Hàn Môn Tể Tướng, chương hai trăm ba mươi: Vật lộn trời cao.
Lộc Minh Yến vào một ngày cuối thu mát mẻ, trời trong nắng ấm.
Trước cửa Tam Giám Đường của Quốc Tử Giám, lúc này đâu đâu cũng thấy bóng dáng các sĩ tử vận áo xanh ra vào. Mọi người gặp nhau đều chắp tay hành lễ, kết bạn tâm giao.
Bên đường, nhóm nhạc công đang ngồi trên chiếu thổi sáo, làn điệu nhẹ nhàng bay bổng, càng làm tăng thêm vài phần vui tươi cho buổi Lộc Minh Yến lần này.
Các tân cử nhân trên mặt lộ rõ vẻ hân hoan, đầy đắc ý. Những người lần đầu dự Lộc Minh Yến có thể nói là khí phách hăng hái, đi đứng thẳng lưng, ngày này cuối cùng cũng tạm thời trút bỏ được nỗi uất ức sau mười năm đèn sách khổ cực. Tất nhiên, để thực sự "bình bộ thanh vân" thì vẫn còn phải đợi tới kỳ Tỉnh thí.
Thế nhưng, điều đó chẳng hề làm giảm đi sự phóng khoáng của họ trong ngày hôm nay.
Chương Càng bước đi nhẹ nhàng, Hoàng Lý theo sát phía sau. Dọc đường gặp các tân cử nhân, bất kể quen hay lạ, cứ đi trước vái chào là không sai, đúng như câu "lễ nhiều người không trách".
Năm xưa nghe các sư huynh Thái Học kể về Lộc Minh Yến, Quỳnh Lâm Yến phong cảnh thế nào, hay đã từng gặp gỡ uống rượu với đại lão ra sao, nay đến lượt mình, cảm giác kích động ấy thật khó mà diễn tả bằng lời.
Dù người khác có nói hoa mỹ đến đâu, thì cũng không bằng tự mình trải nghiệm mới là chân thực.
Chương Càng lần lượt chào hỏi, đến mức tay cũng đã mỏi nhừ, cuối cùng mới tới trước Tam Giám Đường.
Chỉ thấy trong Tam Giám Đường nến đỏ cao chiếu, trên đường bày đầy lễ vật tặng cho các tân cử nhân, như cành lan chiết lục. Những xâu tiền mặt được đặt trong mâm, bày cao ngất trên đường. Lại có những bó bút lông thỏ buộc thành từng chùm, giấy viết xếp thành những đống nhỏ như núi, còn rượu và thức ăn thì bày biện đầy đủ trên các bàn tiệc.
Chi phí cho những vật phẩm này do Quốc Tử Giám chi trả, trong đó cũng có sự tài trợ của một số bậc hiền đạt. Số lượng quà tặng nhiều hay ít còn tùy thuộc vào tài lực của các châu phủ. Ví dụ như Khai Phong phủ thực lực hùng hậu nhất nên tặng nhiều hơn, bằng không sao gọi là "thiên tử dưới chân".
Các châu phủ khác cũng không bạc đãi tân cử nhân kinh thành, lộ phí đều phải cấp đủ. Cấp thiếu sẽ khiến các vị quý nhân này ghi hận về sau. Còn Quốc Tử Giám không có nguồn thu riêng, mọi chi tiêu đều dựa vào ngân sách triều đình, nên không nghi ngờ gì, đây chính là nơi chuẩn bị khiêm tốn nhất.
Bất quá, có còn hơn không. Nhìn thấy những lễ vật này cùng rượu ngon thức quý trong yến tiệc, Chương Càng không khỏi hài lòng. Lộc Minh Yến là gì?
Trong thơ Lộc Minh đã viết: "Đã ẩm thực chi, lại thật tệ bạch sọt phỉ, lấy đem này hậu ý." Nói trắng ra chính là vừa ăn vừa lấy.
Cổ nhân vốn không hề cổ hủ, họ cũng rất chú trọng lợi ích thực tế.
