Chương Càng tuy chưa đỗ Trung tiến sĩ, nhưng phủ họ Ngô đã chuẩn bị mọi nghi thức như thể đón con rể về nhà. Lần này Ngô Sung mời Chương Thật cùng gia quyến đến phủ, mang đậm ý vị của một buổi gặp mặt giữa những người đứng đầu gia tộc.
Ngày hôm đó, hai anh em Chương Thật và Chương Càng cùng nhau đến Ngô phủ.
So với dinh thự của Chương gia, Ngô phủ quả thực là bậc thầy về kiến trúc, khiến người ta phải trầm trồ.
Chương Thật lúc này đã không thốt nên lời, nếu như trước đó còn muốn than vãn đôi câu, thì giờ đây chỉ biết liên tục lắc đầu hoặc gật đầu thán phục.
Chương Thật nhìn quanh tòa cao lầu, đây chính là nơi Chương Càng từng làm thơ hôm nọ, nhưng khi nhìn kỹ lại, ông suýt chút nữa thì trẹo cả lưng.
Chương Càng vội vàng đỡ lấy anh trai rồi nói: "Ca ca chớ kinh ngạc, kẻo người ngoài nhìn thấy lại chê cười."
Chương Thật thấy hạ nhân Ngô phủ đứng nghiêm cẩn từ rất xa, bèn nói khẽ với Chương Càng: "Ngô gia rốt cuộc có bao nhiêu người làm Chuyển vận sứ vậy?"
Chương Càng đáp: "Chỉ có một người, nhưng từng có vị Tướng công tiền nhiệm."
Chương Thật bừng tỉnh: "Phải rồi, suýt chút nữa ta quên mất."
Thấy Chương Thật có vẻ thiếu tự tin, Chương Càng cũng thấy dễ hiểu, bởi chính bản thân cậu lần đầu đến đây cũng từng như vậy.
Chương Càng nói tiếp: "Nơi này vốn là hai tòa phủ đệ, năm ngoái dỡ tường gộp làm một nên mới trông rộng rãi thế này. Đình viện này cũng mới được tu sửa, năm ngoái còn chưa có đâu."
Chương Thật hiểu ý em trai, liền nói: "Thì ra là thế. Ta còn tự hỏi sao nơi này lại xây dựng rộng lớn đến vậy."
Chương Càng dặn dò: "Ca ca, lát nữa nếu người Ngô phủ có tặng gì, tuyệt đối không được nhận."
Chương Thật không vui nhìn em trai: "Ngươi tưởng ca ca ngươi chưa từng thấy tiền tài sao? Núi vàng núi bạc ta cũng chẳng để vào mắt."
Chương Càng thầm nghĩ, đúng là vậy, núi vàng núi bạc nhà mình quả thực không nằm trong tầm mắt của anh trai.
Đến trước cửa nội viện, Chương Càng dừng lại chờ bên ngoài, còn Chương Thật đi vào trong trò chuyện.
Chương Càng một mình đứng đợi, tâm trạng thấp thỏm không yên, liên tiếp uống ba bốn chén trà mà vẫn không biết anh trai và Ngô Sung rốt cuộc đã bàn bạc những gì.
Cuộc trò chuyện kéo dài chừng nửa canh giờ, Chương Thật đã tươi cười rạng rỡ bước ra từ nội đường.
Chương Càng thấy tảng đá lớn trong lòng được trút bỏ, vội vàng bước tới đón, thấy Ngô Sung đích thân tiễn Chương Thật ra tận cửa.
Chương Thật cười nói: "Đa tạ hậu ý của Tào soái, xin người dừng bước, huynh đệ chúng tôi tự đi là được rồi."
Ngô Sung cười đáp: "Vậy ta cũng không tiễn thêm nữa."
Chương Càng cũng tiến lên hành lễ chào hỏi Ngô Sung.
Ngô Sung nhìn về phía Chương Càng: "Tam Lang lần này đỗ Giải thí, nhưng ở kỳ Tỉnh thí tuyệt đối không được chủ quan. Lão phu vẫn đang mong chờ tin lành từ ngươi đấy."
Lời nói của Ngô Sung mang hàm ý sâu xa.
Chương Càng hành lễ: "Đa tạ lời dạy của Tào soái, đó cũng là tâm nguyện cả đời của Tam Lang."
Chương Càng cũng khéo léo đáp lại.
Ngô Sung thấy Chương Càng hiểu ý thì khẽ gật đầu, hai người nhìn nhau, mọi tâm tư đều đã rõ ràng.
Huynh đệ hai người từ biệt Ngô Sung rồi lên xe ngựa.
