Khi Chương Càng hỏi xem rốt cuộc là ai đã viết hai chữ "Trạng Nguyên" lên đó, Phạm Tổ Vũ trước tiên lắc đầu, sau đó lại hỏi đến Hoàng Lý. Hoàng Lý là kẻ lười biếng nhất trong trai xá, quả quyết không phải là hắn.
Tôn Quá cũng bước vào, cũng lắc đầu nói: "Không phải ta, không phải ta."
Chương Càng nhịn không được tự hoài nghi, chẳng lẽ thật là chính mình mộng du viết lên xà nhà? Chuyện này thật không khoa học.
Đúng lúc này, Hoàng Hảo Nghĩa rửa mặt xong đi tới, bốn người đồng thanh hỏi: "Tứ Lang, không phải ngươi viết đấy chứ!"
Hoàng Hảo Nghĩa cười nói: "Đúng là ta, đúng là ta, các ngươi xem chữ của ta cũng không tệ lắm chứ!"
Bốn người suýt nữa cười sặc sụa, liền cái đức hạnh này của ngươi mà cũng đòi đỗ Trạng Nguyên?
Hoàng Hảo Nghĩa hỏi ngược lại: "Này có gì không thể? Chính cái gọi là 'bắt chước bậc thượng, được bậc trung; bắt chước bậc trung, được bậc hạ; bắt chước bậc hạ, chẳng được gì cả'. Ta lập chí thi Trạng Nguyên, cuối cùng lấy được cái Đồng tiến sĩ xuất thân cũng không khó chứ?"
Mọi người đồng loạt thở dài một tiếng.
Tôn Quá nói nhỏ: "Nói như thế, ngươi chỉ muốn cái Đồng tiến sĩ xuất thân, sao không viết thẳng ra?"
Hoàng Hảo Nghĩa hơi mỉm cười nói: "Lừa người thì cũng phải lừa chính mình là đang thi Trạng Nguyên chứ."
Mọi người đều lắc đầu, một người nói: "Tứ Lang, ngươi vẫn nên bóc hai chữ trên xà nhà xuống đi, nếu không truyền ra ngoài lại thành trò cười."
"Ta từ trước đến nay không... không sợ miệng lưỡi thế gian." Hoàng Hảo Nghĩa đáp.
Lúc này, một người ở trai xá bên cạnh đến tìm Chương Càng có việc, vừa vặn nhìn thấy hai chữ "Trạng Nguyên" liền không khỏi bật cười.
Phạm Tổ Vũ nói: "Ta thì không chịu nổi người khác bàn tán, bóc xuống đi thôi!"
Tôn Quá lại nói: "Đừng bóc, có lẽ cũng là có chỗ lợi."
"Nói thế nào? Chẳng lẽ dán hai chữ Trạng Nguyên, thật sự liền đỗ Trạng Nguyên sao?"
Lúc này Hoàng Lý nói: "Ta nghe người ta kể có một vị tú tài đi thi tiến sĩ, mơ thấy mình trồng rau trên tường, lại còn đội nón lá rồi bung dù, thế là liền tìm phương sĩ hỏi ý."
"Phương sĩ thứ nhất nói, trên tường trồng rau là uổng phí công sức, đội nón lá bung dù là làm điều thừa. Tú tài nghe xong uể oải không vui, nhưng không cam lòng, lại tìm phương sĩ thứ hai hỏi ý."
"Phương sĩ thứ hai lại nói, trên tường trồng rau chính là 'cao trung' (đỗ cao), đội nón lá bung dù là lo trước khỏi họa."
Phạm Tổ Vũ nói: "Ta hiểu rồi, ý ngươi là quan trọng không phải dán chữ gì, mà là ngươi muốn nhìn nhận nó như thế nào? Dùng cái này để luyện tâm thì không gì tốt hơn, nếu chúng ta ngay cả lời đồn đãi này cũng không chịu nổi, thì còn nói gì đến chuyện cao trung?"
Chương Càng và bốn người nghe vậy đều cười lớn nói: "Đúng là như thế."
Từ đó, hai chữ "Trạng Nguyên" liền được dán trên xà ngang.
Sau Tết Thượng Nguyên hơn mười ngày, bài từ về đêm nguyên tịch của Chương Càng cũng dần dần lưu truyền khắp Biện Kinh.
Thơ từ lưu truyền vốn khó mà lường trước, những bài thơ hay, từ hay lắng đọng lại vài thập niên, thậm chí hàng trăm năm sau mới được thưởng thức cũng không phải là ít.
Sau bài "Thanh Ngọc Án", lại thêm các tác phẩm như "Từ cùng tam truyền ra thân sơ", "Công tâm liên", và "Tam tự thơ" được lan truyền.
