Đến lúc xướng danh, trên đài cao Sùng Chính Điện, các bậc mệnh phụ dưới quyền Tào Hoàng hậu đều nín thở tĩnh khí, không một tiếng động, sĩ tử giữa sân cũng im phăng phắc.
Lúc này, Thập Thất Nương nhìn về phía quảng trường.
"Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh..."
Tiếng hô quát của cấm quân từ cửa điện truyền đến quảng trường, từng đạo lại từng đạo...
"Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh..."
Bên tai nghe người khác khẽ nói: "Không biết kim khoa Trạng Nguyên là ai? Có phải là người nhà ngươi không..."
"Ai, ta làm gì có phúc phận ấy, cầu được cái tứ giáp là đủ rồi."
Thập Thất Nương nghe xong muốn cười mà không cười nổi, đúng lúc này mây tan nắng rạng, vạn đạo hào quang bao phủ khắp hoàng cung.
Không ít cung quyến đều giơ quạt tròn trong tay lên che mắt.
"Cảnh trí thật đẹp..." Thập Thất Nương thầm nghĩ.
"... Tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh, Kiến Châu Chương Việt!"
"... Kiến Châu Chương Việt!"
Lý Thái quân ngồi không xa Tào Hoàng hậu quay đầu nhìn về phía Thập Thất Nương.
"Thập Thất... là... ngươi nghe thấy chưa." Phạm thị nắm chặt tay Thập Thất Nương, vui mừng như thể tướng công nhà mình đỗ Trạng Nguyên vậy.
Vương thị tuy sớm đã đoán trước, nhưng vẫn nhìn Thập Thất Nương với vẻ hâm mộ, chỉ là thần sắc nàng vẫn luôn thanh đạm.
"Thập Thất... ngươi nghe thấy chưa..."
Thập Thất Nương trên mặt chưa lộ gợn sóng, lại nghe Tào Hoàng hậu bên kia lên tiếng: "Kim khoa Trạng Nguyên lang quả là một thiếu niên anh tuấn!"
"Khởi bẩm Hoàng hậu, Chương Việt của ta chưa đầy hai mươi tuổi."
Tào Hoàng hậu hỏi: "Đại Tống ta đã bao nhiêu năm không có Trạng Nguyên trẻ tuổi nhường này?"
Một bên hoạn quan tâu rằng: "Hồi bẩm Hoàng hậu, Quan gia tuy chuộng lấy thiếu niên làm Trạng Nguyên, nhưng chưa tới nhược quán mà đã đăng bảng vàng thì đây là người đầu tiên."
Tào Hoàng hậu gật đầu. Giờ phút này, Chương Việt sau khi vái chào điện thượng liền đăng giai thượng điện. Các mệnh phụ trông theo một thiếu niên vận hắc phốc lan sam, độc bộ bước đi trên thềm đá cẩm thạch trắng dài hun hút.
Một vị mệnh phụ bên cạnh cười nói: "Khí vũ hiên ngang, đúng là một vị lang quân phong thái nhẹ nhàng."
Tào Hoàng hậu mỉm cười nói: "Quan gia không giống phụ nhân chúng ta, chỉ biết nhìn tướng mạo mà đánh giá con người. Được điểm làm Trạng Nguyên lang, tất phải có chỗ hơn người."
Vị mệnh phụ kia biết mình lỡ lời, vội lui sang một bên.
Yến Thái quân nói: "Nếu không kiên cường thì sao có được ngày hôm nay."
Tào Hoàng hậu cười gật đầu với Yến Thái quân, hỏi: "Cũng không biết kim khoa Trạng Nguyên lang đã đón dâu chưa?"
Giữa các mệnh phụ bỗng trầm mặc, ngay cả gió trên đài cao cũng như ngưng lại, chẳng lẽ Hoàng hậu muốn làm mai cho chàng hay sao.
..."Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp người thứ tư... Mi Châu Nhậm Quán."
Năm Ung Hy thứ hai, Triệu Khuông Dận tổ chức thi đình, lấy 25 người đỗ tiến sĩ, đích thân xướng danh từng người, ban yến tiệc cho người đỗ, đó là khởi đầu của lệ này.
Về sau thi đình, thiên tử chỉ xướng tên ba người đứng đầu, những người còn lại đều do tể tướng xướng danh.
Khi vào điện phải xướng rõ tên họ, quê quán, tam đại để tránh trùng tên.
