Chương Càng tuy đã khuyên Hoàng Lý, nhưng Hoàng Lý vẫn đuổi theo đối phương để xin lỗi. Đối phương sau khi biết chuyện không những không hề tức giận, ngược lại còn kết giao với Hoàng Lý thành đôi bạn tâm đầu ý hợp. Việc này khiến Chương Càng không khỏi cảm khái về sĩ phong thuần túy, đây cũng là ngôi trường đầu tiên mà người ta tiếp xúc khi thoát ly khỏi gia đình để bước vào xã hội. Tình cảm giữa các đồng môn không vướng bận lợi ích, nên vô cùng trong sáng, hôm nay có thể cãi vã ồn ào, nhưng ngày mai đã có thể hòa hảo như lúc ban đầu.
Thế nhưng, khi đã bước chân vào xã hội, lối sống thuần túy, không tâm cơ trong trường học sẽ khó lòng tồn tại. Vì vậy, Chương Càng nhớ lại quãng thời gian mới tốt nghiệp của mình, từng nhiều lần rơi vào bẫy của những kẻ lọc lõi hoặc đắm chìm trong những lời hứa hẹn viển vông mà không thể tự thoát ra. Lúc này, con người cũng bắt đầu trở nên phức tạp, hiểu được đôi chút thủ đoạn chốn quan trường, bởi lẽ bản thân buộc phải tự bảo vệ lấy mình.
Dẫu vậy, dù thế nào đi nữa, những người từng trải qua cuộc sống học đường đều có khí chất tương đối chính trực, bởi họ không phải sớm tiếp xúc với những mặt tối đầy quỷ quyệt của nhân tâm xã hội. Mặc dù vẻ thư sinh này khiến bản thân lúc đầu vấp phải nhiều trắc trở, nhưng nếu có thể kiên trì đến cùng, ắt sẽ có ngày được trọng dụng. Rất nhiều khi, thành tựu của đời người lại chính là kết quả của sự nỗ lực hướng về những dục vọng cá nhân.
Vì lẽ đó, các nhà cai trị đã thấu hiểu đạo lý này, ở triều Minh từng có câu: "Khoa cử tất từ trường học", hay "Phủ, châu, huyện học chư sinh nhập quốc học giả, nãi khả đắc quan, bất nhập giả bất khả đắc dã" (Học trò các phủ, châu, huyện phải vào Quốc học mới có thể làm quan, không vào thì không thể làm quan). Nói trắng ra là, những kẻ đọc sách "hoang dã" không thể làm quan, nhất định phải tốt nghiệp từ trường học chính quy mới được. Lối sống ẩn cư tại Chung Nam sơn tới thời Minh hoàn toàn không còn đất dụng võ.
Về phần Chương Càng, y ủng hộ chính sách "Tam xá pháp" trong cuộc biến pháp của Vương An Thạch, thực hành tại Thái Học, dùng việc tuyển chọn nhân tài qua trường học để thay thế cho khoa cử. Sau này, Thái Kinh càng quán triệt chủ trương này, đem Tam xá pháp thi hành đến tận địa phương. Tuy nhiên, việc Vương An Thạch bắt buộc người đọc sách phải học theo bộ "Tam kinh tân nghĩa" do chính ông soạn thảo thì...
Sau tiết lập thu, Thái Học đón vài trận mưa, mỗi đợt mưa thu lại mang theo cái lạnh se sắt. Trời dần trở lạnh, nhưng chỉ thoáng chốc, trên đường phố đã vang lên tiếng gõ mõ rao bán hương ấn. Các nha môn lúc này đều muốn tổ chức lễ tạ thần, dân chúng cũng vậy, muốn tạ thần thì phải đốt hương ấn, thế nên những người buôn hương ấn lại ngược xuôi khắp các ngõ nhỏ. Người bán hương ấn chỉ gõ mõ mà không rao bằng miệng, bởi lẽ "hương ấn" và "khuông dận" (khuôn in) có âm đọc gần giống nhau.
