Đối với Chương Càng mà nói, lời mời từ Thái Tương quả thực khiến người ta phải suy đi tính lại trăm lần. Đi hay là không?
Không đi thì khẳng định không được, người ta là Tri phủ Khai Phong phủ, nếu không đến chẳng phải là không nể mặt mũi vị đại nhân này sao? Nhưng nếu đi, ai biết được đây có phải là một hồi "Hồng Môn Yến" hay không.
Chương Càng nhắn nhủ với người truyền tin của phủ nha: "Chờ một lát, để ta thay y phục rồi đi ngay."
Người phủ nha thúc giục: "Xin Tú tài nhanh chân cho, chớ để Tướng công phải đợi lâu."
Chương Càng thầm nghĩ, đã là Vương An Quốc và Vương An Lễ tiến cử, vậy Thái Tương chắc cũng không đến mức làm khó mình. Tuy nhiên, Chương Càng vẫn cẩn trọng phái người đi báo tin cho Âu Dương Phát và Chương Hành.
Rời khỏi nhà, Chương Càng vừa đi vừa trò chuyện cùng người phủ nha kia.
Chương Càng muốn dò hỏi khẩu phong, nhưng đối phương vô cùng cảnh giác, nói năng kín kẽ như nước đổ không lọt, chỉ lặp đi lặp lại một câu: "Đợi Tú tài tới nơi khắc sẽ rõ."
Chương Càng theo đối phương tiến vào phủ đệ của Thái Tương.
Nhìn qua, nơi ở của vị Khai Phong phủ doãn Thái Tương này cũng không hề phồn hoa tráng lệ như tưởng tượng.
Thế nhưng Chương Càng hiểu rõ Thái Tương tuyệt đối là kẻ giàu có, bởi lẽ ông ta sở hữu kho tàng sách đồ sộ. Lưu Khắc Trang từng cảm thán rằng, không biết người nào có kho sách quý giá vượt qua được Thái Tương.
Vậy Thái Tương lấy đâu ra nhiều tiền để mua sách đến thế?
Bổng lộc là một phần, nhưng còn một nguyên nhân khác là do thư pháp của ông ta cực kỳ xuất chúng. Thư pháp của Thái Tương, văn chương của Âu Dương Tu và thơ của Mai Nghiêu Thần được xưng là "Đương thời tam tuyệt".
Quan gia đương kim chính là người hâm mộ số một của Thái Tương, còn Âu Dương Tu cũng tôn sùng thư pháp của ông ta hết mực, cho rằng không ai có thể sánh bằng, chỉ là Thái Tương quá khiêm tốn nên không muốn thừa nhận.
Thái Tương rất hiểu đạo lý "vật lấy hi vi quý", ông ta vô cùng trân trọng thư pháp của chính mình, không dễ dàng để bút tích truyền ra ngoài, cũng không chịu tùy tiện viết chữ cho người khác. Vì thế, thư pháp của ông ta được người đời xem như trân bảo mà cất giữ.
Thu nhập từ sách vở không cao, nhưng thu nhập từ thư pháp lại cực kỳ kiếm tiền, chủ yếu có hai hạng mục.
Một là viết mộ chí minh, hai là soạn bia cho chùa chiền hoặc dinh thự mới xây.
Ví dụ như Nguyên Chẩn mất sớm, người nhà thỉnh bạn thân sinh thời của ông là Bạch Cư Dị viết văn bia. Để mời được Bạch Cư Dị viết mộ chí minh, người nhà Nguyên Chẩn đã tặng xe ngựa, lụa là, bạc trắng, đai ngọc cùng hàng chục nô tỳ. Bạch Cư Dị tính toán, giá trị số lễ vật này lên tới 70 vạn.
Bạch Cư Dị không muốn nhận, ông nói: "Ta và Nguyên Chẩn vốn là bạn tốt, miễn phí viết cho ngươi là được, lấy tiền thì còn gì là tình nghĩa."
