Ngày thứ hai sau khi Chương Càng thi đỗ Trạng Nguyên, bà mối của Trang đại nương tử lập tức mang theo thảo thiệp đến Ngô gia cầu thân. Ngô gia cũng nhanh chóng đáp lễ bằng cách trao đổi thiệp.
Sau khi đổi thiệp, theo phong tục tại Biện Kinh, nhà trai có thể phái một nữ quyến đến tận cửa để xem mắt vị tân nương tương lai. Đại tẩu của Chương Càng là Vệ thị đã nhận ủy thác, đích thân đến Ngô phủ để xem mắt.
Vệ thị vốn xuất thân từ một gia đình phú thương trà đạo ở Kiến Dương. Khi trước kết thân cùng Chương gia, cũng là vì nể trọng gia phong thư hương thế gia và danh tiếng đại tộc của Chương gia tại Phổ Thành. Do đó, Vệ thị cũng coi như là người từng trải, thế nhưng khi đặt chân đến Ngô phủ, bà vẫn không khỏi chấn động trước sự tráng lệ huy hoàng của phủ đệ này.
Sau khi được mời vào nội viện, Vệ thị nín thở tĩnh khí mà ngồi, quan sát thấy bình phong, bàn ghế, hoa đăng đều vô cùng tinh xảo, tôi tớ nữ sử trong phủ đi lại đều giữ đúng quy củ. Vệ thị thầm nghĩ, mình là trưởng tẩu của Chương Càng, tính ra cũng như nửa người mẹ, trước mặt em dâu tương lai, ít nhiều vẫn phải giữ chút uy nghiêm.
Vệ thị vừa ngồi xuống uống trà, liền nghe tiếng mành lay động, một thiếu nữ độ mười sáu mười bảy tuổi bước ra. Vệ thị đặt chén trà xuống, không chút hoang mang đứng dậy, ngước mắt nhìn qua liền thầm nghĩ: "Tam Lang đúng là phúc khí lớn, tìm được một người như thế này."
Tuy trước đó Dương thị đã kể với Vệ thị rằng Mười Bảy Nương mạo mỹ, nhưng khi nhìn kỹ, Vệ thị vẫn cảm thấy dùng hai chữ "mỹ mạo" để hình dung thì thật quá đơn giản. Vệ thị chưởng quản gia đình mười mấy năm, nổi tiếng hiền huệ, tính tình vốn hòa nhã nhưng bên trong lại cương nghị.
Thấy đối phương đã tiến đến khom người chào hỏi: "Gặp qua Chương đại nương tử." Vệ thị mỉm cười tiến lên đỡ lấy Mười Bảy Nương nói: "Chớ đa lễ."
Mười Bảy Nương ngồi xuống trước mặt Vệ thị, lễ nghĩa vô cùng chu đáo, giữ thái độ của bậc vãn bối. Vệ thị nhìn mà thầm tán thưởng, không hổ là nhà cao cửa rộng, vọng tộc giáo dưỡng ra nữ tử quả thực bất phàm, nhưng nữ tử dòng dõi thế này, ngày sau liệu có thể...
Vệ thị suy nghĩ một chút, cảm thấy có vài lời vẫn nên nói trước cho rõ. Thế là bà lên tiếng: "Mười Bảy nương tử, hai nhà chúng ta đã đổi thiệp, ta cũng không coi ngươi là người ngoài. Ngươi xuất thân cao quý, lại là cẩm y ngọc thực..."
Mười Bảy Nương nghe Vệ thị mở lời vài câu đã đoán được ý tứ đối phương. Đợi Vệ thị nói xong, Mười Bảy Nương thưa rằng: "Chương đại nương tử, ở nhà con có đọc qua Dịch Kinh, nữ tiên sinh đã dạy rằng, nam tử dương cương là Càn, nữ tử âm nhu là Khôn."
"Càn vị ở trên, Khôn vị ở dưới, âm dương có thể biến hóa bổ sung cho nhau, không có cô dương cũng chẳng có cô âm. Nữ tử ở vị trí dưới thì lấy thuận nhu làm đức, không lấy việc cãi chày cãi cối làm mỹ."