Dù danh hiệu "Đệ nhất tài tử Biện Kinh" vẫn chưa được công nhận, nhưng khi người ta nhắc đến các tài tử Biện Kinh hiện nay, liệt kê một vòng thì Chương Càng chắc chắn có tên trong đó.
Tuy nhiên, những kẻ hiếu kỳ vẫn thường nhắc lại chuyện Lan Hân Nhi sau khi "thảo từ" (xin thơ) đã bị Chương Càng đáp lại bằng sự thẳng thắn đến mức làm nàng buồn bực.
Giới văn nhân Biện Kinh vốn không thiếu người đa sầu đa cảm, biết chuyện Chương Càng như vậy, có người bảo hắn là cuồng sinh, cũng có người bảo hắn không hiểu phong tình, nhưng đa số đều cho rằng đã là bậc tài hoa xuất chúng thì việc có chút khiếm khuyết trong giao tiếp cũng là điều có thể hiểu được.
Tất nhiên, thanh danh của Chương Càng ở bên ngoài cũng dần truyền vào trong Thái Học.
Nhắc đến vẫn là nhờ tên tuổi của bài "Thanh Ngọc Án", văn nhân thời Tống tôn sùng nhất là thơ từ. Vì vậy, các trai xá luôn có người đến bái phỏng Chương Càng.
Không ít tân sinh Thái Học xin được phân vào Dưỡng Chính Trai, hoặc muốn ở cùng xá với Chương Càng.
Nếu không phải vì cổng Thái Học canh gác nghiêm ngặt, không cho phép Thái Học sinh tùy tiện tiếp khách, chắc chắn sẽ có không ít nhân sĩ Biện Kinh đến để diện kiến phong thái của Chương Càng.
Vì thế, Chương Càng lựa chọn ở lại trong Thái Học cũng là chuyện tốt bậc nhất.
Bởi Chương Càng biết rõ tính tình của mình, đôi khi gặp nghịch cảnh thì không sợ, có thể dũng cảm tiến thẳng, nhưng sợ nhất là gặp phải sự tán dương và tâng bốc, như thế lại dễ đánh mất bản thân.
Nói trắng ra là kiểu người "ngược gió không đầu, thuận gió liền lãng".
Chương Càng hiểu rõ tính cách mình, cho nên lúc này khi hơi có chút danh tiếng, hắn lại càng muốn khiêm tốn hơn trước.
Đồng thời, Chương Càng cũng hiểu rằng danh tiếng chỉ là vật ngoài thân, quan trọng nhất vẫn nằm ở tài hoa và học thức của bản thân.
Không có tài hoa học thức chống đỡ, thì danh tiếng dù không tiêu tán cũng chỉ là hữu danh vô thực. Nếu không chịu khó trau dồi, những bài thơ phú văn chương Chương Càng viết ra sẽ không xứng với danh tiếng hiện tại.
Vì vậy, hắn càng phải khiêm tốn, càng phải chăm chỉ hơn.
May mắn thay, trong hai năm đến Thái Học, nhờ sự chỉ dạy của Lý Cấu, Trần Tương cùng các vị sư trưởng, thơ phú văn chương của Chương Càng tiến bộ không nhỏ, ngày thường cùng đồng môn cũng thường xuyên luận bàn, kẻ đuổi người theo, cùng nhau tiến bộ.
Càng gần đến kỳ Giải thí, việc "canh ba đèn sách, canh năm gà gáy" đã trở thành nếp sống thường nhật. Dẫu tiết trời hiện tại đang độ giá rét, nhưng Chương Càng cùng các bạn đồng môn trong trai xá đều giữ thói quen thức dậy từ giờ Mão. Kỳ thực, chẳng cần đến đồng hồ báo thức, chỉ cần trong trai có một người thức giấc, khẽ động đậy múc nước rửa mặt, thì những người còn lại đang nằm trên giường cũng chẳng thể nào yên giấc mà lục đục đứng dậy theo.
Sau khi đám đông cùng môn sinh đã dậy cả, Chương Càng thường nán lại ngủ thêm một chút, song trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo âu, thành thử giấc ngủ cũng chẳng còn trọn vẹn. Mỗi ngày, Chương Càng đều thức dậy múc nước rửa mặt, pha một ấm trà hoa nhài lớn do nhà họ Ngô gửi tới, rồi đón ánh bình minh mà bắt đầu buổi đọc sách sớm.
