Tràng thi thứ tư là Minh kinh. Nội dung khảo hạch Minh kinh bao gồm mười thiếp "Luận Ngữ", cùng mười câu mặc nghĩa trong "Xuân Thu" hoặc "Lễ Ký". Đối với các Tiến sĩ khoa khác mà nói, điều này có lẽ còn chút khó khăn, nhưng với những người xuất thân từ chư khoa như Chương Càng thì lại là chuyện quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.
Sau khi kỳ thi tràng thứ tư kết thúc, Tỉnh thí xem như đã hoàn tất, giờ chỉ còn chờ ngày yết bảng. Tỉnh thí bắt đầu từ ngày mồng tám, thi bốn tràng trong bảy ngày, tính ra ngày thi xong bốn tràng vừa vặn rơi vào đúng dịp lễ Thượng Nguyên.
Kinh sư vào tiết Thượng Nguyên tất nhiên vô cùng náo nhiệt, Chương Càng bèn dẫn Quách Lâm và Hoàng Lý đến nhà Chương Thật để ăn tết. Sự hiếu khách của Chương Thật thì không cần bàn cãi, trước kia đối với Quách Lâm đã thân thiết như con cháu, nay đối với Hoàng Lý cũng yêu ai yêu cả đường đi.
Ngày thi xong, Hoàng Lý còn mang theo một bình rượu đến cửa, Chương Thật lại trách móc một phen. Hiện giờ Chương Càng cùng ba người Quách Lâm, Hoàng Lý, Chương Thật, bà Thị và Chương Khâu cùng ngồi chung một bàn ăn Nguyên tiêu, bầu không khí vô cùng náo nhiệt. Ngày hôm đó, ba người không tránh khỏi uống thêm vài chén.
Sau đó, Chương Càng cầm bầu rượu ra đình, ba người vừa uống vừa trò chuyện. Chương Càng đột nhiên hỏi: "Sư huynh, ngày đầu tràng hôm đó, vì sao huynh lại đến muộn?"
Quách Lâm nghe vậy sửng sốt, sau đó có chút che đậy nói: "Ngày đó tuyết rơi dày đặc... ta bị phong tuyết chặn đường."
Chương Càng thẳng thắn nói: "Sư huynh, chớ nói lời khách sáo. Ta biết huynh tính tình cẩn thận, nếu là tuyết rơi đột ngột, sao có thể không chút phòng bị? Hay là còn có nguyên nhân khác?"
Quách Lâm do dự một hồi rồi nói: "Tam Lang, thật không dám giấu giếm, đêm hôm đó tuyết rơi ta đã biết, ngày kế còn gọi các bạn học cùng đi trường thi sớm. Kết quả ta vì có việc quay về phòng một chuyến, bảo vị bạn học kia đợi ta trên xe ngựa một lát, nào ngờ sau khi quay lại, họ đã đánh xe đi mất rồi."
Chương Càng và Hoàng Lý nhìn nhau, rõ ràng Quách Lâm đã bị người ta hãm hại. Quách Lâm tiếp tục: "Xong việc... xong việc ta cũng tìm hắn hỏi cho ra lẽ, hắn nói có người bảo với hắn rằng ta đã lên xe ngựa của người khác rồi. Kết quả ta đành bất đắc dĩ chạy bộ từ xá đến trường thi. Ta đi hỏi đối phương, người nọ lại bảo hắn không hề nói như vậy, ta cũng chẳng biết ai đang nói dối nữa."
"Sư huynh, việc này không thể cứ thế mà bỏ qua được!" Chương Càng trầm giọng hỏi.
Quách Lâm xua tay nói: "Thôi, ta cũng không muốn truy cứu nữa, dù sao cũng là bạn học cùng ở Nam Giám ba năm. Lại nói, cuối cùng ta cũng không bỏ lỡ kỳ thi, không phải sao."
Chương Càng lắc đầu nói: "Sư huynh, những kẻ này hãm hại huynh như vậy, sao huynh có thể buông tha dễ dàng thế được."