Chương Thật nói với Chương Càng: "Thật là tam sinh hữu hạnh mới có được mối nhân duyên tốt đẹp như vậy, lại có nhạc phụ minh lý lẽ thế này, Tam đệ phải trân trọng mối duyên này cho tốt đấy."
Chương Càng vẻ mặt mờ mịt hỏi: "Ngô Tào soái rốt cuộc đã nói gì với ca ca vậy?"
Chương Thật hắng giọng: "Chuyện này không tiện nói chi tiết, nhưng ngươi phải nhớ kỹ, Ngô Tào soái coi trọng ngươi nhường nào. Người ta gia thế hiển hách như vậy mà không chê chúng ta xuất thân hàn vi, lại chịu gả con gái cho ngươi, ngươi phải khắc cốt ghi tâm, không được quên ân nghĩa của người ta."
Chương Càng đáp: "Hiếu kính nhạc phụ nhạc mẫu là điều đương nhiên, nhưng ca ca à, trước kia gia cảnh của tẩu tẩu cũng tốt hơn nhà chúng ta, có phải huynh cũng nên..."
Chương Thật nghe vậy liền ngắt lời: "Ta và ngươi khác nhau, vả lại ta nào có không hiếu kính, đừng có đánh trống lảng."
Chương Càng đành nhìn ra ngoài cửa sổ xe.
Cậu không biết Ngô Sung đã dùng cách gì để khiến anh trai mình ngoan ngoãn như vậy, nhưng người ta là quan chức đương triều, nắm giữ chức vụ lớn, thủ đoạn thu phục lòng người là điều tất yếu.
Quan viên xuất thân từ ấm quan và xuất thân từ khoa cử tiến sĩ xưa nay vốn khác biệt. Nếu không, làm sao những người có thể vượt qua kỳ thi khoa cử đầy khốc liệt kia lại được coi là tinh hoa trong giới sĩ tử.
Huống hồ Ngô Sung là người đã trải qua tầng tầng lớp lớp tuyển chọn quan viên, càng là người tài trong những người tài.
Điều này khiến Chương Càng – người từng ngồi gõ bàn phím, chỉ điểm nhân vật lịch sử trước màn hình – cảm thấy mình thật nhỏ bé.
Tuy nhiên, Chương Càng không còn bận tâm đến chuyện đó nữa, hiện tại điều quan trọng nhất chính là kỳ Tỉnh thí vào đầu năm sau.
So với Giải thí, Quốc Tử Giám có 600 chỉ tiêu, trong đó một phần tư có thể đỗ đạt.
Nhưng sự cạnh tranh ở đây hoàn toàn khác biệt, bởi đây là nơi hội tụ những người đọc sách kiệt xuất nhất thiên hạ.
Sau kỳ Giải thí, huynh trưởng lên kinh khiến các cuộc xã giao quá nhiều, làm Chương Càng đôi chút phân tâm, nhưng may mắn thay, kỹ năng đọc sách trong mộng đã giúp cậu bù đắp lại thời gian thiếu hụt.
Ngoài việc đọc sách, Chương Càng vẫn kiên trì chạy bộ mỗi sáng.
Sáng sớm, sau khi thay y phục cũ, Chương Càng chạy đến khi hơi toát mồ hôi là dừng. Các Thái học sinh trong trai xá rất ít khi ngồi lì đọc sách cả ngày, vì mọi người đều tin rằng "ăn no ngồi nhiều sẽ làm mất đi chí khí và huyết mạch", nên mỗi ngày đều sẽ đi dạo vận động.
Về phần chạy bộ buổi sáng, trước kia Chương Càng không rõ lợi ích, nay dần dần mới thấu hiểu. Người tuổi tác ngày một lớn, phiền não cũng theo đó mà nhiều thêm, đôi khi chạy một vòng lại khiến những ưu tư tạm thời tiêu tan.
Cũng không nhất định phải chọn vào sáng sớm, Chương Càng chỉ cần cảm thấy việc đời vướng bận, lòng dạ rối bời không thể chuyên tâm đọc sách, liền tìm đến nơi hẻo lánh trong Thái Học chạy một lát, sau đó trở về trai xá đọc sách thì tinh thần lại tỉnh táo lạ thường.
Đặc biệt là những đêm trăng sáng chiếu rọi trong rừng, khắp nơi vắng lặng, từ xa xa nơi trai xá thấp thoáng ánh đèn dầu, chạy bộ vào lúc này lại mang một ý cảnh riêng biệt, nghĩ đến sau này nhớ lại hẳn sẽ là một hồi ức khó quên.
Bởi vì mặc áo choàng chạy bộ rốt cuộc không tiện, Chương Càng đều phải thay y phục ngắn cùng quần, chọn lúc không người mới dám chạy, nếu không sẽ bị coi là thiếu lễ độ, không ra dáng vẻ người đọc sách.