Nhưng người nhà Nguyên Chẩn kiên quyết muốn tặng, cuối cùng Bạch Cư Dị đành nhận lấy, nhưng lại trả lại nô tỳ, còn tiền tài thì quyên góp hết cho chùa miếu. Bài văn "Tu Hương Sơn tự ký" của Bạch Cư Dị chính là nói về việc này, ông viết rằng số tiền tài đó là do người bạn Nguyên Chẩn của ông tặng, công đức đều thuộc về người đã khuất.
Lại còn việc viết bia cho chùa miếu, Tể tướng thời Đường là Bùi Độ từng thỉnh Hoàng Phủ Thực viết bia.
Sau khi viết xong, Bùi Độ tặng Hoàng Phủ Thực rất nhiều tiền tài, nào ngờ Hoàng Phủ Thực lại chê ít. Ông ta thẳng thừng nói với Bùi Độ: "Ta không dễ dàng viết bia cho người khác, văn bia này tổng cộng 3.000 chữ, tính theo giá một chữ ba tấm lụa, ngươi phải đưa ta 9.000 tấm mới đúng."
Một chữ mà giá trị tới ba tấm lụa tế quyên, cả bài văn phải mất 9.000 tấm lụa.
Bùi Độ cũng là người có khí lượng, liền tặng thêm cho Hoàng Phủ Thực hơn 5.000 tấm lụa nữa để đủ con số 9.000.
Hàn Kỳ ở nhà xây dựng "Ngày Cẩm Đường", thỉnh Âu Dương Tu soạn văn, lại mời Thái Tương viết chữ. Để viết tốt áng văn này, Thái Tương luyện tập mỗi chữ hàng trăm lần, đợi đến khi vừa ý mới đặt bút viết lên bia, vì thế tấm bia này được gọi là "Bia trăm miếng vá".
Thế nhưng Thái Tương không phải bia nào cũng viết, thậm chí ngay cả mặt mũi của người hâm mộ số một là đương kim Thiên tử cũng không nể. Quan gia thỉnh ông viết "Ôn Thành cha kế văn bia", Thái Tương liền từ chối thẳng thừng.
Sau này, Âu Dương Tu cũng thỉnh Thái Tương viết tựa cho bộ "Tập cổ lục" của mình.
Sau khi Thái Tương viết xong, Âu Dương Tu rất hài lòng, muốn hậu tạ ông, nhưng lại nghĩ người ta là bạn bè nên chắc sẽ không nhận tiền.
Ông biết Thái Tương không thích gì khác, chỉ có ba niềm đam mê là "Đốt hương, thưởng trà, múa bút".
Thế là Âu Dương Tu gãi đúng chỗ ngứa, dùng bút Chuẩn Cần phối với quản bút bằng đồng xanh, lại dùng trà Long Tỉnh phối với nước suối Huệ Sơn để tặng Thái Tương. Thái Tương vô cùng đắc ý.
Nhưng một tháng sau, có người tặng Âu Dương Tu một loại hương bánh quý hiếm, Thái Tương nhìn thấy liền vô cùng ngưỡng mộ, tiếc nuối nói với Âu Dương Tu: "Sách của ta viết sớm quá, nếu muộn hơn một tháng thì nhuận bút đã có được hương bánh này rồi."
Âu Dương Tu nghe xong liền vội vàng quay về bổ sung ngay.
Chương Càng tất nhiên đã từng nghe Âu Dương Phát kể lại câu chuyện này, nên khi luyện thư pháp, trong lòng cũng có chút toan tính. Sau này nếu trên quan trường không hỗn nổi nữa, cũng có thể dùng thủ đoạn này để mưu sinh.
Khi Chương Càng theo người phủ nha đến phủ Thái Tương, họ tới sảnh ngoài ngồi xuống.
Chương Càng đợi một hồi lâu vẫn không thấy ai tới.