Vệ thị nghe xong liền gật đầu. Lần đầu gặp mặt, bà rất hài lòng về Mười Bảy Nương, nữ tử như vậy cưới về nhà quả là có thể nghi gia nghi thất. Tuy đã hạ thảo thiệp, nhưng hai bên nam nữ vẫn đang trong giai đoạn tìm hiểu, tùy thời có thể hủy bỏ hôn sự. Vệ thị uống trà xong liền cáo từ, trước khi đi, bà tháo chiếc kim trâm trên đầu trao cho Mười Bảy Nương: "Một chút tâm ý."
Mười Bảy Nương thấy vậy cúi đầu cười cảm tạ. Theo quy củ Biện Kinh, nhà trai xem mắt nhà gái nếu vừa ý thì sẽ để lại kim trâm, nếu không ưng ý sẽ để lại một dải lụa màu tỏ ý từ chối. Vệ thị tặng kim trâm cho Mười Bảy Nương chính là biểu hiện đã chấp thuận.
Ngày kế tiếp, Trang đại nương tử lại mang tế thiệp đến cửa, trên đó ghi rõ sinh thần bát tự của Chương Càng cùng sính lễ hậu hĩnh. Ngô gia hồi đáp tế thiệp lại càng chi tiết hơn, liệt kê rõ ràng của hồi môn. Về phần Chương Càng, lúc này cũng rất bận rộn, tất bật với việc "kỳ tập".
Kỳ tập là di phong lưu lại từ thời Đường. Khi trung tiến sĩ, các tân khoa sẽ thuê một căn phòng gần nhà quan chủ khảo để làm nơi tụ họp, mời quan chủ khảo cùng các đồng môn cùng khóa đến ăn uống, thực chất là để kết giao quan hệ chốn quan trường. Việc ăn uống trông có vẻ tùy tiện, nhưng đối với tiến sĩ mà nói lại vô cùng quan trọng. Từ thời Đường, sau khi đỗ đạt, việc quan trọng nhất chính là ăn ngon uống tốt, bởi quan hệ đều được thiết lập trên bàn tiệc.
Chẳng hạn như thời Đường, tiến sĩ sau khi đỗ đạt phải tham gia vô số yến tiệc: đại quen biết, thứ quen biết, tiểu quen biết, nghe hỉ, yến tiệc sau khi ra tòa, hạnh viên yến, anh đào yến, nguyệt đèn hội, mẫu đơn yến, xem răng Phật yến, Khúc Giang đại hội, tiến sĩ quan yến... Còn những yến tiệc không tên tuổi thì càng nhiều vô kể.
Nhiều yến tiệc như vậy, tiền ở đâu ra? Đều do tân khoa tiến sĩ tự bỏ tiền túi. Theo ghi chép, "một xuân sở phí, vạn dư quan tiền", tính ra mỗi tiến sĩ phải chi trả vài trăm quan tiền. Vì vậy, tân khoa tiến sĩ thời Đường thường phải nhờ nhạc gia hỗ trợ tiền bạc để lo liệu yến tiệc, gọi là "phô địa tiền". Thời Đường, tiến sĩ ít có người xuất thân hàn môn, nhưng dù vậy vẫn tạo thành gánh nặng cực kỳ lớn.
Đến thời Tống, thiên tử ban yến và nghe hỉ yến thường diễn ra trong khoảng tháng tư, tháng năm. Trước khi nghe hỉ yến, các tiến sĩ phải tự mình tham gia kỳ tập. Khoa cử thời Tống đề cao tư tưởng "thủ sĩ không hỏi gia thế, hôn nhân không hỏi công huân", nhưng làm thế nào để người đọc sách hàn môn có đủ tiền tham gia kỳ tập, đây vẫn là một vấn đề nan giải.
Chương Càng lúc này vừa tỉnh ngủ, Hoàng Lý liền tìm đến tận nhà. Chương Thật thấy Hoàng Lý đến thì tỏ ra vô cùng vui mừng. Chương Càng cùng Hoàng Lý ngồi xuống uống trà, đàm đạo.