Trước đây, sau tiết lập thu, thiên tử sẽ giá lâm Thái Học để cử hành lễ Tam lão Ngũ canh. Năm nay, Quan gia sức khỏe không được tốt (do liên tục sinh công chúa), xem ra đã hủy bỏ. Tuy nhiên, dù thiên tử không thể tới, Thái Học cũng không thể không tổ chức một bữa tiệc sau tiết lập thu. Các vị Trực giảng, Tiến sĩ, Học chính, Học lục cùng các Trai trưởng, Trai dụ vào ngày này đều tụ họp uống rượu.
Chương Càng dự một bữa tiệc, trong lúc trò chuyện nghe người ta nhắc đến lễ Tam lão Ngũ canh, thấy cũng rất thú vị. Đây là lễ nghi truyền từ Chu lễ, thiên tử lấy lễ nghĩa của người con để phụng sự Tam lão, lấy lễ nghĩa của người em để phụng sự Ngũ canh, đây là truyền thống kính hiền bậc nhất. Tới thời Đường vẫn còn giữ lại, thiên tử không chỉ phải hành lễ quỳ lạy trước Tam lão, mà trong yến tiệc còn phải tự tay cắt thịt, rót rượu cho họ.
Thế nhưng thời Tống lại khác, tuy vẫn có lễ Tam lão Ngũ canh, nhưng thiên tử được miễn lễ ra nghênh đón và tiễn đưa, đồng thời cũng miễn luôn lễ quỳ lạy, việc cắt thịt cũng do quan viên đảm nhiệm. Vài vị Tiến sĩ uống nhiều, không khỏi thở dài: "Lễ nghĩa kính hiền ngày nay không còn được như thời Hán Đường nữa rồi."
Chương Càng thầm nghĩ, không ngờ còn có kiểu thao tác này, từ thời Nguyên trở đi, các đại thần đối mặt với thiên tử đều phải quỳ mà nói chuyện, vậy mà tới thời Tống, chuyện này vẫn còn bị đem ra phê phán. Lại nói, công văn thời Tống khi nhắc đến những bậc tôn quý phải dùng cách viết "bình nâng" (viết lùi dòng). Về sau, cách viết này dần biến mất trong thư từ, vì sao chỉ có hoàng đế mới xứng đáng nhận đãi ngộ đó? Nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi uống thêm vài chén.
Từ việc tuyển chọn nhân tài đến lễ nghĩa kính hiền, rồi đến cách xưng hô, triều Tống tuy nói vẫn luôn duy trì chế độ "hư quân", nhưng quyền lực của quân chủ lại xa không thể so sánh với thời Hán Đường. Chương Càng đang ngồi trong trai xá đọc sách thì có người báo tin, một thương nhân tên là Lý Sở đến tìm. Chương Càng mất một lúc mới nhớ ra, đây chẳng phải là người đã mua chiếc xe cút kít của mình năm xưa sao? Nhờ số tiền một ngàn quan đó mà y mới có thể mua được nhà ở Biện Kinh. Nay người này tìm tới tận cửa... không biết là đến để kiếm tiền hay không kiếm tiền đây?
Chương Càng lập tức rời Thái Học đến quán rượu bên ngoài gặp Lý Sở, thấy hắn ăn mặc chỉnh tề, thần thái rạng rỡ. Chương Càng cẩn thận quan sát, khí sắc của một người khi đắc chí hay thất ý vốn không thể giấu được. Những kẻ quyền cao chức trọng, khí phách phi dương ấy muốn giấu cũng không xong, mà có những quan viên khi đã lui về, tức thì trông già đi nhanh hơn người thường rất nhiều. Chương Càng và Lý Sở hành lễ với nhau.
Chương Càng cười hỏi: "Lý huynh, nhìn khí sắc của huynh, gần đây chắc là kiếm được không ít nhỉ?"
Lý Sở thở dài: "Nào có, mấy năm nay chỉ kiếm được chút tiền công chạy vạy vất vả thôi."
Chương Càng nghe vậy cười nói: "Nói như vậy, chẳng lẽ xe cút kít của ta không tốt sao?"
Lý Sở vội nói: "Sao dám nói như vậy, Chương huynh, hay là chúng ta đến tửu lâu Tôn Dương uống rượu đi. Ta sẽ phân phó đầu bếp làm món cá chép Hoàng Hà."
Chương Càng vội đáp: "Không cần phiền phức thế đâu, ở đây là được rồi, một lát nữa ta còn phải đi bái phỏng tiên sinh. Cứ ở đây đi."