Người mang trà tới, Chương Càng vội hỏi: "Không biết khi nào Thái Tướng công mới gặp tại hạ?"
Người nọ nhìn Chương Càng, ngẩn người ra một lúc rồi đáp: "Vừa rồi phủ nha có công vụ, Tướng công đã đi trước một bước, ngươi cứ ở đây chờ đi."
Chương Càng thầm nghĩ, đây là màn kịch gì thế này, chẳng lẽ mình lại vào nhầm "Bạch Hổ đường" rồi sao?
Chương Càng lập tức thu liễm tâm thần, lại đợi một lát thì thấy một vị quan viên mặc thanh bào, dáng người gầy gò nhưng rắn rỏi bước vào.
Chương Càng vội vàng đứng dậy hành lễ. Đối phương thấy Chương Càng phong thái bất phàm, không khỏi hỏi: "Không biết tú tài xưng hô thế nào?"
Chương Càng chưa rõ thân phận đối phương, chỉ chắp tay đáp lời hàm hồ: "Tại hạ Chương Càng, thứ ba trong nhà, được Thái công gọi đến phủ."
Đối phương vốn không để tâm, nhưng chợt cảm thấy cái tên này nghe rất quen tai. Cẩn thận ngẫm lại, chẳng phải đây chính là vị trẻ tuổi tuấn tài đứng thứ ba trong kỳ giải thí mà Âu Dương Vĩnh Thúc từng nhắc tới sao?
Trong lòng đối phương đã hiểu rõ, lập tức ngồi xuống một bên, không nói thêm lời nào với Chương Càng. Chương Càng đang ở nơi lạ lẫm, cũng không biết thân phận đối phương nên chẳng tiện mở lời. Hai người cứ thế ngồi im lặng.
Mắt thấy trời sắp tối, quản gia phủ Thái tướng công đi vào nói: "Lão gia vẫn còn chút việc công chưa xử lý xong, mời hai vị dùng cơm trước!"
Người nọ và Chương Càng đều gật đầu. Thế là hai chiếc bàn nhỏ được bưng lên, đặt trước ghế, bên trên bày biện thức ăn đầy đủ. Chương Càng thấy đồ ăn trong phủ Thái tướng công khá phong phú, thịt cá đều có, còn có canh tương đậu, cơm thì xới đầy một bát lớn, ước chừng bằng lượng ăn của hai ba người thường.
Thực ra đến tầm này Chương Càng đã đói bụng từ lâu, hắn xoa xoa bụng, thầm nghĩ cứ tùy cơ ứng biến. Lập tức, Chương Càng lấy cơm vào bát, rưới một chút canh tương đậu lên trên. Miếng đậu muối đầu tiên nếm vào miệng vừa mặn vừa tươi, hắn liền trộn đều với cơm rồi ăn một cách ngon lành. Vị quan viên đối diện dường như rất chú trọng lễ nghi, ăn chưa được nửa bát đã dừng lại, lại thấy Chương Càng rưới canh chan cơm, chẳng mấy chốc đã ăn sạch ba bát.
Khoảnh khắc ấy, chiếc khăn lau mặt trên tay đối phương khựng lại giữa không trung một lát.
Đối phương lên tiếng: "Chương tam lang quân, ngươi có biết một bát cơm này ở Thật Châu năm nay giá trị bao nhiêu tiền không?"
Chương Càng lại xới thêm một bát cơm, hỏi ngược lại: "Không biết viên ngoại có gì chỉ giáo?"
Đối phương đáp: "Ta mới từ Thật Châu hồi kinh báo cáo công tác. Bách tính dưới một huyện ở Thật Châu vừa gặp nạn hải úng, sau trận lũ lụt, nhà cửa mất sạch, đồng ruộng ngập úng, không biết bao nhiêu người đã táng thân trong bụng cá. Một đấu gạo có thể mua được một... một đứa trẻ cao chừng này."