Nếu không có lịch giảng bài tại Sùng Hóa Đường hay các kỳ khảo thí, Chương Càng lại cùng các bạn đồng môn đến lò đình để đọc sách. Kể từ sau tiết Thượng Nguyên, các học sinh trong trai xá đến đình sớm hơn mỗi ngày. Ban đầu, trong lò đình vẫn còn chỗ trống, không ít người chọn ở lại trai xá để nghiền ngẫm kinh thư. Thế nhưng sau tiết Thượng Nguyên, lò đình lúc nào cũng chật kín người, đến muộn một chút là chẳng còn lấy một chỗ ngồi. Mỗi khi đối diện với cảnh tượng ấy, áp lực vô hình lại trào dâng; dù biết nhìn người khác chăm chỉ sẽ khiến bản thân thêm căng thẳng, nhưng ai nấy vẫn cứ tìm đến nơi này.
Cách đọc sách của mỗi người cũng khác nhau, thấy người khác đọc, bản thân cũng không thể ngồi yên. Đọc sách không chỉ là đọc suông, hầu hết mọi người đều chuẩn bị sẵn bút mực bên cạnh. Chẳng hạn như khi làm thơ phú, nếu bạn biết thêm vài điển cố lạ mà người khác không hay, rồi khéo léo vận dụng vào bài thi, chắc chắn sẽ khiến giám khảo phải để mắt tới. Vì vậy, các sinh viên đều có những cuốn sổ tay ghi chép lại những câu từ hay, những điển cố ít người biết để chuẩn bị cho khoa trường sau này.
Ngoài các kỳ khảo thí của Thái Học, trong trai xá cũng thường xuyên diễn ra những cuộc tỷ thí giữa các môn sinh. Ví dụ như cùng một đề bài, cùng một vần, cùng một vật để làm thơ làm phú. Thử hỏi, khi thấy bạn đồng môn bên cạnh viết thoăn thoắt năm sáu bài thơ phú, mà dưới ngòi bút của mình chỉ mới có hai dòng, thì tâm trạng sẽ ra sao? Đến lúc viết xong, mọi người lại cùng nhau bình phẩm, chỉnh sửa câu chữ, kết cấu và thanh luật. Một đám người sôi nổi thảo luận, chỉ riêng mình không thể chen lời, cảm giác ấy thật khó tả.
Một bài thơ phú được coi là thượng thừa khi có sự hài hòa giữa cương và nhu, khúc chiết quanh co. Cho nên, dù việc lấy thơ phú để chọn người tài vẫn còn những hạn chế, nhưng đó lại là cách nhanh nhất để người khác nhìn ra cao thấp, phân định hơn thua. Nếu văn chương của người khác từ ngữ, kết cấu đều vượt trội hơn mình, thử hỏi đến kỳ Giải thí, giám khảo nhìn vào bài thi của hai người, liệu trong lòng họ sẽ nghiêng về phía ai?
Ngay cả những ngày mồng một và ngày rằm cũng chẳng được thảnh thơi. Trước đây, các học sinh Thái Học vào những ngày này thường đi du ngoạn đạp thanh, ngâm thơ uống trà, hoặc tổ chức nhóm đi thanh lâu giải khuây. Nhưng sau tiết Thượng Nguyên, những lời hỏi thăm nhau thường là: "Hôm nay huynh đi bái kiến vị nào?", "Đã đến chỗ người kia thỉnh giáo văn chương chưa?", hoặc là đi nơi nào để cầu học vấn.
Lúc này, người muốn ra ngoài cũng chẳng còn tâm trí, ai nấy đều tự giác ngồi trong lò đình đọc sách. Thế nhưng khi đến nơi lại thấy mọi người cũng có cùng suy nghĩ, đình đã chật kín người từ bao giờ. Đến lúc này, còn ai có tâm trí mà đi chơi nữa.
Ngoài ra còn một con đường khác, đó là thông qua các mối quan hệ với các vị Trai trưởng, Học chính, Học dụ. Tuy rằng ngày thường phải bận rộn với đủ thứ việc vặt, nhưng đối với kỳ Giải thí của Quốc Tử Giám, việc này vẫn mang lại lợi thế nhất định. Tất nhiên, những chuyện này ai nấy đều hiểu ngầm trong lòng chứ chẳng bao giờ nói ra.
Để có thêm cơ hội trổ hết tài năng trong kỳ Giải thí, các học sinh Thái Học đều thi triển mọi thủ đoạn. Kỳ Giải thí của Quốc Tử Giám chỉ có sáu trăm suất, học sinh Thái Học và học sinh Quảng Văn Quán đều là đối thủ cạnh tranh, cho nên dù ngày thường có thân thiết đến đâu, trong lòng mỗi người vẫn luôn tồn tại sự phân định cao thấp.
Tuy nhiên, trong trai xá vẫn có một trường hợp ngoại lệ, đó chính là Hoàng Lí. Dù bận rộn đến đâu, Chương Càng vẫn duy trì thói quen ngủ trưa hơn một canh giờ. Còn Hoàng Lí thì vẫn như cũ, người khác ở lò đình đọc sách, hắn vẫn ở trong trai xá. Người khác "canh ba đèn sách, canh năm gà gáy", hắn muốn ngủ giờ nào thì ngủ, muốn dậy giờ nào thì dậy. Những ngày mồng một, ngày rằm, khi người khác đều ở Thái Học miệt mài đèn sách, chỉ riêng hắn là không làm vậy, đi dạo đến tận tối mịt mới về, còn mang theo không ít thức ăn cho mọi người trong trai xá.
