Ngô An Thơ tiễn Lý Thái Quân rời đi, trong lòng có chút rầu rĩ. Ngày thường hắn vốn thường được Lý Thái Quân răn dạy, nhưng hôm nay lại khác hẳn.
Thuở ban đầu Ngô An Thơ biết đến Chương Càng là khi đi cùng Trần Thăng Chi, lúc ấy hắn chẳng mấy bận tâm. Nhưng sau này khi biết Trần Thăng Chi coi trọng Chương Càng, hắn liền nảy sinh ý định lôi kéo.
Ngô An Thơ và Chương Càng vốn kết bạn tại huyện học, sau đó cùng nhau lên kinh, tình nghĩa nảy nở từ sớm. Lúc ấy Ngô Sung có ý chọn rể cho con gái thứ mười bảy, Ngô An Thơ tuy cảm thấy Chương Càng không tồi, nhưng chưa bao giờ cho rằng một kẻ xuất thân hàn môn lại có thể kết thân với Ngô gia.
Ngược lại, nhị đệ Ngô An Cầm vì là bạn học với Chương Càng nên đã tiến cử người này với Ngô Sung. Ngày đó, Chương Càng cùng Lưu Miểu cùng nhau tới Ngô phủ. Ngô An Thơ từ đầu tới cuối vẫn cho rằng Lưu Miểu là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí em rể, tuy nói Lưu Miểu có hôn ước ở quê nhà, nhưng nghe đâu cũng chỉ là gia đình bình thường, sao có thể sánh với nhà mình.
Thế nhưng Ngô Sung tuy vừa ý Lưu Miểu, lại vì hắn đã có hôn ước mà phủ quyết, ngược lại còn tán thành Chương Càng. Ngô An Thơ từ đó nảy sinh bất mãn, nhưng không dám tỏ thái độ phản đối vì việc này mình không có quyền quyết định. Sau này Lưu Miểu đỗ Trạng Nguyên, Ngô An Thơ cho rằng do cha mẹ thiển cận, khiến nhà mình lỡ mất một người con rể là Trạng Nguyên.
Sau đó, Ngô An Cầm thỉnh Chương Càng tới phủ gặp Ngô Sung, rồi lại nhờ Dương thị bày tỏ ý định kết thông gia. Ngô An Thơ vô cùng bất mãn, cho rằng đây là hạ sách. Lưu Miểu là tài năng Trạng Nguyên, còn Chương Càng chỉ là Thái Học sinh, đừng nói đến việc đỗ Tiến sĩ, ngay cả giải thí cũng còn là ẩn số. Trong mắt Ngô An Thơ, bản thân và đệ đệ còn chật vật mãi mới qua được kỳ thi, Chương Càng không có bối cảnh quan lại, muốn vượt qua giải thí nào có dễ dàng gì.
Vì thế, hắn cho rằng việc cha mẹ nhìn trúng Chương Càng đã là ân huệ lớn lao, đối phương phải cảm động đến rơi nước mắt mới đúng, vậy mà Chương Càng lại đưa ra điều kiện đợi đỗ Tiến sĩ rồi mới thành hôn. Điều này chẳng phải là...
Bởi vậy, Ngô An Thơ vô cùng không vui, không những cách chức Đường Cửu - người có ơn cứu mạng với Chương Càng, mà còn có thành kiến sâu sắc với Chương Càng, thậm chí còn nói với mẫu thân rằng kẻ này "nuôi không thân", thậm chí nghi ngờ hắn có dị tâm.
Mà giờ phút này, Ngô An Cầm và Chương Càng đang trò chuyện. Ngô An Cầm biết tin Chương Càng đỗ hạng ba trong kỳ giải thí thì vô cùng cao hứng. Hắn hiểu vì sao huynh trưởng mình lại bỏ đi không quay lại, huynh trưởng vốn không ưa Chương Càng đã lâu, nguyên do thế nào hắn cũng rõ mười mươi. Ngô An Cầm trong lòng bất an, nói vài câu đùa cợt, Chương Càng đều tiếp lời trôi chảy, xem ra trong lòng không hề có khúc mắc gì. Thấy vậy, Ngô An Cầm cũng yên lòng.
Lúc này, một nha hoàn mặc áo xanh lơ bước vào bẩm báo: "Văn cô gia và cô nãi nãi tới."