Đối phương dùng tay ướm chừng, Chương Càng nghe xong liền buông bát đũa.
"Quan phủ vì sao không chăm sóc những đứa trẻ đó?"
Đối phương thở dài: "Cũng có, quan phủ đứng ra nhận nuôi trẻ mồ côi. Ta từng ghé qua vài lần, ở chung cùng bọn trẻ, nhưng vì công vụ bận rộn, ta cứ cách một thời gian lại đi. Không ít đứa trẻ thấy ta đều khóc. Ta hỏi vì sao? Hóa ra những đứa trẻ này thấy ta ghé thăm mấy ngày liền nên nảy sinh tình cảm ký thác. Sau lâu ngày ta không đến, chúng khổ sở chờ đợi, lại cho rằng ta đã vứt bỏ chúng không màng tới."
Chương Càng thở dài nói: "Việc này chẳng phải lỗi của viên ngoại, đáng thương cho những đứa trẻ ấy, chỉ mong thiên hạ những đứa trẻ khác không phải chịu cảnh này."
Đối phương nói: "Đúng là như vậy. Phàm là người làm quan, nếu có thể tận tâm tận lực hơn một chút, dân chúng sẽ bớt đi phần nào khổ sở. Đáng tiếc, quan trường hiện nay phần lớn quan viên không biết cách săn sóc dân tình, trái lại còn tàn dân ngược dân, như thế thật sự phụ lòng khoan nhân của kim thượng đối với bách tính."
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, lời này nói thật sự rất hay, người này chắc hẳn là một vị quan tốt lòng mang thương sinh. Không ngờ chưa gặp được Thái tướng công mà đã gặp được một vị quan tốt.
Chương Càng hỏi: "Nếu thiên hạ quan viên ai cũng được như viên ngoại thì tốt biết mấy. Không biết viên ngoại cao danh quý tánh?"
Đối phương đáp: "Tại hạ Lữ Huệ Khanh, tự Cát Phủ, đương nhiệm Thật Châu Đẩy quan."
Chương Càng nghe xong không khỏi sững sờ. Người này chính là Lữ Huệ Khanh? Không đúng, đây chẳng phải là kẻ phản trắc nổi danh trong lịch sử sao? Chương Càng thế nào cũng không thể liên hệ đối phương với những đánh giá trong sách sử.
Chương Càng thầm nghĩ, trước đó còn định nói đường của Vương An Thạch không thông thì mình sẽ đi theo Lữ Huệ Khanh, không ngờ lại chạm mặt ngay trong phủ Thái tướng công. Đúng là "đi mòn giày sắt tìm chẳng thấy, đến khi đạt được chẳng tốn công".
Vị quan viên mặc thanh bào này chính là Lữ Huệ Khanh từng ở trong phủ Âu Dương Tu, hôm nay hắn đến bái kiến Thái tướng công. Thái tướng công khi làm quan ở Tuyền Châu chính là người đã phát hiện và tiến cử Lữ Huệ Khanh. Hắn cũng không ngờ sẽ gặp được Chương Càng – người mà Âu Dương Tu vô cùng tán thưởng – ở đây, thế nên mới nảy sinh ý định chiêu mộ.
Hắn quan sát Chương Càng một hồi, mới dẫn đến đoạn đối thoại vừa rồi. Tất nhiên, chuyện Thật Châu gặp nạn hải úng là có thật, nhưng cũng không nghiêm trọng đến mức đó, hắn cũng từng thăm hỏi trẻ mồ côi, nhưng những lời kể trong miệng cũng là thật giả đan xen. Cứu tế nạn dân vốn không phải chức trách chính của hắn, những chuyện lạ kia cũng chỉ là tin đồn nghe được. Thế nhưng Lữ Huệ Khanh coi đây là điểm bắt đầu, lập tức cùng Chương Càng bàn luận sôi nổi về tình hình dân sinh ở Thật Châu.
