Đối mặt với sự dò hỏi của lão giả, Chương Càng cuối cùng vẫn không tiết lộ tên họ của Vương Khôi. Tuy biết rằng việc này giống như "giấy không gói được lửa", nhưng vì đã hứa với Vương Khôi nên chàng vẫn giữ kín.
Trước đây, Chương Càng không có yêu ghét gì với Vương Khôi, nhưng sau chuyện này, ấn tượng về đối phương trong lòng chàng lập tức tụt xuống đáy cốc. Tuy nhiên, đây là vấn đề đạo đức cá nhân, Chương Càng cũng không muốn truy cứu làm gì, dù sao chàng cũng không muốn vì chuyện như vậy mà vô duyên vô cớ đắc tội với người khác, huống hồ trước đó Vương Khôi đối với chàng lễ nghĩa vô cùng chu đáo.
Chương Càng không muốn trước ngày yết bảng lại nảy sinh thêm chuyện rắc rối, nên nghĩ "thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện". Cuối cùng, chàng vẫn từ chối lão giả, đồng thời còn cẩn thận dặn dò người đi báo tin cho Vương Khôi rằng mình đã che giấu giúp hắn.
Thế nhưng, Chương Càng không ngờ rằng ngay khi hắn vừa quay người rời đi, Hoàng Lí đã tìm cớ tách ra, lẩm bẩm: "Đời ta hận nhất là hạng người phụ bạc vong ân như thế." Nói xong, Hoàng Lí bước thẳng về phía lão giả đang đứng...
Sau khi uống rượu cùng Quách Lâm, Chương Càng trở về Thái Học, không ở lại nhà của Chương Thật.
Sau tiết Nguyên tịch, cảnh xuân đang độ tươi đẹp. Trước khi tham gia giải thí và tỉnh thí, Chương Càng luôn bận rộn đọc sách, nghiền ngẫm văn chương mỗi ngày. Giờ đây, sau khi tỉnh thí kết thúc, cả người chàng mới thực sự được thả lỏng. Trong một khoảng thời gian ngắn, chàng không còn phải bôn ba vì những công danh hư ảo, tựa như đám mây trôi nổi trên đỉnh đầu, muốn với mà không tới.
Ngẫm lại ba năm qua, tuy nói là nỗ lực đuổi theo ánh trăng, nhưng cuối cùng cũng được ánh trăng soi sáng chính mình.
Kỳ thực, đổi góc độ mà nghĩ, bản thân chàng chẳng khác nào một con thỏ đang chạy nước rút, trước mắt treo một củ cà rốt lớn, rồi thế tục dùng thứ đó để thúc giục mình phải không ngừng chạy về phía trước.
Dù sao thì ý nghĩa cũng gần như nhau.
Tuy bản thân luôn tin rằng "khổ tâm người thiên không phụ", nhưng sau ba năm miệt mài chạy đua, ít nhiều cũng có chút mệt mỏi.
Hiện tại, sau kỳ thi, Chương Càng cuối cùng cũng có thể làm những việc mình muốn.
Thừa dịp thời tiết sáng sủa, Chương Càng trước tiên quét dọn trai xá trong ngoài sạch sẽ, đem hết quần áo đi giặt giũ, lại còn đến nhà tắm tẩy trần. Sau khi trở về Thái Học, chàng ngồi nghỉ trong đình giữa rừng trúc, thỉnh thoảng lại ra bãi bắn xem các đồng môn luyện tập bắn cung.
Thái Học vẫn như mọi khi, sau kỳ tỉnh thí, các học sinh vẫn tiếp tục tham gia các buổi giảng, các vị Trực giảng và Tiến sĩ tại Sùng Hóa đường vẫn đang truyền đạo thụ nghiệp cho học trò.
Các vị Trực giảng và Tiến sĩ ở Thái Học đều là những bậc đại nho đương thời. Trước đây, Chương Càng nghe họ giảng bài đều vì mục đích khoa cử, nhưng hiện giờ thì không cần phải quá vụ lợi như thế nữa.
Sau khi tiếng trống báo hiệu giờ học vang lên, Chương Càng lại ôm sách, tìm đến lớp của những vị Trực giảng và Tiến sĩ mà mình yêu thích để ngồi nghe giảng.
Chương Càng từng nghe những câu chuyện về những người tài giỏi, sau khi tốt nghiệp nỗ lực làm việc để đạt được tự do tài chính, rồi quay lại trường học để đọc sách một cách thuần túy, nghiên cứu những chuyên ngành mình từng mơ ước, nghiên cứu những học vấn mình từng khao khát, tìm lại chính bản thân mình.