Việc này còn có một danh mục, gọi là "Tẫn đưa".
Trước khi vào Tam Giám Đường, mỗi tân cử nhân đều cần ghi danh vào sổ, viết rõ họ tên, quê quán. Sau khi xong việc, sẽ khắc in một bản danh sách dự yến, gọi là "Tiểu lục". Tùy từng địa phương mà có các cách gọi khác nhau như "Kỳ tập tiểu lục", "Hương uống tiểu lục", "Cùng xá tiểu lục", v.v.
Tân cử nhân sau đó chỉ cần đến thư quán bỏ tiền mua một quyển là được. Số tiền này tuyệt đối không được bủn xỉn, bởi sau này có việc cầu cạnh hay muốn kết giao quan hệ, đều trông cậy cả vào cuốn sổ này.
Tất nhiên, "Tiến sĩ tiểu lục" của kỳ Tỉnh thí mới là thứ danh giá bậc nhất.
Theo cuốn tiểu lục này, trong số 600 tân cử nhân, kỳ Tỉnh thí tới sẽ lấy 100 tiến sĩ, chư khoa 15 người, Minh kinh 10 người. Còn tân cử nhân của Khai Phong phủ bên cạnh lại càng lợi hại hơn, sẽ lấy 210 tiến sĩ, chư khoa 160 người.
Cuối cùng mới là thí sinh cả nước cộng lại, chỉ lấy 200 tiến sĩ, số lượng chư khoa và Minh kinh tuy nhiều hơn nhưng cũng không vượt quá số lượng tiến sĩ. Nói cách khác, trong 600 người của cuốn tiểu lục này, sẽ có 125 người đỗ đạt trong kỳ Tỉnh thí. Còn những người chưa đỗ cũng không sao, sau này vẫn còn cơ hội.
Không ít tân cử nhân có mặt tại đó, người thì vội vàng bái tạ các vị giám khảo, người thì chào hỏi quan viên Quốc Tử Giám, hoặc bắt chuyện với nhau để xem sau này có thể nhờ vả gì không.
Chương Càng đưa mắt tìm kiếm một hồi, mới phát hiện Quách Lâm đang đứng lúng túng, rõ ràng là hoàn toàn không biết cách xã giao. Đây là bất lợi tự nhiên của con cháu hàn môn.
Chương Càng không khỏi thầm cười, sau đó bước từ phía sau đến bên cạnh Quách Lâm, vỗ mạnh vào vai hắn.
Quách Lâm bị Chương Càng làm cho giật mình, quay đầu lại thấy là đối phương thì không khỏi thở phào, gãi đầu nói: "Sư đệ, ngươi lại trêu ta."
Chương Càng cười lớn: "Sư huynh, huynh cũng quá ngây ngô, sao không đi bái kiến các vị giám khảo?"
Quách Lâm đáp: "Vừa rồi đã cùng vài vị cùng trường bái kiến qua, giờ cũng không biết làm gì nữa..." Quách Lâm cười ngượng ngùng.
Hoàng Lý nhắc nhở: "Tam Lang, bái kiến giám khảo đi."
Chương Càng nói: "Ta biết rồi, sư huynh chờ ta một chút. Ta sẽ dẫn tiến vài vị cùng trường cho huynh làm quen."
"Được."
Chương Càng lập tức cùng Hoàng Lý xếp hàng. Đợi người phía trước bái kiến xong, cuối cùng cũng đến lượt Chương Càng.
Người dẫn đường bên cạnh lập tức đứng thẳng người, lấy hơi rồi lớn tiếng xướng danh: "Quốc Tử Giám giải thí đệ tam danh, Chương Càng nhập bái!"
Nghe tiếng xướng danh đầy vang dội của viên học lại, tiếng xì xào bàn tán trong đại sảnh lập tức giảm đi một nửa.
Tả hữu các vị cử tử đều đồng loạt nhìn về phía này. Đậu hạng ba trong kỳ thi Hương, quả là nhân vật lợi hại! Rốt cuộc người này có dáng vẻ ra sao?