Lữ Huệ Khanh tài ăn nói rất khéo, hiểu rõ những người đọc sách chưa có kinh nghiệm làm quan như Chương Càng thích nghe điều gì, lập tức chọn lọc những chuyện trị quốc để nói, đồng thời lồng ghép thêm không ít quan điểm cá nhân của mình.
Chương Việt nghe Lữ Huệ Khanh thao thao bất tuyệt, không khỏi sinh lòng bội phục. Người này về kiến thức làm quan và kinh nghiệm chính vụ hoàn toàn nghiền ép kẻ "tay mơ" như hắn, lời nói ra đạo lý rõ ràng, mạch lạc. Quả thực, muốn làm gian thần trong sử sách cũng chẳng phải chuyện dễ, nếu không có năng lực thực thụ thì căn bản không đủ tư cách.
Nếu gặp kẻ nào đó dõng dạc tuyên bố rằng "quan tốt khó làm, chi bằng làm gian thần", Chương Việt chắc chắn sẽ lấy Lữ Huệ Khanh ra làm ví dụ mà hỏi vặn lại: "Ngươi tưởng mình xứng sao? Tự thấy làm gian thần dễ dàng lắm à? Cũng giống như việc không thể kết hôn với nữ thần, cứ tưởng tùy tiện là cưới được phú bà vậy, tỉnh mộng đi thôi."
Thái Tương chưa tới, Chương Việt liền cùng Lữ Huệ Khanh đàm đạo chuyện xưa nay. Chương Việt tuy thiếu kinh nghiệm làm quan, nhưng vốn hiểu biết của một người mang tư duy hiện đại hơn một ngàn năm vẫn rất hữu dụng. Đang lúc hai người trò chuyện tâm đầu ý hợp, Thái Tương đã hồi phủ. Thái Tương gặp Lữ Huệ Khanh trước, một lát sau mới cho gọi Chương Việt vào.
Đây là lần đầu tiên Chương Việt diện kiến Thái Tương. Ông vốn là người có thâm niên, từ thời Âu Dương Tu còn tại chức đã từng gặp mặt, khi ấy Âu Dương Tu còn kinh ngạc thốt lên rằng sao ông lại già nua đến mức này. Nay Thái Tương đã mang bệnh cũ trong người. Ngoài ra, bộ râu đẹp của Thái Tương cũng rất nổi tiếng. Tương truyền, Tống Nhân Tông từng hỏi ông rằng: "Khanh có bộ râu dài như vậy, khi ngủ là để trong chăn hay ngoài chăn?". Thái Tương đáp rằng mình không để ý, tối về sẽ nghiên cứu rồi tâu lại. Kết quả, đêm đó Thái Tương cứ trằn trọc suy nghĩ về việc này, cả đêm không chợp mắt được.
Hiện giờ Thái Tương đã thực sự già yếu, trong quan trường ông lại bất hòa với Chiêu văn tướng Phú Bật. Thái Tương đỗ tiến sĩ là nhờ Yến Thù cất nhắc, nhưng sau này ông lại buộc tội Yến Thù, gián tiếp khiến nhạc phụ của Phú Bật mất chức. Phú Bật cũng rất chán ghét Thái Tương. Khi Thái Tương dâng trà Kiến Châu Bắc Uyển loại "Tiểu Long Đoàn" lên cho thiên tử, Phú Bật mỉa mai rằng đó là thủ đoạn nịnh hót của kẻ tôi tớ, không ngờ một người mày rậm mắt to như Thái Tương cũng làm chuyện này, thay vì vuốt mông ngựa như thế, chi bằng sao chép một thiên "Lữ Ngao" dâng lên hoàng đế còn hơn. Thế nhưng, vì sao Phú Bật lại để một người bất hòa với mình như Thái Tương đảm nhiệm chức Tri phủ Khai Phong? Điều này chắc chắn không phải ý của Phú Bật, mà là thánh ý của Tống Nhân Tông.
