Tại Lộc Minh Yến, Vương Khôi nâng chén uống cạn vài ly. Với tư cách là Quốc tử nguyên, hắn hiển nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Đối với Vương Khôi mà nói, khung cảnh hôm nay là điều cả đời khó quên.
Hắn bước ra khỏi Quốc Tử Giám, ngoái đầu nhìn lại rồi thầm nghĩ: "Ta năm tuổi học thơ, thơ thành kinh động bốn tòa, đáng tiếc gia thế không hiển hách, ít người thưởng thức. Mà nay ta đứng đầu Quốc Tử Giám, những kẻ xuất thân từ Chương Độ chi ban cùng Tam Truyền thì đã sao? Còn chẳng phải cung kính rót rượu trước mặt ta, cúi đầu khuất phục dưới chân ta hay sao?"
Hôm nay một sớm thành danh, cuối cùng cũng có thể an ủi cha mẹ và những kẻ quyền thế nơi quê nhà.
Vương Khôi rời Thái Học, sau khi từ biệt các đồng môn, chợt thấy một nữ tử đang co ro nơi góc tường.
Vương Khôi nhìn quanh, thấy tả hữu không có ai, mới tiến lại gần hỏi: "Quế Anh, sao nàng lại ở đây?"
Nữ tử ấy chậm rãi đứng dậy, trong mắt đong đầy vẻ tủi thân, chính là Quế Anh.
Vương Khôi nắm lấy tay nàng, dẫn đến một góc hẻm vắng người.
Quế Anh lên tiếng: "Khôi lang, đã mấy ngày rồi chàng không về nhà, hôm nay thiếp thật sự không đợi nổi nữa nên mới đến đây tìm chàng."
Vương Khôi lắc đầu cười nói: "Ta chẳng phải đã nói với nàng là mấy ngày nay xã giao nhiều, làm gì có thời gian rảnh rỗi. Vả lại, ta mười năm đèn sách gian khổ đến tận hôm nay, cuối cùng cũng đã dương mi thổ khí, dù sao cũng phải để người ta thấy được phong thái của ta lúc này chứ."
Vương Khôi nói với Quế Anh: "Nàng yên tâm, lòng ta đối với nàng trước sau như một, dù thế nào cũng sẽ không vì đắc ý mà quên tình xưa. Chỉ là nàng cũng biết, ta xuất thân hàn vi, thuở thiếu thời đã chứng kiến quá nhiều sự đời, nếm trải quá nhiều khổ cực, khó khăn lắm mới có được ngày hôm nay."
Nói tới đây, trên mặt Vương Khôi lộ rõ vẻ tự phụ.
Quế Anh nhìn Vương Khôi, cảm nhận sâu sắc rằng sau khi trở thành Quốc tử nguyên, tuy chưa đến mức tính tình đại biến, nhưng lời ăn tiếng nói của hắn đã bớt đi vẻ khép nép, vâng dạ thường ngày, mà thêm vào đó một chút... có lẽ là do hắn đã nhẫn nhịn quá lâu.
Quế Anh cúi đầu nói: "Khôi lang, thiếp biết mấy năm nay chàng chịu nhiều khổ cực, nhưng vì sao chàng vẫn chưa nói chuyện của chúng ta với cha mẹ?"
Vương Khôi sững sờ: "Nàng xem thư nhà ta gửi đi? Ai, sao nàng lại như thế... Ta vốn định đợi sau khi thi đỗ Tỉnh thí rồi mới nói, hiện giờ nàng bảo ta mở lời thế nào đây? Nàng xuất thân không tốt, nàng cũng biết cha mẹ kỳ vọng vào ta ra sao. Nếu ta nói với họ, họ hỏi về xuất thân của nàng, ta biết đáp thế nào? Chỉ sợ làm họ đau lòng, nên ta dự định đợi thi đỗ Tiến sĩ, vẻ vang trở về rồi mới thưa chuyện, khi đó sẽ khẩn cầu họ chấp thuận, vậy mà nàng lại nghi ngờ ta."
Quế Anh áy náy nói: "Khôi lang, là thiếp không tốt, đã hồ đồ nghi ngờ chàng. Trước đây chàng thường nói chỉ cưới mình thiếp, không có thiếp thì không sống nổi. Vậy mà mấy ngày nay, thiếp lại chẳng nghe chàng nhắc đến một lời. Hiện giờ, thiếp muốn nghe chàng nói lại lần nữa."
