Ngày hôm sau, Chương Càng cáo giả ở Thái Học, rồi dẫn theo Quách Lâm về tiểu trạch của mình.
Đến trước cửa, Chương Càng gõ cửa, bảo Quách Lâm chờ một lát. Sau khi Chương Càng bước vào, thấy khách thuê là Du Ước đang thong thả đọc sách.
"Du huynh..."
Du Ước vừa thấy Chương Càng liền nói ngay: "Chẳng phải là Chương huynh đó sao? Nay còn chưa tới ngày rằm, sao huynh lại tới đây?"
Chương Càng khẽ cười đáp: "Du huynh yên tâm, hôm nay ta tới không phải để đòi tiền thuê nhà."
Du Ước nghe vậy mới lộ ra vẻ trút được gánh nặng: "Thế thì tốt..."
"Hôm nay tuy là đi ngang qua, nhưng ta vẫn phải báo trước với huynh, tháng sau tiền thuê nhà sẽ tăng..."
Du Ước vừa nghe liền nói: "Chương huynh, huynh làm vậy chẳng phải quá gấp gáp sao... Dù sao cũng nên nể tình đồng môn đọc sách với nhau... Hãy khoan dung cho ta một chút."
Chương Càng thở dài: "Ta cũng chẳng dễ dàng gì, Du huynh à. Huynh cũng thấy khu ngõ Điềm Thủy này rồi đấy, giá thuê nhà ở đây vốn dĩ đã rẻ. Gần đây ta có chút tiền nhàn rỗi, định sửa sang lại căn nhà, xây thêm một tầng nữa, như vậy mỗi tháng cũng có thêm bảy tám quan tiền."
"Chẳng phải trước đây huynh từng chê căn nhà này chỗ này không tốt, chỗ kia không hay sao?"
Du Ước nghe xong, sắc mặt liền thay đổi.
Gần đây lộ phí tới kinh thành của hắn không còn nhiều, tiền thuê nhà ba quan mỗi tháng đã là mức cao nhất mà hắn có thể chi trả.
Hơn nữa, vì tiện cho việc giám thí ở Quốc Tử Giám, hắn không muốn ở nơi ồn ào đông đúc hoặc ở chung với những kẻ buôn bán nhỏ, làm ảnh hưởng đến tâm cảnh đọc sách.
Du Ước cười nói: "Chương huynh, nhà của huynh tuy cũ nát, nhưng vẫn hơn mấy khu trọ tạp nham kia. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là nên nể tình mọi người đều là người đọc sách..."
Chương Càng đáp: "Huynh muốn ta giúp? Cũng được thôi, huynh xem người đọc sách ở bên ngoài kia kìa, ta để hắn ở cùng huynh, chia sẻ bớt tiền thuê nhà... Huynh yên tâm, hắn cũng dự thi Quốc Tử Giám, hai người ở chung vừa hay có thể luận bàn học vấn, lại không quấy rầy lẫn nhau."
Du Ước nghe nói Quách Lâm cũng là người đọc sách, Chương Càng lại chịu giảm tiền thuê nhà cho mình, lúc này mới đồng ý.
"Gặp qua Quách huynh." Du Ước vốn dĩ đang có chút lạnh nhạt, chợt thấy ánh mắt Chương Càng, lập tức tươi cười đón tiếp, còn giúp Quách Lâm cầm hành lý.
Quách Lâm cười nói: "Du huynh thật khách khí quá."
"Nào có, nào có."
Du Ước vốn một mình độc chiếm hai gian phòng, nay bị chia mất một gian, trong lòng không khỏi thấy xót xa.
Ngược lại, Quách Lâm thấy có nơi ở như vậy thì rất đỗi vui mừng.
"Sư đệ giúp ta tìm được nơi ở tốt thế này, thật làm khó đệ rồi."
Chương Càng cười nói: "Có đáng là bao, ta còn thấy căn nhà này cũ nát, may mà không bị dột khi mưa."
Quách Lâm cũng cười: "Tựa như những năm ở Ô Khê, ở nơi mưa dột tứ tung, phải lấy chậu hứng nước khắp nơi, ngẫm lại cũng không tệ. Sư huynh đây là người từng trải rồi."
Hai người không hẹn mà cùng nhớ về quãng thời gian cầu học năm xưa.