Hai người chối từ một hồi, Chương Càng vẫn là không thắng được sự nhiệt tình của Lý Sở, đành cùng hắn đi đến tửu lâu Tôn Dương.
Tửu lâu Tôn Dương này còn gọi là Chính điếm Tôn Dương, là một trong bảy mươi hai Chính điếm nổi tiếng đương thời.
Đến nơi, chỉ thấy trước cửa tửu lâu dựng một tòa môn lâu cao lớn bằng trúc mộc sơn trắng, cao chừng hai ba tầng lầu, dù ở xa cũng có thể trông thấy rõ ràng.
Lúc này đã chạng vạng, trước cửa tửu lâu treo ba chiếc đèn lồng lớn. Trên đèn ghi các chữ "Tôn Dương", "Chính điếm", "Hương lao", bên trong thắp nến sáng rực. Vừa lúc Tôn Dương Chính điếm mới nhập rượu mới, chủ quán liền mời các quan kỹ, tư kỹ ăn mặc lộng lẫy bưng rượu đi khắp nơi rao bán, xung quanh có người khua chiêng gõ trống theo sau, cùng với các đội hành xã diễu hành khắp phố phường.
Lý Sở thấy Chương Càng xem đến ngẩn người, không khỏi cười nói: "Thiên hạ có chín phúc, người Biện Kinh chúng ta có bốn phúc, Chương huynh có biết không?"
Chương Càng cười hỏi: "Là bốn phúc nào?"
Lý Sở đáp: "Tiền phúc, nhãn phúc, bệnh phúc, bình rèm phúc."
Lời mô tả này quả thực rất chuẩn xác. Chương Càng đứng bên bờ sông Biện, gió mát hiu hiu thổi tới, mắt nhìn phố xá ngựa xe như nước cùng ánh đèn huy hoàng của Tôn Dương Chính điếm hòa vào cảnh đêm Biện Kinh.
Biện Kinh phồn hoa thanh sắc, khó trách khiến người ta say đắm đến quên cả lối về.
Hai người bước vào Tôn Dương Chính điếm, Chương Càng ngẩng đầu nhìn thấy chiếc "Đèn Hồng Chi" treo trước cửa. Chương Càng từng nghe danh Tôn Dương Chính điếm, nay dù là lần đầu tiên tới, nhưng nhìn chiếc đèn này liền biết tửu lâu không đơn giản, đây là ám hiệu cho thấy trong tiệm có cung cấp một số dịch vụ đặc thù.
Chương Càng không khỏi thầm than, sớm biết thế này thì lúc nãy đã không từ chối.
Sau khi Chương Càng và Lý Sở ổn định chỗ ngồi, ban đầu chỉ trò chuyện phiếm, sau đó rượu ngon thức ăn lần lượt được dọn lên, chén qua chén lại. Hai kỹ nữ dung mạo xinh đẹp bước tới, họ mặc bộ toàn váy đang thịnh hành ở Biện Kinh, một người màu phấn, một người màu tím, bước đi uyển chuyển thướt tha. Họ ngồi cạnh bàn, ôm tỳ bà, ôn nhu hát khúc Liễu Vĩnh.
"Trữ ỷ nguy lâu phong tế tế, vọng cực xuân sầu, ảm ảm sinh phía chân trời. Thảo sắc yên quang ánh tà dương, không nói gì ai sẽ bằng lan ý. Nghĩ đem sơ cuồng đồ một say, đối rượu đương ca, cường nhạc còn vô vị. Y đái tiệm khoan chung bất hối, vi y tiêu đắc nhân tiều tụy."
Hai kỹ nữ này hát rất hay, hát xong liền ngồi vào bàn bên cạnh, tà váy xẻ cao lộ ra đôi chân thon dài trắng nõn.
Chương Càng xua tay nói: "Ta không chịu nổi tửu lực, Lý huynh có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi."
Lý Sở cười cười, lấy một nắm tiền đồng thưởng cho hai người rồi bảo họ lui ra.
Đợi bốn bề yên tĩnh, Lý Sở cười nói: "Từ khi nghe theo kế sách của Chương huynh, ta đến Thiểm Châu mở xưởng bông, dùng xe kéo sợi. Sau lại nghe lời huynh, không ở quê nhà tranh giành với các thương nhân bông vải địa phương nữa, mà chuyển sang buôn bán ở Hà Đông... thu nhập rất khá."