Vương Khôi nhíu mày: "Ta đã bảo nàng đừng đa tâm. Cứ an tâm nghỉ ngơi là được."
"Trác ngọc ma vân thua chúng ta, đều hoa chiếm liễu là nam nhi. Tới xuân ta nếu thành công đi, hảo dưỡng uyên ương làm một hồ." Quế Anh đọc: "Đây là bài thơ chàng từng viết cho thiếp, giờ thiếp phải nghe chàng nói lại một lần, lòng mới cam tâm."
Vương Khôi nghe vậy, im lặng một hồi rồi nói: "Nàng về trước đi."
Sau đó, Vương Khôi ngồi xe đến phủ Phú Bật.
Không sai, trước khi bảng vàng giải thí yết thị, Phú Bật đã đứng ra làm chủ, hứa gả cháu gái của gia tộc, một tiểu thư lá ngọc cành vàng, cho Vương Khôi.
Tuy nhiên, vị tiểu thư này có một điều kiện, đó là Vương Khôi phải đỗ Tiến sĩ mới được cử hành hôn lễ.
Vương Khôi đương nhiên vô cùng phấn khởi, hắn đã đến phủ Phú gia không dưới tám chín lần, cuối cùng dùng lòng thành cảm động được cả gia tộc.
Sau buổi Lộc Minh Yến này, hắn còn mời Hà Thất, đây cũng là để báo đáp đối phương.
Hà Thất và Vương Khôi vốn là đôi bên cùng thưởng thức.
Trong mắt Hà Thất, Vương Khôi là kẻ biết nhìn thời thế, biết xem sắc mặt người khác, hiểu cách che giấu sự kiêu ngạo của bản thân.
Hắn đối đãi với hạ nhân trong phủ Phú gia rất khách khí, thường xuyên ban thưởng tiền bạc, nên đám người làm đều có ấn tượng rất tốt về hắn.
Đối với Hà Thất, hắn đương nhiên cũng rất lễ độ.
Sau đó, hai người vào gặp mặt, Vương Khôi thấy Phú Thiệu Đình liền tươi cười nói: "Hôm nay vừa dự xong Lộc Minh Yến, đặc biệt đến bái kiến huynh trưởng."
Phú Thiệu Đình chỉ khẽ gật đầu: "Sau buổi Lộc Minh Yến, sao còn vất vả đi lại, nên nghỉ ngơi cho tốt mới phải."
Vương Khôi đáp: "Vương mỗ có được ngày hôm nay đều là nhờ vào sự dìu dắt của Phú tướng công, ân tình này không dám quên."
Phú Thiệu Đình nói: "Không dám nhận, tất cả đều là nhờ tài năng của Tuấn Dân, chúng ta nào có giúp được gì."
Phú Thiệu Đình thầm nghĩ, mình chẳng giúp được gì, nhưng Vương Khôi cứ mở miệng là đẩy hết công lao đạt được danh hiệu Quốc tử nguyên lên người nhà họ Phú, cũng thật là hết cách.
Phú Thiệu Đình là trưởng tử của Phú Bật, tất nhiên kiến thức rộng rãi, chỉ liếc mắt một cái đã nhìn ra Vương Khôi là kẻ muốn trèo cao.
Phú Thiệu Đình vốn không ngại có người muốn trèo cao, hơn nữa người tìm đến phủ Phú gia rất nhiều, Vương Khôi lại là kẻ có tài hoa nhất, lại khéo ăn khéo nói, diện mạo cũng không đến nỗi nào.
Tuy có ý leo lên, nhưng vừa lúc tiểu thư nhà họ Phú đến tuổi xuất giá, Vương Khôi lại có tâm, nhiều lần bày tỏ ý cầu hôn, cuối cùng Phú Bật đã đồng ý.
Phú Thiệu Đình nói: "Sắp tới là kỳ Tỉnh thí rồi, Tuấn Dân ngồi xuống rồi hãy nói."
Phú Thiệu Đình mời Vương Khôi ngồi xuống. Hà Bảy thấy vậy biết họ có chuyện cần bàn, lập tức tìm lý do lui ra ngoài.
Phú Thiệu Đình thầm cảm khái, cả Hà Bảy lẫn Vương Khôi đều là kẻ khôn khéo, đối với người thông minh, khó mà không nảy sinh hảo cảm.
Phú Thiệu Đình nhìn Vương Khôi, hỏi: "Tuấn Dân, ta hỏi lại ngươi một lần nữa, ngươi ở quê nhà thực sự không có thê thất sao?"