Chương Việt hành lễ bái kiến Thái Tương, rồi thấp thỏm ngồi xuống một bên. Thái Tương nhìn Chương Việt, điềm đạm nói: "Độ Chi, lần này lên kinh, ta nghe không ít người nhắc đến và khen ngợi ngươi. Ta đã xem qua bài thi của ngươi, văn phong đã phảng phất được bảy tám phần phong thái của lão sư bá Bá Ích tiên sinh."
Chương Việt thầm nghĩ hóa ra Thái Tương đã xem qua bài thi của mình, liền đáp: "Tướng công quá khen."
Thái Tương nói tiếp: "Văn chương của ngươi kín kẽ, giải thí đệ tam danh quả là danh xứng với thật. Thiên "Vương giả công lao sự nghiệp sách" đó, lão phu đặc biệt tán thưởng. Hôm nay gọi ngươi qua phủ cũng không có ý gì khác, chỉ là muốn nhìn mặt bậc tuấn kiệt đương thời mà thôi."
Chương Việt bừng tỉnh, hóa ra là vậy, mình đã suy nghĩ quá nhiều, tự làm bản thân căng thẳng suốt nửa ngày. Dứt lời, Thái Tương mỉm cười, không nói thêm gì nữa. Một tên gia nhân bên cạnh lên tiếng: "Tướng công cần nghỉ ngơi." Chương Việt và Lữ Huệ Khanh liền đồng loạt đứng dậy cáo từ.
Chương Việt không ngờ mình ở lại phủ Thái Tương lâu như vậy, nhưng quá trình diện kiến chỉ gói gọn trong vài câu ngắn ngủi. Thái Tương không hề đả động nửa lời đến những tranh chấp giữa hắn với Chương Vọng Chi hay Chương Củng Chi. Chương Việt thầm nghĩ, có lẽ Thái Tương từng có ý định đó, nhưng sau khi đọc văn chương của hắn, biết hắn là người có thực học nên đã bỏ qua. Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán, lòng dạ Thái Tương thế nào khó mà biết được, nhưng dù sao đi nữa, mình cũng đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Xem ra vẫn là câu nói cũ: đường ngay lối thẳng, tuy ngắn hạn có thể chậm hơn, nhưng về lâu dài lại được lợi lớn nhất. Còn nếu tham cái lợi trước mắt, tuy tạm thời được chỗ tốt, nhưng lâu dài rất dễ lật xe.
Lữ Huệ Khanh và Chương Việt vừa đi vừa trò chuyện, gia nhân phủ Thái Tương đi theo soi đèn cho họ. Khi đi ngang qua một sân viện, thấy trong viện thắp đèn rất sáng. Một người hầu từ trong viện bước ra, nói với tên gia nhân đang dẫn đường cho Chương Việt và Lữ Huệ Khanh: "Đêm nay là sơ huyền nguyệt, ngươi dùng đèn nhỏ sẽ không soi rõ đường, lang quân phân phó ta đổi đèn đại cho khách nhân dẫn đường."
Chương Việt thầm nghĩ, cử chỉ này thật chu đáo, cũng thấy được sự cẩn trọng tỉ mỉ của chủ nhân. Sau khi gia nhân đổi đèn, Lữ Huệ Khanh thuận miệng hỏi: "Viện này là nơi ở của ai?"
Gia nhân đáp: "Là hai vị thân tộc của Tướng công, hiện đang vào kinh đọc sách cùng Tướng công."
Lữ Huệ Khanh nghe vậy cũng không để tâm, không hỏi thêm gì nữa. Chương Việt lại thầm nghĩ, hai vị thân tộc này chẳng lẽ là Thái Biện và Thái Kinh hay sao? Hảo gia hỏa. Tính cả việc kết giao với Lữ Huệ Khanh hôm nay, mình coi như đã tiếp xúc với không ít nhân vật trọng yếu của Tân đảng rồi.