Lý Sở uống một ngụm rượu, chắp tay nói: "Chương huynh tuy là người đọc sách, nhưng ngồi trong nhà mà biết việc thiên hạ, bội phục, bội phục."
Chương Càng gắp miếng thức ăn, thản nhiên nói: "Vậy là tốt rồi, ta chẳng qua chỉ biết chút mánh khóe nhỏ, trước kia còn lo làm lỡ việc làm ăn của Lý huynh."
Lý Sở cười nói: "Chương huynh không biết đấy thôi, xưởng bông này dùng phương pháp xe kéo sợi đã tiết kiệm được không ít nhân lực, ta lại mời thợ thủ công cải tiến thêm, một người có thể làm bằng bảy tám người hái bông."
"Tính đến nay đã được sáu tháng, y như lời Chương lang, mỗi tháng một trăm quan, ta đều không thiếu một đồng nào gửi vào sổ sách. Thật ra lúc trước ta khuyên Tam Lang nhập cổ phần, Tam Lang không chịu, chỗ này đúng là thiệt thòi lớn, nếu Tam Lang đồng ý, sau này mỗi tháng không dưới ba trăm quan đâu. Ha ha ha!"
Lời lẽ của Lý Sở lộ rõ vẻ đắc ý.
Chương Càng chỉ cười nhạt, bản thân hắn không hề có ý ganh tị. Hắn đã dự đoán được nếu lúc trước đồng ý nhập cổ phần với Lý Sở, chắc chắn sẽ thu lợi không ít. Nhưng mình kiếm được nhiều tiền, liệu người ta có thực sự chia sòng phẳng không? Chi bằng nhận ít đi một chút, giữ lại một mối duyên lành.
Chương Càng điềm đạm đáp: "Việc kinh thương không phải sở thích của ta, lúc trước giúp Lý huynh chẳng qua là nhất thời hứng khởi, tiền tài đủ dùng là được rồi."
"Đúng rồi, số tiền một trăm quan mỗi tháng trước kia, chẳng qua là để xem Lý huynh có giữ lời hứa hay không, chứ ta không phải kẻ tham lam, sau này Lý huynh không cần gửi nữa."
Lý Sở thầm nghĩ, đổi lại là người thường thì làm gì có chuyện tiền đưa đến cửa mà không nhận.
Lý Sở giả vờ kinh ngạc: "Sao có thể như vậy, Tam Lang, một bản vẽ của ngươi đã giúp chúng ta kiếm được không ít. Sau này chúng ta còn cần qua lại lâu dài."
Chương Càng cười nói: "Bày mưu tính kế thì không sao, nhưng chuyện làm ăn thì ta không hứng thú."
Lý Sở lấy lại bình tĩnh, lần này hắn mang theo vốn liếng tới, muốn mở xưởng và cửa hàng sa tanh ở Biện Kinh, đang tràn đầy tham vọng làm nên một sự nghiệp lớn.
Lý Sở tiếp lời: "Chương huynh có lẽ không biết, cửa hàng nhà ta quy mô lớn thế nào, lượng hàng hóa ra sao, bao nhiêu người tới lui hỏi han. Ngày sau sinh ý phát đạt, tuyệt đối không có đạo lý bạc đãi Tam Lang."
"Hơn nữa, việc này cũng không ảnh hưởng đến chuyện Chương huynh thi Tiến sĩ. Nếu Chương huynh đỗ đạt, đối với sinh ý của chúng ta chỉ có lợi chứ không có hại. Chương huynh sau này làm quan, chốn quan trường tiêu tốn tiền bạc đâu phải ít..."
Chương Việt thầm suy đoán, sinh ý của Lý Sở từ trước đến nay đều mượn danh nghĩa Dương Tu Nghi bên cạnh Quan gia để làm bình phong. Nay Quan gia đã cao tuổi, tính đến nay đã tại vị bốn mươi năm, không biết còn có thể làm hoàng đế được mấy năm nữa, cho nên hắn mới tìm đến mình. Bản thân Chương Việt hiện tại chưa giúp được gì, nhưng với danh vị đệ tam Giải thí, Lý Sở muốn đặt cược trước cũng là lẽ thường.