Vương Khôi sửng sốt, đáp: "Huynh trưởng sao lại nói vậy? Chẳng hay là nghe được lời đồn nhảm nhí nào từ đâu? Chuyện này tuyệt đối không có. Haizz, ta hiện giờ là Quốc Tử Giám sinh, không ít kẻ đỏ mắt ghen ghét, khó tránh khỏi có kẻ bịa đặt, vu khống. Ngày thường ta không chấp nhặt với bọn họ, nào ngờ lại thành ra thế này... Thật không thể nhẫn nhịn được nữa."
Phú Thiệu Đình cười nói: "Lời đồn có phải là hư không hay không, chúng ta tự có cách phân biệt. Nhưng dù có hay không, một vài lời vẫn nên nói trước thì hơn."
Vương Khôi vội vàng đáp: "Xin Đại lang quân cứ chỉ giáo."
Phú Thiệu Đình nói: "Không dám nhận. Nhà họ Phú chúng ta đón dâu, coi trọng nhất là danh dự và nề nếp gia phong. Nam nhân xuất nhập chốn lầu xanh, gặp dịp thì chơi là chuyện khó tránh, nhưng cũng nên có chừng mực."
"Trước đây không phải không có tiền lệ, có kẻ đọc sách đỗ đạt tiến sĩ ở Biện Kinh, kết thân với danh gia vọng tộc, lại giấu giếm chuyện ở quê nhà đã có vợ con. Kết quả bị người ta tìm đến tận cửa, khiến cả nhà mất hết mặt mũi, trở thành trò cười cho thiên hạ."
"Nhà họ Phú chúng ta là dòng dõi thế nào, ta không cần nói nhiều, Tuấn Dân cũng hiểu rõ. Cho dù là chuyện nhỏ nhặt, đặt lên vai cha ta thì cũng sẽ bị soi xét kỹ lưỡng gấp mười lần người thường."
"Tất nhiên, ta không nói Vương huynh chắc chắn là người như vậy, chỉ là với tư cách huynh trưởng, ta muốn nói trước một tiếng. Ngươi biết cha ta coi trọng thanh danh nhất, ngàn vạn lần đừng khiến ông thất vọng."
Vương Khôi đáp: "Vâng, ta ghi nhớ trong lòng."
Phú Thiệu Đình tiếp lời: "Còn một chuyện nữa, tư dưỡng ngoại thất cũng là điều không được phép."
Vương Khôi nghe xong, lòng dạ chợt lạnh, thầm nghĩ: "Đến cả ngoại thất cũng không được sao? Như thế thì..."
Phú Thiệu Đình nói tiếp: "Không phải ta cấm Vương huynh nạp thiếp, nhưng nếu muốn nạp thiếp, nhất định phải là con gái nhà lành, trong sạch. Nhà họ Phú chúng ta vốn kính nhi viễn chi với con cái nhà thương nhân, sợ lây dính hơi tiền, như vậy thì làm sao có thể cùng nhau vun vén gia đình? Cho nên, sau này Tuấn Dân muốn nạp thiếp, nhất định phải được sự cho phép của chính thất."
Chưa đón dâu mà đã quản lý nghiêm ngặt đến thế này sao?
Sắc mặt Vương Khôi hơi tái nhợt. Hắn vốn chưa nắm chắc việc thuyết phục Quế Anh làm ngoại thất, nay nhà họ Phú lại cắt đứt luôn tia hy vọng cuối cùng của hắn.
Ngày kế sau Lộc Minh Yến, điều Chương Càng lo lắng cuối cùng cũng xảy ra.
Hôm đó, Chương Càng đang đọc sách trong trai xá thì nghe tiếng ồn ào náo động truyền đến từ ngoài cửa.
Hóa ra, Lệ giảng sư của Quốc Tử Giám cùng hai vị tiến sĩ đã bị người của Khai Phong phủ bắt đi từ sáng sớm.
Các Thái học sinh không biết rõ sự tình, thấy quan lại Khai Phong phủ bắt giữ thầy mình thì tất nhiên không chịu, bèn đứng ra ngăn cản. Cứ thế giằng co qua lại, các Thái học sinh ở những trai xá khác cũng lần lượt kéo đến.
Chương Càng biết rõ Khai Phong phủ sẽ không vô cớ đến Thái Học bắt người, chắc chắn có liên quan đến vụ án gian lận khoa cử lần này.
Đám học sinh không biết phải trái, cứ thế cản trở quan sai phá án, ngược lại sẽ gây ra hậu quả xấu.
