Viết cùng năm tiểu lục sau, tức là nghi thức "Bái Hoàng giáp".
Các tân tiến sĩ tụ tập tại Tàng Kinh viện, phía trên đường cái đặt đệm ngồi, Chương Càng và Vương Trắc Thần ngồi ở phía Đông, những người còn lại từ 40 tuổi trở lên đứng ở hành lang phía Đông, dưới 40 tuổi đứng ở hành lang phía Tây.
Ti nghi hô lớn, lệnh cho các tân tiến sĩ cùng nhau bái lạy, rồi lại phục bái.
Một lát sau, một vị lão giả tóc bạc từ hành lang phía Đông bước ra, Chương Càng đứng dậy khỏi đệm, tiến vào giữa sân hành lễ trường bái với lão giả.
Lão giả trở về vị trí, một người ở hành lang phía Tây có tuổi tác xấp xỉ Chương Càng bước ra, tiến vào giữa sân rồi hướng về phía Chương Càng hành lễ trường bái.
Đây chính là nghi thức Bái Hoàng giáp.
Vị lão giả tóc bạc kia là người lớn tuổi nhất trong số các tiến sĩ, đã ngoài lục tuần, nên Trạng nguyên phải bái người lớn tuổi nhất trước.
Sau đó, người trẻ tuổi nhất trong số các tiến sĩ, cũng là người đỗ đạt năm 17 tuổi như Chương Càng, chỉ kém Chương Càng hai ba tháng, sẽ bái Trạng nguyên.
Nghi thức này gọi là Bái Hoàng giáp.
Ý nghĩa của "Hoàng giáp" chính là vì bảng vàng ghi danh các tiến sĩ đều dùng giấy vàng, nên người đỗ tiến sĩ được gọi là Hoàng giáp.
Sau này, Lại Bộ sẽ ban phát một văn bảng ghi danh các tân tiến sĩ được bổ nhiệm, gọi là "Hoàng giáp khuyết bảng".
Lúc này, Đoàn tư lên tiếng nói: "Ý nghĩa của việc Bái Hoàng giáp chính là răn dạy người trong bảng vàng chớ nên lấy khoa danh cao thấp mà phân biệt nặng nhẹ, mà hãy lấy tuổi tác làm trọng. Phàm là người trong bảng, nên đặt nghĩa trước lợi sau, nhường nhịn tước vị, hoạn nạn có nhau, lâu dài đối đãi tử tế với nhau."
Chương Càng cùng các tân tiến sĩ nghe răn dạy, đồng loạt chắp tay đáp lời.
Từ thời Đường đến nay, các tiến sĩ thường coi những người cùng khoa là huynh đệ, coi chủ khảo là thầy.
Triều Tống tuy đã bỏ lệ coi chủ khảo là thầy, đem mọi ân điển quy về cho hoàng đế, các tiến sĩ đều được gọi chung là "Môn sinh thiên tử", nhưng phong tục coi người cùng khoa là huynh đệ vẫn được duy trì.
Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi, từng người bắt đầu trò chuyện.
Vị tiến sĩ lớn tuổi vừa được Chương Càng bái lạy bắt đầu kể lại chuyện cũ, người này là kẻ "bách chiến bách bại" nơi trường thi, càng thua càng đánh, cuối cùng nhờ trời không phụ lòng người mà đỗ đạt tiến sĩ.
Người này tuy gần đất xa trời, nhưng vì thi trượt nhiều lần nên nghe ngóng được không ít chuyện bên lề, vì vậy ngồi đó nói năng hùng hồn, thậm chí có chút thái độ bề trên chỉ điểm mọi người.
Chương Càng cũng hiểu ra, bản thân trước nay chỉ chuyên tâm đọc sách, đối với những quy tắc ngầm này không mấy am hiểu, đây cũng chính là điểm yếu của con cháu hàn môn.
Quy củ trên quan trường, nếu không có người chỉ điểm, thì nghi thức Bái Hoàng giáp này ai cũng biết, nhưng làm thế nào để chọn người nhập cuộc, ai sắp xếp việc kỳ tập, những điều này bản thân cậu nhất thời chưa thể tính toán chu toàn.
Vị tiến sĩ kia đang nói, Vương Trắc Thần liền đưa cho Chương Càng một tờ giấy rồi nói: "Trạng nguyên công, về việc Đoàn tư, ta đã phác thảo một danh sách, ngươi xem qua một chút, nếu không có vấn đề gì thì cứ theo đó mà làm."
Chương Càng trong lòng không vui, chuyện còn chưa bàn bạc mà ngươi đã tự ý đưa ra danh sách, rốt cuộc ai mới là Trạng nguyên?