Năm Thiên Hi thứ ba thi đình, có hai sĩ tử đều tên là Vương Ngôn, một người từ Mục Châu, một người từ Cù Châu, một người nhị giáp, một người ngũ giáp. Khi xướng danh, người ngũ giáp lên điện trước, Tống Chân Tông ban đệ xong mới phát hiện nhầm lẫn, cuối cùng đành phải ban cho cả hai người cùng là nhị giáp.
Từ khoa thi đình tiếp theo, khi xướng danh đều sửa thành "mỗ châu mỗ mỗ", sĩ tử lên điện đều phải xướng rõ quê quán, tam đại.
Từ đó chế độ đã định, các môn xướng danh, lư truyền thiên hạ.
Cửa chính Sùng Chính Điện rộng mở, dưới hiên điện, kim điện võ sĩ mắt nhìn thẳng, quan viên hai ban tả hữu đứng hầu, tay cầm hốt bản, lưng đeo cá túi.
Trải qua Vương An Thạch, Tư Mã Quang trước đó, Chương Việt bước đến trước cửa điện thì dừng lại, hướng về phía bình phong ngũ hồ tứ hải nơi ngự điện giả lạy dài.
..."Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp người thứ năm... Thiệu Võ Quân Hoàng Lý."
Tể tướng Hàn Kỳ tay bưng ngự thư, đứng dưới đường bệ ngự tòa xướng danh.
Quan viên dẫn giáo kinh thành thấp giọng chỉ dẫn, Chương Việt vén góc áo bước qua cửa chính. Mấy chục bước lên điện này khó đi mà cũng không khó đi, mỗi nho đồng từ nhỏ học tập, chưa học văn chương đã phải học lễ nghi tiến lui.
Quân tử dù ở ruộng đồng hay ở triều đình, đều phải biết kính trọng bậc đại nhân.
Chương Việt nhìn thẳng ngự tòa, đôi tay chắp lại đẩy ngang trước ngực, bước vào điện...
Vô số ngọn đèn trường minh treo cao trên điện, sắc đỏ sắc tím của quan bào di động dưới ánh đèn, các vị quan viên đứng trong điện kẻ vuốt râu, người mỉm cười, đều nghiêng người nhìn theo...
Một đường đi tới chỉ nghe tiếng chuông khánh vang vọng, bát âm hòa tấu, tiếng ngọc kim thanh...
Chương Việt càng đến gần ngự tòa, thời gian như lặng lẽ trôi, trải qua bao nhiêu sự việc, gặp gỡ bao nhiêu người, tất cả đều hiện lên trước mắt...
Phía sau, ánh mặt trời lướt qua kim điện, chân trời mây cuộn tựa biển...
..."Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp người thứ sáu... Lai Châu Vương Khôi."
Nhất giáp đệ nhị danh Trần Mục đã đến ngoài điện, nhìn Chương Việt y quan như tuyết, dưới sự dẫn dắt của quan viên, chàng thong dong bước lên điện ương.
"Thật không hổ là Trạng Nguyên lang, đi đứng như đang dạo chơi trong sân vắng."
Trần Mục từ đáy lòng cảm thán.
"Điện hạ xướng tên họ, quê quán, tam đại?" Tư Mã Quang cất tiếng hỏi.
Trần Mục nghiêm nghị khom người đáp: "Trần Mục, Hưng Hóa Quân..."
Chương Càng bước đến trước ngự tòa, dừng lại cách hạm thuẫn ba bước. Âu Dương Tu vuốt râu mỉm cười nhìn y, nụ cười ấy phảng phất như ngày nào từng nói "Tu đã biết ngươi".
"Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp thứ mười người... Tương Châu, Hàn Trung Ngạn."
Hàn Kỳ xướng danh đến đây thì trả lại bảng đơn. Chỉ có mười người đứng đầu nhất giáp mới được diện kiến thiên tử, trong đó ba người đứng đầu sẽ được kim điện ban đối.
Các sĩ tử còn lại vẫn tiếp tục được xướng danh ở ngoài điện. Theo lệ thường, sau khi Trạng nguyên đến đệ nhị giáp xướng danh xong sẽ có câu "Nghi ban tiến sĩ cập đệ", đệ tam giáp cùng thứ tư giáp xướng danh xong sẽ có câu "Nghi ban tiến sĩ xuất thân", đến cuối cùng thứ năm giáp sẽ là "Nghi ban đồng tiến sĩ xuất thân".