Hoàng Lý nói: "Tiến sĩ kỳ tập từ trước đến nay đều có quy tắc tiến sĩ tiền tam tổ cục, ngươi đã nghĩ xong sẽ sắp xếp những ai nhập cục chưa?"
Chương Việt đáp: "Đều là đồng môn đồng khóa, việc chọn người hay bỏ người quả thực khiến ta khó xử, ngươi giúp ta mưu tính xem sao."
Hoàng Lý cười nói: "Ta thấy chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến nhờ vả ngươi, đến lúc đó ngươi sẽ đáp ứng không xuể cho mà xem."
Chương Việt cũng hiểu rõ, kỳ tập tuy tốn kém vô cùng, nhưng rất nhiều tiến sĩ vẫn tước tiêm đầu muốn tham gia. Tống triều khác với Đường triều, tiến sĩ thời Đường mỗi khoa chỉ mười mấy, vài chục người, còn Tống triều mỗi khoa lên tới hai ba trăm người.
Một bữa yến tiệc làm sao chứa nổi ngần ấy người?
Thế nên mới phải nhờ Trạng nguyên, Bảng nhãn đứng ra chọn lựa tiến sĩ cùng dự yến, đây gọi là nhập cục.
Bởi vậy, rất nhiều người sẽ tìm đến nhờ vả, thậm chí chạy chọt quan hệ, đây chính là chỗ khó xử của Chương Việt, làm không khéo là đắc tội với người ta ngay.
Ngoài ra, việc phân phối tiền bạc cho kỳ tập cũng là một nan đề. Tiền kỳ tập gọi là "cự tiền", còn được gọi là "bồ". Quy củ trước nay là tiền cự tiền sẽ do tân khoa tiến sĩ dựa theo thứ tự cao thấp trên bảng vàng mà tự gom góp làm chi phí du yến.
Thái Xác vốn không dư dả gì nhưng vẫn muốn tham gia kỳ tập, nên đã vay một khoản tiền lớn từ thư phường, cuối cùng...
Hoàng Lý nói tiếp: "Đúng rồi, hôm qua ta cùng Hàn nha nội uống rượu ở Phàn Lâu có nghe được một chuyện, là về Vương Tuấn Dân?"
Chương Việt hỏi: "Chuyện gì thế?"
Hoàng Lý đáp: "Nghe nói trước đó Vương Tuấn Dân thề thốt cam đoan, đinh ninh rằng ngôi vị Trạng nguyên chắc chắn thuộc về mình, nên không ít thương gia giàu có và dân cờ bạc ở Biện Kinh đều đổ tiền đặt cược hắn đỗ Trạng nguyên. Hiện giờ dù hắn có được vị trí thứ sáu, nhưng khiến đám thương gia và dân cờ bạc kia thua sạch tiền, thậm chí có người tán gia bại sản, thế là mọi người quay sang oán hận Vương Tuấn Dân, thậm chí có kẻ còn tuyên bố muốn lấy mạng hắn."
Chương Việt đáp: "Vương Tuấn Dân sắp là mệnh quan triều đình, những kẻ đó không dám thực sự động thủ đâu, bất quá chỉ là thả gió dọa người thôi."
Hoàng Lý nói: "Ai mà biết được, ta còn nghe nói Vương Khôi sở dĩ tự tin như vậy là vì có một nội hoạn ở Ngự Dược Viện tiết lộ đề thi cho hắn. Nhưng nực cười ở chỗ, dù đã như vậy mà hắn vẫn không thể đoạt được Trạng nguyên từ tay ngươi."
"Đúng rồi, ngươi có biết nội tình của kỳ thi đình không?"
Chương Việt nghe Hoàng Lý kể lại một lượt, hóa ra việc mình và Vương Khôi tranh giành Trạng nguyên là do Vương An Thạch tiến cử Vương Khôi, còn các quan viên khác lại nhất trí đề cử mình, cuối cùng vẫn là Quan gia đích thân khâm điểm.
Chương Việt đáp: "Nói như vậy, ta đoạt mất Trạng nguyên của Vương Tuấn Dân, chẳng phải hắn sẽ thâm hận ta sao?"
Hoàng Lý hỏi: "Tam Lang có sợ không?"
Chương Việt bật cười nói: "Cầu còn không được."