Chỉ thấy một thiếu niên vận lan sam trắng muốt, thần thái bình tĩnh bước tới trước mặt ba vị giám khảo hành lễ.
"Tuổi trẻ tài cao, quả nhiên lợi hại."
"Cho các ngươi hay, ba chữ "Thơ", "Công tâm liên", "Thanh Ngọc án" đều là do Chương Độ Chi vị này làm ra đó."
"Lại là hắn, khó trách, khó trách."
"Chẳng những thế, Thiên tử còn ban cho hắn đặc ân "Tam truyền" xuất thân, kết quả được ban từ."
"Tuổi còn trẻ mà đã lợi hại như vậy, nhìn qua đúng là phong thái long phượng."
"Tuổi tác thế này, không biết đã đính ước hôn phối chưa?"
Chương Càng nghe những lời nghị luận xung quanh, đáy lòng không khỏi dâng lên một cảm giác khoan khoái. Quả đúng như lời Chương Hành nói, cảm giác sau khi thành công không chỉ khiến người ta tự tin hơn, nhìn nhận sự việc thấu đáo hơn, mà còn giúp tôn lên khí chất, đi đứng cũng mang theo phong thái, dường như còn tuấn tú hơn trước kia.
Trần Thù, Tư Mã Quang, Dương Hối đều nhìn về phía Chương Càng với ánh mắt hòa ái. Người trẻ tuổi có tài, lại thêm tướng mạo phi phàm, ai mà chẳng yêu mến.
Hiện tại là Lộc Minh Yến, không phải lúc vấn đáp, nên ba vị giám khảo không cần giữ vẻ nghiêm nghị, đều tươi cười niềm nở. Riêng Chương Càng lại thấy kỳ lạ, vì sao vị giám khảo còn lại là Lý Đại Lâm không xuất hiện ở đây. Thông thường mà nói, dù là cử tử hay giám khảo đều không thể vắng mặt tại Lộc Minh Yến. Bởi lẽ, Lộc Minh Yến còn có một công năng ẩn, đó chính là phân biệt những kẻ "mạo tịch" — những người không phải Thái học sinh nhưng lại giả danh Thái học sinh.
Lúc này, Trần Thù lên tiếng: "Chương Độ Chi, hậu sinh của quê hương ta, lão phu đã sớm nghe danh ngươi." Trần Thù tươi cười nói với hai vị giám khảo bên cạnh: "Ngày ấy ở Chính sự đường tấu sự, ta nghe Phú Tướng công nói "hậu sinh khả úy", ta không khỏi hỏi là hậu sinh nào."
Mọi người nghe đến tên Phú Bật đều vô cùng kính nể. Hàn Kỳ, Phú Bật danh vọng rất cao, người đọc sách nhắc đến hai vị này đều mang vẻ mặt nghiêm trang, không dám có chút nghị luận hay thất lễ.
Trần Thù cười nói tiếp: "Phú Tướng công bảo với chúng ta rằng, ở quê nhà ngươi có một hậu sinh tên là Chương Độ Chi. Ông ấy nói thẳng, lão phu chấp chính đến nay đã năm năm, thiên hạ chưa nghe thấy tiếng nói khẳng khái kịch liệt nào, mà nay lại nghe được những lời đôn hậu này, trách lão phu có lỗi với vạn dân."
Nghe Trần Thù nói vậy, các cử tử suýt chút nữa thì ngã ngửa vì Chương Càng. Gan của hắn cũng quá lớn rồi, ngay cả Chiêu Văn Tướng công mà cũng dám phê bình. Thế mà sau khi phê bình xong, người ta còn khen hắn là "hậu sinh khả úy". Lời đánh giá này suýt chút nữa có thể sánh ngang với câu "đáng làm một đời" mà Âu Dương Tu từng khen ngợi Tô Thức.
Chương Càng đáp: "Học sinh nhất thời cuồng vọng, không biết trời cao đất dày, may nhờ Phú Tướng công đại nhân đại lượng không chấp nhặt với học sinh."