Nhưng nếu không ra mặt, lại bị người ta chê trách là kẻ vô sư trọng đạo.
Tôn sư trọng đạo là tín điều của kẻ sĩ, bất kể có lý hay không, trường hợp này luôn không thể vắng mặt.
Chương Càng tỏ vẻ quan tâm, đáp lời vài câu với người xung quanh. Thực tế, hắn ung dung rửa mặt, mặc y phục, rồi mới thong thả bước ra cửa.
Khi Chương Càng đến nơi, các Thái học sinh đã giằng co với quan sai, vài tên quan sai còn bị đánh, xem ra phía quan phủ vẫn đang ở thế yếu.
Chương Càng hiểu rõ các Thái học sinh này đều có bối cảnh không nhỏ, quan sai cũng không ngu ngốc đến mức đắc tội với họ đến cùng.
Tâm tình Chương Càng rất thoải mái, chỉ đứng xem náo nhiệt. Dù sao Lệ giảng sư cũng là thầy của các khoa khác, ngày thường chưa từng dạy hắn.
Người đứng xem náo nhiệt ở đây cũng không ít.
Lúc này, một đội quan binh từ ngoài cửa Thái Học tiến vào. Lư giảng sư đến nơi, dựa vào uy tín của mình mà khuyên giải, đám học sinh mới chịu tản ra, để người của Khai Phong phủ áp giải Lệ giảng sư đi.
Chương Càng trở về trai xá nghỉ ngơi, vốn tưởng sự việc đã qua, nào ngờ Lư giảng sư lại gọi hắn đến giảng thất.
Lư giảng sư nói với Chương Càng: "Việc Thái học sinh ngăn cản quan sai phá án lần này, nếu Thái phủ doãn bẩm báo lên quan gia, thì Thái Học chúng ta từ trên xuống dưới chắc chắn không tránh khỏi tội."
"Ngươi là một trong những trai trưởng có uy tín, hãy cùng ta đến Khai Phong phủ một chuyến, giải thích sự việc trước mặt Thái phủ doãn."
Lư giảng sư ngày thường rất coi trọng Chương Càng, nay ông đã mở lời, Chương Càng vốn không nên thoái thác.
Nhưng Chương Càng nghĩ đến mối quan hệ giữa nhà mình và Thái tướng, bèn nói: "Giảng sư đã có lệnh, học sinh vốn không nên chối từ, nhưng có một chuyện học sinh cần phải báo trước với ngài."
"Chuyện gì?"
Chương Càng đáp: "Hiện nay Thái phủ doãn đang vì chuyện của tri huyện Tấn Giang mà khiến triều dã xôn xao, mà vị tri huyện Tấn Giang kia lại vừa vặn là thân tộc của tại hạ."
Lư thẳng giảng bừng tỉnh nói: "Không sai, nếu không phải ngươi nhắc đến, ta suýt chút nữa đã quên mất việc này. Thôi thôi, ngươi không cần đi nữa, để ta mời người khác vậy."
Chương Càng nghe vậy thì vô cùng mừng rỡ, đang định bước ra cửa thì lại bị Lư thẳng giảng gọi lại: "Đúng rồi, bài thi của ngươi là do Lý giám khảo chủ trương cất nhắc mới đậu phải không?"
Chương Càng đáp: "Dường như là vậy."
Lư thẳng giảng nói: "Ngươi gặp phiền phức rồi, lần này Lý giám khảo bị người ta tố cáo có liên quan đến vụ án gian lận, vừa hay trong danh sách thí sinh do ông ta lấy đỗ, có một người dùng sai thanh vận."
Chương Càng thầm nghĩ, việc này không nhỏ.
Dùng sai thanh vận trong trường thi thuộc về một trong mười lăm lỗi vi phạm nghiêm trọng, mức độ chỉ đứng sau việc gian lận điểm số. Một khi thí sinh nào phạm phải sai lầm như vậy, sẽ bị trực tiếp loại bỏ.
Thế nhưng Lý Đại Lâm lại lấy một thí sinh như vậy sao?
Lý Đại Lâm vốn là bậc danh nho đọc đủ thứ thi thư, không thể nào sơ suất đến mức phạm phải sai lầm cấp thấp như thế được?
Việc này rõ ràng là...
Lư thẳng giảng thở dài: "Hiện giờ Khai Phong phủ muốn sàng lọc lại các thí sinh do Lý giám khảo lấy đỗ, ngươi hãy chuẩn bị tâm lý đi."