đến đâu cũng phải để dành cho quan chủ khảo lựa chọn. Đây là một bí quyết tự bảo vệ mình, tránh rắc rối của người làm giám khảo.
Vì vậy, Ngưu giám khảo đánh giá bài thi này ở hạng "Thượng trung", đây đã là thứ bậc cao nhất mà ông có thể cho.
Sau khi viết một hồi phân tích, Ngưu giám khảo chốt lại bằng một câu: "Xem văn này như lời của bậc tể chấp, thấy ý này đủ khí chất của bậc lương tướng."
Cuối cùng, Ngưu giám khảo đóng dấu xác nhận, bài thi sau khi được niêm phong lần nữa liền được đưa vào nội mành.
Ngưu giám khảo dõi theo bài thi rời đi, rồi lại ngồi xuống tiếp tục chấm bài.