Những chuyện này, Chương Càng không biết là thật hay giả, nhưng chàng rất hướng tới cuộc sống như vậy, chỉ là thiếu đi sự tự do tài chính mà thôi.
Hiện tại, những ngày tháng tùy tâm sở dục như thế này, Chương Càng vô cùng trân trọng, dù sao cũng đã rất lâu rồi chàng không được trải nghiệm cảm giác này.
Không phải vì người khác, mà chỉ là vì chính mình mà sống.
Cho nên, Chương Càng chỉ muốn yết bảng muộn một chút. Dù cho có không xem bảng, thì những tin tức này sớm muộn gì cũng có người truyền đến tai chàng.
Ngày hôm đó, khi Chương Càng đang tập bắn cung ở bãi bắn, lại được thông báo có người tìm mình.
Chương Càng nghe người tới báo, liền đến cổng Thái Học, thấy Ngô quản gia đang đứng đợi. Ngô quản gia là người đi theo Ngô An Thơ, nói rằng Ngô An Thơ đang ở trong phòng chờ, muốn chàng qua đó một chuyến.
Chương Càng thầm nghĩ, Ngô An Thơ tìm mình có chuyện gì vào lúc này?
Thấy thần sắc Ngô quản gia không được tốt lắm, chàng cũng không hỏi nhiều.
Chương Càng lập tức đi tới chỗ ở mà Ngô gia đã sắp xếp cho mình gần Thái Học. Nơi này chàng ít khi lui tới, nếu có đến cũng chỉ là để gặp Đường Cửu.
Sau khi đến nơi, chàng thấy mọi người đều nín thở tĩnh khí. Khi bước vào sảnh đường, Chương Càng nhìn thấy Ngô An Thơ.
Lại thấy sắc mặt Ngô An Thơ không mấy vui vẻ.
Chương Càng nhìn mặt đoán ý, cuối cùng vẫn hành lễ như thường lệ: "Gặp qua Đại lang quân."
Ngô An Thơ nhìn thấy Chương Càng, thở dài một tiếng thật dài rồi nói: "Tam Lang, có biết lần tỉnh thí này của ngươi thế nào không?"
Chương Càng đáp: "Bảng còn chưa ra, sao có thể biết được ạ?"
Ngô An Thơ nói: "Bảng tuy chưa ra, nhưng ta đã nhờ người hỏi giúp ngươi rồi."
Chương Càng biết lời này không phải là hư ngôn. Theo một quy tắc bất thành văn, bài thi của mười người đứng đầu kỳ tỉnh thí đều phải trình lên cho Thiên tử ngự lãm.
Cái gọi là bất thành văn, chính là triều đình không có quy định này, nhưng mỗi vị giám khảo đều làm như vậy, đây là sự ăn ý ngầm hiểu mà không nói ra.
Tuy nói Thiên tử thường sẽ không có dị nghị gì đối với mười người đứng đầu kỳ tỉnh thí, nên bài thi phần lớn đã được niêm phong tên tuổi và định đoạt thứ tự, chỉ chờ Thiên tử xem xong là có thể yết bảng.
Lúc này, muốn biết trước kết quả, nhờ người hỏi thăm thứ tự cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Chỉ cần có chút quen biết đều có thể đi trước một bước.
Ngô An Thơ ngày thường vốn không mấy để tâm đến bản thân, không ngờ đối với chuyện tỉnh thí lần này của chính mình lại quan tâm đến vậy.
Chương Việt đáp: "Đa tạ Đại lang quân đã phí tâm, nói vậy lần này ta không đỗ rồi?"
Ngô An Thơ nhìn sâu vào mắt Chương Việt rồi nói: "Hiện giờ đã tháo niêm phong bài thi để định thứ hạng, trong đó không có tên của ngươi."
Chương Việt nghe vậy, lòng trĩu nặng. Hắn tin đến bảy tám phần, Ngô An Thơ sẽ không lấy chuyện này ra để lừa gạt mình.
Xem ra lần này thất bại là do bài thi vấn đáp.
Chương Việt đáp: "Đã là như thế, đa... đa tạ."
Ngô An Thơ nghe vậy liền nổi giận: "Ngươi nếu thật sự thi không đỗ thì thôi, Ngô gia ta không phải hạng người thực dụng, trước kia vốn chẳng tính toán chuyện ngươi phải đỗ Tiến sĩ mới được nghênh thú tiểu muội mười bảy nhà ta."