Trần Thù không hề có ý trách tội việc Chương Càng tùy tiện phê bình Tể tướng, mà cười nói: "Bụng dạ Tể tướng như Phú Tướng công có thể chống thuyền, hậu sinh có chút khí phách cuồng quyến, ông ấy sẽ không so đo đâu. Ông ấy còn nói kỳ thi Đình muốn xem văn chương của ngươi, Độ Chi đến lúc đó chớ nên để Phú Tướng công thất vọng."
Nghe đến đây, mọi người thầm nghĩ, Chương Càng có thể được Phú Bật coi trọng, điều này còn có ý nghĩa hơn cả việc đỗ hạng ba kỳ thi Hương.
Các vị giám khảo đều cười vang, ánh mắt Trần Thù nhìn Chương Càng rất hiền từ, hiển nhiên không hề để bụng việc hắn không dùng chữ "Đoan" trong bài thi.
"Học sinh xin ghi nhớ."
Chương Càng lại chào hỏi Tư Mã Quang. Tư Mã Quang thì giữ vẻ điềm tĩnh, thong dong. Nhìn ông ta có phong thái của một nho gia cẩn trọng, nghiêm nghị, rất dễ khiến người khác sinh lòng kính ngưỡng, nhưng ai ngờ chính vị này sau này lại là trở ngại lớn nhất đối với cuộc biến pháp của Vương An Thạch. Vì biết trước lịch sử, Chương Càng thực sự không có thiện cảm với Tư Mã Quang.
Tư Mã Quang chắp tay nói: "Hai vị giám khảo đều khen văn chương của Độ Chi tốt, kinh học càng tốt hơn, nhưng lão phu lại cho rằng kinh học của ngươi tốt thì tốt thật, nhưng vẫn phải quay về với việc "kê cổ chấn kim" (ôn cũ biết mới). Kinh nghĩa lấy sự đơn giản làm gốc, nếu vọng thêm ý kiến cá nhân vào, tức là sai một ly đi một dặm."
Chương Càng đương nhiên sẽ không phản bác. Lời của Tư Mã Quang thuần túy là lời nhắc nhở thiện ý, lấy quan điểm của bản thân làm chứng, không phải giọng điệu giáo huấn người khác.
"Học sinh xin ghi nhớ."
Đến lượt Dương Hối, ông cười nói: "Nghe nói Độ Chi ban đầu là chư sinh, đến khi đỗ Tiến sĩ khoa cử không quá hai năm rưỡi, mà đã có thành tựu như vậy, thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."
"Lão phu thấy văn chương của ngươi câu nào cũng mang phong thái cổ điển, có thể gọi là tinh thông chín bộ Kinh, lại vận dụng vào văn chương, điều này đủ để khiến những người đọc sách đương thời vốn xem nhẹ kinh nghĩa mà trọng văn chương phải suy ngẫm lại. Không có công phu kinh nghĩa, văn chương viết ra phần nhiều là có hoa không quả, lời lẽ vô vị."
Những lời này khiến không ít thí sinh có mặt ở đó đều thu hoạch được nhiều điều, đồng loạt xưng là thụ giáo.
Ngay sau đó, Chương Càng lui ra từ phía ba vị giám khảo. Mọi người thấy ba vị giám khảo đều hết lời tán dương Chương Càng, thật là hâm mộ không thôi. Chẳng lẽ đây chính là phong thái của người đỗ hạng ba kỳ thi Hương?
Sau đó, Chương Càng dẫn Hoàng Lý đi giới thiệu với Quách Lâm.
Hai người tuy từng cùng nhau hành cuốn, nhưng chưa có dịp trò chuyện nghiêm túc. Lần này, nhờ Chương Càng trịnh trọng giới thiệu, hai người mới trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp.
Phía dưới, Lộc Minh Yến bắt đầu.