Quách Lâm cười khổ: "Ai, người học Minh kinh chúng ta vốn không nhiều, đều là từ chư khoa chuyển tới. Họ học kinh nhiều, ta là người Mân từ phương Nam tới, khó tránh khỏi bị xa lánh. Hiện giờ ta chỉ cầu thi đỗ, những chuyện khác đều không muốn hỏi tới, không muốn vì mấy chuyện vặt vãnh này mà tranh chấp với người ta. Sư đệ cứ bỏ qua đi..."
Chương Càng thầm nghĩ, chuyện Tiến sĩ khoa chèn ép lẫn nhau thì nghe nói không ít, nhưng không ngờ khoa Minh kinh cũng như vậy. Sư huynh mấy năm nay ở Nam Kinh đọc sách, chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực.
Hoàng Lý đưa mắt ra hiệu cho Chương Càng rồi nói: "Quách huynh nói phải, huynh hiện giờ như muối nằm trong xe, chỉ đợi gặp được Bá Nhạc biết thưởng thức mình, ngày sau ắt sẽ khác."
Quách Lâm gật đầu: "Đúng là như thế."
Nói tới đây, Quách Lâm đột nhiên rơi lệ: "Nhưng từ khi đến Nam Kinh cầu học tới nay, ta đã ba năm không được gặp vợ con cha mẹ. Con trai ta, đến nay ta còn chưa được nhìn mặt nó một lần. Cảnh tha hương độc thân khổ ải, bên người không có chí thân bạn tốt... Nếu kỳ thi này không đỗ, ta thật không biết mình còn có thể trụ được đến bao giờ, những ngày tháng kéo dài vô tận này đến khi nào mới thấy được ánh sáng đây."
Nói đoạn, Quách Lâm không kìm được mà bật khóc lớn. Chương Càng và Hoàng Lý nghe xong đều cảm thấy xót xa. Chương Càng quay đầu nhìn sang Hoàng Lý, lại thấy hắn cũng đang lau nước mắt.
Chương Càng hỏi: "An Trung, huynh cũng nhớ người nhà sao?"
Hoàng Lý thở dài: "Độ Chi chắc biết ta ở quê nhà có một vị thanh mai trúc mã."
"Ta biết."
"Tháng trước, ta nghe các bạn học khác kể lại, nàng bệnh rất nặng, đã nằm liệt giường nửa năm nay, chỉ miễn cưỡng dựa vào thuốc thang duy trì. Nhưng chuyện này trong thư nàng lại chẳng hề nhắc tới một chữ, chỉ bảo ta an tâm đọc sách, chỉ kể lại những chuyện chúng ta từng ở bên nhau. Khi đó ta làm thơ, nàng họa vận, ta làm từ, nàng lấy khúc họa theo, hai người chúng ta thanh mai trúc mã, giờ nhớ lại chuyện năm xưa..."
Nói tới đây, Hoàng Lý uống cạn chén rượu, ánh mắt nhìn về phương Nam, nỗi phiền muộn trong lòng không thể kìm nén, cuối cùng hóa thành giọt lệ rơi vào trong chén rượu.
Chương Càng nhìn Quách Lâm và Hoàng Lý, cũng không biết phải an ủi thế nào, chỉ có thể rót thêm rượu vào chén họ rồi nói: "Uống đi, uống đi."
Ngày yết bảng đã cận kề, hôm sau Chương Càng dẫn hai người cùng đi bái phỏng Chương Hành. Hoàng Lý và Quách Lâm đều vô cùng kính ngưỡng Chương Hành, đến gặp đối phương cũng là muốn lấy chút không khí vui mừng của vị Trạng nguyên công. Ba người theo người hầu dẫn đường đi vào đại đường, lại thấy Chương Hành đang trò chuyện vô cùng vui vẻ với một người khác. Người này chỉ tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, trông rất quen mắt, đối phương vừa thấy Chương Càng liền mỉm cười. Chương Càng bừng tỉnh nhớ ra, người này chẳng phải là Lâm Hi sao?