"Nhưng hiện giờ ngươi đã nói như vậy, ta cũng thật lòng mong ngươi có thể đỗ đạt. Thế nhưng, ngươi từng đỗ thứ ba kỳ Giải thí, mà nay ngay cả cuối bảng cũng không lọt... Có phải ngươi hoàn toàn không để tâm đến hôn sự này? Gần đây có từng dụng công chút nào không?"
Chương Việt đáp: "Đại lang quân nói vậy, ta thật không dám nhận. Lúc trước không đồng ý, chỉ là Tam Lang có nỗi niềm riêng thôi, hiện giờ... việc đã đến nước này, cũng không thể nói gì hơn."
"Bất quá, Tào soái phu nhân cùng Đại lang quân, Nhị lang quân đã coi trọng Tam Lang, ân tình này Tam Lang cả đời cũng không quên."
Đối mặt với lời nói của Chương Việt, Ngô An Thơ nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.
"Ngươi... ngươi tự giải quyết cho tốt đi!" Ngô An Thơ nói xong liền xoay người rời đi.
Ngô An Thơ vẻ mặt mệt mỏi rã rời.
Chương Việt nhìn thần sắc của Ngô An Thơ, thấy không còn vẻ ngang ngược tiểu thư như trước, mà thay vào đó là sự thất vọng sâu sắc.
Giờ khắc này, Chương Việt bỗng nhiên sinh ra một chút áy náy đối với Ngô An Thơ.
Mà lúc này trong trường thi, việc chấm bài thi quả thực đã đến hồi kết.
Tại Đô đường, bày ba chiếc ghế tựa chân cao bằng gỗ đồng. Vương Khuê ngồi ở giữa, Phạm Trấn và Vương Trù ngồi hai bên, trên chiếc ghế thấp phía dưới là hai vị Tường định quan.
Hai vị Tường định quan này cũng xuất thân từ Quán các, đều là những bậc học giả uyên bác.
Hai trăm bài thi được trải ra trước mặt năm vị giám khảo.
Hiện giờ trên mỗi bài thi đều đã ghi chú lời bình về thứ bậc của Kiểm tra quan, lời bình của Quan chủ khảo, cùng với ý kiến tham khảo của Tường định quan.
Ba cấp chấm thi này là để ngăn chặn tình trạng quyền lực tập trung vào tay một vị giám khảo, đảm bảo sự công bằng cho kỳ tỉnh thí.
Còn mười vị Kiểm tra quan là Ngoại mành quan, không được vào Đô đường, không liên quan đến việc nghị luận thứ bậc cuối cùng.
Ánh nến chiếu lên gương mặt mỗi người.
Vương Khuê nhấp một ngụm trà rồi nói: "Tháo niêm phong bài thi đi!"
Các Đối đọc quan lập tức tiến lên, đối chiếu Chu quyển (bài thi đã được chép lại bằng mực đỏ) và Mặc quyển (bài thi gốc) để xác nhận không sai sót, sau đó tháo niêm phong và điền tên thí sinh vào.
Vương Khuê ngồi trên ghế, nghe từng cái tên quen thuộc được xướng lên, thần sắc trở nên nhẹ nhõm. Không ít tài tử có danh tiếng trên phố đều xuất hiện trong danh sách trúng tuyển.
Điều này chứng tỏ kỳ tỉnh thí do ông chủ trì đã thành công, cuối cùng đã chọn được những tài tử xứng đáng.
Khi Đối đọc quan xướng đến cái tên cuối cùng, Vương Khuê hài lòng gật đầu, nói với mọi người: "Trước tiên hãy lập bản thảo danh sách này."
Thư lại lập tức rời đi để soạn thảo bảng vàng.
Phạm Trấn bên cạnh cười nói: "Khoa này cuối cùng cũng thái bình vô sự, giờ chỉ cần trình danh sách mười người đứng đầu lên Thiên tử ngự lãm."
Vương Khuê gật đầu cười, đang lúc vuốt râu thì bỗng khựng lại. Ông thầm nghĩ: Không đúng, tại sao tên của một người lại không có trong bảng? Người này chính là kẻ mà Âu Dương Tu cực kỳ coi trọng mà.
Vương Khuê dừng lại một chút, lúc này Vương Trù lên tiếng: "Hai vị chậm đã, ta có lời muốn nói."