Quách Lâm mở hành lý, lấy ra một kiện xiêm y nói: "Đây là tẩu tử đệ nhờ ta mang cho đệ. Hôm qua ta so với vóc người của đệ rồi thức đêm sửa lại, may mà lúc trước hướng lớn làm, lại chiết lên, nói cho cùng vẫn là tẩu tử đệ chu đáo. Ta thấy chắc là mặc vừa, đệ thử xem, không được ta lại sửa."
"Được, không ngờ sư huynh cũng biết việc may vá."
Chương Càng thấy Quách Lâm thần sắc buồn bã, biết hắn nhớ tới sư nương, trước kia xiêm y của hai người đều do một tay sư nương sửa sang.
Chương Càng mặc vào thấy rất vừa vặn, cười nói: "Sư huynh quả là đôi tay khéo léo."
Quách Lâm nói: "Sư đệ thích là tốt rồi."
"Còn nữa..." Quách Lâm lại lấy từ trong bọc ra một bao đồ đặt vào tay Chương Càng.
"Đây là?"
"Đây là xâu tiền cùng chút bạc vụn, vừa đủ làm tiền thuê nhà ba tháng." Quách Lâm nói.
"Sư huynh, đệ nhất thời chưa cần dùng đến, huynh cứ cầm lấy..."
"Cầm lấy!" Quách Lâm kiên trì nói.
Quách Lâm sợ Chương Càng khó xử, bèn vỗ vỗ vào túi eo: "Trong thư viện có lệ học phí, ta còn thường xuyên chép sách thuê cho người khác. Lần này tới Biện Kinh, lưu thủ còn phát cho mỗi Thái Học sinh năm quan tiền lộ phí, hiện giờ ta vẫn còn dư không ít."
"Bạn học của ta ở kinh thành trọ khách điếm, mỗi tháng tốn bảy tám quan, ít nhất cũng phải hai ba quan. Sư đệ sắp xếp cho ta nơi ở thế này đã là quá tốt rồi."
Chương Càng nhìn Quách Lâm.
Từ khi xuyên không đến nay, người ảnh hưởng đến hắn nhiều nhất chính là ba người.
Một là đại ca, người đã dạy hắn phải đối đãi với bằng hữu, bạn học và thân nhân thật hào phóng, phải luôn biết ơn nghĩa.
Người thứ hai là nhị ca, tuy không nói bằng lời nhưng đã dạy hắn bằng hành động. Để làm nên đại sự, cái gì cần bỏ thì phải bỏ, cái gì cần tàn nhẫn thì phải tàn nhẫn.
Còn người thứ ba, cũng là người ảnh hưởng sâu sắc nhất đến Chương Càng chính là sư huynh.
Không phải là mình không thể đòi hỏi.
Đây không phải là việc bày đặt cái giá hay thể diện sư huynh, mà giống như thần tượng Phạm Trọng Yêm của hắn vậy.
Khi Phạm Trọng Yêm còn đọc sách ở Nam Kinh Quốc Tử Giám, lúc đó còn gọi là Ứng Thiên thư viện.
Phạm Trọng Yêm rất nghèo, chỉ có thể ăn cháo, nên cứ mỗi ngày nấu một nồi cháo, đợi qua đêm cho cháo đông lại, rồi chia thành bốn phần. Sáng tối mỗi buổi ăn hai phần.
Con trai của Nam Kinh lưu thủ là bạn học của Phạm Trọng Yêm, thấy hắn đáng thương liền về bẩm báo với cha mình là Nam Kinh lưu thủ.
Nam Kinh lưu thủ lập tức sai người mang đến cho Phạm Trọng Yêm những món ăn phong phú, nhưng ông lại không đụng tới. Khi con trai của lưu thủ hỏi lý do, Phạm Trọng Yêm đáp rằng: "Nếu đã quen ăn sơn hào hải vị, sau này làm sao còn có thể nuốt trôi bát cháo thanh đạm kia nữa?"
Quỷ Cốc Tử từng nói: "Nghèo tắc xem này sở không chịu", chính là ý nói về đạo lý này. Chương Việt không nói thêm lời nào nữa.
