Tháng Giêng tại Khai Phong phủ, lệnh cấm đi lại ban đêm được nới lỏng, không chỉ nam tử mà ngay cả nữ tử cũng có thể tự do ra ngoài. Không ít tiểu thương nắm bắt tâm lý yêu thích cái đẹp của phái nữ, bày bán đủ loại trang sức tinh xảo như váy thêu kim tuyến, yếm lụa, khăn lụa nhỏ, mũ thêu, khăn trùm đầu, vòng hoa, trâm cài cùng các loại phụ kiện trang trí khác. Muôn màu rực rỡ khiến những nữ tử du xuân thưởng ngoạn trong đêm hội tháng Giêng không khỏi hoa mắt.
Giờ phút này trên đường phố Phan Lâu, các gian hàng dựng lên san sát, đèn đuốc treo cao chiếu sáng rực cả con đường tựa như ban ngày. Bên tai vang vọng tiếng rao hàng của các tiểu thương. Nam nữ du ngoạn trên người khoác gấm vóc, nữ tử đầu đội châu ngọc, ngay cả những thiếu niên phong lưu cũng nô nức cài hoa lên tóc đi dạo phố. Nhất thời đường phố trở nên náo nhiệt, tiếng người ồn ào huyên náo, sự phồn hoa của Biện Kinh quả thực chẳng khác nào chốn thiên đường nơi hạ giới.
Thế nhưng lúc này, Chương Càng lại chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm nhìn cảnh thịnh thế trên đường. Chàng và Thập Thất Nương đứng đối diện nhau, đáng tiếc ở giữa lại có một vị tỳ nữ chắn lối. Không khí có chút vi diệu, Chương Càng vội vàng tìm đề tài nói: "Từ sau tiết Nguyên tiêu năm ngoái đến nay đã gần một năm, không ngờ hôm nay mới có dịp gặp lại cô nương."
Thập Thất Nương hơi khom người hành lễ với Chương Càng rồi đáp: "Chương quân, hạnh ngộ."
Cửu biệt trùng phùng, nhất thời thiên ngôn vạn ngữ, không biết nên bắt đầu từ đâu. Tỳ nữ đứng bên nhìn hai người, chỉ biết cười mà không nói.
Đúng lúc này, chủ quán đã lên tiếng: "Tiểu nương tử, hộp khảm trai này người còn muốn đặt cược không?"
Thập Thất Nương gật đầu, tỳ nữ đứng bên cạnh cố ý nói: "Muốn đặt, nhưng nương tử nhà ta không giỏi trò này, không biết Chương gia lang quân có thể thay người đặt cược chăng?"
Chương Càng sửng sốt, chuyện này vốn chẳng thành vấn đề, nhưng khổ nỗi chàng ra cửa lại quên mang theo tiền. Chương Càng lục lọi túi tiền, chỉ thấy vỏn vẹn vài chục đồng xu, đành nói: "Vốn muốn cống hiến sức lực cho cô nương, đáng tiếc ra cửa vội vàng nên quên mang theo tiền."
Nói đoạn, Chương Càng giơ túi tiền lên lắc lắc, quả thực đúng nghĩa "nghèo đến leng keng", đành nở một nụ cười bất đắc dĩ. Chủ quán nhìn mà nghẹn họng, thầm nghĩ: "Tiểu tử này thật đúng là mặt dày vô sỉ, trên người chẳng có lấy một văn tiền mà cũng dám hẹn mỹ nhân đi dạo, nhân phẩm thế này..."
Thấy dáng vẻ bất đắc dĩ của Chương Càng, Thập Thất Nương nhìn chàng với ánh mắt đầy ý cười, thầm nghĩ Chương quân đúng là một quân tử thật thà. Thập Thất Nương quay sang bảo tỳ nữ: "Đưa túi tiền cho Chương quân đi!"
Tỳ nữ vâng lời, cởi túi tiền bên hông đưa cho Chương Càng. Khi cầm lấy, Chương Càng cảm thấy tay nặng trĩu, bên trong toàn là bạc vụn. Quả nhiên là thiên kim tiểu thư nhà giàu, tùy tiện ra ngoài dạo phố cũng mang theo nhiều bạc đến thế.