Ngô An Cầm hiểu rõ, vị Văn Cập Phủ này là kẻ khôn khéo, nếu không sao lại chọn đúng lúc này mà tới. Ngô An Cầm cười nói: "Đến thật đúng lúc."
Văn Cập Phủ và Mười Lăm Nương xuống xe ngựa. Mười Lăm Nương nói: "Ta đi gặp mẫu thân và Mười Bảy trước." Văn Cập Phủ cười đáp: "Ta hiểu rồi." Mười Lăm Nương trước khi đi còn không yên tâm dặn dò: "Không được đi lung tung đấy."
Văn Cập Phủ không khỏi bật cười, chợt nhớ tới gã sai vặt tuấn mỹ từng gặp ở Ngô phủ lần trước, hắn lập tức bước vào trong đường. Người hầu Ngô phủ đều biết thân phận tôn quý của Văn Cập Phủ nên càng cẩn trọng hầu hạ. Văn Cập Phủ được dẫn vào phòng khách, gặp Âu Dương Phát, Chương Càng và Ngô An Cầm.
Văn Cập Phủ nhìn mọi người cười nói: "Đều ở đây cả sao." Mọi người cùng nhau chào hỏi, Văn Cập Phủ nhìn về phía Chương Càng cười nói: "Hôm qua nghe tin Độ Chi đỗ hạng ba kỳ thi Quốc Tử Giám, ta và nội nhân đều vui mừng khôn xiết, xin chúc mừng Độ Chi."
Chương Càng chắp tay nói: "Việc này thế mà cũng đến tai huynh trưởng và tẩu tẩu, thật là hổ thẹn, không dám nhận."
Văn Cập Phủ cười nói: "Nào có, lúc trước bên Kim Minh Trì ta vừa gặp Độ Chi đã biết Độ Chi không phải người tầm thường, nay quả nhiên đúng như ta dự đoán, lấy công danh dễ như lấy đồ trong túi."
Mọi người nghe vậy đều cười vang. Chương Càng cảm nhận được Văn Cập Phủ đối với mình càng thêm nhiệt tình. Mọi người ngồi xuống trò chuyện một hồi. Lúc này, Văn Cập Phủ đột ngột hạ thấp giọng: "Có một chuyện, chư vị tạm thời đừng tiết lộ ra ngoài."
Mọi người đều dỏng tai lên nghe. Văn Cập Phủ nói nhỏ: "Hôm qua sau khi yết bảng, đã có người cáo trạng lên Khai Phong phủ, nói rằng kỳ giải thí của Khai Phong phủ và Quốc Tử Giám lần này có giám khảo làm việc thiên tư, âm thầm thông đồng với thí sinh."
Chương Càng hơi giật mình, thi xong chưa đầy một ngày mà đã xảy ra chuyện này. "Việc này đã kinh động đến Quan gia, rất có thể sẽ hạ lệnh tra rõ."
Chương Càng trong lòng biết rõ dụng ý của Văn Cập Phủ. Nếu mình có hành vi gian lận trong giải thí, để lại sơ hở, thì ngay lúc này, trước khi Quan gia hạ lệnh điều tra, phải mau chóng thu dọn hậu quả. Văn Cập Phủ tiết lộ tin tức trước chính là có ý này. Bất quá, Chương Càng không làm chuyện trái với lương tâm, tất nhiên không cần lo lắng.
Ngô An Cầm nói: "Quan viên tầm thường ra mặt thì thôi, chỉ sợ Khai Phong phủ nhúng tay vào, nếu như vậy thì Quan gia tất sẽ nghiêm tra việc này."
Văn Cập Phủ đáp: "Quan gia tuy nổi tiếng khoan nhân, đối với cấp dưới từ trước đến nay vẫn luôn buông lỏng, nhưng cũng khó nói được lúc nào người sẽ đột nhiên tâm huyết dâng trào mà làm thật."
Chương Càng tiếp lời: "Chỉ còn mấy ngày nữa là đến Lộc Minh Yến, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì trước yến tiệc chứ..."
"Khó nói lắm. Độ Chi tuy thân chính không sợ bóng tà, nhưng ngươi là người đứng thứ ba, khó tránh khỏi có kẻ đỏ mắt ghen tị." Văn Cập Phủ thiện ý nhắc nhở.