Năm Gia Hựu thứ hai, Lâm Hi cùng đệ đệ Lâm Đán cùng đỗ Tiến sĩ. Đến kỳ thi Đình, Lâm Hi vốn có khả năng rất lớn đoạt ngôi Trạng nguyên. Thế nhưng, bài văn của Lâm Hi bị Quan gia xem xét, cảm thấy trong đó có câu "Thiên giám bất viễn, dân tâm khả tri" (Trời soi không xa, lòng dân có thể thấu) có phần đường đột. Ngược lại, bài thi của Chương Hành lại viết câu "Vận khải nguyên thánh, thiên lâm triệu dân" (Vận mở thánh hiền, trời ban phúc cho dân), vì vậy cuối cùng Quan gia đã chọn Chương Hành làm Trạng nguyên.
Cho nên mới nói, chuyện số phận quả thật vô cùng huyền diệu. Lâm Hi chẳng những không đoạt được Trạng nguyên, mà cuối cùng ngay cả Nhất giáp cũng không lọt, bị giáng xuống Nhị giáp, bổ nhiệm làm Huyện chúa mỏng tại Kính huyện. Không biết vì sao nay lại hồi kinh?
Dù sao đi nữa, người này từng cùng Chương Hành ở Trường Xã, dáng vẻ khí phách hiên ngang khi vừa đỗ Giải nguyên năm xưa vẫn khiến Chương Càng ấn tượng sâu sắc. Sau khi Chương Càng chào hỏi Lâm Hi, Lâm Hi nhìn Chương Càng rồi cười nói với Chương Hành: "Tử Bình, ta đã sớm nói với ngươi, người này không phải vật trong ao, nay chẳng phải đã gặp lại ở kinh thành rồi sao."
Chương Hành tất nhiên phải khiêm tốn thay cho Chương Càng: "Ai, nói còn quá sớm, vẫn là đợi Độ Chi thi đỗ Tiến sĩ rồi hãy hay."
Lâm Hi lắc đầu nói: "Ta thấy không cần đợi, năm nay là vừa vặn."
"Ngươi sao biết được, ta còn chẳng dám khẳng định như thế?"
Lâm Hi đáp: "Chương thị Phổ Thành các ngươi nhân tài xuất hiện lớp lớp, hầu như khoa nào cũng có người đỗ Tiến sĩ. Năm Gia Hựu thứ hai ngươi đỗ Trạng nguyên, năm Gia Hựu thứ tư Tử Hậu đỗ thứ năm, hiện giờ đương nhiên liền đến phiên Độ Chi."
Chương Hành nghe xong cười lớn. Chương Càng nghe vậy cũng cảm thấy vẻ vang. Hiện nay dù tộc Chương thị tản mát khắp nơi, nhưng sự hưng thịnh của gia tộc chính là như thế, dựa vào từng thế hệ tiếp nối nhau, há có thể không tận lực?
Lập tức, Chương Càng giới thiệu Quách Lâm và Hoàng Lý cho Chương Hành cùng Lâm Hi. Mấy người ngồi xuống trò chuyện, Chương Càng mới biết hóa ra Lâm Hi được tiến cử làm Quán các khảo đính, nay nhập kinh nhậm chức. Chương Càng còn biết Lâm Hi giao du rất rộng ở kinh thành, không chỉ qua lại với Chương Hành, mà còn vô cùng thân thiết với Trần Tương, Tằng Củng, Chương Đôn, Tô Thức và Tô Triệt.
Khi Lâm Hi biết Chương Càng chính là môn sinh dưới trướng Trần Tương, lập tức vui mừng đến mức suýt chút nữa múa tay múa chân, liên thanh cười nói: "Độ Chi, ngươi và ta là người một nhà rồi."
Hóa ra Lâm Hi tuy không có danh nghĩa thầy trò với Trần Tương, nhưng vẫn luôn tự coi mình là nửa người đệ tử, vì thế thấy Chương Càng lại càng thêm thân thiết. Chương Càng cũng cảm khái, cái gọi là quan hệ chính là như vậy, vòng tròn bạn bè của mình cũng đang từng bước mở rộng.