Ngoài chạy bộ, còn có bắn tên. Bắn tên và ném thẻ vào bình rượu là những kỹ năng mà Thái Học sinh cần chuẩn bị.
Trong Lục Nghệ của quân tử có môn Bắn lễ, mà trong Bắn lễ lại chia ra Đại bắn, Tân bắn, Yến bắn và Hương bắn. Đại bắn cùng Hương bắn đều là cách thức quốc gia dùng để tuyển chọn nhân tài thông qua kỹ năng bắn tên. Vì thế, các tư thục hay thư viện chính quy đều phải có sân bắn. Thuật bắn cung của Chương Hành cực kỳ điêu luyện, Chương Càng từng đến tận cửa để thỉnh giáo.
Chương Hành thấy Chương Càng học tập vô cùng cần mẫn, liền tặng lại mấy cây cung tốt của mình cho hắn, dặn dò ngày thường phải chăm chỉ tập luyện. Chương Càng học bắn tên, không ngờ lại có tác dụng khi uống rượu tại Thái Học. Yến bắn chính là bắn tên trong những buổi tiệc rượu.
Thái Học thường lấy việc ném thẻ vào bình rượu để làm thú vui trong tiệc, còn mời cả danh kỹ đến tiếp khách. Mà kỹ nữ trong kinh thành cũng thường xuyên tham dự. Không ngờ Chương Càng trong các buổi Yến bắn lại tiến bộ thần tốc, tuy nói lực cánh tay chưa tính là thượng thừa, nhưng lại bắn vô cùng chuẩn xác.
Đang lúc Chương Càng cảm thấy thuật bắn của mình không tồi, thì một ngày nọ, Đường Cửu nhìn thấy lại lắc đầu.
Chương Càng hỏi vì sao?
Đường Cửu đáp: "Tam lang quân, thuật bắn của ngài nếu dùng để uống rượu hay giải trí thì đủ rồi, nhưng lại không thể ra trận được."
Chương Càng vừa nghe đến hai chữ "ra trận", lập tức cảm thấy hứng thú vô cùng. Bản thân hắn khi chơi trò chơi đều chọn xạ thủ, thuộc kiểu người núp sau lưng tráng hán để âm thầm hạ đối thủ. Nếu có cơ hội như vậy, hắn rất muốn thử xem sao.
Chương Càng liền hỏi Đường Cửu nơi nào có thể học được thuật bắn cung ra trận. Đường Cửu nói nàng quen biết một vị giáo đầu Cấm quân, việc này có thể nhờ người đó giúp đỡ.
Chương Càng nghe xong thấy ổn, vừa cường thân kiện thể lại không ảnh hưởng đến việc đọc sách. Chỉ là giáo đầu Cấm quân sao? Chương Càng không khỏi hỏi Đường Cửu rằng có phải là kiểu "tám mươi vạn giáo đầu Cấm quân" trong truyền thuyết hay không?
Đường Cửu ngẩn người hồi lâu rồi nói: "Nếu ngài thật sự muốn nói như vậy thì cũng được."
Thế là Chương Càng đưa cho Đường Cửu một số tiền, nhờ nàng lót đường giúp, dù hiện tại vẫn chưa có tin tức xác thực.
Trải qua thời gian dài chạy bộ và tập luyện, lại đang trong độ tuổi phát triển, hiện giờ vóc dáng Chương Càng đã cao lớn, tính ra cũng đã là một đại hán cao năm thước sáu (khoảng 1m75). Tuy nói ở Biện Kinh không tính là cao, nhưng trong số người Mân đã là dáng người đĩnh bạt.
Âu Dương Tu khi thấy Chương Càng, cũng khen ngợi hắn có phong thái giống Tuân công. Lời này khiến người ta nhớ đến đánh giá của Âu Dương Tu dành cho Chương Đắc Tượng. Người Mân khi ấy thân hình đều không cao, nhưng ai có dáng người cao lớn thì tất sẽ quý hiển. Chương Đắc Tượng thân hình cao lớn, giọng nói như chuông đồng, người như vậy chính là dị nhân. Tuy nhiên, Âu Dương Tu là sau khi Chương Đắc Tượng làm đến chức Tể tướng mới nói lời này, khó tránh khỏi có chút nghi ngờ là "mã hậu pháo".