Chủ quán hớn hở hỏi: "Lang quân, chúng ta bắt đầu đặt cược chứ?"
Nghe giọng điệu đó, Chương Càng hiểu ngay chủ quán đã mặc định mình là loại nam nhân "ăn bám" phụ nữ. Chàng liếc nhìn giai nhân bên cạnh, thầm nghĩ không còn cách nào khác, hiểu lầm thì cứ để hiểu lầm vậy.
"Đặt đi!"
"Được lắm!"
Nói xong, chủ quán lấy ra năm đồng tiền. Chương Càng hỏi: "Khoan đã, quy củ là hồn thuần (tất cả mặt chữ), hay hồn thành (tất cả mặt số), hay là gian bối?"
Chủ quán đáp: "Quy củ của chúng ta là hồn thuần, nếu gieo được bốn mặt chữ hoặc năm mặt chữ, hộp khảm trai này đều thuộc về tiểu lang quân... Không, là thuộc về tiểu nương tử."
Chương Càng thầm nghĩ, xác suất ra bốn mặt chữ hay năm mặt chữ không cao. Thế là chàng nói: "Chậm đã, để ta kiểm tra mấy đồng tiền này trước."
Chủ quán cười cười đưa tiền cho Chương Càng. Sau khi kiểm tra thấy đồng tiền không có gì bất thường, chàng lấy một thỏi bạc vụn đặt lên mép bàn. Chủ quán lập tức cầm đồng tiền tung lên mặt đất, đồng tiền xoay tròn một hồi rồi dừng lại, cuối cùng cả năm đồng đều hiện mặt chữ. Tỳ nữ và Thập Thất Nương đứng bên đều lộ vẻ tiếc nuối, chỉ thiếu một đồng nữa là thành công.
Thấy chủ quán cười hì hì thu lấy bạc vụn, Chương Càng tất nhiên không cam lòng, lại lấy ra một thỏi bạc khác. Lại gieo một lần nữa, lại thua thêm một thỏi bạc. Chương Càng thầm nghĩ, bản thân vốn tự nhủ không xem, không cờ bạc, vậy mà giờ lại sa đà vào. Từng có người Tống muốn thắng một quả cam vàng, tốn cả vạn tiền mà vẫn không ăn được. Đây chính là cái giá của việc luyến tiếc chi phí, quả thực trò này tốt nhất không nên dính vào.
"Tiểu lang quân còn đặt nữa không?" Chủ quán cười hỏi.
Nhìn Thập Thất Nương và tỳ nữ, Chương Càng thầm nghĩ đặt thêm một lần nữa vậy. Chương Càng quả quyết nói: "Đặt tiếp."
Dứt lời, chàng ném một thỏi bạc lên bàn. Chủ quán đại hỉ: "Được lắm!"
Chương Càng nói: "Khoan đã, lần này đến lượt ta gieo."
Chủ quán cười đáp: "Cũng được thôi."
Chương Càng cầm đồng tiền trong tay che lại một lúc rồi tung lên mặt đất. Giờ phút này, tỳ nữ khẩn trương đến mức nhắm nghiền mắt lại. Chương Càng nhìn đồng tiền xoay tròn rồi dừng lại, vừa vặn là năm mặt chữ hướng lên trên, cuối cùng đã thắng.
Chủ quán thấy Chương Càng vốn tưởng sẽ kiếm được một mẻ lớn, giờ lại có chút ảo não nói: "Không ngờ lại là năm thuần, được rồi, hộp khảm trai này thuộc về tiểu lang quân."
Chương Càng vui vẻ nói: "Đa tạ chủ quán."
Chủ quán cười đáp: "Không khách khí, không khách khí."
Quán chủ đưa hộp khảm trai cho Chương Càng, đoạn dùng khuỷu tay huých nhẹ vào hông hắn, hạ giọng nói bằng thứ ngôn ngữ mà cánh đàn ông ai cũng hiểu: "Tiểu nương tử này có dung mạo tựa thiên tiên hạ phàm, tiểu lang quân thật không biết đã tu luyện được phúc khí gì!"