Tuy nhiên, theo quy củ thì ba người đứng đầu giáp khoa đều có tư cách quyết định người tham gia kỳ tập, hành vi này của Vương Trắc Thần khiến cậu nhất thời không bắt bẻ được lý lẽ nào.
Vương Trắc Thần vừa dứt lời, mấy người cùng khoa cũng gật đầu tán thành, xem ra đối phương cũng có uy tín nhất định trong số các tiến sĩ. Nhưng Chương Càng cũng có uy tín của riêng mình, đó chính là hai chữ "Trạng nguyên".
Thế nhưng, bản thân cậu lại là một trong những người trẻ tuổi nhất.
Chẳng lẽ cứ dựa theo lời răn của nghi thức Bái Hoàng giáp, lấy tuổi tác để phân định lớn nhỏ, vậy thì ý nghĩa vai trò Trạng nguyên của cậu nằm ở đâu?
Sự khiêu khích của Vương Trắc Thần thực chất là thử thách đầu tiên mà Chương Càng phải đối mặt kể từ khi làm quan.
Nhìn danh sách Vương Trắc Thần đưa tới, Chương Càng mỉm cười nói: "Hi Thúc huynh thật nhanh tay, đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi."
Vương Trắc Thần cười đáp: "Trạng nguyên công còn trẻ, ta nghĩ mình có thể gánh vác thêm chút việc để chia sẻ cùng ngươi, nếu Trạng nguyên công thấy ta mạo muội, thì xin nhận cho lời tạ lỗi này."
"Nói gì vậy," Chương Càng cười nói, "Ta tin Hi Thúc huynh tuyệt đối là xuất phát từ thiện ý."
Mọi người xung quanh đều đang dõi theo cách ứng đối của Chương Càng.
Chỉ thấy Chương Càng thong dong cầm danh sách, hỏi vị tiến sĩ lớn tuổi nhất kia: "Theo ý của Minh Đức huynh, những người đảm nhiệm Đoàn tư trước đây thường là ai?"
Vị tiến sĩ được gọi là Minh Đức huynh cũng sững sờ, ông ta tuy thích lên mặt dạy đời nhưng cũng nhận ra sự căng thẳng giữa Chương Càng và Vương Trắc Thần, nên cẩn trọng trả lời một cách mơ hồ: "Đoàn tư phụ trách chuẩn bị kỳ tập du yến, duy trì trật tự mọi việc, người được chọn trước nay đều do Trạng nguyên và Bảng nhãn cùng bàn bạc quyết định."
Chương Càng cười truy vấn: "Vậy trước đây họ bàn bạc như thế nào?"
"Chuyện này..." Đối phương thấy Chương Càng không chịu buông tha, thầm nghĩ đối phương 17 tuổi đã đỗ Trạng nguyên, mình vẫn là không nên đắc tội thì hơn.
Thế là người này từ bỏ lối trả lời ba phải, nói: "Người đảm nhiệm Đoàn tư phần lớn là những người đứng đầu giáp khoa thi Đình, đỗ đầu các kỳ tỉnh thí, cùng với những nhân sĩ có danh vọng."
Lúc này Chương Càng giơ danh sách của Vương Trắc Thần lên nói: "Hi Thúc huynh, những người đứng đầu giáp khoa thi Đình, tỉnh thí và các giải đầu đều ở trong này cả sao?"
Vương Trắc Thần mất tự nhiên đáp: "Có lẽ còn vài chỗ thiếu sót, nhưng phần lớn đều đã ở trong đó."
Chương Càng cười nói: "Đoàn tư với Kỳ tập quan hệ trọng đại, ai tới đảm nhiệm, ai không ra nhậm, chúng ta cần phải công bằng mà làm. Liền tính là tiến sĩ tỉnh thí tiền mười bên trong, cũng có người chưa chắc đảm nhiệm được. Hi Thúc huynh, ngươi xem chúng ta lại thương lượng thêm xem sao."
Vương Trắc Thần nghe vậy, không cam lòng gật gật đầu.
Tên tiến sĩ tên là Minh Đức cười hòa giải: "Nói rất đúng, nói rất đúng."
Chương Càng cùng Vương Trắc Thần bên này nói xong, trong lòng lại tính toán làm sao để đá Vương Khôi ra khỏi cục.
Lập tức, Chương Càng tìm được Hàn Trung Ngạn, Hoàng Lý nói: "Đoàn tư người như thế nào định ra, còn có Kỳ tập tiền như thế nào phân phối, hai vị cần phải giúp ta quyết định a."
Mới rồi lúc Vương Trắc Thần làm khó Chương Càng, Hàn Trung Ngạn ở một bên thấy rõ ràng. Hắn không lên tiếng, muốn xem Chương Càng ứng đối ra sao, lại thấy Chương Càng không tốn nhiều sức đã hóa giải, trong lòng cũng bội phục.