Tháng năm, kỳ giải thí của Quốc Tử Giám đã cận kề. Lúc này, dịch bệnh tại kinh sư ngày càng nghiêm trọng. Những con đường vốn tấp nập người qua lại ở Biện Kinh nay bỗng chốc trở nên vắng lặng, không còn vẻ phồn hoa như trước.
Quan gia vốn nổi tiếng nhân hậu, thấy dịch bệnh hoành hành tất nhiên vô cùng lo lắng. Người hạ lệnh cho thái y xuống dân gian chẩn trị, đồng thời miễn giảm tiền trọ cho quan viên, thế nhưng những việc làm này chẳng khác nào muối bỏ bể.
Thực tế, không chỉ riêng Biện Kinh mà các lộ khác còn rơi vào cảnh thảm thương hơn. Quan viên các nơi liên tiếp dâng tấu sớ báo cáo thiên tai, bá tánh lâm vào cảnh khốn cùng, phải bán vợ đợ con, cảnh chết chóc đói khát diễn ra khắp nơi.
Quan gia hạ lệnh phóng thích tù phạm, đồng thời yêu cầu quan viên địa phương dốc sức cứu tế, nhưng tình hình vẫn không có chuyển biến tốt đẹp. Giữa lúc dịch bệnh hoành hành, kinh sư lại bất ngờ xảy ra động đất. Triều đình và dân chúng đều rơi vào cảnh hoảng sợ tột độ.
Bấy giờ, các quan viên vốn tin vào thuyết "thiên nhân cảm ứng", cho rằng mọi tai ương đều do nhân sự không tu mà ra. Vì vậy, họ đi đến một kết luận: Thiên tử cần phải lập tức lập trữ quân.
Trong tình cảnh động đất và dịch bệnh bủa vây, Chương Việt cũng hạn chế ra ngoài. Sau trận chấn động lớn, Biện Kinh liên tục xảy ra dư chấn. Hơn nữa, Chương Việt nghe tin dịch bệnh đã vô cùng nghiêm trọng, ngay cả Mai Nghiêu Thần - tác giả của "Thanh Ngọc Án" - cũng đã nhiễm bệnh mà qua đời. Dù Quan gia đã ban phát tiền bạc và thuốc men, nhưng dịch bệnh vẫn không hề thuyên giảm.
Chương Việt đang ở trong Dưỡng Chính trai, vừa đọc sách vừa nghiêm cấm mọi người rời khỏi trai xá. Quan trọng nhất, Chương Việt yêu cầu mọi người trong trai phải uống nước đun sôi để nguội và thường xuyên tắm rửa. Chương Việt nỗ lực thực hiện những biện pháp này, nhưng không phải ai cũng thấu hiểu.
Giữa lúc dịch bệnh, cách làm của Chương Việt khiến không ít người phê bình kín đáo. Thói quen uống nước ấm hay việc ăn chín uống sôi đều khiến các đồng môn cảm thấy bất mãn. Đối mặt với những chỉ trích và nghi ngờ, Chương Việt một mặt khuyên nhủ đồng môn, mặt khác động viên những ai không muốn ở lại Thái Học thì có thể về nhà, còn bản thân ông thì kiên định thực thi các biện pháp phòng dịch.
Đúng như câu nói: Có thể hiểu thì hiểu, không hiểu thì cứ chấp hành rồi sẽ hiểu. Là trai trưởng, nắm giữ quy tắc của Dưỡng Chính trai, Chương Việt không hề nương tay với những kẻ chống đối.
Về sau, dịch bệnh càng thêm trầm trọng, cuối cùng ngay cả trong Thái Học cũng có người nhiễm bệnh, không ít Thái Học sinh lần lượt qua đời. Chứng kiến cảnh tượng đó, lòng người trong Thái Học vô cùng hoang mang. Lúc này, chẳng cần Chương Việt phải cấm đoán, mọi người đều tự giác ở yên trong trai xá đọc sách.
Chương Việt còn dùng tiền công của trai xá mua không ít dược liệu dự phòng. Ngày thường, cơm nước đều được đưa đến tận nơi, việc đọc sách cũng diễn ra ngay trong lò đình. Để giảm bớt bầu không khí căng thẳng, Chương Việt còn tổ chức trò ném thẻ vào bình rượu để mọi người giải tỏa áp lực, thậm chí việc ném thẻ hay đánh cờ cũng chỉ là hình thức cho có.