Lời quán chủ đầy vẻ ngưỡng mộ, Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, quán chủ này tuy không có gì đặc biệt, nhưng ánh mắt quả thực rất tinh tường.
Sau đó, Chương Càng trao lại hộp khảm trai cho Thập Thất Nương.
Thập Thất Nương tất nhiên vô cùng vui mừng, nàng chỉ tay vào đôi đèn lưu ly trước mắt, nói: "Chương quân, còn đôi đèn lưu ly kia nữa, phiền ngài cũng giúp ta thắng về."
Được thôi, xem ra nàng đã nghiện trò cá cược này rồi.
Chương Càng tất nhiên không từ chối, lại giúp Thập Thất Nương thắng thêm vài món đồ nữa mới thôi.
Lúc này, sự náo nhiệt trên phố Phan Lâu đã dần lắng xuống, đúng vào lúc gió đêm hiu hiu thổi, Chương Càng và Thập Thất Nương cùng nhau tản bộ trên đường phố Biện Kinh, còn tỳ nữ phía sau thì tay xách nách mang một đống đồ đạc, vẻ mặt đầy oán niệm.
Thập Thất Nương nhìn trúng một chiếc áo da nam giới bên lề đường, giá mười quan tiền. Nàng chẳng hề chê đắt, lập tức mua rồi tặng cho Chương Càng: "Chương quân, trường thi vô cùng lạnh lẽo, có chiếc áo da này bên người sẽ giúp ngài chống chọi với gió rét."
Thập Thất Nương giờ phút này đã trút bỏ vẻ rụt rè của nhi nữ, hào phóng tặng áo choàng cho Chương Càng.
Chương Càng còn có thể nói gì hơn ngoài việc nhận lấy, cơm này đã ăn một miếng, thì ắt sẽ có vô số miếng tiếp theo, dường như gần đây dạ dày của hắn cũng không được tốt lắm thì phải.
Một lát sau, Chương Càng và Thập Thất Nương tình cờ gặp Ngô An Cầm cùng thê tử là Vương thị.
Vương thị kinh ngạc nhìn Chương Càng đang đứng cạnh Thập Thất Nương, không khỏi đánh giá một phen rồi thầm nghĩ, người này quả thực dáng vẻ bất phàm, ngày đó cha mình e là đã nhìn người không chuẩn rồi.
Chương Càng không biết có nên chào hỏi Ngô An Cầm hay không, nhưng Ngô An Cầm lại giả vờ như không nhìn thấy hắn, nói với Vương thị: "Nương tử, chúng ta qua bên kia xem thử, ta mua cho nàng một đôi trâm cài."
Chương Càng nghe vậy vô cùng cảm động, nhị cữu ca thật là người tốt, đây rõ ràng là đang tạo cơ hội cho mình.
Vương thị tươi cười theo Ngô An Cầm xoay người rời đi, vừa đi vừa nói: "Tiểu lang quân nhà họ Chương và Thập Thất muội muội trông thật xứng đôi, đúng là một đôi bích nhân!"
Ngô An Cầm cười đáp: "Đó là đương nhiên, đây chính là người do chính tay cha chọn làm con rể mà."
Trên phố Phan Gia, Chương Càng và Thập Thất Nương đứng đối diện nhau.
Trầm mặc một lát, Chương Càng lên tiếng: "Đa tạ cô nương đã tặng ta bút và áo lạnh, khi đi thi tỉnh, ta sẽ mang theo chúng vào trường thi."
Trên mặt Thập Thất Nương lộ vẻ thẹn thùng, nàng nói khẽ: "Chúc Chương quân mã đáo thành công... Nô gia chỉ mong... chỉ mong lòng quân tựa lòng ta!"
Nói đoạn, Thập Thất Nương trịnh trọng khom người hành lễ rồi cáo từ.
Tỳ nữ cũng vội vàng hành lễ với Chương Càng rồi vội vã theo Thập Thất Nương rời đi.