Chương Việt suy nghĩ một lát rồi đáp: "Đa tạ ý tốt của Lý huynh, việc này xin cho ta suy xét thêm một phen."
Lý Sở nói: "Cũng được."
Chương Việt lập tức rời khỏi quán rượu, đi ngang qua một nhã gian bên cạnh. Qua tấm bình phong, Chương Việt vừa vặn nhìn thấy mấy thương nhân đang ngồi uống rượu cùng Vương Khôi, Hà Thất cũng ở đó, bên cạnh còn có một đám kỹ nữ đang ngồi lẫn lộn.
Chương Việt nheo mắt lại.
Chỉ nghe thấy Hà Thất say sưa nói: "Ta khổ đọc mười mấy năm, nay lại rơi vào cảnh này, ngược lại để kẻ khác đắc ý, thật sự bất công."
Một thương nhân đáp lời Hà Thất: "Công danh gì chứ, không cần cũng được. Đọc mười mấy năm cũng chẳng được gì. Sau này ngươi và ta đều dựa vào Quốc Nguyên mà sống."
"Đúng vậy, đúng vậy."
Vương Khôi ngồi phía trên thần thái phi dương, cười ha hả nói: "Nếu ngày sau ta đắc chí, nhất định không quên chư vị."
"Quốc Nguyên thật sảng khoái, ta kính ngươi một ly."
Chương Việt lắc đầu, nhanh chóng rời đi từ lối khác.
Sau khi Chương Việt đi, Vương Khôi vẫn hào hứng không giảm. Một thương nhân bên cạnh nói: "Văn chương của Quốc Nguyên tuy hay, nhưng chỉ sợ giám khảo không biết nhìn ngọc quý."
"Vậy phải làm sao?"
Một thương nhân khác hạ thấp giọng: "Việc này có gì khó, cứ lấy tiền tài ra, đem văn chương của Quốc Nguyên gửi cho các bậc công khanh danh tiếng trong kinh thành, lại bỏ chút tiền mời văn sĩ dùng ngòi bút tán tụng, gây dựng thanh danh sĩ vọng, lại thêm Phú Tướng công giúp đỡ. Như vậy, đệ nhất Tỉnh thí chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Ta xem giám khảo nào dám không có mắt mà đối đầu với ý nguyện của công chúng."
Vương Khôi nghe xong thì tâm động, nhưng miệng không nói gì.
Hà Thất nhìn thần sắc Vương Khôi, liền phụ họa: "Kế này cực diệu, mười phần có thể giúp Vương huynh cao đệ, chỉ là tiền bạc tiêu tốn không ít a."
Tên thương nhân kia cười nói: "Các ngươi cứ yên tâm, việc này tốn bao nhiêu tiền, đều bao hết trên người ta."
Hà Thất vui mừng nói: "Tuấn Dân, ta đã nói Đồ viên ngoại là người trượng nghĩa mà!"
Vương Khôi nâng chén trầm ngâm: "Đồ viên ngoại trượng nghĩa như thế, Vương mỗ thật sự khắc sâu trong lòng. Hiện giờ chưa có gì báo đáp, nhưng đợi đến ngày đắc ý, mặc cho viên ngoại phân phó."
Thương nhân cười nói: "Lời này là thế nào, ta kính trọng nhất là tài hoa của Quốc Nguyên, chỉ sợ rượu ngon cũng sợ ngõ nhỏ sâu, có kẻ không biết nhìn hàng mà phụ mất tài học của Quốc Nguyên, chứ đâu có ý mong cầu báo đáp. Huống chi số tiền này trong mắt Đồ mỗ chẳng đáng là bao."
Người khác cười nói: "Ai chẳng biết hơn mười tòa kho hàng lớn bên bờ Biện Hà đều là sản nghiệp của Đồ viên ngoại, chỉ riêng khoản này thôi mỗi ngày hốt bạc cũng không quá lời."
Vương Khôi lúc này mới bừng tỉnh, hóa ra người này gia tư phong phú đến vậy. Thương nhân thời Tống rất thích đầu tư, có tiền nhàn rỗi thường kinh doanh "Đình sụp" hoặc "Giải chất".