Chương Càng thầm nghĩ, Văn Cập Phủ nói rất đúng, chỉ sợ tai bay vạ gió, hoặc có kẻ muốn lập đại án để tranh công, chuyên nhắm vào những người không có "bối cảnh" như mình mà xuống tay. Vì vậy, cẩn thận vẫn hơn, bản thân cần phải sớm chuẩn bị phòng bị mới được.
Hiện giờ, theo lịch duyệt ngày một tăng, nhìn nhận sự việc không thể chỉ nhìn trước mắt mà phải tính toán xa hơn vài bước. Kết giao bằng hữu cũng không thể thuần túy dựa vào tình cảm, mà còn phải cân nhắc từ góc độ lợi ích. Văn Cập Phủ tuy hiện tại chưa phải thân thích, nhưng có thể kết giao làm bạn trước, hắn có thể nắm bắt tin tức nhanh hơn rất nhiều người khác.
Đến lúc chỉ còn hai người, Chương Càng cười nói với Văn Cập Phủ: "Chu Hàn huynh, không biết ngày sau có rảnh rỗi không, ta muốn mời huynh uống rượu."
Văn Cập Phủ nhìn về phía Chương Càng: "Ồ? Hay là Tam Lang có việc muốn nhờ ta?"
Chương Càng cười đáp: "Không có ý gì khác, chỉ là muốn cùng Chu Hàn huynh thân cận hơn, sau này mong huynh chỉ giáo nhiều hơn."
Đáy mắt Văn Cập Phủ lộ ý cười: "Được."
Ngay lập tức, hai người đã định xong địa điểm.
Chương Càng mời khách như vậy không phải để trả nợ ân tình. Nhân vật như Văn Cập Phủ không thiếu một bữa cơm, dù là sơn hào hải vị cũng chẳng qua là thế. Ngay cả bạn thân, người ta giúp mình cũng là vì trên người mình có thứ đối phương cần, để sau này khi cần đến, đối phương có thể giúp lại một tay. Nhớ lại lúc mới bước chân vào xã hội, Chương Càng luôn nghĩ mời một bữa cơm là trả xong ân tình, kỳ thực bữa tiệc chính là khởi đầu cho việc xây dựng giao tình. Cho nên câu "ngày sau mong huynh chỉ giáo nhiều hơn" của Chương Càng, ngụ ý rằng giao tình của hai người còn dài lâu.
Văn Cập Phủ nghe xong liền hiểu ý. Còn về việc Chương Càng có thứ gì mà Văn Cập Phủ cần, Chương Càng suy đoán, Văn Ngạn Bác có tám người con trai, Văn Cập Phủ là con thứ sáu, áp lực cạnh tranh chắc chắn rất lớn, hơn nữa đến nay vẫn chưa có quan chức ổn định. Vì vậy, sự trợ giúp từ phụ thân có hạn, hắn càng muốn tìm kiếm sự hỗ trợ từ phía nhà vợ hơn.
Sau đó là một bữa gia yến. Chương Càng, Âu Dương Phát, Văn Cập Phủ, Ngô An Thơ, Ngô An Cầm huynh đệ năm người ngồi một bàn, còn nữ quyến ngồi một bàn khác ở nội viện. Chương Càng trong lòng biết rõ Thập Thất Nương chắc chắn đang ở đó, chỉ là gần ngay trước mắt mà không thể gặp mặt, thật khiến người ta khó chịu. Chương Càng cũng cảm thán, gia đình quan lại này giữ lễ nam nữ quá nghiêm ngặt, đừng nói là trò chuyện, ngay cả nhìn mặt nhau một cái cũng không thể, thật là bực mình.
Mọi người cùng ngồi trên bàn tiệc trò chuyện. Chương Càng nghe Ngô An Thơ nhắc đến việc Ngô Sung sắp chuyển sang làm Hoài Nam chuyển vận sứ. Hoài Nam lộ chính là một trong những vùng giàu có và đông đúc nhất của Tống triều. Chương Càng thầm nghĩ, từ Kinh Tây đến Hoài Nam, Ngô Sung đây là muốn trở thành người đứng đầu hành chính địa phương của Tống triều sao?
Ngô An Thơ vừa bị Lý thái quân giáo huấn, liền mở miệng nói: "Tam Lang nếu sau này đỗ tiến sĩ làm quan, không ngại đến nơi cha ta cai quản mà làm việc, dù sao cũng coi như là được nâng đỡ."