Vương Khuê nhìn về phía Vương Trù: "Cảnh Di, xin mời nói."
Chỉ thấy Vương Trù lấy từ trong tay áo ra một tập Mặc quyển: "Ta hôm qua ở Đô đường thấy một bài thi bị loại, là do Phạm Nội hàn loại bỏ. Ta cho rằng bài này ít nhất có thể lọt vào top mười, không biết vì sao Phạm Nội hàn lại loại đi?"
Phạm Trấn lập tức ánh mắt sắc lạnh: "Để ta xem thử."
Phạm Trấn vừa lật xem liền nói ngay: "Bài thi kiểu này đầy rẫy sự mạo hiểm, sao lại không loại?"
"Không biết Phạm Nội hàn nói sự mạo hiểm đó nằm ở chỗ nào trong bài thi?"
Phạm Trấn nói: "Chính là ở câu trả lời thứ hai, ta đã dùng bút son gạch bỏ những lời lẽ đó, vọng bàn quốc sự, ý đồ mưu lợi."
Vương Trù đáp: "Nội hàn nói vậy là không đúng. Đây vốn là sách lược thời vụ, chúng ta ra đề là thay mặt Thánh nhân để đặt câu hỏi cho thí sinh, thí sinh nêu ví dụ như vậy thì có gì sai?"
Phạm Trấn nói: "Ồ, Vương Trung thừa cho rằng lão phu chấm thi không công bằng sao?"
Vương Trù nói: "Phạm Nội hàn tất nhiên là công chính đến cực điểm. Ta nghe nói cháu của Nội hàn là Phạm Thuần Phủ rất có tài danh, nổi tiếng khắp Thái Học, lần này vốn đã đỗ kỳ Giải thí, nhưng sau khi Phạm Nội hàn ra làm Đồng tri tiến cử, đã không để cháu mình dự thi khoa này. Sự công chính như vậy, tại hạ tất nhiên vô cùng bội phục."
Thần sắc Phạm Trấn hơi dịu lại: "Vậy ý của Vương Trung thừa là thế nào?"
Vương Trù đáp: "Ta không có ý nghi ngờ Nội hàn, chỉ là không đành lòng thấy người tài giỏi không được trọng dụng, khiến triều đình bỏ lỡ bậc hiền lương."
Lúc này, Vương Khuê chợt nhớ ra điều gì, liền nói: "Đưa bản luận văn bị loại này cho ta xem qua."
"Tuân lệnh." Vương Trù lập tức dâng lên.
Vương Khuê chăm chú đọc từ đầu đến cuối, thần sắc dần giãn ra. Khi nhìn đến đoạn Phạm Trấn viết về lý do "ra vị", trong lòng ông càng thêm khẳng định vài phần. Đây rõ ràng là đang nói đỡ cho Âu Dương Tu.
Vương Khuê cười nói: "Phạm Nội hàn và Vương Trung thừa không cần tranh cãi nữa, hai vị đều là người chí công vô tư, nếu nói có chỗ nào sơ suất, trách nhiệm cũng đều ở lão phu."
Phạm Trấn và Vương Trù đều vội vàng xưng không dám.
Vương Khuê tiếp lời: "Chúng ta thân là giám khảo, tự nhiên phải lo liệu công tâm, tiến cử hiền tài. Ta vừa xem qua bài thi này, từ thi phú, sách luận cho đến kinh nghĩa không chỉ không có chút sai sót, mà còn rất đáng thưởng thức. Các vị giám khảo kiểm tra đều cho lời khen ngợi, duy chỉ có đạo thi vấn đáp phía trên... lão phu cho rằng còn có thể thương thảo."
"Tuy nhiên, nếu lấy sách luận để định cao thấp, lấy thi phú để luận đi lưu, thì bài thi này nên được giữ lại. Các vị giám khảo nghĩ thế nào?"
Vương Khuê nhìn về phía hai vị Tường định quan ngoài Phạm Trấn và Vương Trù.
Tường định quan vốn chức vị thấp kém, nghe Vương Khuê hỏi liền lập tức đáp: "Hạ quan không có dị nghị."
Vương Trù nhìn về phía Phạm Trấn, thấy ông cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.
"Vậy nên định thứ hạng thế nào đây?" Vương Trù hỏi.
Vương Khuê không đáp, một vị Tường định quan bên cạnh thấp giọng nói: "Chi bằng cứ xếp vào trong mười bài thi đứng đầu, rồi trình lên Thiên tử ngự lãm là được."