Dẫu vậy, việc Âu Dương Tu dùng chính lời đó để khen ngợi Chương Càng, kỳ vọng bên trong là điều không cần nói cũng hiểu. Lời này cũng truyền đến tai con cháu nhà họ Chương. Sau khi Chương Đắc Tượng qua đời được an táng ở Hứa Châu, con cháu hiện nay cũng đều dời về đó, chỉ có Chương Duyên Chi là người duy nhất ở lại kinh thành làm quan. Những người khác tuy có ấm quan trong người, nhưng không hề hỏi đến việc triều chính, trong kinh vẫn còn để lại một đống nhà cửa đã đặt mua từ trước.
Chương Duyên Chi khi đến thăm Chương Càng cũng không nói gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là hỏi thăm một hậu bối có tiềm năng mà thôi. Chương Duyên Chi hiện đang nhậm chức Đại Lý Tự thừa, nhìn tinh thần khí phách của ông ta thì thấy kém xa những quan viên như Ngô Sung, chỉ là một người bình thường mà thôi.
Chương Càng cảm nhận được sự "người đi trà lạnh" trên người ông ta. Con cháu nhà họ Chương sau thời Chương Đắc Tượng đều sống rất bình lặng, không giống như hai nhà Hàn (Hàn Kỳ) và Lữ, tuy không còn giữ chức Tể tướng nhưng vẫn nắm giữ quyền thế. Kỳ thực điều này cũng là lẽ thường, sau khi Yến Thù qua đời, con cháu ông ta sống cũng không mấy phong quang. Đặc biệt là tâm thái của Yến Cơ Đạo có thể đại diện cho tâm lý của họ. Khi Nguyên Hữu hồi triều làm quan, Tô Thức từng muốn gặp Yến Cơ Đạo một lần, nhưng Yến Cơ Đạo lại từ chối gặp mặt và nói: "Nay trong Chính sự đường, một nửa là môn khách cũ của cha ta, ta không hạ mình để gặp họ."
Ý là, các Tể tướng hiện nay đều là lão lại dưới trướng cha ta, ngươi muốn ta cúi đầu cầu cạnh họ, quả thực là nằm mơ. Đặt vào trường hợp con cháu nhà họ Chương cũng có thể lý giải, hiện nay các Tể tướng như Phú Bật, Hàn Kỳ đều từng không đối phó với Chương Đắc Tượng. Một người phản đối biến pháp, một người duy trì biến pháp, tuy không tranh cãi gay gắt, nhưng quan hệ cũng chỉ ở mức đó. Ở nhà ăn ngon uống tốt chẳng phải tốt hơn sao? Hà tất phải đến chốn quan trường để nhìn sắc mặt người khác.
Chương Càng mỗi ngày đọc sách, ghi chép, chớp mắt đã đến tháng 11. Đông chí nằm trong tháng này, sinh nhật của Chương Càng cũng ở tháng này.
Người Tống coi trọng ngày Đông chí chẳng kém gì Tết Nguyên Đán.
Khi tiết Đông chí cận kề, Âu Dương Phát bất chấp gió tuyết tìm đến Thái Học để tặng Chương Việt một món quà.
Chương Việt nhìn chiếc hộp gỗ đàn hương được gói ghém cẩn thận, trong lòng có chút đoán không ra.
Âu Dương Phát bật cười nói: "Chỉ là một cây bút thôi."
Thấy vẻ thần bí của Âu Dương Phát, Chương Việt lập tức mở hộp ra.
Quả nhiên là một cây bút, nhưng lại có điểm khác biệt.
Chương Việt quan sát đầu bút, không khỏi thốt lên: "Đây là loại lông gì vậy? Không giống bút lông sói, bút lông tím, cũng chẳng phải bút lông cừu."
Âu Dương Phát cười đáp: "Ngươi đoán không ra đâu, đây là lông của người đứng đầu đấy."
"Lông của người đứng đầu?"
Chương Việt cảm khái nói: "Thật là quý giá quá!"
Âu Dương Phát cười nói: "Đó là lẽ đương nhiên, tuy không bằng cây bút làm từ râu chuột mà cha ta từng tặng Mai công, nhưng cũng không kém cạnh là bao."
Chương Việt vội từ chối: "Vậy thì ta không thể nhận được."
Âu Dương Phát bật cười: "Có gì mà không thể nhận, ngươi nên nhận lấy, huống hồ đây cũng đâu phải do ta tặng."
Chương Việt thoáng hiểu ra: "Chẳng lẽ là..."
Âu Dương Phát ngắt lời: "Đừng đoán nữa, ta nói cho ngươi biết, cây bút này ngoài sự trân quý ra, còn có một tầng dụng ý khác, ngươi có biết không?"
Chương Việt cười đáp: "Dùng lông của người đứng đầu làm bút, đương nhiên là muốn ta giành được vị trí đứng đầu rồi!"
Âu Dương Phát cười lớn: "Biết được như vậy là tốt, chớ có phụ tấm lòng này mới là."