Chương Càng nghe Ngô An Thơ nói có vẻ như là ý tốt, nhưng sao nghe lại chẳng thấy giống chút nào.
Văn Cập Phủ cười nói: "Ta thấy Kinh Tây rất tốt, Lão Thái Sơn nhậm chức ở Kinh Tây, triều đình từ trên xuống dưới đều vang danh tiếng tốt."
Ngô An Thơ rất thích người khác tâng bốc mình, liền vui vẻ nói: "Vậy cũng phải đa tạ Quốc công quan tâm."
Ngô An Thơ đột nhiên cảm khái: "Hiện giờ đỗ tiến sĩ đều phải ra ngoài nhậm chức, cho dù là Trạng Nguyên công cũng như vậy, còn về phần..."
Ngô An Thơ nhìn về phía Chương Càng đầy ẩn ý. Ý là, Chương Càng dù có đỗ tiến sĩ thì đã sao? Ngô gia chúng ta cũng không vội chuyện hôn nhân, chẳng lẽ lại để muội muội đi theo Chương Càng ngươi đến nơi thâm sơn cùng cốc chịu khổ sao?
Âu Dương Phát và Ngô An Cầm đều nhìn về phía Chương Càng, xem hắn đối đáp thế nào.
Chương Càng cười cười nói: "Ta giải thí may mắn đứng thứ ba, đến tỉnh thí chưa chắc đã được như ý. Hiện giờ ta chỉ nghĩ đến việc ứng đối tỉnh thí, vạn nhất không đỗ thì mọi chuyện đều bỏ ngỏ, còn chuyện về sau thì chưa từng nghĩ tới."
Âu Dương Phát nghe vậy liền khen: "Cũng đúng, đi một bước tính một bước. Dù không đỗ cũng chẳng sao, Độ Chi mới mười bảy tuổi, đợi thêm hai năm nữa cũng mới mười chín, mọi thứ đều chờ được."
Ngô An Thơ nghe vậy muốn nói lại thôi, nâng chén rượu lên. Ngô An Cầm thấy Ngô An Thơ không nói gì, liền tỏ thái độ: "Đợi được, đợi được."
Văn Cập Phủ cười nói: "Ta nhìn ra được trong lòng Độ Chi tự có cẩm tú, lấy một kỳ tỉnh thí để cân nhắc thì quả là quá thiển cận. Nói xem, trước đây ai có thể nghĩ đến việc Độ Chi lần đầu thi giải thí đã cao trung, lại còn đứng thứ ba. Nói thật lòng, người đầu tiên không nghĩ tới chính là ta."
"Nhưng hiện giờ không phục cũng chẳng được, ta thấy mọi người không cần phải vì Độ Chi mà nhọc lòng nữa."
Mọi người đều gật đầu tán đồng. Ngay cả Ngô An Thơ sau khi nghe Văn Cập Phủ nói vậy cũng thầm nghĩ, với gia thế của hắn, có được thành tựu như ngày hôm nay quả thực nằm ngoài dự liệu. Cha mẹ và mười bảy đều là bậc mắt sáng như đuốc, có thể nhận ra nhân tài nơi đồng nội, nhìn thấu tài năng trong cảnh hàn vi, chỉ duy có mình là...
Nghĩ đến đây, Ngô An Thơ cũng buông bỏ thành kiến, lên tiếng khuyên nhủ: "Tam Lang, uống rượu đi."
Lập tức, mọi người không còn bàn luận những đề tài nặng nề nữa, thay vào đó là những chuyện phong hoa tuyết nguyệt nhẹ nhàng, vui vẻ.
Chương Càng thấy cảnh này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nếu nói nhóm người khôn khéo nhất thiên hạ chính là các bà mẹ vợ, thì nhóm người khó đối phó nhất thiên hạ chính là các vị đại cữu ca.
Bất quá hiện giờ... cuối cùng cũng có thể buông thả ăn uống.
Nói thật lòng, đầu bếp của Ngô phủ quả nhiên có tay nghề thượng thừa, nấu nướng còn ngon hơn cả đồ ăn ở Phàn Lâu.
Thế là Chương Càng bắt đầu "gió cuốn mây tan", càn quét sạch sẽ những món ngon trên bàn. Chàng cũng chẳng màng đến việc người khác nhìn mình ra sao, bởi người xưa có câu: có thể ăn vào trong bụng mới là phúc.