Hiện giờ Hàn Trung Ngạn thấy Chương Càng tìm hắn hỗ trợ, càng thêm xem trọng đối phương vài phần.
Hoàng Lý nói: "Chúng ta Thái Học cùng trường nhất định phải tận khả năng nhập Đoàn tư, hoặc là tham gia Kỳ tập."
Chương Càng nghe vậy gật gật đầu, hắn cũng hiểu rõ qua chuyện của Vương Trắc Thần, rằng cơ bản bàn của mình ở đâu, muốn thật sự đắc tội người thì vẫn phải đắc tội.
Hoàng Lý nói: "Chúng ta Thái Học có 24 vị cùng trường, trừ bỏ ngươi, ta và Sư Phác huynh ra, không một người nào nhập tiến sĩ giáp khoa cùng tỉnh thí tiền mười."
Chương Càng đáp: "Vậy các ngươi chọn mấy người tài năng danh vọng xuất chúng, ta tận lực làm cho Thái Học cùng trường có thêm mấy người nhập Đoàn tư."
"Hảo."
Chương Càng lại nghĩ tới Vương An Lễ, Vương Quýnh, Lưu Phụng Thế vân vân.
Chương Càng đều đích thân ra mặt mời, cuối cùng Trần Mục và Vương Trắc Thần thương lượng, định ra người được chọn cho Đoàn tư, tổng cộng 50 người.
Tiến sĩ tiền mười, tỉnh thí tiền mười đều đảm nhiệm Đoàn tư, duy độc tiến sĩ thứ 6, tỉnh thí đệ tam danh là Vương Khôi không vào.
Đến nỗi nguyên nhân, người ngoài cũng không dám hỏi nhiều.
Đoàn tư làm chủ trì Kỳ tập "Chức sự quan", là người được chọn cố định mỗi lần Kỳ tập, đến nỗi các tiến sĩ khác nhập cục như thế nào, thì phải thương lượng tiếp.
Tân đệ tiến sĩ đều muốn chen chân vào cục, thế là đều nhờ người hoặc tìm đến chỗ Chương Càng để hoạt động. Vòng tròn "Cùng năm" này vô cùng mấu chốt, không chỉ là bản thân những người cùng đỗ, mà còn ảnh hưởng đến con cháu đời sau, sau này thăng quan thì cùng hiển vinh, bị biếm quan thì cùng chịu khuất nhục.
Nổi tiếng nhất phải kể đến các tiến sĩ Thái Bình Hưng Quốc năm thứ ba công nhiên kết đảng. Trạng nguyên Hồ Đán ỷ vào sự sủng ái của Tống Thái Tông, đối kháng với tể tướng Triệu Phổ, hắn cùng các cùng năm là Đổng Nghiễm, Trần Tượng Dư thường xuyên tụ tập tại nhà của một cùng năm khác là Triệu Chính Ngôn, trắng đêm trường đàm, nghị luận về các đại thần trong triều.
Đổng Nghiễm, Trần Tượng Dư còn bị người đời giễu cợt gọi là "Đổng nửa đêm", "Trần canh ba".
Kết quả Hồ Đán bọn họ chung quy vẫn là người trẻ tuổi, vốn là quân cờ được Triệu Khuông Nghĩa dùng để đối phó Triệu Phổ, cuối cùng lại phản bị Triệu Phổ thu thập.
Trừ bỏ bảng này, Thái Bình Hưng Quốc năm thứ 5, Thiên Thánh năm thứ 5 cũng là các bảng tể tướng, các cùng năm lẫn nhau làm ô dù cho nhau.
Ai là cùng năm là do giám khảo quyết định, nhưng tình nghĩa cùng năm hình thành một vòng tròn, lại cần phải thông qua Kỳ tập để củng cố. Cho nên lý do vì sao tân tiến sĩ ham thích tham gia Kỳ tập cũng ở chỗ này, bởi vì sau khi Lại Bộ thụ quan, bao gồm cả Trạng nguyên, tất cả tiến sĩ đều phải đến địa phương nhậm chức, từ đây mỗi người một phương, Thiên Nam Địa Bắc.
Chỉ có trước khi thụ quan, thông qua Kỳ tập, mọi người mới có thể lung lạc quan hệ, dù không làm được gì lớn thì cũng phải tạo cho quen mặt.
Tiểu lục cùng năm viết xong, bái xong Hoàng giáp.
Các cùng năm ngồi xuống dùng trà bánh, tranh thủ thời gian để bồi đắp tình nghĩa, cũng như thảo luận về tiền phí Kỳ tập.
Có thể thông qua tiền Kỳ tập để loại bỏ một bộ phận người...
Nói đến đây, điều này đối với những tiến sĩ gia cảnh bần hàn thật không công bằng, nhưng đây cũng là sự thật, không thể không áp dụng phương thức sàng lọc.
