Trước khi thi Giải thí, đám người Chương Càng hướng về phía thư phường để nộp gia trạng. Gia trạng ghi lại họ tên thí sinh, năm sinh, quê quán, ba đời, chủ hộ, số lượng người trong nhà, thứ bậc anh em, đồng thời phải đóng chung với giấy thi dùng cho kỳ khảo thí, sau đó nộp cho quan chủ khảo.
Trước kia, Thái Xác từng giúp Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa gánh vác việc này để tránh cho hai người bị kẻ khác hãm hại. Hiện giờ, Chương Càng đã sớm quen đường đi lối cũ.
Phạm vi hoạt động của thư phường rất rộng, không chỉ phục vụ thí sinh thi Hội, Giải thí, mà ngay cả các quan viên sau khi đến Bộ đường tham gia khảo hạch, những công văn này đều do thư phường đảm nhận.
Thư phường chủ yếu lo việc soạn thảo gia trạng và xác minh thân phận quan viên. Sách bút ký của người thời Tống ghi lại rằng, khi Lữ Di Giản còn đương quyền, con trai ông là Lữ Công từng đến thư phường nộp gia trạng. Khi ấy, người ta mô tả Lữ Công là "mặc áo vải thô, khiêm nhường như kẻ thanh bần". Mọi người nhìn vào đều thấy người này nho nhã lễ độ, không chút nghi ngờ. Đến khi đi rồi hỏi ra mới biết đó là con trai của đương triều Tể tướng.
Việc thư phường phụ trách xác minh thân phận cũng nảy sinh vô số tệ đoan. Chẳng hạn, nhiều lần có quan viên phản ánh với triều đình rằng: "Giám sinh thường xuyên bán bổ điệp cho người khác, khiến kẻ lưu ngụ không có đức hạnh mạo danh đi thi". Kẻ đứng sau màn độc thủ giúp người ngoài giả mạo giám sinh đi thi chính là các tiệm sách.
Sau khi Chương Càng đến tiệm sách, chưởng quầy ân cần nói với hắn: "Phí làm gia trạng là 5000 tiền! Tự đóng sách là 3000 tiền. Nhưng Chương tú tài chúng ta đã là chỗ bằng hữu nhiều năm, lấy giá 2500 tiền, còn tự đóng sách thì 1500 tiền là được rồi."
Chương Càng đến đây chẳng phải là để mặc cả giá sao? Hắn tính toán một chút, cảm thấy vẫn còn hơi đắt liền hỏi: "Chỉ có giá này thôi sao?"
Chưởng quầy nghe vậy liền nói: "Lại tặng thêm một quyển 'Giải thí phải biết' nữa."
Chương Càng cười nói: "Chúng ta ở Dưỡng Chính Trai cần nhiều sách như vậy làm gì? 1500 tiền này vẫn hơi đắt, hay là ta đi nhà khác hỏi thử, dù sao cũng có hơn hai mươi người cùng đi thi."
Chưởng quầy vội vàng giữ Chương Càng lại: "Chương tú tài dừng bước, ngài xem thế này, ngài cũng đừng đi nhà khác, cũng không cần tiết lộ với người ngoài, chúng ta đóng cửa lại nói chuyện. Tự đóng sách lấy 1000 tiền, tặng kèm một quyển 'Giải thí phải biết', sau này còn mong ngài chiếu cố việc làm ăn nhiều hơn."
Chương Càng hỏi: "Cái gì? Mong ta chiếu cố việc làm ăn, ý ngươi là muốn ta thi Giải thí thêm lần nữa sao?"
Chưởng quầy vội vàng nói: "Không phải ý đó, nhìn cái miệng của ta này, đương nhiên là chúc Chương tú tài ngài thi Giải thí, Tỉnh thí đều đỗ đạt, lại tặng thêm một quyển 'Giải thí phải biết', ngài thấy thế nào?"
Chương Càng gật đầu: "Thế còn tạm được."
Chưởng quầy lau mồ hôi, cười nói: "Mà này Chương tú tài, ta hỏi nhỏ, ngài có quen đồng môn nào muốn tìm người thi hộ không?"
Chương Càng lắc đầu: "Không biết, để ta giúp ngươi hỏi thử."
Chưởng quầy cười nói: "Đa tạ Chương tú tài. Ngoài ra, chúng ta rất quen với quan niêm phong và quan sao chép, nếu đồng môn của ngài có ý định này, giá cả rất dễ thương lượng."