Đình sụp là mua đất phồn hoa bên sông để xây kho hàng, Giải chất là cho vay nặng lãi. Dù sao những phú hào này cũng không để tiền nhàn rỗi ở nhà, mà luôn tìm cách vận chuyển sinh lời.
Việc đầu tư vào một người có hy vọng cao đệ như mình cũng coi như là một canh bạc. Nghĩ đến việc ngay cả thương gia giàu có như Đồ viên ngoại cũng phải kết giao với mình, Vương Khôi lộ vẻ tự phụ, cùng mọi người nâng chén đối ẩm.
Vương Khôi liếc nhìn Hà Thất, ánh mắt tràn đầy ý cười.
Vương Khôi và Hà Thất không chỉ giao du rộng rãi mà còn khéo léo xoay xở, vậy mà thuyết phục được kim chủ như Đồ viên ngoại đứng ra tạo thế, với tài hoa của mình thì còn lo gì không đoạt giải nhất.
Chẳng mấy chốc mọi người đều đã có men say, Vương Khôi và Hà Thất mỗi người ôm một kỹ nữ đi về phía ám gian.
Vài ngày sau, Lý Sở mang đến cho Chương Việt sáu trăm quan tiền.
Dù Chương Việt từ chối đề nghị hợp tác, nhưng Lý Sở biết rõ người đọc sách như Chương Việt, có khả năng một sớm thi đậu là sẽ phát tích, nên tuyệt đối không thể đắc tội. Hắn không hề có ý khất nợ, đưa đủ tiền để lưu lại thiện duyên cho ngày sau.
Chương Việt có số tiền này cũng coi như dư dả, bản thân hắn hiện tại không thiếu tiền tiêu, hơn nữa kinh doanh cũng không phải ý định của hắn.
Hắn suy nghĩ một chút rồi đem sáu trăm quan tiền cất đi, chỉ lấy ra một trăm quan để chọn mua quà cáp, gửi đến nhà Âu Dương Tu, Trần Tương và Ngô gia, coi như cảm kích sự chiếu cố của họ trong mấy năm qua.
Tấm lòng đến nơi là được.
Ngày này, Chương Việt đến thăm Đường Cửu.
Hơn nửa năm qua, Đường Cửu được Chương Việt sắp xếp ở trong trạch viện mà Ngô gia cung cấp, cuộc sống trôi qua rất ổn thỏa.
Khi Chương Việt đến, quản gia và hạ nhân trong trạch viện đều vội vàng ra đón. Dù sao ngày thường Chương Việt cũng rất ít khi tới đây.
Đám người quản sự đều hiểu rõ, Ngô gia đại lang quân đã lên tiếng, bảo họ sau này cứ chuyên tâm hầu hạ Chương Càng, chỉ chờ ngày trúng tiến sĩ là thân khế của những người này sẽ được chuyển sang Chương gia.
Thế nhưng, Chương Càng không hề coi họ là tôi tớ, điều này lại khiến những người này trong lòng bất an.
Chương Càng đang dùng trà, Đường Chín bèn lên tiếng: "Tam lang quân, ta có chuyện muốn nói."
Chương Càng nhìn quanh tả hữu rồi bảo: "Theo ta vào trong phòng."
Hai người vào đến phòng, Đường Chín liền quỳ rạp xuống trước mặt Chương Càng.
Chương Càng giật mình hỏi: "Đường Chín, ngươi làm gì vậy?"
Đường Chín đáp: "Đường Chín khẩn cầu Tam lang quân thu nhận."
Chương Càng vội đỡ: "Sao lại nói lời này? Chẳng phải ta đã sớm bảo với ngươi rồi sao, có ta một ngụm cơm ăn thì cũng có ngươi một ngụm, hà tất phải khách khí như vậy."
Chương Càng cố sức đỡ Đường Chín nhưng đối phương nhất quyết không chịu đứng dậy, Chương Càng lại nói: "Đường huynh đệ có lời gì thì đứng dậy mà nói. Ta và ngươi không cần những nghi thức xã giao này."
Đường Chín đáp: "Không dám nhận. Đi theo Tam lang quân mấy ngày nay, Đường mỗ đã nhìn ra, Tam lang quân là người nhiệt tâm trượng nghĩa. Hơn nửa năm qua, ăn ngon mặc đẹp, ta há lại là kẻ không biết ân nghĩa? Nay ta nguyện dấn thân làm gia phó, báo đáp Tam lang quân."