Lộc Minh Yến vốn bắt nguồn từ Hương lễ uống rượu trong Chu lễ. Tác dụng của Hương lễ uống rượu có bốn: một là để Hương đại phu ba năm một lần đề cử người hiền tài; hai là mở tiệc chiêu đãi hiền tài trong nước; ba là để quan lại địa phương tập bắn và uống rượu; bốn là để Đảng chính sáp tế uống rượu. Nay chính là dịp dành cho tân hiền tài.
Ngoài ra còn có lệ "Thượng răng", theo cổ lễ thì người cao tuổi nhất phải được ngồi ghế trên, chứ không căn cứ vào quan chức lớn nhỏ. Bởi vậy, ngoài các quan viên, lần này còn mời một vị cao tăng từ chùa Đại Tướng Quốc đến ngồi vị trí trang trọng nhất. Cách làm này người đời sau có thể thấy khó hiểu, nhưng trong quan trường lại là chuyện hết sức bình thường. Tất cả những điều này cộng lại chính là chế độ tôn lão, trọng hiền của thời xưa, dùng cách nói của người thời Tống chính là "dùng cũ chương, đôn lệ lương tục".
Lúc này, trong ngoài nội đường nhạc lễ hòa tấu, ca khúc vang lên. Các bài ca trong Lộc Minh Yến lần lượt là "Lộc Minh", "Tứ Mẫu", "Phi Nga", đời sau lấy bài đầu tiên là "Lộc Minh" để đặt tên cho yến tiệc. Ý nghĩa khách chủ đáp từ đều nằm trong đó, mang theo phong vị ung dung réo rắt, lại còn hàm ý thăng tiến nhanh chóng.
Chương Càng, Quách Lâm, Hoàng Lý cùng những người khác cất tiếng hát:
"Phi nga chi hoa, vu bỉ nguyên thấp. Sằn sằn chinh phu, mỗi hoài mĩ cập. Ngã mã duy câu, lục kiệt như nhu. Tái trì tái khu, chu viên hối."
...Bài "Phi Nga" này xuất từ Kinh Thi. Câu "Phi nga chi hoa, vu bỉ nguyên thấp" gợi lên khung cảnh xa xăm quang đãng, toàn bài viết về một vị sứ thần đi sứ vì nước, tận tâm tận lực, từ xa xa phảng phất nhìn thấy khí tượng thịnh thế mà Nho gia vẫn luôn ca tụng.
Khi tụng ca, không khí trên dưới hòa thuận vui vẻ, đúng như ý nghĩa "ôn nhu đôn hậu, thơ giáo dã" ở chỗ này.
Ca xong, theo cổ lễ, phía dưới lần lượt có các trình tự: Túc tân, Tự tân, Tế tửu, Chủ hiến, Tân thù, Chủ nhân thù giới, Giới thù chúng tân, Tu tước vô tính, Ốc tẩy, Dương chí, Bái tống, Bái đã, tổng cộng mười hai hạng, trong đó còn có ước thúc chín việc. Dù sao trong mắt người ngoài, đây là một loạt lễ nghi phiền phức, trước đây sư huynh đi dự Lộc Minh Yến về không ai là không than phiền. Nhưng than phiền thì than phiền, quy trình vẫn phải tiến hành.
Thời Chu, khi cử hành Hương lễ uống rượu, Châu trưởng và các quan viên địa phương đều dùng những lễ nghi phiền phức này để xem xét phong độ, năng lực của tân hiền, từ đó đạt tới mục đích tuyển dụng nhân tài. Tiêu chuẩn tuyển chọn nhân tài như vậy đương nhiên là rất không đáng tin cậy. Nhưng nói đến tiêu chuẩn tuyển chọn nhân tài, từ xưa đến nay chẳng phải vẫn luôn huyền hồ như vậy sao?
Ví như một người trẻ tuổi bái kiến thượng quan, vừa gặp mặt đã nói năng bậy bạ, hành lễ sai sót, thì ấn tượng của thượng quan về người thanh niên này cũng kém đi, làm sao còn ý định khảo sát thêm bước nữa. Người ở vị trí cao không có thời gian để khảo sát tỉ mỉ một người trẻ tuổi, thường là thông qua một lần gặp mặt để đưa ra phán đoán. Còn nhiều người khác thậm chí còn không tranh thủ được cơ hội gặp mặt.