Chương Càng hỏi: "Việc này ta có thể giúp ngươi hỏi, nhưng các ngươi thực sự nắm chắc chứ?"
Chưởng quầy cười đáp: "Đó là đương nhiên. Tỉnh thí thì không dám bảo đảm, nhưng Giải thí của Quốc Tử Giám và phủ thí của Khai Phong phủ, bên trong trường thi đều là người một nhà, chỉ cần ra nổi tiền là được."
"Là hạ công phu trên giấy ấn sao?" Chương Càng hỏi.
Chưởng quầy cười nói: "Chương tú tài quả là người thông tuệ."
Chương Càng cảm thán, triều Tống đúng là thời đại kinh tế hàng hóa, nói chính xác hơn là thời đại mà tiền có thể thông quan.
Theo hắn biết, thủ đoạn gian lận của thư phường có hai loại. Thông thường, thư phường sẽ dán gia trạng vào trước giấy thi làm cuốn đầu rồi nộp cho giám khảo. Sau đó, giám khảo sẽ đóng dấu vào chỗ nối giữa gia trạng và giấy thi, rồi mới tiến hành niêm phong và sao chép. Lúc này, tiệm sách sẽ tích trữ bài thi với số lượng lớn, đợi đến gần lúc khai thi mới nộp lên. Giám khảo khi ấy vội vàng dễ dẫn đến sai sót. Thay vì đóng dấu vào chỗ nối giữa gia trạng và bài thi như nguyên tắc, họ chỉ kịp đóng dấu vào gia trạng mà bỏ qua bài thi. Như vậy, tiệm sách có thể đánh tráo bài thi trong khâu sao chép.
Còn một cách nữa là về định dạng bài thi. Thí sinh dòng thứ nhất phải viết 'Phụng', dòng thứ hai viết 'Thí', dòng thứ ba chép đề mục, dòng thứ tư mới bắt đầu viết chính văn. Ba dòng đầu của tất cả thí sinh đều giống nhau, nên khi đóng sách, tiệm sách sẽ ép cuốn đầu xuống cực thấp, khiến thí sinh phải đến trang thứ hai mới viết được chính văn. Mà con dấu lại đóng ở chỗ nối giữa gia trạng và trang thứ nhất của cuốn đầu, như vậy có thể đánh tráo bài thi ngay từ trang thứ hai.
Trong quá trình này, tiệm sách chắc chắn đã mua chuộc quan sao chép và quan niêm phong, trên dưới hợp tác với nhau.
Ngoài việc thi cử, tiệm sách còn thầu trọn gói nhiều hạng mục cho thí sinh, như thuê chỗ ngồi, thông báo tin tức thi cử, thậm chí là các khoản phí sau khi đỗ Tiến sĩ. Thái Xác sau khi đỗ Tiến sĩ đã nợ một khoản tiền lớn, trong đó bao gồm cả khoản phí khổng lồ phải trả cho tiệm sách.
Trương Tịch từng có bài thơ: "Ngày xưa rong ruổi đất Trường An, mỗi bài thơ viết đều được người xem. Tây học đã thành bậc Tiến sĩ, Nam Cung mới bái chức lang quan. Đến tiền chỉ còn thư phường, mượn nhà thường lo chuyện dược lan. Nay đi Kỳ Châu sinh kế mỏng, di cư về phía lũng đầu hàn."
Câu "Đến tiền chỉ còn thư phường" trong thơ chính là nói về việc này. Không khí khoa cử triều Tống chính là như thế.
Trước ngày thi Giải thí vài hôm, danh sách giám khảo của Khai Phong phủ và Quốc Tử Giám đã được ấn định.
Hữu tư gián Triệu Biện, Thẳng tập hiền viện Vương An Thạch, Trịnh Giải, Thẳng tập hiền học sĩ Lý Đằng Phủ được chỉ định làm giám khảo cho Khai Phong phủ, phụ trách việc tuyển chọn cử nhân.
Điện trung thị ngự sử Trần Thù, Thẳng bí các Tư Mã Quang, Bí các giáo lý Lý Đại Lâm, Tập hiền giáo lý Dương Họa được chỉ định làm giám khảo cho Quốc Tử Giám, phụ trách việc tuyển chọn cử nhân.
Tả chính ngôn Vương Đào, Bí các giáo lý Bùi Dục chủ trì kỳ thi đầu.