Chương Càng nghe vậy do dự: "Đường Chín sao lại nói ra lời này? Hảo hán đỉnh thiên lập địa như ngươi, sao có thể dấn thân làm nô, tuyệt đối không được, không được."
Thấy Đường Chín không chịu nghe, Chương Càng đành nói: "Chúng ta cứ đứng lên trước đã, chuyện khác từ từ bàn bạc."
Lúc này Đường Chín mới chịu đứng dậy.
Đường Chín ôm quyền nói: "Tam lang quân, không dám giấu giếm, Đường Chín tuy hồ đồ, nhưng trước kia lúc còn làm "Điện Trực", cũng từng vào nam ra bắc, gặp qua không ít đại quan quý nhân. Theo ta thấy, Tam lang quân sau này tất sẽ có đại phú quý. Nếu ta không nhân cơ hội này, sớm một bước đến cậy nhờ, đợi sau này Tam lang quân hiển đạt mới nói, thì e rằng không còn chỗ cho Đường Chín này nữa."
Chương Càng nghe xong trong lòng bật cười, Đường Chín này cũng là người có tính toán, vậy mà lại không xem xét liệu mình khoa này có thi đậu tiến sĩ hay không. Nhưng lời hắn nói cũng có lý, nếu đợi mình thi đậu rồi mới đến cậy nhờ thì thật mất mặt.
Chương Càng do dự một lát rồi gật đầu: "Cũng được, ta cũng không biết sau này có vinh hoa phú quý hay không, nhưng tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi. Chỉ là ngươi đã dấn thân làm gia phó, tội tịch trên người ngươi phải làm sao?"
Đường Chín đáp: "Tam lang quân cứ yên tâm, ta đã bị đày ải sáu năm, trước đây triều đình có pháp lệnh cho phép những người đã xăm chữ trên mặt nhiều năm được xóa bỏ, nên muốn thoát khỏi thân phận tội nhân này không khó, chỉ cần có người bảo lãnh là được."
"Còn về việc Đường Chín đã đầu quân cho Tam lang quân, thì không còn gì khác để nghĩ, xin được ký văn tự bán thân."
Chương Càng hỏi: "Văn tự bán thân? Đường Chín, ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Đường Chín gật đầu chắc nịch.
Chế độ nô bộc thời Tống khác với thời Đường. Chủ nhân và nô tỳ không phải là sự phân biệt giữa lương dân và tiện dân, mà là quan hệ thuê mướn.
Vì vậy, thời Tống gọi tỳ nữ là "nữ sử", bởi đó là người nhà bạn thuê về, không phải sinh ra đã là nha hoàn trong nhà.
Nô bộc là người làm thuê, hai bên ký một khế ước, nô bộc làm việc bao nhiêu năm rồi được trả tự do, chủ nhân không được cưỡng ép giữ lại.
Đây gọi là khế ước có thời hạn.
Nhưng còn có loại khế ước "chờ chết", tức là bán đứt, hôm nay nói chính là mua đứt, cả đời phải hầu hạ chủ nhân.
Thời Tống tuy quy định chủ nhân không được tùy ý giết chóc nô bộc, nhưng đồng thời cũng cho phép chủ nhân thực thi gia pháp khi nô bộc phạm lỗi. Những nhà quyền quý chỉ cần không bị tố giác, thì việc đánh đập nô bộc đến chết cũng không hiếm, quan phủ thường nhắm một mắt mở một mắt.
Đường Chín nguyện ký văn tự bán thân, chính là muốn bày tỏ lòng trung thành tuyệt đối.
Chương Càng nói: "Được thôi, mọi việc tùy ngươi. Nhưng có một điều phải nói trước..."
Đường Chín đáp: "Xin Tam lang quân phân phó."
Chương Càng nói: "Cái tật say rượu của ngươi phải sửa. Trước đây ngươi theo ta lên kinh, một ngày uống mười hai chén, ta không bắt ngươi kiêng rượu, nhưng một ngày sáu chén là đủ."
Đường Chín nghe vậy không khỏi than: "Những việc khác đều dễ nói, riêng việc này thật là khổ cho ta quá."