Nói đi cũng phải nói lại, trong cái rủi có cái may. Trước đây, trong những câu chuyện tình cảm, nam nữ chính vốn không quen biết thường nảy sinh tình cảm trong một không gian khép kín. Nay ở trong Dưỡng Chính trai bị phong tỏa, mối quan hệ giữa các đồng môn trở nên thân thiết hơn trước. Dù trước đây mọi người cùng ở trong trai xá nhưng ai nấy đều sống riêng biệt, thì nay sau một thời gian cùng chung sống, tình cảm giữa các đồng môn trở nên hòa thuận hơn. Những người vốn không ưa nhau nay cũng đã có sự hòa hoãn, ít nhất là đã biết gật đầu chào hỏi.
Đây cũng coi như là "mất cái này được cái kia" vậy.
Chương Việt cũng thường xuyên trò chuyện cùng Hoàng Lý, người cùng xá. Sau Quách sư huynh, Hoàng Lý là người thứ hai từ đồng môn trở thành bạn hữu của ông. Chương Việt là người kết giao bạn bè khá chậm nhiệt.
Ông kết giao không vì lợi ích, không quá để ý đến thân phận đối phương, nhưng cũng không phải ai cũng lọt vào mắt xanh của ông. Kết bạn cần phải từ từ, ban đầu không cần quá nhiệt tình. Sau một thời gian tiếp xúc, biết rõ tính cách đối phương ra sao, có hợp với mình hay không, có chân thành với mình hay không, lúc đó mới rõ ràng.
Thời gian chính là thước đo kiểm chứng mọi thứ. Hoàng Lý có vẻ ngoài thanh thoát, không tranh giành với đời, tính cách lại trượng nghĩa và thẳng thắn, đúng là kiểu bạn hữu mà Chương Việt trân trọng.
Ngoài Hoàng Lý ra, Phạm Tổ Vũ cũng là người tốt, nhưng tính cách hơi nghiêm túc và quá câu nệ tiểu tiết. Anh ta rất hay nổi giận vì một câu nói vô tình của người khác. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là phẩm hạnh của Phạm Tổ Vũ không tốt, ngược lại anh ta là người rất chính trực. Chỉ là tính cách quá khắt khe khiến người khác có ý thức giữ khoảng cách. Ngày thường, Tôn Quá thường hay đi cùng Phạm Tổ Vũ.
Còn về Hoàng Hảo Nghĩa thì... đương nhiên, đối với Chương Càng, hắn vẫn đối xử rất tốt.
Đây là mối quan hệ giữa những người cùng phòng trong ký túc xá, hoàn cảnh vốn dĩ là như vậy, dù ngươi có thích hay không thì mọi người đều phải cùng nhau trải qua một quãng thời gian đồng môn tại đây.
Nếu có thể đồng tâm hiệp lực thì càng thêm thân thiết, bằng không cũng phải cố gắng thấu hiểu và nhường nhịn lẫn nhau.
Đợi đến nhiều năm sau, khi mọi người nhìn lại quãng thời gian này, trong lòng sẽ tự nhiên dâng lên niềm hoài niệm.
Đến lúc đó, những ngăn cách hay bất hòa nhỏ nhặt thuở ban đầu còn đáng là bao?
Trải qua một tháng lo lắng hãi hùng, đến tháng sáu, trận đại dịch cuối cùng cũng đã dịu bớt. Tại Chính Trai nơi Chương Càng ở, may mắn thay không có lấy một người nào bị lây nhiễm.
Tuy không có ai nhiễm bệnh mà qua đời, nhưng Chương Càng vẫn tận mắt chứng kiến vài vị đồng môn vốn dĩ thường ngày gặp mặt vẫn gật đầu chào hỏi, hôm trước còn trò chuyện vui vẻ, hôm sau đã bị khiêng đi mất. Cảnh tượng ấy khiến lòng người không khỏi cảm thán, thấu hiểu thế nào là "nhân mệnh như sương mai".
Đây là thời đại một ngàn năm trước, tuổi thọ trung bình chỉ vỏn vẹn ba mươi lăm tuổi.
Khi biết tin có hơn ba mươi Thái học sinh đã tử vong trong trận đại dịch lần này, mọi người vẫn không khỏi đau xót khôn nguôi.