Triều Tống vốn có chế độ "khóa viện". Khi kỳ thi diễn ra, các quan viên được chọn soạn đề đều phải vào khóa viện, không được tiếp xúc với người ngoài. Cụ thể là những quan viên nội chế đảm nhận việc soạn thảo chiếu thư cho hoàng đế cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định cấm túc này. Tuy nhiên, quy định này chỉ được thực thi nghiêm ngặt trong các kỳ Tỉnh thí và Điện thí, còn đối với Giải thí thì lại không mấy chặt chẽ.
Trong kinh thành, thông thường sau khi danh sách giám khảo được công bố, họ vẫn có thể ở tại tư gia, chỉ có một viên quan Hợp môn chi hậu được phái đến giám sát. Đối với các kỳ Giải thí ở địa phương thì tình trạng còn lỏng lẻo hơn nhiều. Do giám khảo thường được điều từ các châu khác đến, nên thí sinh thường tìm cách che giấu danh tính, hoặc tranh nhau đến bái yết giám khảo tại các nhà trọ, thậm chí thuê cả hảo hán đến uy hiếp giám khảo.
Một vị quan tên là Âu Dương Triệt từng dâng sớ lên triều đình phê bình chế độ Giải thí: "Trong những năm gần đây, nhiều kẻ phú quý, quyền thế chưa đợi chiếu chỉ ban xuống đã dùng vàng bạc để kết giao với giám khảo... Thậm chí khi giám khảo vừa tới nơi, đã có kẻ tìm đến tận nhà trọ để cầu kiến, có kẻ mời đến nhà riêng dự tiệc, lại có kẻ mang theo cả hiệp khách để âm thầm hối lộ."
Thế nên, ngay khi danh sách giám khảo Quốc Tử Giám vừa hạ xuống, các thí sinh đều đổ xô đi nghe ngóng, tìm đủ mọi cách để nhờ vả.
Tuy nhiên, mọi người chỉ biết quan chủ khảo Trần Thù là người Kiến Dương, Kiến Châu, tự Tư Đạo, đỗ tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ hai. Phó giám khảo Lý Đại Lâm, tự Mới Nguyên, người Hoa Dương, Thành Đô. Dương Họa, tự Nguyên Tố, hiệu Tiền Bạch, người Miên Trúc, đỗ tiến sĩ năm Gia Hựu thứ nhất. Còn về Tư Mã Quang thì không cần phải nói thêm nữa.
Chương Càng vừa nghe đến tên những vị giám khảo này liền cảm thấy hài lòng. Hóa ra trong bốn người, Tư Mã Quang và Lý Đại Lâm đều có thanh danh rất tốt, được coi là những người thanh chính liêm khiết, có thể công bằng tuyển chọn nhân tài. Có họ chủ trì khảo thí, tuy không tránh khỏi phong trào nhờ vả, nhưng cũng sẽ không để mai một tài hoa. Như vậy, dù có thi không đỗ, bản thân cậu cũng không oán trách gì. Xem ra chế độ tuyển chọn nhân tài cũng không hoàn toàn là hỏng bét, những người ở trên vẫn biết cách chọn lựa quan viên, không phải ai cũng chỉ biết tư lợi.
Đang lúc Chương Càng suy nghĩ miên man, Trần Tương tìm đến cậu. Chương Càng thấy thầy giáo thì rất vui mừng, mấy ngày nay vì bận rộn chạy đôn chạy đáo hành cuốn nên cậu ít khi đến chỗ Trần Tương. Sợ bị thầy quở trách là lười biếng, Chương Càng vội vàng phân trần rằng dù bận rộn tìm cách nhờ vả quan hệ, nhưng công khóa vẫn không hề lơ là.
Trần Tương nhìn Chương Càng, điềm đạm nói: "Hãy mang theo văn chương hành cuốn, mặc y phục chỉnh tề rồi đi theo ta."
Chương Càng không dám hỏi nhiều, làm theo lời thầy. Trần Tương ăn mặc rất giản dị, hai người ngồi xe ngựa, đi xuyên qua màn đêm. Suốt dọc đường, cả hai không nói một lời, Chương Càng cảm nhận được thầy mình đang có tâm sự.
Chẳng bao lâu, xe dừng lại ở một đầu phố. Sau khi đi bộ một đoạn, họ dừng trước một dinh thự. Hàng chục sĩ tử đang đứng chờ ở đó, trên tay họ hoặc tôi tớ của họ đều cầm những túi đựng văn chương hành cuốn. Đây là phủ đệ của ai? Chương Càng chưa kịp hỏi thì đã nghe người xung quanh bàn tán, đây chính là phủ đệ của Điện trung thị ngự sử Trần Thù, quan chủ khảo kỳ Giải thí Quốc Tử Giám lần này.