Chương Càng cười nói: "Giờ ngươi đổi ý vẫn còn kịp."
Đường Chín suy tư một lát, nghiến răng vỗ ngực: "Ta đã đồng ý, sao có đạo lý đổi ý, một ngày sáu chén thì sáu chén. Nhưng hôm nay phải cho ta uống cho thỏa thích, ngày mai mới bắt đầu thực hiện ước hẹn."
Chương Càng cười lớn: "Được, ta bồi ngươi."
Cùng ngày, Chương Càng giữ hắn lại dùng cơm, cùng Đường Chín uống không ít rượu.
Đám người quản sự và tôi tớ Ngô gia cũng hết sức cung kính, rượu ngon món lạ đều mang ra chiêu đãi.
Về phần Chương Hành và Dương thị, Chương Càng cũng lén tới cửa bái phỏng một chuyến.
Dương thị nhìn thấy Chương Càng thì rất vui mừng, dù khí sắc bà không tốt lắm, nhưng vẫn cố gắng gượng dậy tiếp đón.
"Lần trước ngươi thi đỗ, cũng không tự mình tới cửa, có phải vẫn còn khúc mắc với dì hai hay không? Chuyện cũng đã qua lâu rồi. Thôi, không nhắc chuyện cũ nữa. Đôn ca nhi là Phủ nguyên của Khai Phong phủ, ngươi hiện giờ là đệ tam của Quốc Tử Giám, hai người các ngươi đều không làm ta thất vọng, tỷ tỷ và tỷ phu dưới suối vàng có biết cũng đủ để an ủi rồi."
Dương thị nói tới đây, lại ho khan hai tiếng.
"Dì hai."
Dương thị vẫy vẫy tay nói: "Không sao cả, ta đây là vì quá vui mừng. Còn có một chuyện hỉ sự nữa, ta nhận được thư của ca ca ngươi, hắn hiện đã bán hết cửa hàng ở Phổ Thành, đang mang cả gia đình vào kinh đấy."
"Thật sao?" Chương Càng không khỏi vừa mừng vừa sợ hỏi: "Bọn họ bao lâu nữa thì tới kinh thành? Để con còn chuẩn bị một chút."
Dương thị tươi cười rạng rỡ, ngay cả nếp nhăn nơi thái dương cũng giãn ra, trong lòng bà, niềm vui này còn lớn hơn cả chuyện của Chương Càng.
Dương thị mong mỏi nói: "Ta tính toán cuối tháng này hoặc đầu tháng sau là bọn họ tới kinh thành, đến lúc đó các ngươi có thể một nhà đoàn viên."
"Nhưng mà này, ngươi cũng đừng chuẩn bị gì cả, chỗ ở của bọn họ ta đều đã sắp xếp thỏa đáng rồi. Ngươi cứ an tâm đọc sách, chuẩn bị cho kỳ Tỉnh thí vào đầu xuân năm sau là được."
Chương Càng nhất thời không nói nên lời, ca ca cũng thật là, tin tức vào kinh lại báo cho dì hai trước mà không nói cho mình, chẳng phải là một lòng tính toán muốn cậy nhờ người ta sao?
Thật là không chút tiết tháo.
Ân oán với nhị ca cứ thế mà bỏ qua sao?
Nếu mình nói ra, ca ca chắc chắn sẽ lại khuyên ngược lại rằng người một nhà thì làm gì có thù hận cách đêm.
Thế nhưng, người ta có coi mình là người một nhà hay không mới là chuyện đáng nói.
Chương Càng dù sao cũng chỉ biết ngậm miệng không nói.
Dương thị thấy Chương Càng cam chịu việc này thì rất cao hứng, tiếp tục nói: "A Khê nhà ngươi ta thấy là cái mầm đọc sách, đôi mắt kia sáng ngời có thần, ngày sau thành tựu nhất định không hề thua kém ngươi và Đôn ca nhi."
"Chờ nó tới kinh thành, ta nhất định sẽ tìm danh sư dạy dỗ, quyết không thể phụ sự thông minh của nó."
Dương thị đang mơ màng về tương lai, nhưng vừa nói xong lại ho khan vài tiếng. Chương Càng thấy đối phương như vậy, không khỏi cảm thấy lo lắng.