Nói đến khoa cử thời Tống thì quả thực khoa học hơn Hương lễ uống rượu thời Chu, nhưng quan trọng hơn là nó xác định một tiêu chuẩn đánh giá dưới danh nghĩa công bằng, nhằm thu quyền tuyển chọn nhân tài vào tay triều đình, chứ không phải trong tay Hương đại phu.
Trần Thù với tư cách là quan chủ khảo đã chủ trì Lộc Minh Yến, ngay tại đường nói lời chúc tụng: "Hôm nay Lộc Minh chi yến không chỉ vì ẩm thực mà thôi, phàm là người trường ấu, các khuyên bảo miễn, trung với quốc, hiếu với thân..."
Phần còn lại là những lời khuyến khích. Những lời như vậy Chương Càng đã nghe qua rất nhiều lần, đa số không chú ý lắng nghe, nhưng nếu nghiêm túc nghe, có thể nhận ra rất nhiều ý tứ sâu xa. Ví như câu "trung với quốc, hiếu với thân", người đọc sách đọc kinh, thứ đầu tiên đọc chính là Hiếu Kinh, phải học tập hiếu đạo, đây là văn giáo, là tri thức học được trong trường. Còn "trung với quốc" này chính là chính giáo.
Lời này đại ý là: sau Lộc Minh Yến, các ngươi có người sẽ từ học sinh chuyển sang cương vị công tác, ở nhà cần phải hiếu thuận với cha mẹ, ở quốc gia thì phải trung thành với quân vương. Lời này người đọc sách đều rất dễ tiếp thu, bởi vì chính giáo cũng đã thấm nhuần một cách vô tri vô giác ngay trong trường học.
Tiếp theo là lời chúc tụng của Lư thẳng giảng thuộc Quốc Tử Giám. Lư thẳng giảng nói chuyện không có nhiều kịch bản, mà là lời lẽ thấm thía, bao hàm rất nhiều dặn dò cùng những lời khuyên bảo chân thành. Chương Càng lúc này có cảm giác như đang nghe lão hiệu trưởng phát biểu trong lễ tốt nghiệp.
Gần ba năm học tập tại Thái Học, thời gian trôi qua nhanh như cái búng tay. Cây hòe cao lớn, rừng trúc um tùm, Soạn đường chen chúc náo nhiệt, sự căng thẳng khi thi công thi, tư thi và nỗi vui buồn sau khi khảo xong, tiếng trống mỗi ngày hối thúc người ta rời giường, nơi này dù miệng lưỡi vẫn luôn chê bai nhưng cuối cùng vẫn là nơi sắp phải rời xa.
Rất nhiều cảm xúc dâng trào trong lòng. Dù là mưa xuân hay tuyết đông, cảnh tượng khổ đọc trong đình lò sưởi, hay những lúc mưa to như trút nước, vẫn phải chạy tới Sùng Hoa đường nghe giảng.
Trong lời kể của biết bao sư huynh, quãng thời gian này khi nhớ lại, chính là lúc vô ưu vô lo nhất trong cuộc đời. Những ngày tháng sau này, phiền não chỉ có ngày một nhiều thêm.
Nhưng chim ưng cuối cùng cũng sẽ tung cánh, sải mình giữa trời cao!
Nam nhi đương tự cường.
Có kẻ sẽ ngã xuống mặt đất, nhưng cũng có người sẽ xông thẳng lên chín tầng mây.
Từ chỗ tự cho mình là siêu phàm đến khi chấp nhận sự bình phàm, đó là quỹ đạo cuộc đời của đại đa số mọi người. Thế nhưng, vẫn luôn có những kẻ từ bình phàm mà vươn tới bất phàm.
Người khác vẫn còn đang ngẩn ngơ chưa tỉnh, nhưng Chương Càng nghe đến đây lại không khỏi bận lòng suy nghĩ.