Chương Càng chợt nhớ ra, Trần Thù và Trần Tương đều đỗ tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ hai, là đồng khoa, hơn nữa đều là người Mân, lại cùng họ Trần. Quan hệ của họ chắc chắn không hề tầm thường. Vậy ý định của Trần Tương khi đưa mình đến đây là gì?
Trần Tương nhìn đám sĩ tử trước cửa phủ, dặn dò Chương Càng: "Chúng ta đi cửa chính quá chói mắt, ngươi theo ta đi cửa nhỏ, đừng có nhìn ngó lung tung."
Đi cửa nhỏ, chẳng phải là đi cửa sau sao?
"Đi thôi."
Trần Tương cất bước, nhưng thấy Chương Càng vẫn đứng bất động, mặt đã đỏ bừng.
"Sao thế?"
Chương Càng không đáp.
Trần Tương đã hiểu ý, hỏi: "Không muốn đi à?"
Chương Càng đáp: "Vâng, học sinh không dám để thầy phải vì con mà chịu nợ ân tình."
Trần Tương nói: "Ngươi lo xa rồi. Ta thường dạy ngươi đọc sách không phải để cầu người, mà là cầu mình, nhưng cũng cần phải biết tùy cơ ứng biến. Ngươi cũng thấy đấy, bao nhiêu sĩ tử ngoài kia muốn cầu kiến một lần mà không được. Nếu cuối cùng quan chủ khảo thu bài thi của những người này, mà duy chỉ không có bài của ngươi, thì ngươi nghĩ sao?"
Chương Càng nghe vậy liền thông suốt: "Học sinh đã hiểu."
Trần Tương gật đầu: "Đi theo ta."
Chương Càng theo Trần Tương vòng ra phía sau, gõ cửa nhỏ. Một lão bộc ra mở cửa, nhìn thoáng qua rồi lập tức để hai người vào trong.
Sau khi vào nhà, Chương Càng thấy trong một căn phòng có một viên quan, hẳn là người Hợp môn chi hậu đang ngồi uống rượu cùng vài người khác, bên cạnh còn có ca nữ xinh đẹp hầu rượu. Trần Tương dẫn Chương Càng vào một căn phòng bên cạnh, từ chỗ tấm bình phong, có thể mơ hồ nhìn thấy một vị quan viên đang trò chuyện cùng người khác.
Một lát sau, khách khứa đã rời đi, Trần Tương dẫn Chương Càng bước vào trong.
Vị quan viên ngồi sau tấm bình phong kia chính là Trần Thù.
Đối phương vừa thấy Trần Tương liền cười tươi đón tiếp: "Thuật Cổ, chuyện gì khiến ngươi phải nhọc công, đêm khuya còn tìm đến tận đây?"
Trần Tương ra hiệu cho Chương Càng đứng đợi bên ngoài bình phong, đoạn tiến lên cười nói: "Ta vốn không có việc chẳng đến điện Tam Bảo, nay tới đây là có việc muốn nhờ Tư Đạo huynh giúp đỡ."
"Ai, Thuật Cổ, ngươi lại còn khách khí với ta làm gì, có chuyện gì cứ nói thẳng."
Lập tức hai người phân chủ khách ngồi xuống. Chương Càng đứng một bên quan sát, thấy hai người cố tình hạ thấp giọng trò chuyện.
Trần Thù vừa nói chuyện với Trần Tương, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn Chương Càng, dường như đang đánh giá. Trần Tương cứ mãi thủ thỉ, Trần Thù chỉ lẳng lặng lắng nghe, không đưa ra ý kiến gì, thỉnh thoảng lại gật đầu.
Ánh mắt ông nhìn về phía Chương Càng cũng trở nên nhu hòa hơn nhiều.
Cuối cùng, khi hai người đã bàn bạc xong, Trần Tương ra hiệu cho Chương Càng tiến lại gần.
Trần Thù ôn tồn bảo với Chương Càng: "Đem những bài văn ngươi thường ngày vẫn viết cho lão phu xem qua xem sao."
Chương Càng vâng lời, cung kính dâng lên.
Trần Thù vừa xem vừa gật đầu, đọc xong liền quay sang nói với Trần Tương: "Hảo, hảo, khó trách ngay cả Phú Tướng công và Tăng Xu mật cũng phải hết lời khen ngợi tài hoa của lệnh đồ."