Vài vị giảng sư Thái Học biết Hoàng Lí "dụng công" như vậy tất nhiên là không hài lòng, nhưng mỗi lần tư thí hay công thí, dù không đứng đầu, nhưng hắn cũng không hề kém cạnh, luôn giữ vững vị trí trung thượng du.
Có lần Chương Càng hỏi Hoàng Lí vì sao không chịu nỗ lực hơn, Hoàng Lí cười đáp: "Ta đâu có cần đỗ Trạng Nguyên, với ta mà nói, thi đỗ Tiến sĩ là được, đỗ Đồng tiến sĩ xuất thân cũng chẳng sao."
"Hơn nữa, nhân sinh có bao nhiêu chỗ đắc ý, đỗ đạt Tiến sĩ cũng chỉ là một trong số đó, hà tất vì hai chữ 'đọc sách' mà đem cả tuổi xuân vùi đầu vào đây."
Chương Càng nghiêm giọng: "Ta muốn nói là, với tài năng của huynh, công danh vốn đã nằm trong tầm tay, nhưng chẳng lẽ huynh không muốn tiến thêm một bước sao?"
Hoàng Lí cười nói: "Không tranh, ta vốn không tranh với người. Người khác giành hạng nhất, ta bàng quan là được. Nếu ta tranh mà không thắng thì chỉ thêm phiền não, còn nếu thắng người khác, liệu họ có ghét ta không? Cho nên, cứ để họ giành lấy là được rồi."
Chương Càng cười nói: "Hiện giờ thiên hạ, cũng chỉ có An Trung huynh là bình thản không chút gợn sóng."
Hoàng Lí cười đáp: "Ta cũng không phải không đọc sách, chỉ là không muốn khổ đọc mà thôi."
"Kỳ thực ngươi xem trong trai xá chúng ta, có những kẻ vốn dĩ định sẵn là không đỗ đạt nổi, bọn họ có đọc bao nhiêu cũng là vô ích, tội gì phải tự làm khổ mình. Cho dù có kẻ may mắn đỗ đạt, bước chân vào quan trường rồi thì sao? Lại phải chịu cảnh tôi luyện tư lịch, ngày đêm chẳng được một khắc nhàn hạ."
"Hiện nay ngươi và ta có thể nhàn nhã ngồi đây, ngắm nhìn gió mát lướt qua tai, thưởng thức ánh trăng trong lòng, chẳng phải là rất tốt sao?"
Chương Càng hỏi: "An Trung đã định hôn ước chưa?"
Hoàng Lí đáp: "Trong nhà đã sớm an bài, tuy không phải tiểu thư khuê các nhà cao cửa rộng, nhưng nàng là thanh mai trúc mã cùng ta lớn lên. Cho dù ngày mai ta có trở nên trắng tay, nàng cũng sẽ không ghét bỏ ta."
"Trước khi rời nhà, ta đã nói với nàng rằng, tiến sĩ nếu thi đậu thì tốt, không đậu cũng chẳng sao. Đối với công danh, ta chỉ thuận theo tự nhiên, nếu không đạt được thì ta về quê, cơm canh đạm bạc sống qua ngày. Tuyệt đối không thể vì mưu cầu danh lợi mà khiến tâm hồn mệt mỏi, ta vốn không cưỡng cầu điều gì."
Chương Càng gật đầu, lời của Hoàng Lí quả thực có đạo lý. Giống như bản thân mình, dựa vào nhan sắc này rõ ràng có thể dựa vào gương mặt mà sống, hà tất phải khổ sở dùi mài kinh sử làm chi.
Kỳ thực mỗi người đều có một cách sống riêng. Nhân sinh trên đời, cốt ở chỗ không làm tâm mình mệt mỏi là tốt nhất. Kẻ muốn phấn đấu thì cứ việc phấn đấu, người muốn an nhàn thì cứ việc an nhàn, sống như Hoàng Lí cũng là một lựa chọn không tồi.
Chương Càng cười nói với Hoàng Lí: "Vậy ta tặng An Trung một câu: Vinh nhục không kinh, đến đi vô ý, cười xem bầu trời mây cuộn mây tan, tĩnh xem trước sân hoa nở hoa tàn."
Hoàng Lí ngẫm nghĩ lời của Chương Càng, vô cùng hứng khởi nói: "Nói rất hay, Độ Chi quả thực là tri kỷ của ta."