Trên Sùng Chính điện, Chương Càng đứng đầu hàng, Trần Mục và Vương Trắc Thần đứng thứ hai, thứ ba, bảy người còn lại đứng phía sau. Là người đứng thứ sáu, Vương Tuấn Dân nhìn chằm chằm vào bóng lưng Chương Càng, trong mắt như có lửa đốt.
Dưới sự hướng dẫn của giáo dẫn quan, Chương Càng cùng mười vị tiến sĩ đứng đầu hướng về phía thiên tử đang ngự tọa ở phương nam, lạy dài rồi bái tạ. Triều Đường, quân vương còn phải hành lễ bái đáp tam lão ngũ càng, còn ở triều Tống, quân thần gặp nhau không cần lễ bái, nhưng ban đệ là trường hợp đặc biệt.
Theo lệ cũ, ba người đứng đầu thi đình cần phải kim điện ban đối. Đây là quân ân, là ân điển thiên tử dành cho Trạng nguyên và Bảng nhãn. Lễ gặp đại nhân thì phải đối đáp. Người xưa dạy "Trước học lễ sau tập văn", chính là ngôn từ phải đủ văn, văn chương phải đủ ý. Lời nói không có văn vẻ thì khó mà đi xa.
Hoạn quan dâng bài thi của ba người đứng đầu lên trước mặt Triệu Trinh. Triệu Trinh cầm lấy quyển thi của người đứng đầu, mở ra xem, rồi liếc nhìn Chương Càng dưới điện.
Trong không gian bình thản nhã nhạc, Triệu Trinh từ trên ngự tòa hỏi: "Trạng nguyên lang thơ văn hoa mỹ, rũ quốc rũ thành, không biết xuất thân từ môn hộ nào?"
Chương Càng đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, tổ tiên thảo dân là Tề Thái Công, được phong ở đất Chướng, lập ấp lấy họ Chương, sau đó dời nhà không định... Thiên tổ húy Tử Quân, xuất thân binh nghiệp, từng làm tướng quân, năm Khánh Lịch thứ năm được triều đình truy phong là Lang Gia Vương."
"Cao tổ húy Nhân Triệt, làm quan đến Kiến Châu tiết độ đẩy quan, sau thăng Công bộ thị lang. Ông cố..."
"Tổ phụ húy Chất, tiên phụ húy Lượng, vốn không màng tiến thủ, chỉ vì người thân khuyên nhủ nên miễn cưỡng thi hương, không đỗ đạt thì tạ từ, từ đó về quê vừa làm ruộng vừa đọc sách. Thi thư gia truyền, toàn lấy thiên tước mà chết."
Triệu Trinh hơi gật đầu, thấy Chương Càng trả lời thỏa đáng lại hỏi: "Nguyên là như thế, Trạng nguyên lang có phải là thân tộc của Tuân Quốc công không?"
Các quan viên vừa nghe giọng Chương Càng trong trẻo, lời tấu đối vang dội như chuông lớn, rung động cả điện, có tiếng kim ngọc vang lên. Phải biết rằng Chương Đắc Tượng vốn có thân hình cao lớn, phong thái xuất chúng, lời nói khi nào cũng vang dội. Thiếu niên này tuy còn trẻ nhưng không chỉ dáng vẻ kỳ vĩ tuấn sảng, mà tiếng tấu đối cũng mang phong thái của Chương Đắc Tượng. Chương Đắc Tượng tuy đã qua đời hơn mười năm, nhưng trong điện không ít đại thần từng là thuộc hạ của ông, thậm chí những người như Phú Bật, Hàn Kỳ cũng chỉ là hàng con cháu.
Chương Càng đáp: "Trước là Trung thư môn hạ bình chương sự, Tuân Quốc công Chương Văn Hiến, theo gia phả ghi chép, đúng là tộc thúc phụ của thảo dân."
Bên cạnh Âu Dương Tu là Hàn lâm học sĩ thừa chỉ Tống Kỳ, vốn là bạn tốt của Chương Đắc Tượng. Nghe nói Chương Càng là tộc chất tôn của bạn, không khỏi nhìn Chương Càng thêm vài lần.
Triệu Trinh đọc văn chương của Chương Càng rồi nói: "Tuân Quốc công phò tá hai đời quân vương, phục vụ trẫm hai mươi sáu năm, tể quốc mười năm, lệnh tôn yêu dân, xứng đáng là tấm gương cho bề tôi. Trẫm đọc bài thi đình của ngươi là 'Vương giả thông thiên địa nhân phú', câu đầu là 'Vương giả suất dân, tứ hải nhất chi', khí độ rất giống Tuân công."