Tiền Kỳ tập là 1500 quán, đây là khi đã tăng cường sử dụng, khoa này của Chương Càng có 187 người, lấy 100 người nhập cục mà nói, mỗi người liền phải ra 15 quán.
Nói chung là ấn theo thứ tự cao thấp để phân phối, tỷ như Chương Càng thân là Trạng nguyên liền phải đóng nhiều tiền nhất, mà Trần Đào thân là người cuối cùng liền phải đóng ít tiền hơn.
Bất quá trên thực tế, các tiến sĩ thứ tự thấp vì đạt được thân phận nhập cục, ngược lại thứ tự càng về sau tiền đóng càng nhiều, Chương Càng và ba người đứng đầu ngược lại không cần đóng tiền.
Chương Càng cảm thán bất luận thời đại nào cũng là người thắng ăn tất, không có ngoại lệ.
Không ít tiến sĩ có tiền đều lên tiếng nói phải dùng biện pháp đóng nhiều tiền Kỳ tập hơn để lấy được tư cách nhập cục. Trong đó có một người là con cháu phú thương, nguyện ra gấp mười lần tiền Kỳ tập.
Lúc này dưới đài có người đột nhiên nhắc đến chuyện xưa của Lư Văn Hoán, tựa hồ có ý chỉ.
Đường Quang Hóa năm thứ hai, Trạng nguyên Lư Văn Hoán tổ chức Kỳ tập, phô trương cực đại, các cùng năm trong nhà có tiền cũng không tiêu phí nổi, cứ thế mà các cùng năm đều không muốn đi. Có một ngày Lư Văn Hoán lấy danh nghĩa muốn các cùng năm ra ngoài Kỳ tập, một tiến sĩ tên là Lưu Xán thật sự không ra nổi tiền.
Lư Văn Hoán lập tức đem con lừa của hắn ra khấu lại, Lưu Xán cầu xin nói con lừa này không phải của hắn, mà là người khác mượn cho hắn.
Lư Văn Hoán mắng: "Dược phất minh huyễn, xỉu tật phất sưu."
Lời nói ấy xuất phát từ Thượng thư, ý của Lư Văn Hoán chính là: nếu hiện tại không dùng thuốc mạnh, thì cái bệnh nghèo túng của ngươi sẽ chẳng bao giờ chữa khỏi.
Bốn năm sau, Lưu Xán hiển quý, còn Lư Văn Hoán lại thất thế. Mỗi khi gặp mặt, Lưu Xán đều dùng chính những lời này để châm chọc ông.
Người như Lư Văn Hoán không phải là ít, thậm chí có những Trạng nguyên còn mượn danh nghĩa du yến để phô trương thanh thế, áp bức bạn đồng niên nhằm trục lợi cho bản thân.
Dù sao thì khi nhớ lại chuyện của Lư Văn Hoán, Hồ Đán cùng với Trương Đường Khanh, Chương Càng trong lòng hiểu rõ rằng không phải cứ đỗ Trạng nguyên là sẽ thuận buồm xuôi gió, những kẻ thất bại trong số các Trạng nguyên thực tế cũng chẳng thiếu.
Chương Càng quyết định thay đổi quy tắc, kiến nghị sửa đổi kỳ tập từ năm ngày một yến thành ba ngày một yến, yến tiệc cũng không cần xa hoa, chỉ cần đủ ăn là được. Đồng thời, số lượng người tham gia cũng giới hạn trong khoảng trăm người, cố gắng để mỗi vị đồng niên đều có thể tham dự vài lần kỳ tập.
Chương Càng còn chủ động bỏ ra một trăm quan tiền làm chi phí tổ chức, nhằm bịt miệng những lời bàn tán, đồng thời yêu cầu mỗi vị tiến sĩ đều đóng góp một khoản tiền nhỏ để cùng tham gia.
Hàn Trung Ngạn cảm thán, không ngờ Chương Càng lại không lợi dụng cơ hội này để kết bè kết phái, hay xa lánh, chèn ép người khác, mà cuối cùng vẫn chọn cách "mưa móc đều dính", mời gọi các đồng niên cùng tham gia.
Đây rốt cuộc là sự cổ hủ bậc nhất, hay là một kế sách cao thâm khó lường?
Chẳng lẽ đúng như những lời hắn đã tâu với Thiên tử tại kỳ thi đình, rằng muốn làm một vị "cô thần"? Nhưng nhìn cách hắn thu phục lòng người, lại dùng Hoàng Lý cùng những người khác làm tâm phúc đảm nhiệm các chức vụ quan trọng, Hàn Trung Ngạn lại cảm thấy có điều gì đó không giống.
Rốt cuộc Chương Càng là hạng người thế nào? Chính ông cũng không tài nào nhìn thấu.