Chương Càng nghe thiên tử nhắc đi nhắc lại về họ Chương và Chương Đắc Tượng, đã hiểu ý muốn điểm mình làm Trạng nguyên. Thời Chân Tông, con cháu quan nhân không được làm Trạng nguyên, thời Nhân Tông, dòng dõi quý tộc không được tự nhiên hạ thấp người hàn tuấn. Chân Tông dùng Vương Khâm Nhược làm tể tướng người phương Nam đầu tiên, Nhân Tông dùng Chương Đắc Tượng khai dòng cho người Mân làm tể tướng.
Chương Càng điềm đạm đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, thảo dân tuổi trẻ tài mỏng, sao dám nhận là hậu bối của Tuân công. Chỉ nguyện làm việc công tâm, không tư lợi, không bè phái, vì thương sinh mà thỉnh mệnh, làm một cô thần của xã tắc."
Triệu Trinh nghe vậy vui vẻ gật đầu, đặt bài thi của Chương Càng vào án bàn, rồi lấy một quyển khác nhìn về phía Trần Mục đứng sau Chương Càng: "Tổ tiên Bảng nhãn có ai làm quan trong triều?"
Trần Mục đứng trước điện đáp lại.
...Trong buổi ban đối trước mặt quân vương, Chương Càng được hỏi ba câu, Trần Mục hai câu, còn Vương Trắc Thần chỉ được hỏi một câu.
Triệu Trinh hỏi xong liền nói: "Hành lang hạ ban thực."
Quy trình kim điện ban đối kết thúc. Ngay lập tức, Chương Càng, Trần Mục và Vương Trắc Thần được hoạn quan dẫn đến hành lang điện. Gọi là ban thực nhưng thực chất chỉ là một ít rượu, thế nhưng lại có một đám cung nữ ùa tới...
Chương Càng cùng hai người đứng yên tại chỗ, dưới sự đo đạc, ướm thử của các cung nữ để chọn bào phục ngay tại điện. Những người còn lại không được may mắn như vậy, cấp gì mặc nấy.
Sau đó, một loạt nội hoạn bưng tới ba bộ lục bào mới tinh đặt trên khay. Chương Càng lập tức cởi lan sam, mặc vào lục la bào, cuối cùng nhận triều hốt cùng sắc thư của tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh.
Chương Càng nhìn sắc thư, bộ lục la bào trên người cùng triều hốt trong tay, giờ khắc này không khỏi cảm khái vạn ngàn.
Đợi dưới hành lang một lát, các vị tiến sĩ đệ nhất giáp dưới trướng Trần Mục đều lần lượt đi xuống, sau đó cùng nhau hành lễ.
"Trạng Nguyên công, tại hạ Trần Mục, đối với văn chương tài học của ngài thật sự bội phục sát đất."
Chương Càng thấy lời Trần Mục nói ra từ đáy lòng, liền lập tức đáp lễ đôi câu.
So với Vương Trắc Thần thì thái độ của Trần Mục quả thực bình hòa hơn nhiều.
Sau khi chào hỏi Nhậm Quán, Chương Càng trông thấy Hoàng Lý, hai người nhìn nhau cười.
Chương Càng lúc này gần như mừng đến phát khóc, là hai người giao hảo nhất tại Thái Học, hôm nay không chỉ cùng bảng mà còn được ban đệ trên kim điện.
Chương Càng không biết nói gì với Hoàng Lý, liền giáng một quyền lên vai hắn.
Hàn Trung Ngạn đứng một bên nhìn không nổi liền lên tiếng: "Độ Chi, ngươi chớ có chỉ hạ An Trung, cũng phải tới hạ ta nữa chứ."
Hàn Trung Ngạn đỗ hạng 10 đệ nhất giáp, không thể không nói phần lớn là nhờ vào mặt mũi của người cha tể tướng.
Nhưng tài nguyên cũng là một phần của thực lực.
Chương Càng cười nói: "Ba người chúng ta khi còn cùng học tại Thái Học, có từng nghĩ đến ngày hôm nay?"
Ba người nói nói cười cười, Vương Khôi đứng một bên lại ghen tị đến mức không biết phải làm sao cho phải.